Маг Азидал. Король Азгамара

Глава двадцать седьмая. Закаляясь в бедах.

Дворец столицы погружен в непривычную для его обитателей, даже ночью, тишину. А уж на этаже королевской четы тихо как в склепе. Если бы не идеальная чистота коридоров и комнат, то не трудно принять весь этаж за обиталище мертвых.

На лестницах, ведущих сюда, безмолвно бдят рыцари с гербом алого меча на доспехах. Каждый шорох приковывает взгляды стражей, что всегда держат руку на оружии. Слугам с недавних пор стало весьма неуютно находиться здесь.

А кроме слуг и некоторых доверенных лиц, одобренных королевой, больше никому не позволено ступать на этот этаж и тревожить тишину и покой. Ибо король Азидал - спит. С рассветом наступит семнадцатый день, как владыка Азгамара слег в сон, что невозможно прервать.

Пока это знание лишь на грани слухов в столице, и за ее пределы еще не вышло. Королева, с поддержкой мудрецов Первых еще держит страну в жестких рукавицах, правя от имени Азидала.

Все крупные шишки Гильдии и Ордена крутятся на виду, улаживают проблемы, отводят в сторонку слишком настойчивых дворян и тихо, но очень внушительно убеждают не тревожить королеву по пустякам. А что король? Приболел немного, не ваше дело.

Из видных лиц страны только брата короля уже давненько не видели ни в столице, ни в собственных владениях. Только избранные могли узнать, куда исчез Фрес, когда его венценосного брата постигло такое несчастье.

Где он, примерно знает Вельда, знают Мастера Гильдии и Диглад, но больше никто. Мастер Земли отбыл в одну из ночей, исчезнув из столицы без помпы и внимания. Фрес отправился в Гондарский Лес, к той, что ведает о магии природы больше, чем самые искусные друиды и уж тем более, Первые. К маленькой Потерянной, зовущей себя Хозяйкой Леса.

Она последняя надежда для тех, кто уже опустил руки в желании излечить короля от поразившей тело и разум гадости. Скоро Фрес вернется, и все, кто знает об этом, ждут с надеждой и страхом в сердцах поровну. Чувство последней надежды всегда так зыбко, так призрачно, но только оно зачастую дарует людям силы держаться и продолжать.

Не только Азидал пострадал от той странной пыльцы. Из поляны с алыми цветами короля вытащил Зудал, и сам слег рядом, пускай успел вдохнуть лишь малую часть того, чем успел надышаться вдоволь Азидал. В зоне опасных цветов мана почти мгновенно шла в разнос, а действовать надо было быстро и Зудал рванул туда без раздумий.

Мастер Мощи полез не без защиты, но Огненная Сфера не помогла, пыльца друидов гореть не пожелала. Как и подчиняться ветру или оседать на стенках водного купола. Но вытащить короля было важнее, и Зудал пошел на риск, за что и поплатился.

Всегда верные Стихии, как и сам Дар, отказались подчиняться магу на полпути до лежавшего в центре поля цветов Азидала, а выволок короля маг, казалось вообще без сознания, с закрытыми глазами и шатаясь, как былинка на ветру.

Бравшие пробы отравы маги, не смотря на все хитрости, тоже погрузились в вечные кошмары. Пара алхимиков, не отличающихся силой, начавшие работу прямо на месте, там же и легли, погибли в первую же ночь, так и не проснувшись, а всего-то "пробку нюхнули". Страшная это мерзость, уже прозванная Пыльцой Погибели.

Хрен с ним, что народ в обморок падает, и не такое видали, Колдуны бывает такую отраву распылят, что кожа ломтями лезет. Больше всего Первых напугало свойство пыльцы намертво въедаться в кровь и лишать контроля над собственным Даром.

Ее даже вдыхать не надо, хватит и попадания на кожу, и все кончено. Многие маги с содроганием размышляли, что было бы, реши друиды развить нападение, а не шустро свалить, траванув короля.

Погоню отправили, из пары отрядов рыцарей Ордена, но это больше так, для порядку. Даже напади они на след, чтобы могли сделать? Умереть с честью?

О мести за такое вероломство пока забыли, на время. Сейчас верхушку королевства больше волнует вопрос, как излечить Азидала, и защитить, покуда сильнейший маг Азгамара бессилен.

Все последствия битвы с друидами Клана Гарахим уже убрали, остатки корней спалили дотла, восстановили разрушения. Особо опасались состояния моста, одного из тех, что удерживает город над озером. Но творение древних Первых с честью выдержало бой неслабых одаренных, и пострадала только брусчатка мостовой да перила. Основу моста корни друидов не то, что разломать, и поцарапать не смогли.

Только поляну с алыми цветами не рискнули жечь, а с третьей попытки, стоя подальше, накрыли куполом настолько крепкой земли, насколько смог выдать Фрес с поддержкой других магов. Теперь совсем рядом с городом стоит уродливый холм черной земли, похожий на прыщик на фоне равнин, озера и красивого города.

Среди Первых немало храбрецов и просто крепких духом людей, встречали они в лоб и Демонов и Чудовищ, соревновались за жизнь против коварства Колдунов, обводили вокруг носа лучших ищеек хэнъе...

Ужаснулся возможностям Друидов и Клана Гарахим каждый, среди согильдийцев пошли слухи и брожение, и даже за стенами столицы никто не чувствует себя в безопасности.

Что они могут противопоставить тем, против кого проиграли лучшие из магов? А уж назвать победой то сражение язык не повернется. Выводы не радуют.

Два Мастера пали, хорошо хоть не насмерть, среди них сильнейший в битве Мастер Мощи, и сам Король. Остальные дали врагу сбежать, и вышли с того сражения весьма потрепанными. Куча трупов и покалеченных, плюс ужасный удар по репутации. Ощущение, что с ними просто поигрались, поглумились и ушли навеселившись, не отпускало и бесило всех Первых.

Но это было полбеды. Самая важная весть пришла вместе с угрюмым гонцом низушников прямиком из земель Кэхас. Среди народа Кардаса вспыхнула война. Клан Гарахим напал на первый Великий Клан, Шагах, и за двое суток непрерывных боев стер главный город клана в пыль, оставив только трупы лежать не погребенными на развалинах улиц и домов.

От прежде Великого Клана, служащего главной силой и опорой для всей расы, остался лишь огрызок, стенающий от горя и унижения предательства удара в спину от своих же. Остатки клана закрылись в мелких подземных городах, отозвав к себе всех, кто еще остался и может держать в руках оружие.

Трагедия, всколыхнувшая весь народ низушников. Отзываются войска с границ вялой войны с хэнъе, что не прекращалась столетиями. Все кланы с содроганием ожидают нового удара самого таинственного и мощного Клана Гарахим, который даже не удосужился дать соплеменникам причину такой агрессии.

И все больше взоров обращаются в сторону Азгамара, союзного людского королевства и обители могучих Турдум.

События в мире накаляются, отравляя напряженным ожиданием знающих о них разумных. А король Азгамара все никак не очнется от наведенных кошмаров, содрогаясь на ложе в мягких путах и изредка шипя сквозь намертво сжатые зубы.

- Тише, тише, - бесконечно печальный и усталый голос Вельды нарушает тишину королевской опочивальни. - Все хорошо, все будет хорошо.

Вельда отжала тряпочку в небольшую бадью у кровати, осторожными касаниями обтерла лицо Азидала, положила влажную тряпку на горячий лоб.

Работой по ухаживанию за бессознательным уже столько дней человеком можно было бы поручить и слугам. Одна попытка покормить короля оборачивается часом непростых усилий. Это неприятная, тяжелая и... грязная в определенные моменты работа. Но Вельда никому из слуг не позволила заходить сюда и заботиться о муже.

Она все делала сама, взвалив на тонкие плечи заботу обо всем. О королевстве, проблемах, слухах, улаживании непростых отношений людей и кэхас после произошедшего со столицей и Кланом Шагах. И о муже, конечно.

Про себя Вельда уже давно поклялась страшно отомстить, если Азидал так и не очнется. Не раз, выкручивая мокрую тряпку, она представляла шею врага, что так обошелся с дорогим сердцу человеком. В такие моменты королева жалела, что сама не является одаренной, и бывает, тихо молилась единственному Богу, которого упоминал и уважал сам Азидал. Без особой искорки искренности, но уж как могла.

Она мало что понимала в Магии и Богах, и всей этой мистической мути. Азидал пытался объяснять, и не раз, но она просто кивала и отбрасывала эти знания, как ненужные. Вот зачем ей знать что-то о далеких Богах или странном мире Астрала, где она никогда не побывает и тех самых Богов не увидит? Каких-то там Договорах, взаимоотношениях высших существ и прочем высокопарном и пафосном дерьме?

Бывало, в отместку она увлеченно рассказывала мужу об искусстве вышивки, и как правильно иглой петлять по полотну крестиками, со всеми подробностями... Но после того как он заснул во второй раз, это перестало быть веселым. Приходилось слушать увлеченного магией Азидала, ни черта не понимая, но кивая в паузах.

Она предпочитает думать о более приземленных вещах, которые можно пощупать руками, и о тех врагах, которым возможно пустить кровь смертным оружием.

Да и признавала, что королева из нее выходит пока не очень. Дайте лучше верные кинжалы в руки и пару заостренных спиц и покажите пальцем, кто тут враг, а кто друг.

Интриги столицы морально душили свободолюбивую натуру девушки, постоянная ложь и лесть вельмож стала казаться паутиной, которую приходится рвать каждый день. И пускай с помощью Первых она не попадается в словесные ловушки вечно жаждущих выгоды людей... Не к такому окружению и стилю жизни она привыкла.

Вельду с детства учили, что мир жесток и выживает самый безжалостный и сильный. Что деньги без верных мечей за спиной - бесполезный металл и опасность. Что жизнь человека стоит ровно столько, сколько дней он может вырвать у судьбы. Что самое опасное существо - это Колдун или Ведьма. Поклоняйся сильным, принимай поклонение более слабых.

Обидели - мсти, хочешь выжить - убивай или беги, а положиться можно только на семью. Решай проблемы сталью, не оставляй за спиной выживших врагов, и не обретешь проблем в будущем. Такой был ее взгляд на мир, до приезда в Альсас.

И как бы Азидал и новое окружение не пыталось этот самый взгляд изменить, она осталась верна воспитанию клана Беловолосых.

- Тебя так унизили, мой милый, - прижалась она к горячему телу, вкладывая шепот в уши мужа. - Победили какие-то сраные коротышки. Разве ты не хочешь отомстить? Растоптать и сжечь заживо тех уродов... Я не смогу без тебя сделать это. Вернись ко мне. Очнись поскорее.

Вельда замерла, но спустя секунду выдохнула. Показалось, что веки мужа дрогнули. Но нет, Азидал не очнулся. Но она почему-то упорно верила, что он проснется. Бросит на нее такой принизывающий, дарящий дрожь взгляд... И пойдет убивать врагов так, как ей импонировало, без жалости, без милосердия.

Он всегда так делал, отчего Вельду вечно смешило от слов о добрых помыслах и поступках, и прочей милой чепухе, что текла из уст Азидала в обычные дни. Как бы он не заверял, что быть мирным магом, изучающим искусство - это его призвание и желание... Мягкотелого добрячка она бы не смогла так полюбить. В душе он настоящий пакарамец, и ничто на свете не сможет Вельду в этом переубедить.

А пакарамцы, всегда, до последнего вздоха, борются за жизнь.

***

Когда-то давно я слышал фразу - человек не может бесконечно обманывать самого себя. Мимолетное поучение, почти сразу забытое. Сейчас готов подписаться под каждым словом.

Каким бы сильным не был яд друидов, как бы он не принуждал мой собственный разум играть против меня... Ничто не длится вечно, и никто не может бесконечно обманывать сам себя.

Когда в неизвестный раз проживаешь ужасные события жизни, и они все меньше трогают сердце, начинаешь что-то подозревать. А когда каждое слово окружающих начинаешь предугадывать не то что целыми фразами, а уже интонациями каждой буквы - повод крепко задуматься.

Вот и задумался, и до того додумал, что все вспомнил. Но из иллюзий меня это не вытянуло. И от боли не избавило.

Дернулся, тут же зашипев от боли в придавленных ногах и руках. В груди горит болью рана, а вокруг гадостная, вязкая как смола, тишина. Снова темнота, снова безмолвное ожидание, давящее на мозги прессом страха. Вдруг в этот раз не найдут?

- Чертов завал, - просипел еле слышно онемевшими губами.

Не знаю, в который раз я здесь, проживая самое мерзкое воспоминание из прошлого, но что я могу поделать? Для меня все так реально, так знакомо...

Проблема таких ситуаций в том, что как не бубни под нос: "Это иллюзия, иллюзия" - из ловушки это не спасет. Собственные воспоминания стали мне самыми крепкими оковами. Я привык к ним настолько, что даже нахожу силы видеть в этом иронию.

Здесь у меня нет настоящей силы, только воспоминания о ней. Мои слова ничего не изменят, действия не перевернут окружающий мир. Наполненная болью и отчаянием бесконечная иллюзия, меняющая осколки прошлого так ловко, как тусует карты шулер за столом.

Я действительно ничего не могу с этим поделать. Только ждать и надеяться на помощь извне. Без понятия, где мое бренное тело в настоящем мире. У своих, у врагов? Друиды могли и прихватить с собой, я слышал только, что главный командовал остальным уходить.

Главное - не терять веры. В талант и мозги соратников, в лучший исход, а еще, в себя. Я - человек без судьбы, как разок обозвала костеликая богиня - Архелиас. Нигде не предначертано мое будущее, не жизнь, не смерть.

Я попросту отказываюсь терять разум и жизнь в руках сраного яда друидов!

- Тут есть живой! - слышен голос в темноте, сверкнул лучик света.

Воспоминание поплыло, меняясь на другое. Кровавая картина моего первого сражения за крепость Глад на посту Верховного. Почти полный разгром и ужасные потери, из-за моих неверных приказов и слабости... Ужасные муки совести за погибших терзали меня еще годы и годы после.

Запах крови, стоны раненных, боль и ненависть в глазах выживших, обращенных ко мне. Не защитил, не смог, допустил подобное... И посмел выжить сам, опять там, где другие пали.

- Чтоб вам всем провалиться, - шиплю, опираясь на такой знакомый посох, потертый и невзрачный.

Крепость Глад, мои первые годы на посту защитника твердыни севера. Именно здесь я перековал сам себя, в горниле постоянных битв, потерь и побед, что больше похожи на разгромные поражения.

Здесь, на выжженных полях перед крепостью, на ее старых стенах и покосившихся башнях, я постоянно доказывал всем вокруг, что еще способен на что-то! Что я все еще Маг, могу сражаться, не бесполезен, не мусор!

Доказывал всем и вся, но больше всего - себе. Кидаясь вперед на врагов, отринув всякие мысли о ранах и смерти, что она значила для калеки без надежд на будущее? Избавление, разве что, но никак уж не страх.

И вот та самая, первая битва, где исчез благоразумный, осторожный из-за слабости и пережитого в подземельях Расколотых Гор, молодой пока маг. А родился другой Азидал. Пьющий в день полбочки вина, немного безумный и не ценящий свою жизнь, зато готовый умереть за чужие. Времена, когда я признавал, что превратился в пса Даргамара, живущего лишь для сражений со всякой поганью, что насылает Изгну.

С этих пор я всегда старался первым вступать в битву, и последним с нее уходить. Или уползать, как уж получится. И видать, сам Даргал хранил глупца, потому что я так и не помирал.

- Варгил! - надрывный крик летит над полем боя. - Где ты, Вадрил! Отзовись!

Я вздрогнул. Знакомый голос, как и крик. Капитан Хасал потерял родного брата, последнего родственника. Я был тем, кто отправил его отряд на смерть, затыкая их жизнями проломленные ворота крепости.

Это была ошибка, надо было просто завалить проход камнями, что были наверху, специально для того и подготовленные. Но я не подумал, запаниковал, и отдал тот приказ.

Когда капитан найдет истерзанное тело брата - возненавидит меня до глубины души, и попытается убить. Но его остановят на полпути товарищи, не смотря ни на что, все еще верные присяге Даргамару. И зарубят, молча, как поддавшегося искажению.

Не хочу больше видеть их ненависть и немой упрек в глазах...

Одно из самых мерзких воспоминаний, снова здравствуй, мать твою. Демоны? Пф, клал я с прибором на тот уголек злости, обращенный к тварям тьмы. Друиды, вот где родилась настоящая ненависть.

Не рвущая грудь клокотом злобы, не затмевающая разум красной пеленой, о нет. То простая, даже привычная ярость. Когда по-настоящему желаешь уничтожить кого-то, ненависть сжирает сама себя, перегорает, перерастая в нечто большее, противоположное.

В спокойствие. В клятву самому себе - убить, не глядя на последствия и средства. Потому что друиды затронули такие струны в душе, воскресили такие старые раны, что иначе я бы просто никогда не успокоился, не воздав им за это.

На самом деле, я прекрасно понимаю, в чем суть их прихода в Озерный Город и странное нападение. Она проста, и опять в происходящем замешаны интересы Богов.

Даргал смел важнейшую фигуру с доски, Демонов, на которых строились многие планы Мэлиас. Что она сделала в ответ? Тут же заменила их фигуркой поменьше, и ужалила в ответ равнозначно.

Смела с доски уже важную фигуру для Даргала, меня. Не полностью, чтобы не появилась неизвестная замена, а ограничила с призрачной надеждой на возвращение.

Я все это понимаю, кристально ясно и чисто. Сделало ли это понимание ненависть меньше? Нет.

***

В мире настоящем меняются дни, быстро листая закаты и рассветы, на деревьях появилась желтизна осени, и не успели оглянуться, как в одно утро земля покрылась тонким белым ковром первого снега. Зима пришла раньше, чем ждали, накрыв белым ковром всю страну, от крайних западных ущелий гор Турдум, до обычно теплых восточных границ герцогства Шагд.

А в следующую ночь, по улицам столицы, прикрытая падающим снегом и тенями домов, шагает высокая фигура в плаще с накинутым капюшоном. На плечах уже горки таящего снега, как и на макушке капюшона, но человек не торопится отряхнуться, а все так же мерно вышагивает, преодолевая уровни города, все выше и выше. Прямиком во дворец.

На верхушках лестниц между уровней, где даже сейчас стоят на страже рыцари Ордена, человек ненадолго задерживается. Поднимает ладонь, зажигает робкий огонек, освещая лицо под капюшоном, и стражи мгновенно расступаются. На прощанье он поднимает указательный палец к губам, получает кивок в ответ, слабо улыбается и следует дальше.

Не нужно пока столице знать, что нынешний граф Альсаса, Мастер Земли и брат короля, вернулся. Фрес на секунду задумался, сбавив шаг, а когда его в последний раз вообще звали по имени, минуя все эти титулы? Первый, Маг, в последние недели просто Странник, или Враг. Как только не называли, но когда в последний раз слышал собственное имя? Но, так сходу и не вспомнив, плюнул в заснеженную клумбу у ворот дворца и зашел внутрь.

В этом мире очень уважают прозвища, титулы и звания, предпочитая называть собеседников по ним, минуя зачастую пустые имена и обращаясь к сути. Фрес и сам подхватил эту манеру, сам не заметив, когда и как, но перестал запоминать многочисленные, но иногда похожие или одинаковые имена.

Зато заметил, что обращение по имени перестало быть таким пустым и незначительным, зачастую придавая вес и уважение, а иногда и близость.

За недели одинокого путешествия Фрес часто стал размышлять на обыденные темы, находя в них философскую глубину. И разминка для ума, и занятие время убить. А что еще делать, пробираясь в богами забытых местах, в одиночестве... Да еще и с пустым мешочком для табака? Следить за тылом, да позволять разуму нести вереницы мыслей в странные дебри.

В общество вернулся, а привычка осталась. Коридоры и лестницы дворца темны и полны разве что тишиной, и так было, пока Фрес не добрался до нужного этажа.

- Стоять, - тихо, но грозно приказали из теней на конце лестницы.

Из-за двух колон в начале коридора показались рыцари, всего пятеро, но Фрес почуял за невидной отсюда дверью еще столько же. У двух впереди руки на оружии, а трое позади целят арбалетами прямо в лицо мага. Кончики болтов хищно блестят сталью, обещая быструю смерть.

На входах на королевский этаж просто показать лицо и магию уже мало, тут пришлось доказывать личность серьезно.

Фрес достал тонкую золотистую цепочку, с треугольным значком Гильдии. Подвеска Мастера окуталась теплым, золотым сиянием, сверкая в руках мага так, как не стала бы в руках никого другого. Ощущение от артефакта Мастера не подделать, стражи молча расступились, вытянувшись по струнке.

- Да не напрягайтесь так, - хрипловато от долго молчания выдал Фрес. - Я не в обиде. Королева где?

- С вечера в малом кабинете, - тихо, на грани шепота отвечают магу. - Должно быть, опять уснула за бумагами.

Где брат, спрашивать не стал. Даже отсюда прекрасно чувствуется сила Азидала, без контроля хозяина, мана плавно истекает по коридорам мягкими волнами, давая неуютное чувство близкой грозы. А больше всего ее... Да, все там же, спальня короля в центре этажа.

- Еще на этаже кто-нибудь есть?

Короткая игра в переглядки меж рыцарями.

- Только наши. Четыре десятка.

- Никого не пускать, - твердо приказал маг. - Ни слуг, ни других магов, никого, ясно? До утра.

- Даже Магистра Ордена? - неловко хохотнули из-под шлема.

- Скажете, я распорядился, - уверенно добавил Фрес. - Они поймут.

Тупых в Орден не берут, рыцари быстро связали в голове и долгое отсутствие брата короля, и его потрепанный вид. Мастер Земли явно побывал не в одной переделке, и очень устал. Чтобы довести мага его сил до темных мешков под глазами, это надо постараться.

И раз уж вернулся, то не с пустыми руками. Посреди ночи, да прямиком к брату, даже не смыв грязь с дороги. Точно принес... что-то. Что может помочь Королю.

Снова быстрая игра в переглядки и пара жестов, не знакомых Фресу.

- Никто не пройдет, - прозвучало твердо, мрачно и угрожающе по коридору.

В незаметных проходах исчезли пара рыцарей, предупредить остальных. Фрес двинулся дальше, слыша за спиной лязг мечей, вынимаемых из ножен, оглянулся на секунду. Прямо перед последней ступенькой встали стеной рыцари с оружием наголо. Зрелище пробирающее с первого взгляда, такие шутить не будут и болтать тоже, сходу рубанут и поминай как звали.

Хорошо. Фрес кивнул, можно не волноваться, что его прервут. Лишь бы все получилось.

Рука метнулась к поясу, вцепившись в невзрачную флягу из темного дерева. Привычка проверять ее каждую минуту въелась в плоть. Кольнуло пальцы, сильная аура содержимого пробилась на миг из-за стенок зачарованной фляги. Перед дверьми в спальню Фрес остановился, прикрыл глаза, собираясь с мыслями.

Если бы одаренные всего мира узнали, что у него висит в невзрачной фляжке на поясе, дворец бы брали штурмом, не считаясь с потерями. Не факт, что даже честные Первые бы не соблазнились, так что Фрес все делал один, и доставал все сам.

На виду лишь уставшее лицо, и никто не узнает, сколько новых шрамов добавилось на теле мага, через какие передряги пришлось пройти. Если он когда-нибудь захочет рассказать, то это путешествие стало бы достойным отдельного Эпоса в трех томах.

Фрес открыл глаза, потянулся к ручкам двери. Губы привычно выдали шепот:

- Ну, с Даргалом.

Как сказала Хозяйка Леса - если это не спасет Азидала, то не спасет уже ничто.