Людоеды

Глава 18 ПОХОД

Собрав силы в кулак — парней способных противостоять не только людоедам, но и прочим пренеприятным жизненным обстоятельствам — Мих на пару с Зубом возглавил увеличившийся в разы отряд практикантропов. И всё равно их была капля в море. По их прикидкам — дикари в живой силе превосходили их десятикратно — и это минимум. Да деваться некуда — без девчонок в этом мире никак. А похоже, что придётся остаться навечно, как и тем из сокурсников, кто уже сложил здесь свои головы. Так что месть в их случае была не такая уж бездумная, и вообще о ней старался никто не думать. Они просто обязаны спасти тех, с кем и дальше предстоить здесь жить, а выживать каждый день и ночь, даже если придётся из ума. А лиха беда начала — неделю не простояли лагерем в неведомом крае и на тебе — потерпели сокрушительное поражение. Даже скорее разгром, хотя с какой стороны посмотреть — если с позиции вернувшихся лидеров, то они как раз ничего ещё и никому не проиграли, поэтому те, кто вновь примкнул к ним, а не наоборот — забыли разногласия, какие меж ними возникали уже тут, а про былые обиды из студенческой жизни — и вовсе никто не вспоминал. Цивилизованный мир отныне казался им чем-то несуществующим, точно сладкий сон, будораживший их сознание, из-за чего пробуждаться всякий раз было неимоверно тяжело.

Однако не тяжелее, чем давался им нынче этот поход в преддверии сгущающихся сумерек. Держаться приходилось компактно — шли в две шеренги. Основу составляли трио лидеров с незнакомкой-амазонкой и двумя зверюгами. Да чуть впереди них дикарь с дикаркой суетились, как следопыты, предупреждая отряд практикантропов о малейшем подозрительном шорохе, не то что встречающимся следам.

Иные практикантропы следовавшие за ними, а таковых было чёртова дюжина, озирались в страхе по сторонам. Давно они не забредали столь далеко от лагеря — с той самой вылазки, когда потеряли единственно-нормального препода. О чём неустанно твердил Варвар.

— Да прекрати уже — сколько можно… — надоело Зубу выслушивать его бредни сродни нытья. — Тоже мне, блин, тошнотик! Я не узнаю тя, братан!

— Я сам себя… — был обозлён на всех и сразу, а свою собственную судьбу Ясюлюнец.

Ему и раньше не везло — по жизни — и с сокурсниками. На то и Фашист — был, а нынче и вовсе стал Варваром — недалеко ушёл от дикарей. Благо человечину не употреблял, как здешние аборигены. Но во всём остальном — одичал, как и людоеды.

Вот и Зуб опасался того же, как впрочем, и Мих. Да только у него появилась маленькая надежда, хотя и тут ещё бабушка надвое сказала — незнакомка та же дикарка, пусть и не вела себя подстать людоедам, но то, что она в своём мире — очевидно. Как и то: природа не обделила её статью.

Зуб до сих пор искоса поглядывал на изумительно-обворожительную фигуру амазонки. Стриптизёрши частенько наведывающиеся в спортклуб и те в сравнении с ней не шли, а рядом на подиуме не стояли и прочие красотки со званиями мисс-мира. Да, невысока, где-то 160 с копейкой — не более того, но как сложена — стройна и грациозна точно лань. А уж округлые формы бёдер, как у молодой сексуальной латиночки, да спина, грудь и шея такие — закачаешься. Мужики — да поймут, а бабы — обзавидуются. Осанка изумительная — и подчёркивала: она — дитя природы. Ей были чужды любые излишки, и она брала от жизни столько, сколько ей было необходимо. А пока что ни разу не завела речи о еде.

«Интересно, она вообще-то ест или как? И спит ли? А не похоже, что вообще устаёт?»

И впрямь не знала устали. Практикантропы уж на что студенты, а по жизни аки волки и учились на геодезистов, а там слабаки долго не задерживались, поскольку на себе во время практики, даже по городу приходилось иной раз таскать такие веса, что мама не горюй — килограмм по 25 — не меньше. И девки также впрягались. Филонить никому не приходилось. Да и потом не зря же в учреждении обычно геодезисты и выигрывали с завидным, а за явным преимуществом, все состязания, как внутри, так и вне его стен, при проведении городских чемпионатов. Но даже им иной раз было не угнаться за Астрой. Та пару раз отходила от них, стараясь даже где-то опередить или упредить Йоё и Ёйо. Казалось: не они ведут практикантропов, а она их, указывая им мысленно верную дорогу.

— Я всё думаю, Мих…

— О чём, если не секрет, Зуб… — упредил тот друга с вопросом. — О том же чём и я, а все в отряде? Вон… даже Варвар на Астру глаз положил!

— Да я бы ща и от Примы не отказался, — вспомнились Ясюлюнцу дикие отечественные сигареты.

— Ну-ну… — соскалился Зуб. — Я тя понимаю…

— Что ты понимаешь! Ты когда-нибудь курил?

— Да, но ещё в детстве бросил!

— Будет заливать…

— Во — это как раз по мне вид отдыха — и спорт — литрбол! Ща бы взял на грудь сто грамм, а лучше килограмм того, что несём в бутылках! Аж у самого сердце кровью обливается, как подумаю: придётся не только жечь, а и тару бить у дикарей! Начинаю понимать… твою… Лабуха с Молдовой!

Но те не унывали, они сейчас как раз чем занимались — смалили, раскурив свои самокрутки подобно на трубки мира.

— И нафиг они нам сдались, Мих?

— Для массовости, Зуб… — предположил Варвар.

И где-то был прав.

— Нет, пускай привыкают: им не выжить без нас, а и дня не продержаться…

— Да им пофиг всё, дружище! Поэтому и ведут убийственный образ жизни по принципу: если не дикари доконают их, то сами себя — рано или поздно! Хотя конечно всегда лучше поздно, а в нашем случае и вовсе — никогда! Но ведь так не бывает — верно?

— Чё вы у меня об этом спрашиваете? Я ведь знаю не больше вашего!

— Хм, а у кого тогда спросить, Мих?

— Да хоть у неё… — обрадовался он возвращению Астры.

Та сразу уловила исходящее от партнёра мысленное недовольство.

«Ты где была? А столько времени пропадала? Я уже места себе не находил? Мог ведь и дров наломать!»

В ответ обезоруживающая улыбка от амазонки, и также оправдательная речь мысленно.

«Не мужское это дело интересоваться у женщины причиной её отсутствия! Что если я по нужде отошла?»

«И что же за нужда такая, а тебя заставила покинуть нас? Или может быть, мы чем-то тебе не угодили?»

Общение со стороны сердобольного практикантропа больше походило на семейную склоку. Амазонка в очередной раз улыбнулась и…

«Прости, я не то хотел сказать! И вообще ничего такого плохого не думал в отношении тебя! Просто… всё непросто… вырвалось! Слетело… и даже не с языка!.. Хотя… Ну как те сказать, а правильно подумать? Не знаю!..»

«Я знаю — и всё, что у тебя делается на душе! Мне тоже не по себе!»

«Вот и скажи мне, а донеси свои мысли: что тебя так беспокоит? Что нас мало? Зато как говорит мой друг, Зуб: мы в тельняшках!»

Это была сущая правда, как ни взгляни, а все студенты предпочитали носить данный вид нательной морской одежды. Очень практично. Хотя и военная атрибутика присутствовала и не только в облачении у Вежновца.

Чего стоили только солнцезащитные очки. Это вообще по здешним меркам костяного века — сокровище, а последний, если не единственный писк моды.

Да тут и впрямь кто-то пищал, а точнее стонал или даже стенал. Перед практикантропами выросла дикарка. Те ещё, кто недавно примкнул к ним, никак не могли привыкнуть к парочке людоедов, как к своим проводникам, а все людоеды для них на одно лицо, точно азиаты. Вот и выставляли пугающе-угрожающе своё оружие — лопаты и топоры, полагаясь на их металлическую основу, которой можно что угодно разрубить, а плоть с костями — подавно. Стоит только посильнее размахнуться.

До беды пока дело разборок полётов не дошло.

— Что произошло? — вопросили разом три лидера.

Да перевела им то, с чем столкнулись их следопыты и то мысленно, Астра.

«Где она?»

— Кто? — озадачил вслух Зуб очередным вопросом иных спутников. Тем было невдомёк, что шикарная с виду амазонка, не является немой от рождения. Ей проще и доступнее было донести свои мысли чужакам, чем полагаться на язык при общении с ними. Всё одно не поймут наречия здешнего мира. А мало чем разнился от звуков не похожих на слова, в том числе и отдалённо.

Ответа не потребовалось, дикарка поманила амазонку за собой, а за той подался Мих.

— Останься, Зуб! И ты, Варвар! Мало ли что!

— Ещё чего! Я с тобой, напарник! — вспылил Зуб.

— Да я один с этой ватагой справлюсь! — уверил их Варвар.

Вместе с ними подались их звери. Бегали как привязанные. И если Вый-Лох за Астрой, променяв её на практикантропа, то бронезавр напротив всегда находился у него со спины. Они оба являли собой пословицу-афоризм: мы в ответе за тех, кого приручили. А они и вовсе их прикормили — с руки.

Та о ком завела речь дикарка, плакала навзрыд, и при виде дикаря ещё безбожно ругалась. И чтобы она… невероятно.

— Баки?! — округлились у Михея глаза — на пару с Зубом.

Татьяна не удосужилась взглянуть на одичавших сокурсников, продолжала слёзно выть:

— А-а-а… ещё-о-о… мужики-и-и…

— Это она ща про что, и кому — типа нам?! — выдал Зуб.

— Наверняка думает: мы тоже в плену у людоедов…

— Сбежала! Ай, молодца, красавица! — повеселел Зуб. — Дай я тебя расцелую!..

— Укушу… — пригрозила Баклицкая — а всегда была скорая на расправу.

Что и подтвердила Астра.

«Я сама — позвольте мне?»

«Добро — попробуй!» — согласился Мих.

— Ну-ну, рискни… — вторил ему на словах Зуб.

Последовало всего лишь одно прикосновение ладони амазонки к растрепавшимся волосам сокурсницы практикантропов, и слёзы перестали катить по её багровым щекам. Даже всхлипывания навзрыд прекратились.

— Они угнали Ворону-у-у…

«Ну-ну-ну… — пришлось дополнительно Астре провести по волосам рукой Татьяны. — Ты очень смелая девушка! Что редкость даже в нашем диком мире!»

— А ты кто? Я знаю тебя? Или ты меня? — пыталась припомнить Татьяна странную соседку. На дикаря-людоеда не похожа, напротив внешность очень приятная. И косметики ни капельки, а из одежды и вовсе дары природы, да и сама её дитя.

«Успокоилась?»

— А я и не огорчалась! Просто Ирку жалко! И… — она вспомнила про Неведомскую. — Класуку также в плен увели! А меня и вовсе хотели…

— Тебя — не смеши… — вмешался Зуб не к месту и не ко времени, а всегда со своими ехидными шутками-прибаутками.

— Да-да! И Беккер — паскуда! Он навалился на меня, а я…

— Вот-вот! Дальше подробно во всех тонкостях деталей того происшествия! Ведь как-то же сбежала от них или не понравилась им? А и есть тебя, они явно не собирались!

— Зуб, дам в зубы! — процедил сквозь свои Мих.

— Да молчу я! Молчу! Угу… — и сам уже понял напарник: перегнул палку. Но так уж был устроен — паршивая черта характера. Пока не добьёт — не успокоиться. Что по здешним меркам дикого края даже неплохо, а очень хорошо.

— Я не помню уже, как всё было! Но Беккер запомнит меня надолго!

— Ну, ты прямо танк, Баки! Одно слово — Татьяна! Ха-ха…

— Зуб…

— Я это к тому, Мих! Давай и её возьмём к себе в отряд практикантропшей? А то скучно без баб! И дикарка ни в счёт! У неё дикарь! Даже амазонка! Мне не тягаться с тобой! А Баки — пусть будет штатная медсестра — на подхвате случись чего! И ведь выручит! Попомни мои слова!

— Ей всё одно сейчас нельзя одной оставаться…

— А вы куда направляетесь, мальчишки?

— Играть в казаки-разбойники с людоедами! Ты как — с нами или…

— Оружие дадите?

— Оп-па! Вот так вот — да! Я ж говорил, Мих: она — наш человек — практикантропша! Первая, а пока единственная и… неповторимая!

— Повтори, что ты сказал?

— Понравилось?

— Не очень…

— Смотри, Зуб, договоришься и…

— Чё?

— Придётся жениться… — съехидничал Мих.

Как ни странно было, но Баки понравилась его шутка.

— Да ну вас… — отмахнулся Зуб. — Время уходит! Не за тем на ночь в дебри попёрлись! И скоро не дикари будут самими страшными врагами, а твари!

«Да-да! И мои силы небезграничны!» — неожиданно озадачила Астра.

— Это как нам тебя понимать, а? — изумился Зуб — и не только. Просто он произнёс свои мысли вслух в отличие от друга.

«Свет даёт мне силы!»

— Дневное светило?

«Ночное тоже, но не такие, как днём!»

— Во, блин! А ё-маё! И твоё-наше! Раньше не могла сказать?

«Вы не слушали меня — не слышали то, что я пыталась вам сказать!»

— Мля… — уставился Зуб на Михея.

— Она этого не говорила, а мы ничего не слышали!

— То-то и оно, что она-то как раз и молчит, и даже не мычит! А вот мы…

— Забудь, Зуб.

— Мальчики — вы бредите?! — округлились глаза у Баклицкой.

— Вот только ты ещё не начинай, Танк!

— Я - Баки… — напомнила Татьяна.

— Забудь это прозвище — оно в прошлом! Отныне я, как второй практикантроп по праву, нарекаю тебя — Танк — с вытекающими из этого последствиями…

— Для себя?

— Тех, кто столкнётся с тобой, а познакомится и с моим оружием!

— Так, а я про что — когда уже дадите чего стоящее — и мне бы желательно получить топор!

— А лопату не хошь?

— А сам ей от меня?

— Время… — напомнил Мих.

Следовало торопиться.

— Ладно, пошли, выберем тебе какой-нибудь кол и… Не думай, что тебе придётся глушить людоедов, главное, когда мы нагрянем к ним в пещеру — никого не выпускай, а мимо себя не пропускай. Ты у нас будешь за вратаря! Поняла?

— Нет…

— Зуб…

— Да, Мих…

— Ты чё плетёшь?

— Да пока ничё, а чё?

— Так займись сетью для ворот…

— Ты опять?

— А сам?

— Понял — молчу…

Дальше идти практикантропы старались как можно тише, поскольку с каждым новым шагом приближались всё ближе и ближе к стойбищу людоедов, где собралось не то что племя, а несколько, составляя многолюдный род.

И точно — стоило им подняться на лысую гору, как оттуда открылся прекрасный вид на невысокие скалы подобно каменным джунглям, раскинувшимся посреди лесных дебрей. Над верхушками шпилей вился дымок. Так казалось издалека, но как стали подходить ближе, уже напоминал столб дыма от пожарища. Видимо дикари и впрямь пировали, запекая нечто на углях. И ничего не боялись. Это было их главной ошибкой. Хотя дикарь-следопыт предупреждал об усиленных нарядах охраны и говорил о двух по десятку в каждом. И там у них не только дубинки, а ещё колья и луки со стрелами.

С лучниками практикантропов людоедам, конечно, не тягаться в дальности стрельбы, а в меткости силы были примерно равны. Да небольшое преимущество в ближнем бою у чужаков — имелись бутылки с горючей смесью, если сами не угодят под град камней со скал, потому как орудовать предстояло в узком ущелье, которое дикари знали, как свои пять пальцев… на обеих руках.

— Как думаешь, Мих, что они там жарят? — озаботился данным вопросом Зуб, а заодно озадачил напарника и друга по жизни.

— Тебе точно нужен мой ответ?

— Нет…

— Вот и поговорили…

— Согласен…

У практикантропов ещё теплилась надежда на то, что им удастся спасти хоть часть девиц угнанных в плен людоедами. Ни о чём другом и думать не могли, но все всё понимали, как и то: с кем имеют дело. А вновь предстоит столкнуться и не на жизнь, а на смерть.

«Не думай о плохом, а думай о хорошем!» — уловил Мих посыл от Астры.

Он брёл сейчас, потупив взор в землю, глядя себе под ноги и не из-за сгущающихся сумерек, опасаясь споткнуться и потерять равновесие, а душевный покой. Даже тело амазонки больше не будоражило его подсознание. Он словно не замечал её — ничего кругом. Перед глазами стояла лишь картина дымного столба от кострища в стойбище людоедов, а в нём ему виделись…

«Нет, и впрямь лучше не думать об этом! Ты права, Астра! Как всегда!»

На миг ему показалось: они знакомы с незнакомкой целую вечность.

«Но также не бывает — по определению может быть! И потом… мы люди разных временных измерений!»

«Всё в этой жизни и наших мирах относительно — у природы свои законы, не поддающиеся осмыслению! Важно всё принимать, как есть, только так и можно постичь сущность бытия нашего общего мироздания!»

— Вот только лекции из области научной фантастики сейчас не надо, да! И меня доставать ей! — снова вставился Зуб. — Договорились?

Он договорился — Астра заставила его замолчать. У Зуба округлились глаза.

«Мих… Миха… Михей… Ей-ей…».

Тот не сразу поглядел на него, да и то, не услышав призыва, обращённого мысленного к нему уже давно.

Напарник вывалил язык изо рта как собака, тяжело дышал.

— Это чё… и с тобой такое, Андр… талец ты?!..

Зуб в недоумении развёл руками и ещё пожал плечами. А затем кивнул в сторону Астры, давая понять: это она виновата в его нынешних бедах — не сам.

— Знать заслужил…

«Ну, Мих… Миха… Михей… Скажи ты ей, а…».

Словно прочитав мысли друга, напарник вступился за него, обращая взор на Астру.

«И не проси за него! Даже не подумаю!»

«Вот так вот значит, да! И решила поступить с одним из своих спасителей!»

«Я же его не мужской силы лишила, а языка, да и то временно!»

«Да ты что — он мне нужен такой, какой есть, и был всегда — тем более там, куда почти пришли! И говорящий, а даже матерящийся на чём свет стоит!»

«Ещё одна такая мысль, и я избавлю себя от твоего общества — даже мысленного! Всё понял?»

«Я не понял — это что — угроза?!»

— А…

Зуб язвительно улыбнулся. У напарника также вывалился язык изо рта. Мих недовольно покачал головой, вдобавок красноречиво постучал кулаком по лбу.

Теперь они общались меж собой инстинктивно при помощи мысленных посылов. И вроде бы даже где-то получалось, пусть и не ахти как, всё же и то было хорошо, а хуже и придумать нельзя.

«… всё из-за тебя, Андрталец!»

«Практикантроп я — и ты — мы вместе!»

«Идиоты!»

«Да без разницы! Как людьми командовать собираемся? Вон, Варвар уже косится на нас недоверчиво, как на полных идиотов!»

«Я бы тоже так косился на нас, если бы мне два придурка показывали свои языки!»

Мих втолкнул собственный «деликатес людоеда» в рот. Зуб повторил его действие. На том и сошлись: будут общаться с закрытыми ртами тем образом, как с амазонкой. А тоже оказались не лыком шиты и кое-чем подпоясаны. Не ломами, но топоры имелись, плюс лопаты и бутылки с огненной смесью. А и луки с костяными наконечниками, даже мечи и щиты с доспехами. И не гремели, как железные латы. Хотя тоже постукивали, но звук по меркам хищного мира был вполне обыденным. Если что — дикарям могло показаться — добыча сама лезет к ним в руки. Остаётся только дождаться её появления и…

Практикантропы появились неожиданно и не у первого поста — открытого для любого противника, а засадного в секрете. Сверху на них обрушив камни, подались те, кого они считали побеждёнными, да сами оказались повержены.

Чужаки застигли врасплох один из караулов пещерных дикарей. Вслед за камнями никто не стал пускать стрелы — смысл. Хватило одной бутылки с пойлом, и вспыхнула как надо.

Парочка дикарей с подпаленными шкурами кинулись с обрыва вниз прямо на головы тех, кто стерёг вход в пещеру и… один расшибся насмерть, иной только ноги сломал и теперь полз на руках.

Людоеды вскочили. Вот тут в них и полетели стрелы — зажжённые, проливаясь огненным дождём.

Это был шок. Передовой авангард дикарей был сметён в мгновение ока. Астра не вмешивалась. Она экономила силы, и нынче небезграничны у неё. Хотя и продолжала черпать их от тусклых звёзд на тёмном небосклоне и обагрившейся луны с чёрным пятном на её фоне, и также спутником.

Ну не могла она при всём желании вмешаться в битву, и спасти жизни тем дикарям, кому из них на роду было написано умереть от рук чужаков.

— А-га-А… — ликовал Варвар, упиваясь кровью людоедов. — Получили, твари-и-и…

Он первым спустился вниз со скалы, и кинулся внутрь пещеры. Там его уже ждали дикари и не обычные охотники из третьего отряда, а второго, являясь матёрыми воинами — не великими, но достойными противниками. Выставили колья стеной.

Ясюлюнец без раздумий бросился в бой.

— Стой! Остановись! Да куда ж ты… — негодовал Мих, видя: ситуация понемногу начинает выходить из-под контроля. Варвар один стоил доброй половины отряда практикантропов, и Мих знал: на него можно положиться в любой ситуации — не предаст, как и Зуб. Оседлал верхом бронезавра и сам ринулся в гущу событий. — С дороги! Разойдись!..

Сам разошёлся и так, что Варвар едва успел отскочить, хотя ему в этом в большей степени пособили дикари — повалили, опрокинув на спину, и стремились добить. Вот только заострённые колья соскальзывали с панциря на теле практикантропа, оставляя ссадины и синяки с кровоподтёками на руках и ногах. Голову Ясюлюнец умело прикрывал щитом. Иной раз успевая отмахиваться костяным мечом, цеплял по ногам парочку людоедов, пока не свали сразу двух на себя — ими и укрылся от ударов дубин.

А тут и наездник-практикантроп объявился во всей своей красе. От его бронезавра дикари полетели в стороны как кегли в боулинге при удачном броске шара. Дикари дрогнули, но самую малость. Позади одного отряда в боевом построении уже находились иные, кто не вступал в битву с чужаками, и стали забрасывать парочку практикантропов стрелами вперемежку с камнями.

Укрыться от града без Астры было выше их сил. Амазонка сама почувствовала: если не вмешается — её спасителю не жить, а обязана ему по гроб собственной жизнью. Да выступила не одна — справа от неё Вый-Лох, а слева на подхвате Зуб. И за ними уже ломились иные практикантропы возглавляемые Баклицкой.

Татьяна и в схватке у пещеры отличилась, оприходовав колом одного из дикарей, расправилась ещё с парочкой и также при оружии. Что и говорить: наши женщины страшнее любого оружия, а и с ядерной боеголовкой не сравнить, если невзначай разозлить.

Даже Вежновцу влетело.

— Ты смотри, Танк, куда прёшь? Своих-то чё валить?

— Нех… лезть под руку! Ух…

Паштет присел на полусогнутых. Если бы не это, его могла зацепить не только Баклицкая, а и дикарь, бегущий с колом наперевес. Всё же зацепил — и именно Татьяну.

— Баки-и-и…

— В поряде я-а-а… — чуть сморщилась она.

Рана была ощутима для девчонки. Но она сдержалась, не расслабилась и не сдалась. Ей требовались ещё дикари.

— Да где ж я те их столько наберу? — оглянулся Паша. Рядом с ними столпились иные новоявленные практикантропы и также в изумлении поглядывали на Баклицкую. А что они хотели — девка под два метра ростом, и если двинет с отмашкой, а оттяжкой, мало никому не покажется.

Они кинулась сквозь них туда, откуда до неё донеслись отзвуки ожесточённой битвы. За ней и поспешили следом парни, прикрывая со спины — сначала вошли клином в пещеру, а затем вклинились и в отряд стрелков из числа людоедов, забрасывая их самих бутылками с зажигательной смесью.

Могли не стараться, Астра выставила защиту — блокирующую стену от дикарей, так что возникла ещё одна — огненная.

— Прекратить… Сейчас же… — заорал Мих.

— Отставить… — подсуетился Вежновец.

Практикантропам ещё повезло, что они не пожгли своих же сокурсниц. Дикари были ошеломлены, но до конца не сломлены. Многие из них уже успели вкусить плоды недавней так до конца не состоявшейся победы, видели: чужаков не так много. И если выбить их лидеров, как в случае с Варваром, то можно и с амазонкой совладать. А ночью она не столь сильна и опасна, как днём.

Это старейшина рода знал наверняка. Теперь настал его черёд проявить свои скрытые способности. Разорвав зубами вены на запястье, Ойё прокричал громко своё имя и окропил постоянно находящиеся в очаге малого пепелища круга черепа людей принесённых в жертву Духам Огня. Уж они-то непременно откликнуться на призыв верного слуги. И ни о чём таком давно их не просил, делая кощунственный ритуал впервые в жизни без посторонней помощи.

Рука воспламенилась — точнее кровь, сочившаяся из раны, вспыхнула, и стала управлять любыми проявлениями возгораний. Сюрприз для практикантропов был неожиданный и грянул как гром среди ясного неба даже для Астры. У неё оказался достойный противник. И не один. Иные старейшины готовились также принести в жертву и не свою кровь, а одной из пленниц.

— Ирка! Ворона-А-А… — зашлась Баклицкая.

Татьяну нынче было не удержать, она шла напролом точно танк, следуя принципу заядлого танкиста: лежачих не бьют — их давят.

Не тут-то было. Получив градом камней, она оступилась и повалилась. От добивания саму уже спасли практикантропы, успев оттащить под защиту амазонки.

Вот тут с ними случился очередной конфуз. У Молдовы вспыхнула бутылка с горючей смесью, и ведь не поджигал, напротив отпивал.

Из глотки практикантропа вырвался огонь. Он в одно мгновение превратился в некое подобие исчадия ада. Глаза выстрелили, и языки пламени вырвались не только из полых глазниц, а также ушей — и повалил дым из ноздрей.

Чужак выгорел в мгновение ока дотла, превратившись в обугленный труп изнутри, а снаружи его тело только начинали охватывать всепожирающие языки пламени.

Вот так ещё одним практикантропом стало меньше на этом свете.

— Бля-а-а-ха-а-а… — зашёлся Лабух. — Всех ублюдков порву…

Но что и у кого — у себя на груди тельняшку. Вдобавок разбил о голову бутылку, немного не рассчитав сил — «счастливчик». Его соратникам по несчастью, нежели оружию показалось: предал их, ретировавшись самым простым способом с поля битвы в логове у людоедов. И это в тот момент, когда решалась их судьба.

— Прикрой меня… — бросил Мих, обращаясь к Астре, и ринулся на бронезавре прямо на старика с огненной конечностью.

Уверовав в собственные силы, Ойё даже и не подумал уходить с пути несущейся на него многотонной зверюги, которой управлял его заклятый враг — самый сильный практикантроп. Он много слышал про него от ученика, и теперь сам убедился воочию: соперник достойный, чтобы он лично поверг его, зная, что за этим последует расплата — духи-покровители затребуют немыслимой платы — его собственной души — своего слуги. Но ради рода он пошёл на то, что никто из старейшин при нём никогда в жизни, а и много ранее их праотцы.

Да выбор был также невелик — сгинуть под напором чужаков или выжить, возрождая славные времена людоедам всего рода.

Не дело затеяли обе противоборствующие стороны в преддверии появление куда более грозного и заклятого врага — иродов. А на подходе были уже и те, кого не учли и они, готовясь также собрать свою жатву во время войны.

На какое-то мгновение огненная вспышка ослепила бронезавра с наездником, зато не окутала их, как догорающего практикантропа позади иных. Астра из последних сил сумела блокировать противостоящую ей стихию огня. И когда стена опала, старик сам упал, отлетев на обуглившиеся черепа, вспыхнул как спичка.

Ойё пытался заорать, да вместо гортанного выкрика у него глотки вырвался огонь. Кровожадные духи-покровители взымали с него свою плату. Это была его расплата.

Дикари дрогнули. Ещё бы — потерять палача — всё равно что, лишиться головы: одной из двух при наличии ученика и нового предводителя, а также чужака и не ставшего им ближе, чем те, кто явился к ним. Понадеялись на него.

— Ми-и-ир… — напомнил Беккер о перемирии.

— Скотина-А-А… — взревел Варвар, пытаясь выбраться из-под тел навалившихся на него дикарей, кишки коих намотал на свой костяной клинок, пока они возились там с ним на свою погибель. — Да помогите же мне выбраться-А-А…

Мог орать сколь угодно долго, практикантропам было не до него сейчас, они все ждали, что на предложение предателя ответить Мих.

— Дай я с ним поговорю — и сразу в глаз… — порывался Зуб отомстить Беккеру за всё и разом.

— Мы вернём вам баб! — продолжил Беккер. — И готовы принять любые условия! Мы же не дикари — цивилизованные люди — можем договориться… при желании!

Его не было у практикантропов, а какое — разобраться здесь с ним и прямо сейчас. Так бы и поступили чужаки, если бы не Астра.

«Они здесь… Уже…».

«Кто — они?!» — обернулся на её мысленный призыв Мих.

«Те, кого вы, чужаки, про себя называете — иродами!»

«Что… ты такое говоришь? Я тебя не понимаю, Астра! Повтори! Это правда?»

«Уже сказала… И всё что могла… А нынче была способна! Извини меня…».

«За что?»

«Я не в силах вам больше чем-то помочь!»

Она предвидела ещё одно природное явление сродни зловещего предупреждения. Произошло лунное затмение. На небосклоне разом исчезли все звёзды, а и свет спутника Земли померк, словно всё космическое пространство данного измерения поглотила бездна сродни чёрной космической дыры.

Свет костра на проклятом пепелище и тот потух, наполняя грот дымом, продолжавшим струиться из пещеры людоедов сквозь пролом у свода потолка.

Старейшины зашушукались, сподобившись на тихие гортанные выкрики. Даже у Лабуха, очнувшегося после «лоботомии» не получалось прикурить самокрутку. Зажигалка, исправно работавшая до сего момента времени, не высекала искр. Да что там — фонарик на батарейках и тот не работал. Словно питание село только что. Но слишком много совпадений и в один короткий временной промежуток. А так не бывает. Да случилось… и нечто, чему пока никто не мог дать толкового объяснения.

— Да это обычное затмение! — снизошло что-то сродни прозрения на Зуба. — Ха-ха…

Он усмехнулся по обыкновению и сам же замолчал. В ответ тишина и такая, что просто жуть как страшно было, ощущать ползущие по коже мурашки от страха.

Чувство не из приятных, да и забытое им, тем более после того, что практикантропам пришлось пережить, и казалось: хуже просто быть не может. Сие заблуждение и было их главной ошибкой.

— Где тут кто и что здесь вообще твориться, а? А-а-а… — закричал Лабух.

— Да здеся мы… — подал голос Вежновец. — Где ж нам ещё быть…

Все осознали — и дикари, и чужаки, и даже животные с амазонкой — влипли и неслабо.

Откуда-то — и, похоже, что со стороны входа в пещеру — отзвуками эха донеслись рыки, какие могли издавать чудища. Вот только не четвероногие, а двуногие, и восседали верхом на иных.

«Ироды! На рапторах?» — обратился мысленно Мих к Астре.

Та даже не стала подтверждать его догадку — всё и без того очевидно, а заранее предупредила.

— Чего ты там говорил, Беккер, о мире?

— Что мы готовы заключить его с вами…

— Мы — это кто? Ты и людоеды? — вмешался Зуб.

— Не время спорить, дружище! В одиночку нам не выжить…

— Толком можешь объяснить, Мих, чё там тебе стукнуло в голову, а прилетело — и явно от амазонки?

— Ироды…

Дикари при одном упоминании чужаком прозвища заклятых врагов завыли как какие-то шакалы, уподобившись попутно гиенам — пытались разбежаться по углам, прячась по щелям.

Некто впотьмах сумел даже проскочить мимо практикантропов наружу, и… затмение прекратилось. Перед людоедом из тьмы выросла зловещая фигура ирода верхом на ящере. Не успел дикарь вскрикнуть, как боло опутало его шею и ударило утяжелителями одновременно в лицо и затылок.

— Они уже здесь — в ущелье…

Слова практикантропа подтвердил лично ирод, влетевший на рапторе в логово к людоедам, не ожидая столкнуться там с чужаками. Лазутчики что-то доносили об их появлении в краях дикарей, но не брали в расчёт. А зря — хотя и оказались малочисленны, зато прекрасно вооружены даже по меркам самих иродов. Они приняли его с раптором на лопаты и добили топорами.

Пара практикантропов получила серьёзные увечья. Всё-таки ирод появился неожиданно, выскочив у них из-за спин, и на хищной рептилии, больше похожей на динозавра из семейства двухметровых рапторов, покрытой тёмными и светлыми полосами, скорее как тигр, а не зебра.

И довершили начатое дело всё бутылкой с горючей смесью. Отличился Зуб.

— Не чокаясь… — выкрикнул он. В то время как окружающим показалось: точно чокнулся, выживая из ума.

А сами недалеко от него ушли. Практикантропы в отличие от людоедов в пещере понятия не имели, что в их землях водятся такие вот чудовищные выродки, и куда опасней, чем дикари.

Промедли они, и в пещеру ворвутся иные такие же уродливые всадники на прирученных чудищах.

— Заваливай вход! — скомандовал Мих, поворачивая вспять бронезавра, надеясь: у него получиться задержать вторжение иродов в подземелье людоедов, а им вкупе с практикантропами устроить какую-нибудь сооружённую наспех баррикаду, утыканную кольями одной сплошной стеной.

«Не выходи! — взмолилась Астра. — Не уходи — останься!!!»

Мих не слышал её, его мысли вновь были там, где враги. И Зуб уже мчался вслед за ним.

Быстро сообразив, Астра подобрала лук одного из раненых практикантропов, хотя и дала зарок: не использовать его никогда при жизни, не лишая её, таким образом, кого бы то ни было. Но ироды — одно слово они — эти двуногие твари не знали пощады и были беспощадны ко всему живому, а тем паче своим заклятым врагам. И теперь не только дикарям-людоедам, но также и чужакам.