Маг теневой империи

Глава 27. Тайный союз

Я застыл на месте, рука всё ещё протянута к тени, в которой только что исчез кот. В ушах гудело от адреналина, а в груди колотилось что-то между яростью и паникой.

— Где он?! — прошипел Лорен, сжимая кинжал.

— Не знаю, — пробормотал я, сканируя комнату магическим зрением. Ни следов телепортации, ни следов атаки — просто пустота.

И тут…

Из-за угла ближайшего стеллажа раздалось довольное мурлыканье.

— Мя-а-а, — протянул кот, появляясь в луче света с таким видом, будто только что выиграл войну. Его шерсть была взъерошена, на ухе красовалась свежая царапина, а из пасти торчал обрывок чужого рыжего хвоста.

— Ты… — я опустил клинок, ощущая, как гнев сменяется полнейшим недоумением.

— Что?! — взвизгнула Ирва. — Мы тут от дракона едва не сдохли, а он…

— Гулял, — кот лихо лизнул лапу и выплюнул рыжий клок шерсти. — Ну, вы же видели ту пушистую красотку в облике теневой пантеры? Я просто не мог…

— Ты сбежал в разгар боя?! — завопил Гаррет.

— Сбежал? — кот поднял нос. — Я обеспечил будущее нашего рода! Это самое важно! А вы тут просто книжки тырили. Хотя вам потомкам обезьяны не понять меня потомка льва!

Элиас схватился за голову.

— У меня уже нет сил это комментировать…

Кот прыгнул мне на плечо, потянулся и зевнул прямо в ухо:

— Кстати, я голоден. У тебя ещё есть та жареная рыба из портала?

Я закрыл глаза, медленно сосчитал до десяти и… рассмеялся. Потому что иначе пришлось бы задушить его тут же.

— Ладно, — я потёр переносицу. — Рыба — потом. Сначала мы забираем библиотеку.

— А потом рыба? — кот тыкался мордой мне в щёку. И заурчал как трактор.

— Да, чёрт возьми!

— Отлично, — он свернулся клубком на плече, явно довольный собой. — Тогда я пока посплю. Приключения и эта кошечка меня так вымотали…

Третий курс начался с тихого шепота.

Сорок аристократов. Сорок простолюдинов.

Цифры висели на доске объявлений, аккуратно выведенные золотыми чернилами, будто кто-то специально подчеркивал этот "баланс". Но баланса не было. В прошлом году нас было пятьдесят. Теперь — сорок. Десять человек исчезли за лето. "Несчастные случаи", говорили преподаватели. "Практика была сложной", вздыхали деканы.

Никто не произносил вслух, что все погибшие — простолюдины.

— Опять "несчастные случаи", — проворчал Элиас, сжимая кулаки. — Как удобно.

Я молчал. Прямых доказательств не было. Никто не видел, как аристократы подсыпали яд в еду или толкали кого-то под колеса телеги. Но все знали. Это была игра в тени.

— Они стали умнее, — сказал я наконец. — Раньше хоть следы оставляли. Теперь — чисто.

— Значит, нам тоже нужно стать умнее, — прошептал Лорен, его глаза сузились, как у хищника, учуявшего кровь.

— Или перестать играть по их правилам, — добавил Гаррет, постукивая клинком по ножнам.

Урок первый: Политика

Первая лекция третьего курса называлась "Магия и государство". Читал её лорд де Вейн — высокий, как жердь, маг с лицом, высеченным из гранита. Его голос звучал, как скрип двери в склепе:

— Магия — это власть. А власть принадлежит тем, кто умеет её удерживать.

Он окинул аудиторию взглядом, задержавшись на нашей группе.

— И если вы думаете, что талант или знания дают вам право на место под солнцем, то глубоко ошибаетесь.

В зале повисла тишина.

— Это угроза? — спросил кто-то с задних рядов.

Лорд де Вейн улыбнулся.

— Это факт.

Урок второй: Выживание

После лекции мы собрались в нашей комнате. На столе лежала карта академии с пометками — где пропали люди, кто был рядом, какие у них были враги.

— Они выбирают тех, кто слабее, — сказала Ирва, тыкая пальцем в точки. — Тех, кто не в группе, кто остаётся один.

— Значит, нам нужно держаться вместе, — пробормотал Томас.

— Недостаточно, — я развернул другой лист — список аристократов. — Они тоже учатся. Становятся тоньше. Раньше они били в лоб, теперь — исподтишка.

— Тогда мы бьём первыми, — прошипел Гаррет.

— Нет. — Я провёл рукой по списку. — Мы бьём тоньше.

Урок третий: Ответный ход

На следующий день в академии начали происходить странные вещи.

У наследника графского рода де Лисса отвалилась борода — оказалось, он её наклеивал.

Дочь барона Вейнгарда проснулась с зелёной кожей — и цвет не сходил три дня.

А принц Борз…

Принц Борз получил письмо.

Оно лежало у него на столе, когда он вернулся с занятий. Конверт из чёрного пергамента, без печати, только одно слово на обороте:

"Долг"

Внутри был лист с аккуратно выведенными цифрами — суммы, даты, имена. Всё, что он задолжал.

Деньги.

Честь.

Кровь.

— Что это за хрень?! — его крик разнёсся по коридору.

Но самое интересное было внизу страницы:

"Ты следующий."

Итог

К вечеру аристократы ходили по академии, как призраки. Они оглядывались, шептались, боялись прикоснуться к своим вещам.

— Ты это сделал? — спросил Элиас, когда мы остались одни.

Я улыбнулся.

— Нет.

— Тогда кто?

— Они сами. Страх сделал за нас всю работу. Теперь они обращают внимание на то что раньше не замечали, и ещё больше накручивают себя.

Тень телепортационного круга рассеялась, и я очутился в подвале торгового центра в портовом городе Лисса. Воздух пах рыбой, дешёвым ромом и преступлением.

"Пятый город за неделю", — мысленно отметил я, поправляя перчатки.

Глава местной воровской гильдии — мужчина по прозвищу "Щербатый" — сидел за столом, заваленным картами, костями и ножами. Его люди окружили меня плотным полукольцом. Ни один из них не понимал, как я вошёл, минуя все посты.

— Ты тот самый Алекс, — сказал Щербатый, вращая в пальцах золотую монету с моим профилем. — Который думает, что может прийти и диктовать нам условия?

— Нет, — я улыбнулся. — Я тот, кто уже это делает. И ты сейчас в этом убедишься!

Первая встреча: Угроза

Они не хотели сотрудничать. Глупцы.

— У нас свои правила, — рычал Щербатый. — Ты просто мелкий мажорный ублюдок с деньгами.

Я вздохнул, достал из кармана смартфон и положил его на стол. На экране — запись. Вчерашняя ночь. Кабинет градоначальника. Щербатый берёт мешок с золотом, чтобы "забыть" о контрабанде оружия.

— Интересно, что скажет Гильдия Наёмников, когда узнает, кто на самом деле слил их груз?

Щербатый побледнел.

— Это… подстава.

— Нет, — я наклонился. — Это бизнес.

Второй город: Подкуп

В Кархайме глава гильдии оказалась умнее.

— Деньги? — женщина с шрамом через глаз рассмеялась. — У нас их достаточно.

— Не только деньги, — я развернул перед ней чертёж. — Видишь эти здания? Это твои новые точки. Без налогов, без проверок. Полная защита.

— Взамен?

— Информация. Контроль над рынком. И… кое-какие деликатные поручения.

Она задумалась на пять секунд.

— Беру.

Третий город: Смена власти

В Дарнхольме не захотели договариваться.

Глава гильдии — старый ворюга по кличке "Железный Зуб" — плюнул мне под ноги.

— Я не работаю с выскочками.

— Жаль, — сказал я.

На следующее утро он исчез. Новый глава — молодой, голодный, с долгами — сразу подписал договор о сотрудничестве.

Механизм

За месяц я объехал двадцать три города.

Где-то — угрозы. Где-то — подкуп. Где-то — смена руководства.

Но результат был один:

— Теневой мир теперь наш, — Гризмо разложил передо мной отчёты. — Контрабанда, шантаж, информация — всё идёт через нас.

Я кивнул, перелистывая страницы.

— А сопротивление?

— Было. — Он ухмыльнулся. — Теперь их главари работают на нас. Добровольно или нет.

Финал

Последней остановкой был порт Арканории.

Корвин Криворук — тот самый, которого я когда-то запугал до полусмерти, — стоял передо мной, дрожа.

— Ты… ты взял под контроль всех?

— Не всех, — поправил я. — Только тех, кто имеет значение.

За окном лил дождь. Где-то в городе аристократы пили вино, не подозревая, что их слуги, их торговцы, даже их любовницы теперь мои глаза и уши.

— Что дальше? — спросил Гризмо.

Я посмотрел на карту империи, утыканную булавками.

— Дальше? Теперь игра будет по моим правилам.

Дождь стучал по крыше моего кабинета в Торговом центре, когда кот внезапно насторожился. Его шерсть встала дыбом, а глаза сузились в вертикальные щели.

— Они идут, — прошипел он.

Я отложил перо и поднял голову. За окном, в кромешной тьме ливня, мелькнули тени. Не обычные городские воры — эти двигались слишком тихо, слишком синхронно.

— Тайная стража? — спросил Гризмо, уже доставая кинжал.

— Хуже, — я потянулся к смартфону. — Это личные убийцы принца Борза.

Первая стрела влетела в окно с тихим свистом. Я едва успел среагировать — магический щит вспыхнул голубым, и наконечник с ядом рассыпался в пыль. Но за ней последовали еще десяток.

— В подвал! — скомандовал я, хватая Гризмо за рукав.

Мы рухнули в потайной люк как раз в тот момент, когда дверь кабинета взорвалась. В воздухе запахло серой и черной магией — они не просто пришли убивать. Они пришли стирать следы.

Бегство

Подземные тоннели Торгового центра были лабиринтом, который знали лишь я и Гризмо. Но преследователи не отставали. Их шаги эхом разносились по сырым коридорам.

— Они используют кровь для слежки, — пробормотал кот, прыгая с плеча на плечо. — Чем больше мы бежим, тем точнее они идут по следу.

Я резко остановился у развилки.

— Тогда разделимся. Гризмо, веди их по левому тоннелю к складу с артефактами.

— А ты?

— Я подготовлю… теплый прием.

Ловушка

Когда шаги затихли, я достал из кармана крошечный кристалл — последнее изобретение Малгрэма. "Сердце бури", как он его назвал.

Закрыв глаза, я активировал его.

Воздух в тоннеле загудел. Стены покрылись инеем. А потом — взрыв.

Ледяные осколки пронзили темноту, превратив тоннель в смертельную ловушку. Крики преследователей смешались с треском замерзающего камня.

Но один выжил.

Лицом к лицу

Он появился из тумана — высокий, в маске из черного дерева. Его клинок светился ядовито-зеленым.

— Принц передает привет, — прошипел убийца.

Я улыбнулся.

— А ты передай ему мой.

И выпустил последний козырь — телепортационный круг прямо под его ногами.

Последнее, что увидел убийца — как его ноги исчезают в портале, ведущем… прямиком в жерло действующего вулкана, я его иногда использовал для утилизации отходов.

Разборки

Утро застало нас в подземелье под банком. Гризмо, весь в синяках, допрашивал выжившего убийцу.

— Борз знает о твоих связях с гильдиями, — хрипел пленник. — Император тоже. Ты стал слишком опасен. Но насколько это правда? И не придумал ли пленник это прямо сейчас?

Кот прыгнул на стол.

— Значит, пора переходить в наступление.

Я кивнул, разглядывая карту Империи.

— Если они хотят войны… мы дадим им войну. Но не ту, которую они ожидают.

Гризмо поднял бровь.

— Что ты задумал?

— Мы ударим по тому, что для них важнее денег и власти, — я ткнул пальцем в центр карты. — По их репутации.

Дождь всё ещё барабанил по крыше, когда я развернул перед Гризмо и котом новый чертёж.

— Это безумие, — прошептал Гризмо, вглядываясь в схемы подпольных типографий и списки контактов. — Ты хочешь создать что?

— Профсоюзы, — поправил я, указывая на эмблему — сжатый кулак, выведенный угловатыми линиями. — Первую в истории Эрестиля политическую силу простолюдинов.

Кот засмеялся, свернувшись клубком на карте:

— Аристократы сдохнут от смеха, прежде чем успеют тебя убить.

— Нет, — я ухмыльнулся. — Они сначала попытаются запретить это. Потом — подавить. А когда поймут, что не могут… начнётся настоящая война.

Урок первый: Организация

Гильдии воров стали идеальной сетью.

В каждом городе, где у меня были "договорённости", появились ячейки нового движения. Мы назвали его просто — "Кулак".

— Лозунги должны быть понятны даже пьяному грузчику, — объяснял я своим новым "агентам" — бывшим ворам, а теперь — организаторам. — "Равная плата за равный труд", "Защита от произвола", "Достойная жизнь".

— И что, они в это поверят? — усмехнулась глава гильдии Кархайма, та самая женщина со шрамом.

— Поверят, когда увидят первые результаты.

Урок второй: Демонстрация силы

Первой ласточкой стал бунт в порту Арканории.

Рабочие, годами трудившиеся за гроши, вдруг остановились. Все разом. Ни угрозы надсмотрщиков, ни удары кнутов не заставили их вернуться к работе.

— Мы хотим восемь серебряных в день! — кричал рослый грузчик, поднимая над головой камень. — А не три!

На следующий день по всему городу появились листовки с тем самым кулаком.

Аристократы ржали:

— "Жалкие черви возомнили себя людьми!"

Но когда через неделю порт встал полностью, а цены на товары взлетели втрое… смеяться перестали.

Урок третий: Контроль

— Ты играешь с огнём, — предупредил меня Корвин Криворук, когда я пришёл к нему за поддержкой. — Если это выйдет из-под контроля…

— Оно должно выйти из-под контроля, — перебил я. — Иначе это не сработает.

Движение росло, как пожар.

В Дарнхольме ткачихи потребовали сократить рабочий день.

В Лиссе докеры объявили забастовку.

А в столице…

В столице впервые за триста лет простолюдины вышли на улицы с политическими требованиями.

Толпа шла по мостовым, скандируя:

— "Нас много — нас не сломить!"

Над ними реяли знамёна с кулаком.

Реакция

Император приказал разогнать демонстрацию.

Но когда городская стража выстроилась перед толпой… несколько стражников опустили мечи.

Один из них, коренастый парень с обожжённым лицом, крикнул:

— Моя мать — прачка! Я не буду бить своих!

Это был момент, когда всё изменилось.

Финал

— Ты понимаешь, что теперь тебя будут искать не просто как преступника? — спросил Элиас, когда мы встретились в тайной штаб-квартире. — Ты стал врагом государства номер один.

Я посмотрел в окно, где над городом уже кружили драконы Тайной Стражи.

— Они опоздали. "Кулак" больше не зависит от меня.

Гризмо нервно засмеялся:

— Значит… мы победили?

— Нет, — я потушил свечу. — Мы только начали.

А где-то в темноте кот тихо пробормотал:

— Говорил же — скоро у тебя будет вся империя.

Но теперь это была уже не только моя империя.

Тишина в кабинете была густой, как смола. Дождь за окном стих, оставив после себя лишь редкие капли, стекающие по стеклу. Я сидел за столом, перебирая донесения от ячеек «Кулака» — всё шло по плану. Слишком хорошо, пожалуй. Но что-то меня беспокоило.

— Гризмо, — я постучал пальцем по карте, — что с докерами в Лиссе?

— Забастовку сняли. Получили семь серебряных вместо трёх. — Он ухмыльнулся. — Впервые за сто лет.

— А ткачихи?

— Шесть часов работы, два выходных. Без сокращения платы.

Я откинулся на спинку кресла, чувствуя, как усталость наваливается тяжёлым грузом. Всё это было… слишком легко. Аристократы сдавались без боя. Или, точнее, без настоящего боя.

— Что-то не так, — пробормотал кот, свернувшись на стопке бумаг.

— Да? — я поднял бровь.

— Слишком тихо. Слишком… покорно.

— Может, они просто поняли, что проиграли? — пожал плечами Гризмо.

— Нет. — Я провёл рукой по лицу. — Они что-то затевают.

И тут воздух в комнате дрогнул.

Тень в углу кабинета сгустилась, словно в неё влили чернила. Кот мгновенно вскочил, шерсть дыбом, а Гризмо схватился за кинжал.

— Кто…

Я поднял руку, останавливая его.

Тень шагнула вперёд.

Плащ, тёмный, как ночь без звёзд. Лица не было видно — только бледные пальцы, сжимающие посох с треснувшим кристаллом на навершии.

— Алекс де Муар, — голос звучал так, будто доносился из-под земли. — Или, может, тебе больше нравится «маркиза д’Арканси»?

Я не дрогнул.

— Я тебя знаю?

— Нет. — Фигура склонила голову. — Но я знаю тебя.

Кот зашипел, прыгнул мне на плечо, когти впились в кожу.

— Это не маг. Не человек.

— Тогда что?

— Не знаю. Но он… старше.

Тень рассмеялась — звук, похожий на скрип ржавых петель.

— Твой «Кулак» — милая игрушка, Алекс, — прошептал голос из темноты. Когда я обернулся, в углу кабинета стояла фигура в тёмном плаще.