Маг теневой империи

Глава 20. Деньги

Стартовый капитал

Арканория — столица магической империи, встретила меня шумом, запахом жареных каштанов и магией, витающей в воздухе так густо, что её можно было почти потрогать. Я стоял на главной торговой площади столицы, где десятки лавок с артефактами выстроились в ряд, сверкая кристаллами, металлом и обещаниями несметных богатств.

Мой план был прост: найти товар, который можно производить быстро, дёшево и продавать дорого.

Разведка

Первой остановкой стала «Лавка Изумрудного Пламени» — заведение с витринами, заставленными дорогими артефактами для знати.

— Освежитель воздуха с ароматом лунных цветов? — переспросил хозяин, толстый мужчина с бородой, заплетённой в золотые кольца. — Пять золотых за штуку.

Я чуть не поперхнулся.

— Пять?! Да это же просто зачарованная деревяшка!

— Аристократы платят не за деревяшку, — усмехнулся торговец. — Они платят за статус.

В следующих лавках цены колебались от трёх до семи золотых. Всё зависело от «эксклюзивности» аромата: «Гроза над океаном», «Утренний туман в эльфийских лесах», «Запах библиотеки древних магов» — бред, но его покупали.

Вывод: рынок есть. Спрос есть. А вот конкуренции почти нет.

Производство

Я закупил заготовки — деревянные медальоны, которые использовались как основа для заклинания. По пять медяков за штуку. Взял сразу тысячу.

Заклинание оказалось до смешного простым: «Ароматис Флора» — и готово. Десять секунд работы. Даже первокурсник справится.

Я снял комнату в таверне и начал штамповать.

Первый час: ещё терпимо. Третий час: руки сами накладывают заклинание, мозг отключается. Пятый час: я готов был разнести комнату к чертям, лишь бы это закончилось.

К вечеру вся тысяча была готова.

Продажи

Я не стал мудрить и выставил цену в три золотых и долго переговаривался с владельцами лавок артефактов, немного давя их ментальной магией, но похоже эти мошенники имели от неё отличную защиту, так как в среднем у меня купили по два с половиной золотых за штуку, дешевле, чем мне бы хотелось. К закату у меня не осталось ни одного.

Итог: две тысячи золотых чистой прибыли.

Выводы

Я сидел в дешёвой таверне, пересчитывая монеты, и чувствовал себя одновременно победителем и полным идиотом.

Плюсы:

Деньги. Много денег.

Простота. Даже слишком.

Минусы:

Это убийственно скучно.

Если я начну производить массово, цены рухнут.

Конкуренты быстро заметят и начнут задавать вопросы.

Я отхлебнул дешёвый кофе и откинулся на спинку стула.

Нужен другой способ.

Но какой? И тут я вспомнил про аферу с Тюльпанами…

Я смотрел на триста тридцать луковиц Тенеброскуса — тёмный магический цветок, распускающийся в полнолуние, аккуратно разложенных в моём временном жилище и ухмылялся. Они напоминали гнилые чёрные картофелины, пахли сыростью и стоили мне ровно триста тридцать золотых — по монете за штуку.

Через две недели я собирался продать их по пять тысяч каждая.

Подготовка

Иллюзия сработала безупречно. Я стал Графом Альберто ди Мондраго — толстым, пожилым, невероятно богатым и невероятно глупым старикашкой с маниакальной страстью к редким растениям.

— У вас есть Тенеброскус? — орал я, стуча тростью по прилавку «Садов Илдарии». — Я заплачу вдвое больше рыночной цены!

Продавцы таращились на меня, как на сумасшедшего, но золото звенело, и уже к вечеру у меня не осталось конкурентов. Я скупил все запасы, которых было немного, следующие появятся не раньше чем через год. Теперь весь Тенеброскус в городе был моим. Приятно быть монополистом, теперь следующий этап, нужно объяснить покупателям ценность продукта.

Информационная война

На следующий день в «Арканорской газете» вышла первая статья:

«Тенеброскус — цветок, продлевающий жизнь! Учёные подтверждают!»

Я не пожалел денег на борзописцев. Через три дня каждая вторая газета трубила о «чудесных свойствах» Тенеброскуса:

— «Цветок, раскрывающий магический потенциал!»

— «Тенеброскус — секрет молодости древних эльфов!»

— «Имперские алхимики подтверждают: одна луковица заменяет год медитаций!»

К концу недели в салонах аристократии только и говорили, что о «том самом цветке».

Кульминация

Я арендовал ратушу, нанял оркестр, заказал тонну шампанского и разослал приглашения «избранным» — тем, кто мог позволить себе безумные траты.

Вечер приёма стал легендой.

Зал сиял хрусталём, слуги в ливреях разносили вино, а я, «граф ди Мондраго», восседал на возвышении, окружённый охраной.

— Друзья! — я воздел руки. — Сегодня я готов расстаться с частью своей коллекции… за достойную цену.

Первую луковицу я «подарил» лорд-мэру — чтобы остальные загорелись.

Вторую продал за три тысячи.

Третью — за пять.

К полуночи цена дошла до восьми тысяч за штуку.

Аристократы сходили с ума. Они дрались за луковицы, как голодные псы за кость.

— Я должен получить его! У меня дочь на выданье! — орал один.

— Мой сын станет величайшим магом! — верещал другой.

Я лишь улыбался, считая золото.

Финал

Когда последний покупатель ушёл, я остался один в пустом зале.

Один миллион шестьсот тысяч золотых.

Я открыл пространственный карман — крошечный портал, привязанный к моей магии, — и закинул туда все мешки с монетами. Растворился в ночи. А затем уничтожил личину графа, и пообещал себе никогда её больше не использовать во избежание. Что будет, когда аристократы обнаружат обман, меня не волновало, следов я не оставил.

Но даже такой огромной суммы мне не хватало для старта производства, нужно было ещё. Если люди готовы покупать гнилые луковицы за безумные деньги, то что они сделают, когда им предложат золотые горы просто за "веру в магию"?

Я смотрелся в зеркало, поправляя кружевной веер. Отражение отвечало мне ухмылкой — ярко-рыжие локоны, надменный вздернутый нос, губы, подкрашенные в ядовито-алый цвет. Маркиза Виолетта д'Арканси была совершенством: эксцентричной, богатой и настолько глупой, что никто даже не подумал бы искать за ее выходками расчетливый ум.

Подготовка сцены

Я арендовала — тьфу, арендовал — целый этаж в самом престижном районе Арканории. Шелковые шторы, хрустальные люстры, слуги в ливреях с вышитыми магическими символами. На дверях красовалась золотая табличка:

«Чары Арканории — инвестиции в будущее магии!»

Первых «инвесторов» я набрала (набрал! Черт, эта личина слишком въедлива) из числа посетителей салонов моды — таких же пустоголовых аристократок, живущих сплетнями и жаждой легкой наживы.

— Дорогие мои! — я щебетала, разливая эльфийское вино. — Вы же знаете, я всегда чувствовала магию… буквально кожей! И теперь я нашла способ сделать так, чтобы она приносила доход!

Суть «Чар Арканории»

Я объяснила (объяснил!) все с придыханием, как будто сама едва понимала, о чем говорит:

— Видите ли, магия — это… э-э-э… поток! Да! И если вложить в него золото, то он… усилится! И принесет вам в десять раз больше!

— Как именно? — прищурилась графиня де Монтескью, известная своей любовью к азартным играм.

— О-о-о, это сложно! — я замахала веером. — Там всякие… руны… и кристаллы… Но главное — первые вкладчики получат триста процентов уже через месяц!

Глаза у присутствующих загорелись.

Первая волна

Я специально установила «вступительный взнос» в пятьсот золотых. Достаточно много, чтобы отсеять случайных зевак, но не настолько, чтобы отпугнуть аристократов.

— Я вложу тысячу! — тут же заявила графиня.

— А я две! — подхватил молодой барон, который, как я знал, проиграл в карты половину состояния.

Через неделю у меня было пятьдесят тысяч золотых.

Раскрутка

Я устроила показательное «магическое шоу» — нанял пару фокусников, которые якобы «умножали» золото с помощью «древних артефактов».

— Видите? Вот ваша монета… и вот она превращается в три!

Конечно, это был обычный трюк. Но толпа ахала.

Газеты (оплаченные мной) трубили:

«Маркиза д'Арканси открыла секрет умножения богатства!»

«Чары Арканории — революция в магии и финансах!»

Очередь из желающих «вложиться» растянулась на три квартала.

Крах (запланированный)

Через месяц я выплатила первым вкладчикам их 300 % — как и обещала.

— Это чудо! — визжала графиня, получая мешок с золотом.

— Я всегда верила в вас, маркиза! — рыдал барон.

Естественно, деньги я брал из взносов новых жертв.

А потом…

Я исчезла.

В один день «офис» «Чар Арканории» оказался пуст. Ни слуг, ни мебели, ни золота — только клочок пергамента на полу:

«Магия, увы, непредсказуема. Ваши инвестиции… испарились. С наилучшими пожеланиями, Виолетта.»

Итоги

Шестнадцать миллионов золотых — чистый доход.

Я уничтожил личину маркизы с особым удовольствием. Никогда больше не буду изображать взбалмошную аристократку. Этот голос… эти манеры… они бесят.

Гризмо

Я заметил его в переулке за рынком, где торговали всяким скарбом, который не взяли бы даже на дрова.

Мальчишка лет шестнадцати, в выцветшем, но безупречно чистом камзоле, раскладывал на лотке какие-то корявые амулеты. Они выглядели как поделки ученика первого курса, но были аккуратно отполированы и разложены по бархатным подушечкам.

— "Защита от сглаза, всего три серебряных!" — его голос звучал бодро, хотя я видел, как он украдкой глотает слюну при виде жареных каштанов у соседнего лотка.

Магия жизни показывала мне больше — впалый живот, слабый пульс, но при этом горящие глаза.

Я прикинулся случайным покупателем.

— Это что за хлам? — намеренно грубо ткнул пальцем в самый кривой амулет.

— Хлам, сэр? — он даже бровью не повел. — Это уникальный артефакт, найденный в руинах древнего храма. Видите эти узоры? — он провел пальцем по царапинам, которые явно оставил напильник. — Это письмена забытого языка.

Я едва сдержал улыбку.

— И сколько ты на этом зарабатываешь?

— Достаточно, чтобы не умереть с голоду. — он пожал плечами. — Но главное — клиенты возвращаются. Потому что я не вру.

— Как так?

— Я не говорю, что амулеты работают. Я говорю, что они красивые. А это правда.

О, черт возьми.

Испытание

Я провел с ним три часа.

— Что бы ты сделал, если бы у тебя было сто золотых?

— Купил бы не амулеты, а историю. — он вытер руки о платок. — Нашел бы что-то настоящее — хоть одну вещь — и построил бы вокруг нее целую легенду. Продал бы в десять раз дороже, а на выручку купил бы еще две.

— А если бы тебе предложили украсть?

— Слишком рискованно. — он постучал пальцем по виску. — Лучше пусть думают, что украл, но не докажут. Так дешевле.

Я кивнул.

— А если бы тебе предложили стать управляющим у богатого человека?

Он замер, потом медленно улыбнулся:

— Это ловушка?

— Нет. Предложение.

Контракт

Я достал пергамент, на котором золотыми чернилами уже светились магические строки.

— Ты будешь управлять моими делами. Пять процентов от прибыли. Но если предашь — контракт сожжет тебя изнутри.

Гризмо прочитал текст, облизнул губы.

— А если вы решите избавиться от меня?

— Тогда ты свободен со всем, что успел заработать. — я ткнул пальцем в пункт внизу.

Он вздохнул, уколол палец иглой и прижал к пергаменту.

Бумага вспыхнула синим, и нить магии намертво связала нас.

Первое задание

— Нам нужно место. — я дал ему кошель с сотней золотых. — Не лавка. Не подвал. Большое трехэтажное здание способное вместить сотню лавок, с недорогой арендой, и отличной транспортной доступностью.

Я допил какао, откинувшись на спинку стула, и позволил себе ухмыльнуться. Шестнадцать миллионов золотых — недурно для месяца работы. Гризмо уже отправился подыскать здание, а я тем временем наслаждался тишиной дешёвой таверны.

И тут дверь распахнулась.

Холодный ветер ворвался внутрь, задувая свечи. На пороге стоял мужчина в длинном сером плаще, его лицо скрывал широкий край шляпы, но я сразу почувствовал — магия вилась вокруг него, как дым.

Он медленно прошёл к стойке, не глядя в мою сторону, но я заметил, как его пальцы сжали странный предмет — стеклянный шар с мерцающей внутри тенью.

Бармен налил ему виски. Незнакомец поднёс бокал к губам, и тут шар в его руке вспыхнул кровавым светом.

— Маркиза д’Арканси, — произнёс он тихо, но так чётко, что мурашки побежали по спине. — Я тебя найду.