Аквилон. Маг воды. Том 2

Глава 11

Сотни глаз смотрели на меня из темноты.

Голубоватое свечение пульсировало и с каждым биением поднимаясь ближе к поверхности. Я завис в толще воды на глубине десяти метров, ожидая увидеть нечто массивное. В легендах о Синей дыре всегда упоминалось одно чудовище. Существо, которое тянет жертв на дно

Логично было ожидать нечто подобное. Может быть, дальнего родственника того Стража Глубин, которого я победил в Чёрной яме. Или вообще какую-нибудь тварь, которую я не встречал даже в прошлой жизни. В конце концов, тысяча лет прошла. Многое могло измениться.

Но то, что поднималось из бездны, оказалось совершенно иным.

Сотни отдельных существ, движущихся единым роем. Энергетические пиявки. Я узнал их сразу, хотя никогда прежде не встречал именно такую разновидность.

В моё время они водились в Тёмных морях далеко на севере, но те были тупые как пробки к тому же плавали всегда поодиночке. Эти же двигались скоординированно, с пугающей слаженностью.

Некоторые были размером с речного угря. Метр, может, полтора в длину, толщиной с мою руку. Их полупрозрачные тела извивались в воде с обманчивой грацией хищных лент. Другие поменьше, с ладонь, кружились вокруг своих старших собратьев. Самые мелкие, не больше моего мизинца, заполняли пространство между крупными особями мерцающим облаком.

Все они светились изнутри. Не собственным светом, а той самой энергией, которую выпили из своих жертв за долгие годы.

Они поднимались неспешно, без суеты. Зачем торопиться? Добыча уже в воде, в их стихии. Человек не рыба, долго не продержится. Либо задохнётся и утонет сам, либо попытается выплыть и попадёт прямо в их объятия.

Интересная ситуация. Против одного большого монстра у меня был план. Красивый и простой, как всё гениальное. Создать энергетический канал с помощью Гарпуна, выкачать силу, передать Капле для зарядки камней.

Против одной большой цели это сработало бы идеально. Может быть, пришлось бы повозиться с защитой или уклоняться от щупалец, но в целом всё решаемо.

Против роя мелких паразитов Гарпун почти бесполезен. Пока я буду возиться с одной пиявкой, создавая канал и откачивая энергию, остальные сто девяносто девять облепят меня со всех сторон и высосут досуха. В воде невозможно уворачиваться от сотни атакующих одновременно.

Водяной щит тоже не поможет. Он может не допустить их к телу физически, но не помешает им откачивать энергию на расстоянии. Для энергетических паразитов барьер из воды всё равно что забор из тумана.

Вывод неутешительный. Стая опаснее одиночного хищника. Особенно стая разумная, скоординированная, действующая как единый организм.

Но у меня есть преимущество. Они не знают, с кем имеют дело. Для них я просто очередная жертва, которая по глупости сунулась в их владения. Человек, который скоро утонет, как десятки до него. Нужно использовать их самоуверенность. Пусть думают, что поймали лёгкую добычу.

Я расслабил мышцы, позволив себе медленно погружаться глубже. Раскинул руки в стороны в жесте беспомощности. Даже позволил нескольким пузырькам воздуха вырваться изо рта, имитируя панику. Пусть думают, что я парализован ужасом. Что вид сотен приближающихся хищников лишил меня способности соображать. Как тех несчастных рыбаков и ныряльщиков, чьи кости, наверное, до сих пор белеют где-то на дне.

Пиявки приближались красиво. Их движение напоминало спираль, закручивающуюся вокруг меня. Они не просто плыли, а танцевали. Узор их движения был настолько сложным и завораживающим, что хотелось просто смотреть. Гипнотический эффект, понял я. Они усыпляют бдительность жертвы красотой смертельного танца.

Первая коснулась моего плеча. Существо из чистой энергии, принявшее физическую форму, создало контакт с кожей. Я почувствовал тонкий энергетический канал. Тончайшая ниточка, почти неощутимая. Не грубый и мощный канал, как создаёт мой Гарпун. Деликатный, аккуратный, почти хирургический в своей точности.

Технология практически идентичная моей, но исполнение в разы тоньше. Пиявка не рвала мою энергетическую защиту, а просачивалась сквозь неё. Находила крохотные прорехи, и проникала через них.

Ещё три присосались к спине. Холодок пробежал по позвоночнику от прикосновения чужой, хищной энергии. Потом десяток облепил руки, располагаясь аккуратно, чтобы не мешать друг другу.

Через минуту их было уже больше сорока, и все тянули энергию тонкими ручейками. Каждая брала совсем немного, каплю в секунду. Но сорок капель в секунду превращаются в ручей. Поток был слабый, едва ощутимый по отдельности, но в сумме весьма заметный.

При таком темпе обычный человек потерял бы сознание меньше чем за минуту. Маг продержался бы дольше, минуты три-четыре. Потом источник опустеет, и останется только тело, медленно опускающееся на дно.

«Данила!» Паника Капли прорезалась через мою концентрацию. «Плохие червяки! Едят Данилу! Капля видит! Они пьют силу!»

«Подожди, малышка. Ещё немного».

«Но Данилу едят!»

«Верь мне».

Терпеливо ждал, считая присосавшихся паразитов. Сорок пять. Пятьдесят. Пятьдесят семь. Шестьдесят два.

Достаточно.

Раз!

Я изменил направление потока энергии. Мгновенно, без предупреждения, со всей силой, на которую был способен. Вместо того чтобы отдавать, начал забирать. Яростно, жадно, безжалостно. По их же собственным каналам, которые они так старательно и аккуратно создавали, хлынула энергия в обратном направлении.

Эффект был потрясающим. Пиявки задёргались как от удара током. Попытались отцепиться, но не смогли. Их собственная энергетическая связь держала крепче любых физических присосок. Это была главная ирония их охотничьей стратегии. Они создали каналы для откачки энергии, сделали их максимально эффективными, практически неразрывными. Но не предусмотрели защиту от обратного потока.

За столетия, может быть, тысячелетия охоты они ни разу не сталкивались с жертвой, способной на такое.

За три секунды я высосал их досуха. Крохотные существа не могли сопротивляться Мастеру третьего ранга. При прямом энергетическом противостоянии размер не имеет значения. Важна только сила воли и контроль над потоками. У меня было и то, и другое в избытке. Их энергия была примитивной, неструктурированной, почти дикой. Она легко поддавалась моей воле, текла туда, куда я направлял.

Шестьдесят две пустых оболочки медленно поплыли вниз. Они ещё сохраняли форму, но это была только видимость. Внутри не осталось ничего. Никакой энергии, никакой искры жизни. Просто сгустки организованной воды, которые вот-вот начнут распадаться.

«Лови!»

Я передал полученную энергию Капле одним мощным импульсом. Поток был настолько плотным, что на мгновение стал видимым.

«Ух! Ого! Ай-яй-яй!» Капля запищала от неожиданности. «Много! Очень много! Как водопад! Капля еле держит! Но держит! Капля справится! В камушки, да? Все в красивые камушки!»

«Именно. И готовься к следующей порции».

«Ещё будет⁈ Капля… Капля готова! Капля сильная! Капля справится!»

Десять русалочьих камней в лодке начали светиться. Я чувствовал через связь с Каплей, как они наполняются силой. Впитывают энергию с жадностью губки.

Остальные пиявки резко отпрянули назад. Словно невидимая волна страха прокатилась по рою. Они всё ещё кружили вокруг, но теперь на почтительном расстоянии. Метрах в пяти, не ближе. Их движения стали хаотичными, потеряли свою гипнотическую грацию.

Они общались между собой. Я не слышал звуков, но видел, как по рою проходят волны света. Быстрые вспышки, передающиеся от одной особи к другой. Обмен информацией об угрозе. Предупреждение. Может быть, даже что-то вроде страха.

Первый раунд остался за мной. Но их всё ещё оставались сотни.

Пиявки изменили тактику. Теперь они держались далеко, метрах в пяти от меня. Несколько секунд царило напряжённое ожидание. Я висел в воде, они кружили вокруг.

Потом я заметил странное искажение. Вода между нами наполнилась чем-то невидимым обычному зрению.

Потом я заметил первую нить.

Она была почти неразличимой. Тончайшая линия искажения в воде, как след от рыбацкой лески, только ещё тоньше. Если бы не моё обострённое восприятие мага воды, я бы её пропустил. Нить протянулась от одной из крупных пиявок прямо ко мне, но остановилась в метре от моего тела. Висела в воде, покачиваясь от невидимых течений.

Потом появилась вторая. От другой пиявки, с противоположной стороны. Третья, четвёртая, десятая. За минуту пространство между мной и роем наполнилось этими нитями. Сначала десятками, потом сотнями. Они не касались меня, просто висели вокруг, создавая что-то вроде…

Паутины. Они плели вокруг меня паутину из чистой энергии.

Я попытался сдвинуться вправо. Плечо натолкнулось на невидимое сопротивление. Не жёсткое, как стена, а упругое, тягучее. Попытался отдёрнуть руку, но сопротивление усилилось. Чем сильнее я тянул, тем крепче нить держала.

Ещё попытка движения, теперь влево. То же самое. Нити были везде, невидимая клетка сжималась с каждой секундой. Я мог двигаться медленно, осторожно, но любое резкое движение натыкалось на упругое сопротивление.

Первые нити коснулись кожи, и началась откачка энергии. Слабая, почти незаметная, но постоянная. Каждая нить, коснувшись меня, начинала тянуть энергию. Не агрессивно, как в первый раз, а аккуратно, по капле.

Умно. Очень умно. Они учились на своих ошибках. Больше никакого прямого контакта, никаких грубых каналов, которые можно обратить против них. Вместо этого сотни тончайших нитей, каждая из которых берёт совсем чуть-чуть. Даже если я попытаюсь обратить поток в одной, остальные продолжат откачку.

Попытался разорвать нити физически. Провёл рукой через пространство перед собой, пытаясь порвать невидимые связи. Рука прошла насквозь без сопротивления. Нити были из чистой энергии, физическое воздействие их не касалось. Это как пытаться разрезать луч света ножом.

Нитей становилось всё больше. Они опутывали руки, ноги, торс, создавая кокон. Я почувствовал, как начинаю слабеть. Не физически, пока что, но магический источник определённо ощущал утечку. Ещё немного, и я буду полностью обездвижен

Так, стоп. Паника плохой советчик. Нужно думать, анализировать. Вампирская паутина из энергетических нитей.

Что у меня есть против этого?

Аура воды, которая гасит любое враждебное воздействие. Обычно она работает только в воздухе, но здешняя вода настолько пустая и разрежённая, что почти как воздух. Стоит попробовать.

Активировал Ауру воды. Голубоватое свечение расползлось от моего тела расширяющейся сферой. Там, где оно касалось энергетических нитей, те начинали таять. Не мгновенно, но быстро, как воск от огня. Пиявки в панике попытались усилить нити, вложить больше энергии. Классическая ошибка неопытного мага. Когда заклинание не работает, первый инстинкт вложить больше силы. Но это как тушить пожар бензином.

Чем больше энергии они вкладывали в нити, тем быстрее те распадались при контакте с аурой. Моя защита питалась их атакой, превращая враждебную энергию в топливо для собственного существования. Элегантное решение, скажу без лишнего хвастовства.

За минуту паутина растаяла полностью. Последние нити исчезли с тихим всплеском энергии, который я поглотил через ауру. Немного, капля в море, но всё же приятно.

Пока пиявки тратили силы на бесполезные попытки пробить защиту, я действовал. Рванулся вперёд, к ближайшей крупной особи. Гарпун сработал мгновенно. Я отточил это заклинание до совершенства. Энергетическое копьё пронзило пиявку насквозь, пробив её примитивную защиту как бумагу. Канал откачки установился за долю секунды.

Существо размером с моё предплечье превратилось в пустую оболочку быстрее, чем я успел моргнуть. Вся энергия, которую оно копило годами, может быть, десятилетиями, перетекла ко мне одним мощным импульсом.

Не останавливаясь, метнулся к следующей жертве. Потом к третьей. Руки двигались сами, тело помнило движения из тысяч схваток. Пронзать Гарпуном, высасывать, отбрасывать пустую оболочку. Механический, почти автоматический процесс.

Три крупные пиявки дали энергии больше, чем предыдущие шестьдесят мелких. Качество против количества, извечная дилемма. В данном случае качество определённо выигрывало.

«Ещё порция!» Я отправлял энергию Капле непрерывным потоком. «Как там камни?»

«Ого! Светятся! Уже четыре полных! Остальные наполняются! Капля молодец! Капля хорошо работает!»

«Умница. Продолжай. Это только начало».

Оставшиеся пиявки отступили ещё дальше. Теперь между нами было метров семь, не меньше. Их поведение изменилось кардинально. Больше никакой самоуверенности, никакого превосходства. Теперь они понимали простую истину.

Они столкнулись не с жертвой. Они столкнулись с другим хищником. Причём хищником более опасным, чем они сами.

Новая атака началась без предупреждения, и она была совершенно иного рода.

Пиявки перестроились. Быстро, слаженно, словно выполняли отрепетированный манёвр. За секунды хаотично кружащий рой превратился в идеально выверенную геометрическую фигуру. Они выстроились полусферой вокруг меня, и в этом построении была какая-то зловещая красота.

Потом они начали пульсировать.

Я почувствовал вибрацию раньше, чем услышал звук. Вода вокруг меня задрожала, как желе на столе, по которому барабанят пальцами.

А потом меня ударило.

Резкий ультразвуковой визг пронзил всё тело одновременно. Это было не просто громко. Это было физически больно. Звук в воде распространяется в четыре раза быстрее, чем в воздухе, и бьёт несравнимо сильнее. Каждая клетка моего тела отозвалась на эту атаку болью.

Мышцы свело судорогой. Все сразу, от пальцев ног до мышц лица. Диафрагма сжалась легкие перестали слушаться. Хорошо, что как маг воды я не нуждался в воздухе, извлекая кислород прямо из жидкости. Но судороги мешали даже этому процессу.

Пиявки усилили вибрацию. Визг стал выше, пронзительнее. Мир закружился, хотя я висел неподвижно в воде. Вестибулярный аппарат сошёл с ума от вибраций. Верх стал низом, лево правом, а потом всё смешалось в бессмысленную карусель.

Они начали медленно приближаться. Чувствовали мою беспомощность, видели, как судороги выкручивают моё тело. Осторожно, готовые отскочить при малейшей опасности, но уверенно. Жертва обездвижена, можно приступать к трапезе.

Я боролся с судорогами, пытаясь восстановить контроль над телом. Сложно думать, когда каждый нерв вопит от перегрузки. Невозможно заткнуть уши или уклониться. Вибрация бьёт прямо сквозь кожу, резонирует в костях.

Нужен барьер между мной и вибрирующей водой. Я вспомнил простейшее заклинание защитной пленки. Обычно его используют его для погружения в грязную воду.

Совсем недавно, я применял его, ныряя возле рыбных рядов. Тонкая плёнка воздуха прилегает прямо к коже, защищая от контакта с грязью. Но что если отодвинуть её?

Сосредоточился, насколько мог. Активировал защитную плёнку. Энергия потекла из источника привычным путём, формируя знакомый узор. Но вместо того чтобы позволить ей прилипнуть к коже, я усилием воли оттолкнул её. Миллиметр. Два. Пять. Сантиметр воздуха между мной и окружающей водой. Тонкий, почти невидимый слой. Но эффект был мгновенным.

Визг не исчез, но стал приглушённым. Как если бы кто-то накрыл источник звука толстым одеялом. Вибрации натыкались на воздушную прослойку и теряли большую часть силы. До тела доходили ослабленные, терпимые колебания.

Судороги постепенно отпустили. Контроль вернулся. Пиявки усилили визг до предела, но буфер поглощал колебания. Их оружие больше не работало.

Я использовал их замешательство. Метнулся к группе средних пиявок, которые потеряли строй. Расстояние исчезло мгновенно. Моё тело двигалось с привычной скоростью мага воды в своей стихии.

Схватил сразу трёх. По одной в каждую руку и третью прижал локтем к боку. Не самый элегантный захват, но эффективный. При близком физическом контакте заклинания не нужны. Три потока энергии хлынули ко мне одновременно.

Пиявки в моих руках сдулись как проколотые воздушные шарики. За секунду от них остались только полупрозрачные оболочки, которые я отбросил в сторону.

Визг прекратился. Тишина, наступившая после, казалась оглушительной. Пиявки отступили. Снова. Их становилось всё меньше, а их тактики одна за другой проваливались. Три атаки, три провала. Даже самые тупые хищники начинают в таких случаях что-то понимать.

«Данила, половина камней уже полная!» Радостный голос Капли. «Капля хорошо работает?»

«Отлично работаешь. Но расслабляться рано».

Я был прав. Следующая атака оказалась самой опасной.

Пиявки разделились на три группы. Это произошло так быстро и слаженно, что я на мгновение залюбовался. Как стая птиц, которая вдруг разлетается в три разных направления, но каждая птица точно знает, в какую группу она входит.

Мелкие особи, те, что размером с мой палец, поднялись выше. Метра на три над моей головой они создали первое кольцо. Их было больше всего, может быть, шестьдесят или семьдесят. Они двигались быстро, почти мельтешили, создавая мерцающий ореол.

Средние, размером с ладонь, остались на моём уровне. Их было около тридцати, и они расположились идеальным кругом. Расстояние между ними было одинаковым, словно кто-то разметил их позиции циркулем.

Крупные, те немногие, что остались после моих атак, опустились ниже. Метра на четыре подо мной. Их было всего восемь или девять, но каждая размером с моё предплечье.

Какое-то время ничего не происходило. Три кольца просто висели в воде на разных уровнях. Потом, словно по невидимому сигналу, все три группы начали двигаться.

Все три группы поплыли по кругу. Сначала медленно, потом быстрее. Три вращающихся кольца породили сложный водоворот. Вода закручивалась, создавая воронку с идеальной геометрией. Меня начало затягивать в центр и одновременно тянуть вниз.

Но физический водоворот был только частью атаки. Я почувствовал, как пиявки делают что-то ещё. Они вытягивают энергию из самой воды в центре воронки. Не из меня напрямую, а из пространства вокруг. Создают мёртвую зону, область абсолютно лишённую магической энергии.

Силы начали покидать меня. Не через прямой контакт с пиявками, не через энергетические нити. Просто окружающая пустота высасывала жизнь из всего, что в ней находилось. Мой магический источник, привыкший к постоянному обмену энергией с окружающей средой, вдруг оказался в изоляции.

Я попытался выплыть из воронки. Оттолкнулся от уплотнённой воды, рванулся вверх. Течение подхватило меня, закрутило, швырнуло обратно в центр. Три слоя встречных потоков создавали идеальную ловушку. Куда бы я ни двигался, один из потоков возвращал меня обратно.

Водоворот усиливался с каждым оборотом. Пиявки плыли всё быстрее, их тела сливались в сплошные светящиеся кольца. Центробежная сила росла, меня начало тянуть вниз. Медлено, но неотвратимо.

Пятьдесят метров глубины. Давление усилилось. Шестьдесят метров. Семьдесят.

Сто метров. Темнота вокруг стала почти абсолютной. Только три кольца из пиявок светились в черноте как зловещие нимбы. Их холодное голубое свечение было единственным источником света.

Я попытался создать встречное течение. Собрал остатки энергии, направил на формирование водяного потока. Жалкий всплеск, не больше. Мёртвая зона высосала силу быстрее, чем я успел её оформить в заклинание.

Сто пятьдесят метров. Давление стало болезненным. Не критичным для мага воды, мы можем выдержать больше обычного человека, но неприятным. Виски пульсировали, в глазах появились цветные пятна.

Попытка Гидроудара дала только искру. Крохотный импульс, который растворился в окружающей пустоте как капля в океане. Источник был почти пуст, последние остатки энергии утекали в мёртвую зону.

Двести метров. Я различал дно, чёрное и неровное. Но что-то было не так. Там, где должен был быть твёрдый камень, зияла дыра. Огромная, метров десять в диаметре. То самое место, которое, если верить газетам, и расковыряли добытчики кварцевого песка.

Водоворот затягивал прямо в эту дыру. Три кольца пиявок синхронно снижались, ведя меня как овцу на заклание.

Темнота стала абсолютной, только глаза пиявок светились вокруг как злые звёзды. Магический источник был пуст, как выжатая губка.

Попытался позвать Каплю, и тут понял самое страшное. По нашей связи начала утекать её энергия тоже. Мёртвая зона тянула силу из всего, до чего могла дотянуться. Если не разорвать связь, она высосет и Каплю.

Принял единственно возможное решение. Разорвал Духовный симбиоз. Острая боль пронзила сознание, словно оторвали часть души. Это было хуже любой физической боли.

«Данила! НЕТ!»

Последний отчаянный крик долетел до меня обычным путём, через воду. Потом тишина. Связь оборвалась полностью. Я остался один в абсолютной темноте, без сил, без магии, и водоворот тащил меня в чёрную дыру.

Короткий полёт в абсолютной темноте. Дезориентация полная. Где верх, где низ, понять невозможно. Потом всплеск, и я оказался в другой воде.

Подземное озеро. Огромная пещера, своды терялись во мраке. Вода здесь была ещё холоднее, градуса три, не больше. И она была не просто пустой, она была голодной. Агрессивно голодной. Само озеро словно хотело поглотить меня, растворить, сделать частью себя.

Сталактиты свисали с потолка как клыки в пасти исполинского чудовища. Некоторые были толщиной со столетний дуб, уходя вниз на десятки метров. Другие тонкие как копья, острые, готовые пронзить любого неосторожного.

Стены пещеры были покрыты странным налётом. В слабом свечении пиявок, которые начали проваливаться через дыру вслед за мной, я видел, что это не плесень и не минеральные отложения. Это были кости. Тысячи костей, вмурованные в камень временем и минеральными отложениями. Рыбьи хребты, человеческие черепа, рёбра каких-то огромных существ.

Водоворот здесь ослаб, но мне от этого не стало легче. У меня почти не осталось сил. Магический источник был пуст как выжатая губка. Физические силы на исходе, каждое движение давалось с трудом. Холод пробирался всё глубже, замедляя мысли и реакции.

Пиявки начали собираться вокруг. Уже не атакуя, просто окружая. Они знали, что добыча никуда не денется из этой подземной ловушки. Можно не торопиться, растянуть удовольствие.

Они медленно, почти лениво сближались. Десятки светящихся глаз смотрели на меня из темноты. В их движениях больше не было агрессии или страха. Только уверенность хищника, загнавшего добычу.

Я висел в ледяной воде, чувствуя, как последние силы покидают тело. Даже просто удерживаться на плаву становилось всё труднее. Ещё немного, и я начну тонуть. А пиявки подождут. Они терпеливые. Могут ждать часами, пока жертва полностью ослабеет.

Финал близок. Но у меня оставался последний козырь. Тот, ради которого я позволил загнать себя так глубоко.