Людоеды

Глава 13 ВЫЗОВ

Чувство было не из приятных — ты идёшь, а за тобой кто-то ещё, кого ты не видишь, но ощущаешь спинным мозгом, как по телу бегут мурашки и кровь стынет в жилах. Похоже, что хищник серьёзный, а тот ещё охотник. Так просто не раскроется, если не будет уверен: жертва обречена.

На добычу практикантроп не смахивал, тем более при наличии рядом ручной зверюги, а и амуниция — доспехи с оружием — им подстать. Тушеваться не станет или бежать, напротив остановиться и ринется в бой. А на схватку противник не рассчитывал — ему требовался один точный бросок, а точнее рывок и…

Его до сих пор не последовало. Он чем занимался всё это время — изучением странного на вид двуногого существа, непохожего ни капельки на тех, кто обитал здесь — в этой долине зажатой со всех сторон разными природно-климатическими и тектоническими зонами. А и впрямь здешний край — это рай для хищного репликантропа, пожаловавшего в охотничьи угодья иродов. И здесь его не жаловали — никогда. Да его это меньше всего заботило, лишь собственная выгода — ну и еда. Куда ж без неё. Однако теплокровный примат — не примитив, коих в округе пруд пруди.

Пора было уже всерьёз заняться здешними обитателями и чужаками в том числе — требовалось выяснить: кто они такие и откуда взялись?

Вый-Лох в очередной раз зарычал и на этот раз громче прежнего. И если на прежние рыки Мих не особо стремился обращать внимания, распознавая по ним ту или иную степень опасности, то теперь уже сам держал ухо востро, а руку на рукояти костяного меча, поглаживая её шершавую основу, обмотав полоской плотной ткани, чтобы не скользила в битве. Потерять меч в бою — смерти подобно. А и тут, похоже, предстояла схватка не на жизнь, а насмерть.

Бронезавр — славная добыча, и вряд ли тот, кто устроил ловушку на него, откажется от собственной добычи в пользу чужака.

— Кто же ты? И где? Покажись? — шептал или скорее думал про себя Мих, озвучивая собственные мысли иной раз вслух, но так чтобы никто не слышал.

Он гнал от себя прочь жуткое и неприятное чувство страха. А всегда было присуще любому нормальному человеку, даже ему после стольких встреч с местными воинствующими аборигенами и хищной живностью.

Тот странный отпечаток стопы на земле с рытвинами крупнее не шёл у него из головы. А и ночной гость, располосовавший в лохмотья тройной слой одеяла лапой-рукой на караульном в лагере, заставив его потерять дар речи.

Из оцепенения в который раз его вывела ручная зверюга. Она замерла и больше её не сдвинуть с места — встала как вкопанная, перестав рычать, держа пасть раскрытой, выставив клыки, и зорко следила посредством зрения со слухом за тем, что твориться поблизости в округе.

— Ладно — убедил, — согласился с его доводом Мих, выхватив лук из-за спины, попутно хватаясь за стрелы — три по обыкновению. Одна тут же оказалась на тетиве, иная в руке у костяного остова, а третья в зубах.

Сердце стучало, разгоняя кровь с невероятной скоростью по жилам, заставляя раздуваться вены на руках и висках. Давление подскочило в разы. Кровь прильнула к лицу теплокровного примата, а это был своего рода сигнал хладнокровному репликантропу: добыча созрела и готова стать жертвой. Теперь всё зависело именно от него: состоится бой или кровожадный и беспощадный враг отступится. Раньше такого за ним и его инородцами не водилось. Но чужак заставлял задуматься — и сильно над тем: стоит ли сталкиваться с ним один на один? Тем более при наличии его ручной зверюги. Ну, так и сам обладал ей, являясь искусным наездником, а ещё погонщиком. Решил проверить способность примата противостоять собственной своре.

Откуда-то из дебрей донёсся рык, явившийся призывом, обращённым к иным хищным порождениям дебрей, и на него откликнулось многоголосье иных.

У Вый-Лоха вздыбилась шерсть и не только на загривке, а по всему его лохмато-косматому телу. Впрочем, и у практикантропа зашевелился весь его волосяной покров и не только на голове.

Мих рыкнул, продолжая сжимать зубами стрелу с такой силой, что едва не перекусил её. Сдержался. А не будь её у него там, точно бы заорал, и противник понял: чужак не столь грозен и опасен, как могло показаться на первый поверхностный взгляд. А уже отметил ряд его побед над теми, кто не принимал в расчёт его силу, хитрость и прыть.

Вот и тот, кто решил открыть сезон охоты с него, решил подстраховаться лишний раз и не показываться раньше времени ему на глаза.

Заросли вокруг парочки бродяг зашуршали. Сквозь них к ним стремились какие-то стайные твари, и когда первая из них попалась практикантропу на глаза, он сразу понял: шутки в сторону — всё всерьёз. Это не ночные хищники и вообще они не походили на примитивных животных, скорее…

Додумать не успел. Нечто, что выглядело чудовищно, но было размерами с его зверюгу, обрушилось на них.

Вый-Лох аж подсел, как показалось практикантропу — от страха, но тот напротив приготовился к решительному броску, перехватил инициативу у заклятого врага, чуть ранее метнувшегося на них. Ещё в воздухе его подбил и оказался сверху по приземлении, вонзая клыки в плоть забившейся беспомощно твари.

Помочь зверюге Мих не успел. На него с иной стороны выскочила аналогичная живность, которую он уловил боковым периферическим зрением и, отклонившись на спину, выстрелил, падая на землю.

Тварь промахнулась, но не стрелок. Он пробил ей нутро. Стрела угодила в брюхо. И той хоть бы хны, она развернулась, и… Очередная стрела, влетела ей в голову, а и третья уже сорвалась с тетивы, когда нечто вновь на практикантропа.

Мих крутанулся на земле, укрываясь щитом, оставленным им на спине и висевшим на плечах, выхватил костяной клинок, избавляясь от лука. Понял, что с его стрелами против этого чудища особо не навоюешься. Его тыкать ими всё равно, что куклу — иголками.

А вот плавник сразу всё расставил на свои места, у твари оказался пропорот бок, и она завалилась на одну из задних лап, также хромала и на переднюю с той же стороны.

Да на сцене появилась третья…

— Сколько же вас и откуда вы тут взялись? — терялся в догадках Мих, узрев впервые днём столь грозные порождения загадочного мира.

Перекатился к стволу дерева, не забыв прихватить лук и даже окликнул ручную зверюга. Вместе они и взобрались ветвистый ствол. А твари всё прибывали и прибывали, собравшись в круг вокруг дерева с беглецами.

— Кажись, отбились… — выдохнул тяжело Мих. — От жизни — определённо… Ох…

Кто-то снова подал сигнал, и твари под ними все как одна стали покидать место схватки, даже две сильно пораненные несостоявшейся добычей, оставляя капли крови на земле.

По ним Мих и надеялся найти того, кто оказался их погонщиком. Теперь он не сомневался: им является какое-то разумное существо, а не вожак стаи.

Ему не хотелось бы вновь сталкиваться с его сворой, но любопытство и куда ж без него — решил пойти на хитрость. Снова воспользовался луком, пустив разом с тетивы две стрелы, а затем ещё раз. И…

Тварь остановилась и обернулась огрызнувшись. Ей было неприятно, что тот, кто оказался недоступен, продолжает цеплять её. Как вдруг, ломая ветки, практикантроп спрыгнул вниз, предлагая сразиться. Но вновь призыв погонщика тварей и…

— Вот он я — и здесь — стою перед тобой, тварюга! Иди же ко мне, зверюга! Или страшно стало — испугалась?

Тварь словно поняла намёк человека, вновь огрызнулась, давая понять иным особям из стаи: те могут не задерживаться подле неё — она немного задержится — и не надолго. У неё тут свои счёты с приматом, а следовало вернуть должок примитиву. Приняла боевую стойку.

— Наконец-то! Уже что-то, пусть и не совсем то, на что рассчитывал! А всё одно сдохнешь! — выдал на-гора практикантроп, укрывая тело щитом, выставив из-за него меч, предлагая твари сделать первый шаг к новой схватке меж ними.

Та не торопилась — закружила, заметавшись из стороны в сторону — отвлекала, а затем прыгнула. И словно камень на голову ей сверху рухнул Вый-Лох, поднимая под собой тушу хищной рептилии. Разорвать в клочья не позволил Мих, оттащил и сам добил, насадив на костяной остов плавника брюхо вскочившего хищника, щёлкнувшего клыками перед его носом и даже вскинувшего и взмахнувшего передними лапами, но что и удалось зацепить — щит. На нём и остались бороздами царапины когтистых конечностей поверженного противника.

Тварь осунулась и больше не нападала. Она задёргалась — её тело затрепыхалось в предсмертных конвульсиях.

Казалось бы, на этом всё — не тут-то было. Нечто издало такой душераздирающий рык, оказавшийся последним вздохом и окончательно заткнулось и замерло. Оно подохло.

— Собаке собачья смерть! — нисколько не сожалел о содеянном Мих.

Чего нельзя было отметить про того, кому принадлежала тварь. Практикантроп, таким вот незатейливым образом, бросал невидимому противнику в будущем вызов на поединок, надеясь столкнуться лицом к лицу с неведомым лазутчиком, продолжавшим оставаться незримым и неуловимым благодаря дебрям и собственной ручной живности.

Взглянув ещё раз на чудовище, Мих отметил броню его кожно-костяного покрова и клыки. Морда была истыкана ими, а тело — шипами. Но глаз почему-то не разглядел или то, что могло по определению являться ими. Похоже, что они не требовались ей, но слепцом тварь не назовёшь даже с большой натяжкой, и ориентировалась в пространстве, полагаясь на иные органы чувств — осязания и обоняния. А ноздри как у какой-то летучей мыши и уши подстать. А даже отростки.

Про лапы и вовсе отдельный разговор, а времени разглядывать — не было, требовалось уходить — возвращаться в лагерь. Сюда в одиночку Мих больше не ногой, даже с ручной зверюгой. Да и пора бы уже вплотную заняться обустройством обороны лагеря — хоть каким-то деревянным забором из бревён обнести бараки и до наступления ночи. Иначе…

— Идём! Уходим! Бежим… — выдал он, обратившись мельком к Вый-Лоху и спешно ретировались, покинув место схватки с тварями.

Обнаружив недостачу в стае, матёрый репликантроп погнал всю свору на её поиски. Пред ним предстала окровавленная награ. Прежде он спустился к твари и изучил нанесённые ей раны — обнаружил мелкие множественные пробои от стрел, но тот, кто пускал их, прихватил с собой — экономил, жадничая на снарядах. А вот смертельную рану нанёс иным оружием для ближнего боя, а его зверюга отвлекла, вонзив в глотку награ свои клыки. Но не сумела переломать шейные позвонки, как и разорвать плоть с кровеносными сосудами.

И только после, когда отступил, снова подал сигнал кровожадно-беспощадной своре, давая возможность вдоволь полакомилась тем, кого они потеряли в схватке с чужаками, дабы в назидание на будущее уяснили: поступит также с каждой из них, если они ослушаются его приказа.

Унося ноги на пару со зверюгой Мих отчётливо уловил вопиющий глас, разнёсшийся громогласным эхом по дебрям. Кому оно принадлежало: сомневаться не приходилось. Похоже, что тот, кого он заочно вызвал на поединок, принял его вызов и теперь сам привлекал его внимание.

— Мы после поговорим — при новой встрече, — не собирался сейчас сталкиваться практикантроп с неведомым репликантропом. Тем более что до лагеря было рукой подать — отмахали до него полверсты. Оставалось ещё столько же. И проделал он это расстояние в считанные минуты.

У Михея по возвращении в лагерь был такой странный вид, что Зуб озаботился вперёд Варвара его моральным обликом и состоянием не только тела, а и души, упавшим до уровня ниже плинтуса.

— Ты где пропадал столько времени, дружище, а? На тебе же лица нет!

— Да…

— Ага… — подтвердил кивком головы Андрталец.

— А что у меня там?

— Рожа, аки у Серожи… — оскалился Зуб.

— Ну-ну, хотел бы я на тебя взглянуть после того, с чем только что столкнулся, а на словах не передать…

— А ты попробуй изобразить это нечто на песке подобно дикарской наскальной живописи. Справишься? Рисовать умеешь?

— Да иди ты…

— Куда — в лес по дрова?

— Немедленно вернуть всех в лагерь с лесоповала! И чтоб никого больше без моего ведома не выпускать и отпускать за пределы бараков! Это приказ! Исполнять!

Подошёл Варвар, реагируя на повышенные нотки голоса главного заводилы.

— Вернулся, бродяга! Ха-ха…

— Чего скалишься? Быстро в лес…

— И не по дрова… — вставился Зуб. — Я сам там поброжу — угу?

— Нет, Андр… талец… ты! В одиночку запрещаю бродить там кому бы то ни было! Исключительно группами и многочисленными! По трое — мало! Даже по пятеро! Если это не практикантропы и не вооружены до зубов!

— Да что с тобой стряслось такое, Мих?!

— Пока что ничего страшного — живой! А могло и много хуже с кем-то ещё помимо меня! Что с заготовкой продовольственного запаса? И как вообще обстоят дела с провизией? — пошёл намёк на ревизию.

— Мы придумали, как разделать тушу водяного чудища, сейчас этим и занимаемся — вырезаем из него нутро через раздвинутые челюсти пасти. И там работы — непочатый край! — рапортовал Ясюлюнец.

— Ладно, — немного пришёл в себя Мих, обмывшись у колонки — охолонулся как следует. — Зуб, бери наших архаровцев…

— Всю пятёрку новоявленных практикантропов?

— Именно — и айда за мной на лесоповал! Хотя нет, стоп! Оставить! Ты пойдёшь с ними туда сам, а я…

Мих покосился в ту сторону дебрей, кои покинул по возвращении в лагерь.

— … возьму лопату и…

— Что ещё, а кого?

— Да больше никого!

Похоже, он решил прикончить свой страх раз и навсегда. Тут как говориться: либо грудь в орденах, либо голова в кустах — третьего не дано!

— И надолго пропадёшь, а где нам искать тебя?

— Там, где мы обнаружили бронезавра! Без этой скотины нам не выжить в этом жутком крае!

— Кто уже выжил, и, по-моему, из ума, как мне кажется — догадайся сам с трёх раз…

— Да ну… глупости всё это…

— Не скажи, дружище!

— Иди ты… в лес, куда послал!

— А почему не дальше? Я бы побродил — и с тобой!

— Успеешь ещё, как и занять моё место, если со мной что, а случится…

— С тобой? Не смеши!

Смеяться Мих не стал, и был серьёзен как никогда. По-видимому, и впрямь столкнулся с чем-то таким, а ведь смывал с себя у колонки некую слизь — возможно кровь некоего существа и хладнокровного происхождения. На теплокровную по виду и цвету крови, тварь не тянула.

— Всё, я пошёл, Зуб… и ты… поторопись!

— Да пошёл ты…

Они расстались, и как водится — друзьями.

Едва Мих направился с лопатой в обратном направлении к нему примкнули двое придурков, напрашиваясь в помощники.

— Отвалите, пока сам вам не навалял… — стремился в свою очередь избавиться Мих от Лабуха с Молдовой.

— Да чё те — помощь не нужна? И чем мы помешаем, а? Мы тихо — и не станем далеко отходить от тебя!

Вспомнив, что они продержались в дебрях ночь напролёт, Мих решил:

— Да и хрен с вами — пошли!

Вдруг и впрямь пригодятся, а на что-то да сгодятся. Всё веселей будет, чем с Вый-Лохом. А общение с людьми, даже такими придурками как алказавры — ничем не заменишь.

— Только условие и я ставлю их — заткнулись и не звука, пока не разрешу! Угу?

— Ага… Конечно… Само собой разумеется…

Не покинув лагерь, Мих уже пожалел, что уступил им, да ничего не поделаешь — слово дал. Терь хрен отвертишься, а не соскочишь.

— Двинули… и сами молча, пока я вам кое-чем и кое-куда…

— Ну да…

Проводив их взглядом, Зуб подозвал Вежновца.

— Слышь, Паштет, будь другом — сгоняй на лесосеку и верни всех в лагерь! И это — пятёрку практикантропов для своей и их охраны прихвати! Всё понял?

— Не совсем! Чё, дикари осмелели? Снова в округе появились?

— Да нет, кто-то похуже их будет… — уяснил Зуб: бросать Михея одного будет не по-дружески, а и не по-божески. Ушёл так, словно не надеялся вернуться, а скоро — наверняка.

Заодно бросил пару ласковых слов Варвару:

— Пока нас с Михеем не будет, ты здесь за главу! И береги голову! Угу?

— Чё…

— А… ну тя… Одно слово — Варвар… — отмахнулся Зуб.

Ясюлюнец также жаждал примкнуть к ним, но они не брали его в свою песочницу. Хотя и понимал: оставлять лагерь без прикрытия нельзя — весь расчёт на него и тех, кто тут остался с ним, поскольку Вежновец увёл в дебри в противоположном направлении иных практикантропов.

— Как же… навоюешь тут, если что… — снова занялся любимым делом Варвар, принявшись рвать из туши водного чудища плоть, вымазываясь не только по локоть, а колено в крови.

Дорога к яме с бронезавром давалась тяжело. Нет, блуждать не приходилось, по такому случаю имелись зарубки, но воспоминания о стычке с ручными тварями сидели занозой в мозгу. Мих то и дело поглядывал на зверюгу, а затем на тех, кто отвлекал его от зловещей действительности своим пофигистским настроением ко всему. Вот уж кому жизнь в этом аду, как в раю, так алкобратьям. У них одна мысль на две головы — где бы набрать дури и дойти до состояния полного одурения с отупением?

Сделали себе самокрутки из каких-то листьев не то папоротника, не то лопуха и задымили, играя в паровозик. Пускали дым.

Пых… Пых…

— Ла-Пых… — окликнул Молдова того, обзывая на новый лад.

— Чё-Пых? — отреагировал он в свою очередь.

— Тя штыр-Пых?

— Пых так…

— И кто я? Когда сам Пых-тачок!..

Послушать их — чокнешься. А сумели вызвать идиотскую улыбку глупой направленности на устах практикантропа с серьёзным лицом. Настороженность прошла, а и от убитой им твари не осталось следа — она исчезла безвозвратно. Знать тот, кому принадлежала, прибрал её к рукам или лапам — подался восвояси.

— Хорошо бы… — прорезался голос у Михея, озвучивая свои мысли со страхами вслух.

— Не… — не согласились алкобратья. — Лучше, когда лучше!

Хорошо — это не для них.

— Пришли… — заявил им Мих.

Те уставились на него, когда он сунул им лопату и приказал копать землю поде ямы, сменяя один другого на ответственном посту. Работать им было в лом, а всегда. И первым, что делать — сообразил Лабух.

— Я это… до ветра — отолью!

— Ну-ну, попробуй рискнуть… здоровьем! — напомнил Мих: там может прятаться хищник.

Но, видя, как смалит «самокруткой» сокурсник, уяснил: давно распугали дымом всю хищную и не только живность в округе. И толком не зная причину возникновения задымления на местности, со стороны можно решить: лес горит. А огня боялись все без исключения порождения этого дикого края.

Тоже своего рода защита. На будущее урок, а заметка в виде соответствующей пометки.

Пыхтя и не только «цигаркой», а и от работы при откапывании бронезавра, Молдова обратился к Лабуху.

— Э, мля, я чё тут один пахать нанимался!? Пора уже менять меня! Смена караула! Караул… — закричал он, но не Лабух. — Я гляну, чё с ним — где этот засранец запропастился?

Мих не уступил Молдове, наказав и дальше рыть землю лопатой, не то придётся руками.

— Ща, только перекурю… — намекнул Молдова на перекур, притом, что не расставался с «пыхтелкой» ни на мгновение. А давно не курил настоящих сигарет. Но и эта самокрутка была признана им не самым худшим вариантом в качестве замены табака.

Бронезавру в яме не нравился запах дыма, поэтому он злобно рычал или даже скорее нервно мычал.

— А тя, животное, никто не спрашивал! Вот доберусь я до тебя, тогда и разбирайся с тем, кто достанет тебя, а нас — уже и давно!

За кустами Лабуха не оказалось, как и его следов, кои он обещал оставить там. А сам явился без приглашения к Молдове. И когда Мих примкнул к ним, реагируя на рык ручной зверюги, обнаружил за перекусом, а точнее попойкой.

— Третьим бушь? — озадачил Молдова, наяривая сочный дурманящий плод.

— Давай, Мих, не стесняйся — присоединяйся… — настаивал Лабух.

Но практикантроп не только отказался, а взялся за лопату и не как инструмент, с явным намерением закопать обоих в их же копанке подле ямы-ловушки с бронезавром на дне.

— Делом решил заняться… — засмеялись дробно алкобратья. — Тряхнуть старин-Ой…

Но кого тряхнул, и как следует Мих — их обоих.

— А чё сразу биться! Чё дерёшься, а? А-а-а…

Работа заспорилась. А и спорить помощники практикантропа не собирались, он же стал собирать мох с лишайниками в качестве презента бронезавру.

Когда меж ямой-ловушкой образовалась по соседству рытвина с уклоном-подъёмом в одну сторону, он собственноручно обрушил тонкую стенку земли.

— Ходу! Бежим… — бросились помощники прочь от бронезавра, ринувшегося на поверхность, не обратив внимания на спасителя. Тот не сразу уяснил, как и когда очутился на мчащемся по дебрям мастодонте, едва совладал с эмоциями. А вот справиться с ним уже и не надеялся.

— Осторожно… дерево-о-о… Ох… — пригнулся Мих, пряча голову не только в плечи, но и за костяной нарост гиганта.

Какое там — оно не стало препятствием им. Так и продолжали они валить один ствол с кронами за другим, образуя бурелом вместо просеки позади себя. Пока не домчались до водной глади гигантской преграды, а в брод не пошли.

— Так вот оно что… — дошло до Михея: бронезавр спешил на водопой, втянув в себя столько воды, сколько цистерна не способна вместить, и повернул вспять.

— О-о-опять… — снова вцепился в наросты на загривке у бронезавра Мих, и не прошло пары минут, как они наткнулись на ту самую копанку, а чуть в стороне от неё на тех, кто дымил самокрутками на всю округу и распевал блатные песни.

— Мурка… ты мой мурёночек…

Грохот с содроганием земли, заставил их насторожиться и броситься прочь от громадины с практикантропом верхом и не на деревья, поскольку видели и помнили, чем чревато, когда оно сталкивалось с ним, поэтому сиганули в яму и…

Бронезавр окатил их потоками воды, хлынувшими из его выдвижного хобота на манер языка-присоски.

Так посреди леса вырос искусственный водоём, а в нём продолжали барахтаться те, кто на свою голову отрыл бронезавра, снова занявшегося своим обычным делом — поеданием горки мха с лишайником, заготовленным специально для него практикантропом.

— Вам помочь или как? — спрыгнул Мих с бронезавра и спокойно приблизился к краю пруда.

— Да пошёл ты… — обиделись Лабух с Молдовой. Мало того, что они промокли, так ещё и протрезвели. — Столько плодов, а местной махорки почём зря перевели!

— Как знаете — моё дело предложить, а ваше — оказаться…

Михея больше интересовал бронезавр, чем подельники. Зря он что ли рисковал собственной жизнью, а и этих утырков, только-только выбирающихся из импровизированного бассейна на сушу и дрожащих как листки в непогоду.

Подошёл вновь к громадной рептилии и прикоснулся, положив ладонь у основания головы.

То мгновенно отняло хобот ото мха, и сунуло его ему в лицо — пахнуло.

— Фу-у-у…

— П-п-плохая с-с-скотина… — присовокупили помощники, стуча зубами.

— Показывайте, где тут ваши плоды… — отреагировал Мих на них. — Наколотим с бронезавром и…

Громадная рептилия словно поняла, о чём завёл речь практикантроп, двинула по стволу такого дерева хвостом, и… зачавкало осыпавшимися плодами.

— Нет, не ешь… — испугался Мих за бронезавра.

— Козлёночком станешь… хи-хи… — засмеялись помощники.

И были недалеки от истины.

— Терь понял, чем надо было прикармливать это чудо… вище! И ваще…

Прибрав к рукам часть плодов, Лабух с Молдовой стали манить бронезавра идти за собой.

— Э… — рассердился Мих на них. — Не портите мне скотину!

Назад в лагерь уже возвращались все втроём верхом на нём, а вот Вый-Лох предпочёл держаться в стороне, как и Зуб едва поспевая за ними — он в тайне следил — и на довольно приличном расстоянии от того бурелома, который возникал там, где проходил бронезавр. И его шатало из стороны в сторону. Отсюда заносы, да и возникшая просека напоминала изгибы реки.

Сокурсники в лагере насторожились. Ещё бы — до них отголосками эха донёсся грохот и треск массивных деревьев да такой, словно в округе бушует ураган. Но воронки нигде не видать, зато кто объявился вскоре, не могли поверить своим глазам. Им казалось: зрение обманывает их.

— Ми-и-их!?.. — вытянулось лицо из-за отвисшей сильно вниз нижней челюсти у Варвара.

Да и ладно бы у него одного, а у всех без исключения. Такие приключения — и вновь им.

— Тыр-р… мози… приехали… — выдал практикантроп на-гора. — Конечная! Дальше транспорт не идёт! Так что убедительная просьба всех пассажиров покинуть занимаемые места!

— Во… — спрыгнул Лабух. — Какая скотина!

— К ней если какую телегу прикрепить, можно ездить по дебрям на пикн-Ик… — присовокупил Молдова.

— Блин… — послышался голос Варвара. — А с этим чё чудищем делать? Куда девать? Не в барак же ставить? Самим там тесно!

— Пока что на улице попасётся… — заявил Мих.

— Ты б привязал свою скотину где-нибудь на отшибе… — вставился Зуб, словно и не уходил никуда, а бегал за ним.

— Да его не одна цепь и дерево не удержит… — кивнул друг туда, откуда явились сюда. Но для Зуба не новость. — Вот и стройматериала в избытке! Да и гужевой транспорт, а тягловый для тяжёлых работ!

Взглянув туда, куда всем указал главный заводила, а местного зверья, всем стало очевидно: у них появился импровизированный волок вплоть до водной преграды в версте отсюда — и открывался прекрасный вид.

Вот тут и Варвар проявил незаурядную смекалку, успев выпотрошить водное чудовище, наконец-то сумев распороть брюхо изнутри. Из него в виду скелета обтянутого кожей, получалась перевёрнутая ладья.

— Ставим на спину и… Чем не шлюп? А дракар как у варягов!

— Да вы охренели!..

— Не, мы — озверели — в край… — заявил Зуб в ответ на реплику Тушёнки.

— Поморы, блин… — согласилась Валенок.

— А это мысль… — согласился Мих с Варваром.

Ему было о чём поговорить с ним, а заодно и Зубом. Уединились. Но толку — всё без толку. Им постоянно мешали, стараясь подслушать их приватный разговор. И даже нагло лезли в комнату, а не только в форточку на окне.

Явился Вежновец.

— Шпик…

— Народ хочет знать, что вы замыслили, мужики!

— Как решим, так и огласим… — выдал Зуб. — Свободен!

— Не держим… — прибавил Ясюлюнец.

— Ну, мужики…

— Поверь, Паша, — заверил Мих. — Никто ничего не собирается скрывать ни от кого, просто нам привычнее сначала выработать собственное мнение относительно решения той или иной возникшей проблемы, а уж потом по-умному огласить!

— Ну так… возьмите меня к себе в совет…

Ответом ему послужили недоверительные взгляды от всей троицы практикантропов разом.

— Как скажете…

Долго ждать не пришлось. Троица заговорщиков вышла на двор с конструктивным предложением: частокол — частоколом, но раз имеется материал много лучше, то почему бы ни построить из него в будущем настоящую крепостную стену, а возвести вокруг бараков настоящую заставу с башнями — хотя бы одну — сторожевую. Но для начала просто обнести бревенчатым забором. По такому случаю предстояло вбить клиньями четырёхметровые брёвна и меж ними втиснуть, укладывая штабелями в один ряд стволы поваленных деревьев бронезавром.

И то, как раз обгладывало их, обламывая ветви кроны от ствола, очищая их полностью даже от коры.

— И кто, а как их будет класть одно на другое? Тут кран нужен! — выдал Паша.

— А чем бронезавр со своим языком-хоботом не он? И сойдёт за него… — выдал Мих.

— Ну не знаю, не знаю… Ты его привёл, тебе с ним и мучится…

Мих подозвал Лабуха с Молдовой.

— Где плоды, что фрукты? Только не гоните: кончились — иначе самих тут!

Ими и приманили бронезавра. А затем заставили делать то, что было необходимо им, выдрессировав от и до, а научили различным командам, и выполнять их безоговорочно. Даже где-то не задумываясь, а скорее инстинктивно.

Так в считанные часы вырос забор двухметровой высоты на таком же точно валу.

— Хм… — хмыкнули довольно практикантропы, оказавшись с иной его стороны — наружной. — Ещё бы острых кольев набить в ров, а также на край бревенчатой стены — и можно жить припеваючи! Отбиваться от нападок дикарей — и не только — силами лучников!

Даже помост соорудили, подъёмными вратами. По ним и выбрались за ров.

Вот так и вышло — то всё, то ничего. А вроде и получилось, что планировали, а где-то даже лучше.

— Терь сами можем делать вылазки с набегами на дикарей, не опасаясь оставлять на заставе баб одних… — прибавил Варвар, развивая далее свою мысль.

Он всё ещё никак не мог забыть того, что содеяли дикари с Лаптем, а и про прочие их нападения на них здесь.

— Сегодня ночью всем отдыхать… — заключил Мих с наступлением сумерек.

— Хочешь сказать: нас никто не будет охранять?! — изумился Зуб.

— Если хочешь — стереги нас, а я не в состоянии больше бодрствовать!

— Вот и займись обороной лагеря, дружище! Не всё же мне заботиться о том! Пора бы уже разграничить меж нами полномочия…

Ночью на крышах бараков вновь были выставлены посты. И только Зуб остался внизу подле двух ручных зверюг. И если с Вый-Лохом был на «ты», то с бронезавром пока что даже на «вы» не говорил.

Тот не особо был рад соседству с ним — фыркал, нежели рычал, выказывая своё недовольство.

Пришлось Зубу отказаться от общения с ним, и он заинтересовался выпотрошенным чучелом водного чудовища — посветил изнутри головешкой, и также пришёл к выводу: прав был Варвар — у них имелся готовый дракар. Чем не ладья, если перевернуть скелет в коже закованной в чешую, как броню на позвонки вверх рёбрами. И а вёсла есть куда вставить при желании.

Вроде бы обживались, обживались и вдруг нажили всё, что им было необходимо. Прямо подарок свыше за все их усилия по выживанию в этом чудовищном мире и не из ума.

Расслабился, не он один, во дворе мелькнула тень, на которую тут же отреагировал Вый-Лох.

— Караул! — закричал Зуб. — Полундра! Свистать всех наверх!

Перед ним из тьмы вырос дикарь подобно приведению или зловещему духу, хотя и не пытался нападать, а напротив бросил свою дубинку к его ногам и пал ниц на колени.

— Не понял! Это чё было? — выскочил из барака Варвар.

Мих не появился. Ясюлюнец не стал его будить.

— Ты сюда глянь… — толкнул Зуб легонько ногой в бок людоеда.

— Ни хая се! И как это всё понимать… твою, Андр… талец?! — зарычал напарник.

— А я знаю… И не больше твоего! Сам рухнул к моим ногам!

— Чёй-то тут не то!

— Вот и я о том же — буди Михея! Пущай он и решает, как нам быть, а поступить с ним…

Людоед не шевелился, пока его не подняли, оторвав силой за волосы от земли. Грубо, но заслужил, если вспомнить былые обиды меж его сородичами и практикантропами.

— Надо бы допросить… — заявил Ясюлюнец.

— Знаешь как? А всё одно ни одного вразумительного слова не выбьешь из него — разве что зубы ему и глаза! Ха-ха… — посмеялся Зуб.

К нему вернулась былая удаль хохмача.

— Моя га на Ра к твоя! — изрёк дикарь.

— Обана… — изумились практикантропы — разом все трое. — Он говорит, почти как мы! Умеет…

— Беккер — сволочь! Научил — не иначе… — догадался Ясюлюнец.

— Ням… — знал дикарь, о ком завёл с ним речь практикантроп.

— Есть? Голоден? — заинтересовался Мих.

Дикарь отрицательно покачал головой.

— Да он сбежал к нам…

— Лазутчик он, — не доверял Варвар ему.

И Зубченко всецело разделял мнение Ясюлюнца. Однако Мих стоял на своём — и сугубо личном мнении. Им ни разу не удавалось нормально вступить в контакт с местными аборигенами. Что если им также живётся несладко среди сородичей с соплеменниками? Пытался выяснить, какой у них строй в костяном веке.

Толку — пока всё без толку.

— Мих… — ткнул он себя кулаком в грудь. Затем указал на двух иных своих подручных. — Зуб… Варвар…

Каждый скалился в ответ ему, а точнее на дикаря.

— А ты кто? Как зовут…

— Свистом или криком, а нам тя в дальнейшем… — прыснул Зуб.

— Йоё…

— Ойё…

Дикарь присел и закрутил по сторонам головой с опаской. Практикантропы уяснили: так, скорее всего, зовут в племени людоедов того, кого страшится перебежчик.

Оставалось выяснить: он один явился к ним или…

— Ёйо… — заявил он, указав за забор из брёвен.

— Зови… — настоял Мих.

На заборе выросла очередная тень и спустилась с опаской во двор к чужакам, дичилась, спрятавшись за спину соплеменника-дикаря от практикантропов.

— Ха… Да это девка! — выдал Зуб.

— Семья, стало быть… — заключил Мих. — Дети имеются?..

Он изобразил целую пантомиму, как футболисты при забитом голе, поздравляя того, у кого родился ребёнок.

— А-а… а-а…

И снова ответ отрицания. На этом можно было смело заканчивать разговор, да дикарь настаивал на особом внимании, требуя уделить себе ещё немного времени.

— Ыр… Ырр… Ыррр…

— Чего он говорит, Мих? — озадачил Зуб друга помимо дикаря.

— Нарисуй… — сунул практикантроп палку дикарю.

— Типа наскальную живность… — вставился Варвар.

Пришлось пояснить — рисунком. На песке появился человечек. До дикаря дошло, что хотят от него чужаки, и он изобразил крючки.

— Ыр…

— Клыки или улыбка со смайлика?

— Ну, ты, блин, как загнёшь что-нибудь, Зуб — хоть стой, хоть падай… — хмыкнул Варвар. И выдал уже дикарю: — Моя не понимать… твою!

— Ещё рисуй… — настоял Мих.

И сам изобразил след присущий стопе человека. А вот дикарь напротив закорючек знакомый отпечаток виденный им, и практикантропами, когда те утром бродили по округе, натаскивая пополнение.

— Точно? Ошибки быть не может?

Дикарь закивал утвердительно.

— Ыр — говоришь?

Ответ прежний.

— От этот Ыр… — не шёл он у Михея из головы. — И что за оно, а являет собой?

Дикарка изобразила, приставив изогнутые пальцы к лицу на манер клыкастых челюстей. И также зарычала:

— Ыр… Ырр… Ыррр…

— Ир-р-р… од какой-то… получается… — уяснил Мих. — Ладно, утром разберёмся во всём более досконально!

И пригласил дикарей в свою комнату, готовя на утро сокурсникам очередной сюрприз, а тем, кто там обитал с ним — уже.

Как говориться: в тесноте, да не в обиде.

Варвар переменился в лице: лежать рядом с дикарями-людоедами было не по себе. Да деваться некуда, похоже, придётся уживаться — и не только с этой парочкой замызг. А и теми, кого явно намеревался завоевать. Одно слово — Варвар, а тот ещё завоеватель, как тогда, когда носил кличку — Фашист…