Люди Края

Глава 7. ПЕРЕСАДКА

Капитан Петерсон второй день находился в мрачном настроении. Оно овладело им еще до отлета, на Луне-Второй, когда диспетчер сообщила, что у него в экипаже вынужденная замена. Электронщик Чанг Норрис внезапно заболел, вместо него полетит… полетит… — диспетчер пошуршала рапортичками и наконец нашла нужную — полетит Мариус Смит. Тоже очень опытный специалист, только что прибыл с курсов переобучения. Так что капитан может спокойно готовиться к старту.

Первое, что пришло в голову Теодору Петерсону: Чанг, парень надежный и работящий, но при этом слегка безалаберный, перебрал в одном из баров космопорта и ему стыдно в таком виде появляться перед командиром. Или того хуже: электронщик, готовый часами сражаться во всякие «Битвы драконов» или «Систему монстров», ввязался в азартную игру, крупно проиграл и не может расплатиться. Сидит, бедняга, у себя в номере и боится выйти, чтобы не попасть в руки разъяренных мафиози. Правда, Петерсон плохо представлял, откуда на Луне-Второй могут взяться мафиози, но чего не бывает в наше время.

Однако диспетчер быстро развеяла его подозрения. Оказалось, Чанг действительно болен, но что именно с ним стряслось — никто не знает. Ночью он внезапно почувствовал сильнейшие боли в желудке — настолько острые, что вызвал врача. Тот, подозревая аппендицит, направил парня в хирургический бокс, но там выяснилось, что с аппендиксом у электронщика все в порядке, зато не в порядке с печенью и легкими — прямо на глазах врачей у него развивался отек. В общем, сейчас возле него собрались все медицинские силы космопорта, и парня готовят к отправке на Землю.

Петерсон помчался в госпиталь и успел как раз вовремя: Чанга уже грузили в ульдер. Хотя выглядел он неважно, но держался хорошо: потребовал, чтобы «этот, которого вместо меня пришлют», не занимал его каюту, а жил в запасной, и вообще, чтобы к следующему рейсу его на борту не было — он, Чанг, на Земле задерживаться не собирается. Петерсон еще успел пошутить с электронщиком о возможности его задержки на Земле после знакомства с хорошенькой медсестрой («Лучше с реаниматором, нет, с патологоанатомом», — поправил Чанг), но тут его прогнали — ульдер отправлялся.

Зато на капитана насели врачи. Одни интересовались, не принимал ли Чанг время от времени какие-нибудь препараты; другие допытывались, не высаживался ли экипаж «Гренландии» на планеты типа Никты или Крона, не сделав необходимых прививок. От этих расспросов Петерсону стало совсем тошно: вот работают люди рядом с тобой, дышат тем же очищенным воздухом, а разницы между межпланетным катером и тяжелым транспортом не видят.

Не улучшило настроение капитана и знакомство с присланным на замену Мариусом Смитом. Новый электронщик представлял собой просто образец сотрудника галактических линий: лицо розовое, вид бодрый, форма выглаженная, держится скромно — хоть в витрину помещай, в назидание курсантам. У него и багажа-то практически не было, одна небольшая сумка, словно он не в вакууме собрался два месяца болтаться, а решил сходить на тренировку в ближайший спортзал.

Спустя пару часов после старта стало ясно, что новичок начисто лишен недостатков и вредных привычек: не пьет, не ругается, разговоров о девушках не поддерживает, добавку за обедом не просит и вообще к еде равнодушен. Тео Петерсон поймал себя на том, что его подмывает пролить на чистенький китель дублера немного соевого соуса, добавив для колорита пару капель машинного масла. Немного примирила капитана с новичком как раз еда: когда стали распределять дежурства по кухне (должность кока на «Гренландии», ввиду малочисленности экипажа, не была предусмотрена) и Смита как новенького назначили первым — прямо с вечера, — он, потупившись, заявил, что к обязанностям приступить, конечно, готов, но за результат не ручается. Потому что начисто лишен кулинарных способностей и вообще вкуса. В общем, не жалуйтесь и пеняйте на себя. «Ну хоть что-то», — буркнул про себя Петерсон и тут же пересмотрел график, заменив Смита на штурмана Иллеша: перед входом в Коридор экспериментировать с пищей не стоило.

В Коридор им предстояло входить ночью. За час перед этим Петерсон, как полагалось, произвел проверку всех систем. Не поленился, слазил вместе с логистом в трюм, проверил крепление груза. Вдруг что плохо закреплено и при входе в Коридор произойдет смещение — вот и сбой в курсе, и выбросит их на пару астроединиц ближе или дальше. Убедившись, что все в порядке, что штурман дважды рассчитал параметры входа, а экипаж уже занял свои места, Петерсон последним улегся в компенсаторное кресло и надвинул колпак.

…Пробуждение, как всегда, было тяжелым. Верно говорят, что больше всего это похоже на ощущения при тяжелом похмелье. Может, поэтому космонавты стараются сильно не напиваться: уже в вакууме этого удовольствия набрались. Петерсону приходилось слышать и другое сравнение, чисто женское, но тут он ничего сказать не мог: чего испытать не доводилось, того не доводилось.

Правда, когда капитан взглянул на экраны, настроение его несколько улучшилось — впервые после сообщения о болезни Чанга. Оказалось, что вышли они очень удачно — до Аристеи-2 оставалось лишь трое суток лёта. Это означало досрочную доставку первой партии груза, экономию времени и топлива, а в перспективе — премию экипажу. Неплохо, совсем неплохо.

Капитан сообщил приятную новость команде, попутно выясняя самочувствие. Как всегда после Коридора, все выглядели уставшими, а Туркан, логист, вообще еле держался на ногах, и Иллеш, выполнявший заодно обязанности врача, сделал ему укол. Единственным, кто выглядел как огурчик, был Мариус Смит. «Словно из яйца вылупился», — подумал Петерсон, глядя на то, как электронщик с широкой улыбкой откидывает колпак кресла.

Размышления об удивительной приспособляемости новичка прервал сигнал вызова.

— Наверное, база, — предположил пилот, носивший фамилию Карузо, что делало его объектом постоянных подначек. — Хотят порадоваться вместе с нами.

— Что ж, мы готовы принимать поздравления, — сказал Петерсон, включая связь. — Корабль «Гренландия» слушает, — произнес он в микрофон. — Здесь капитан Петерсон.

Однако это была вовсе не база. Незнакомый голос произнес:

— Внимание, капитан Петерсон! С вами говорит лейтенант Робсон, центральное полицейское управление. Выключите тягу, приготовьте корабль и экипаж для досмотра. Повторяю: приготовить корабль для досмотра патрульным ботом. Вы меня поняли?

— Да… понял… — не сразу ответил опешивший Петерсон. На его памяти это был первый случай, когда полиция останавливала корабль не возле планеты, а в далеком космосе, сразу после выхода из Коридора.

— Что-то не так? — спросил Карузо, заметив произошедшую с начальником перемену. — На базе нет места для посадки? Или у них забастовка?

— Это не база, — сообщил Петерсон. — Это космическая полиция. Будут досматривать корабль.

— Чтоб мне из Коридора не выйти! — воскликнул экспансивный Иллеш. — Это ж несколько часов в пространстве болтаться! И с какой стати?

— Мы что, оружие везем? Или стронций? Или контрабанду какую? — поддержал его инженер Вачовски.

— Откуда я знаю? — сердито ответил Петерсон. — Может, и везем. Какой-нибудь ловкач на складе погрузил лишний ящик, которого ни в каких документах нет. А на Аристее или на Ганимеде, а может, и на Аресе другой ловкач этот ящик незаметно выгрузит — и все дела. Что, не слышали про такие истории?

— Да, бывает, — согласился Иллеш. — Но чтобы они жгли топливо, встречали у самого Коридора…

— Да, это что-то новенькое, — согласился Петерсон. — Ну да скоро узнаем. Туркан, готовь все документы на груз. Иллеш, тебя могут спросить о маршруте. Ну и меня, конечно. На вахте остается Карузо. А вот и наши шерлоки холмсы. — Он ткнул пальцем в угол экрана, где показалось светлое пятнышко. — Нет, капитан, это не они, — заявил Иллеш. — Это какой-то катерок, только что вышел за нами из Коридора. А они… вот они — подходят из левого квадрата.

— Верно, это я того… — согласился Петерсон. — Может, они и «букашку» заодно проверять будут? Может, это облава какая?

— Да, может, что-то серьезное случилось, — подал голос молчавший до тех пор второй пилот Родригес- Как с «Магелланом».

— Типун тебе на язык, — в сердцах произнес Петерсон. — Ладно, хватит болтать, все по местам!

Спустя полчаса Петерсон, надевший по этому случаю китель, Иллеш и Туркан стояли в крохотном тамбуре возле пассажирского люка. Слышно было, как работают компрессоры, нагнетая воздух в шлюзовую камеру. Затем все стихло, люк ушел вверх и в проходе показались три человека в полицейской форме.

— Я лейтенант Робсон, — представился один из полицейских. — Вот предписание о досмотре корабля, ознакомьтесь.

Петерсон взял протянутый ему листок, украшенный в верхнем углу замысловатым значком в виде перекрещенных орбит — символом Галактической комиссии. В глаза бросились слова «осуществить досмотр… по оперативной информации… проверка экипажа…». Он еще поискал знакомое название «Гренландия» (а вдруг ошибка, вдруг это не про него?), нашел и молча вернул документ полицейскому.

— Можете приступать, лейтенант, — сказал он. — Логист покажет вам грузы, штурман готов представить данные о маршруте. Сколько времени займет досмотр?

— Долго мы вас не задержим, — заверил его Робсон. — Мои сержанты займутся грузом и маршрутом, а мы с вами проверим экипаж. Мне нужно будет посмотреть все личные файлы.

Петерсон пожал плечами. Пусть проверяет. Каждого из своих людей он знает как облупленного и может ручаться, что он не скрытый агент «Небесного суда», не супи и не пришелец… Стоп! А новичок? Может…

Капитан не успел додумать эту мысль — они дошли до его собственной каюты. По привычке закрывая от постороннего клавиатуру, он набрал код и открыл папку с личными данными экипажа. Потом уступил место полицейскому.

Тот быстро просмотрел данные Карузо, Иллеша. Файл самого Петерсона открыл и тут же закрыл. Немного задержался на Родригесе, но и тут ничего не сказал.

Потом последовали Туркан, Вачовски… Последним на экране появилось лицо Мариуса Смита.

— Давно у вас в экипаже этот человек? — спросил Робсон.

— Со вчерашнего дня, — ответил Петерсон. — Наш электронщик заболел на Луне-Второй, этого прислали на замену.

— Чем заболел? Как? — продолжал допытываться лейтенант.

Капитан рассказал о странной болезни Норриса, а полицейский тем временем медленно листал досье Смита, изучая чуть ли не каждую букву.

— И как он вам показался? — спросил он, прервав рассказ Петерсона. — Ничего необычного?

— Нет, ничего особенного, — твердо ответил Петерсон. — Очень исполнительный. Прекрасно переносит полет. А как специалист… у нас пока не было случая проверить.

— Боюсь, что и не будет, — заявил Робсон. — Капитан, я должен задержать Мариуса Смита. Где он сейчас?

— Должен быть на своем месте, в рубке.

— Как я понимаю, мой сержант с вашим штурманом тоже там?

— Да.

— Тогда свяжите меня с грузовым отсеком, я должен поговорить со своим подчиненным.

Спустя несколько минут все, кто в это время находился на борту «Гренландии», собрались в рубке. Петерсон ловил на себе вопросительные взгляды команды — всем хотелось знать, что сказал лейтенант и зачем полицейские собрались в рубке. И лишь один Мариус Смит, казалось, не замечал присутствия посторонних и безмятежно занимался своим делом.

— Мариус Смит! — громогласно произнес лейтенант. Услышав свое имя, новичок поднял голову и впервые поглядел на полицейского.

— Именем закона приказываю вам следовать за мной! потребовал Робсон. — Вы задерживаетесь для проверки. Где ваши вещи?

— В каюте, — ответил электронщик.

— Идемте, вы заберете вещи, а мы осмотрим вашу каюту. Затем вы проследуете с нами на патрульный корабль. А вас, капитан, — лейтенант повернулся к Петерсону, — я попрошу изложить все обстоятельства появления господина Смита на вашем корабле. Куда выслать отчет, вам сообщат.

Электронщик, окруженный полицейскими, вышел из рубки. Петерсон, не зная, должен ли он это делать, тем не менее последовал за ними. Он видел, как Смит с Робсоном скрылись в каюте и как потом новичок вышел оттуда со своей спортивной сумкой. Капитан отметил, что он выглядел на удивление спокойным и за все время не задал ни одного вопроса.

Четверка молча проследовала к люку, где Робсон принес извинения за задержку и заверил, что теперь ничто не мешает «Гренландии» продолжить полет. Смит не произнес ни слова. Люк закрылся. Спустя несколько минут патрульный корабль отстыковался от транспорта и устремился прочь.

— Чтобы через три минуты мы были на маршруте! — распорядился Петерсон, вернувшись в рубку. — Обсуждать после будем. И так почти час потеряли. Стефан, — обратился он к инженеру, — тебе пока придется взять на себя электронику. Всё, по местам! И никаких вопросов!

Повторять ему не пришлось: экипаж хорошо знал своего капитана. Спустя несколько минут курс был рассчитан, заработали двигатели, и «Гренландия» направилась к месту назначения. И лишь тогда Карузо решился нарушить молчание. Но он не задал вопрос. Он заметил:

— Странно — они летят вовсе не к Аристее. Все поняли, о ком идет речь.

— Понятно: возвращаются на Луну, а может, на Землю, — сказал Иллеш. — Вот почему они нас ждали здесь, а не возле планеты. Эти ребята, наверно, прямо из главного управления.

— Никуда они не возвращаются, — покачал головой пилот. — Ты приглядись хорошенько. Видишь?

— Черт возьми, и правда — они летят к следующему Коридору! — изумился Иллеш. — Но зачем полицейским на Край? Да еще с этим… как его… Джонсом?

— Не Джонсом, а Смитом, — поправил его Вачовски. — Так за что его забрали, капитан? Что они вам сказали?

Петерсон понял, что время пришло и рассказывать придется. И он рассказал о своем общении с лейтенантом Робсоном, а заодно поделился некоторыми соображениями.

— Мне показалось, что они искали именно его — этого самого Смита, — заключил он. — Мы их не интересовали. Как только он его увидел на экране — так прямо и вцепился.

— Как видно, парень замешан во что-то очень серьезное, — заметил Вачовски. — Отрядить целый корабль, устроить такую операцию…

Похоже на то, — согласился Иллеш. — И может, вовсе он никакой не Смит. И совсем не электронщик. Кто-то на Луне хотел его с нами отправить. Может, диспетчер, а может, еще кто повыше. В общем, тут целая организация.

— Нет, тут ты ошибаешься, — возразил инженер. — Может, он и не Смит, но электронщик он классный. Мы перед Коридором ходили в двигательный отсек — у меня там одна панель не работала. Так он ее наладил за пару минут.

— Что-то тут не вяжется, — сказал Карузо. — Если парень был в банде и летел с нами под чужим именем, он сразу должен был понять, что это за ним. А он сидел, словно вообще ничего не слышал.

— А ведь и правда! — поддержал его Родригес. — Его уже брать пришли, а он сидит, как… как какой профессор у себя в кабинете, честное слово!

— Да и уходил он с ними, словно пассажир какой, у которого здесь по плану пересадка, — согласился Карузо. — Словно ему не о чем беспокоиться. А ведь так не бывает.

— Откуда ты знаешь? — возразил Туркан. — Может, он такой стойкий, настоящий боец. Видит, что ничего сделать нельзя, и держится спокойно. Или врагов усыпляет. А потом — рраз! — и всех их перебьет.

— У меня племянник в полиции работает, потому и знаю, — заявил Карузо. — Стойкий или не стойкий, а вел он себя странно. Он ведь даже не спросил, за что его, почему. И протокол… Да, капитан! — повернулся он к Петерсону. — А они оставили вам протокол задержания? Его обязательно составляют: кто задержал, почему…

— Нет, он ничего не оставлял… — ответил Петерсон.

— Тогда тем более странно, — заключил Карузо. — Вошли, забрали человека, документов никаких не оставили… Надо бы сообщить на Аристею, да и на Луну заодно. Хотя пока сигнал дойдет, эти ребята будут уже далеко. Видите, уже входят в Коридор.

— А кто это за ними так торопится? — спросил его Иллеш. — Вон, в правом квадрате. Смотри, как шпарит — идет на двойной, а может, и на тройной тяге.

— Это та «букашка», что вышла после нас, — сообщил Карузо. — Видно, тоже спешит на Край. Ну что, капитан, составить сообщение для Аристеи?

— Я сам составлю, — буркнул Петерсон, у которого возникло неприятное ощущение, что пилот прав, что во всей этой истории с задержанием Смита он упустил что-то важное и исправить это уже не удастся.

Человек, который мог бы объяснить экипажу «Гренландии» смысл всего случившегося на борту транспорта, находился совсем недалеко. Лежа в кресле малого катера «Дирак» (сидеть при шестикратной тяге даже ему было бы трудновато), он следил за крохотным пятнышком, направлявшимся в центр незримого овала, чьи границы были отмечены на экране мощными магнитными возмущениями. Это был вход в Коридор — второй Коридор на этом направлении, выводивший землян почти на двести световых лет от Системы.

Питер Мельник вовсе не удивился появлению корабля, ожидавшего «Гренландию» у выхода из первого Коридора. Это было бы слишком просто — доставить курьера прямо в пункт назначения. В такую беспечность вымогателей было трудно поверить. Если бы все случилось именно так, Мельник, наоборот, увидел бы в этом ловушку для возможного преследователя — то есть для него. Хотя ему удалось уловить лишь несколько слов из переговоров капитана транспорта с главарем так называемого «патруля» и он не знал ничего о том, что происходило на борту «Гренландии», главное было понятно: курьер совершил пересадку и теперь устремится к цели. Задача состояла в том, чтобы установить эту цель, самому при этом оставшись незамеченным. Поэтому, выйдя из первого Коридора, он лег на курс к Аристее и шел на самой малой тяге, словно собирался тащиться до планеты пару месяцев. Теперь же приходилось наверстывать.

Мельник отметил, что яркость дюз «патруля» возросла — корабль увеличил скорость. Минута, вторая — и пламя погасло. Это означало, что автомат (вся команда к этому времени уже должна была лежать в компенсаторных креслах) отключил двигатели. Такая тактика считалась оптимальной при прохождении Коридора. А спустя несколько секунд стокилометровый овал входа, до той поры невидимый, словно затянуло яркой лиловой пленкой, по которой, как чернила по воде, растекся корабль. На поверхности «пленки» возникло вращение, достигло головокружительной скорости — и все исчезло. Коридор опустел.

Теперь настала очередь Мельника. Он еще увеличил тягу и ввел в компьютер команды прохождения. Далось это ему с некоторым трудом — пальцы словно разбухли и грозили сломать хрупкую пластмассу. Веки тоже налились свинцом, смотреть на экран стало трудно. Да Мельник особенно и не смотрел — программа должна была выполнить все операции без него. Нажав «ввод», он улегся в кресле, закрыл глаза и стал ждать. Следить за временем ему не требовалось — будучи пруви, он всегда точно знал, сколько сейчас показывают бортовые часы.

Минута за минутой тянулись в томительном ожидании. Лежа в кресле, он представлял, что сейчас делают те, кого он преследовал. Уже пять минут, как они вышли из Коридора. Обычным людям, чтобы прийти в себя, требуется двадцать минут, этот норматив занесен во все инструкции. Но если у них в экипаже есть супи или пруви, это время может существенно сократиться — практически до нуля. А супи у них, чует сердце, должен быть. Значит, времени они не теряли, быстренько сориентировались, проверили системы, запустили двигатель и отправились. Куда? Ну это, положим, я узнаю, это я и должен узнать. Другой вопрос — на какой тяге? Если они супи, то и тяга у них будет не стандартная, а повышенная. А тогда времени в моем распоряжении будет совсем мало, и шансы…

Ворвавшееся в каждую клеточку тела чувство легкости прервало его размышления. Это значило, что автомат выключил тягу и сейчас корабль войдет в Коридор. Мельник расслабил мышцы и мысленно принял позу «ожидание». В следующую секунду он почувствовал, что стремительно падает в бездонную пропасть, в темную бездну, вихрь крутит его, не давая ничего сделать, ничего сообразить, это катастрофа, ничем не поможешь…

Однако Мельник знал, что надо делать. Он глубоко вздохнул и мысленно перешел из позы «ожидание» в положение «чайка». Неконтролируемое падение сразу же прекратилось, паника отступила. «Как там Ган?» — успел он подумать — и в этот миг испытал еще одно крайне неприятное ощущение: словно каждую клетку его тела продавили через какое-то мелкое сито. Это было отвратительно, но это был конец Коридора.

Хотелось лежать, расслабившись, глубоко дышать и ни о чем не думать. Однако Питер Мельник заставил себя сесть и посмотреть на экран. Он заранее, еще на Луне, когда узнал маршрут «Гренландии», изучил карты всех окрестностей этого маршрута. Здесь, на выходе из второго Коридора, находились восемь систем, имевших планеты. Две из них относились к категории «эзо», были сравнительно пригодны для жизни, отчасти разведаны и слегка освоены. В их-то сторону Мельник и взглянул прежде всего. Однако никакого движения в этом направлении не замечалось.

— Ну не могли они так далеко уйти… — пробормотал он, переводя взгляд правее, где звезда ЕН306 давала скудное тепло безжизненной планете Парка. И тут его ждала удача: крохотное пятнышко двигалось в нижней части квадрата. — Вот вы где, голубчики! — воскликнул Мельник, подвинув к себе пульт управления. — Собираетесь, значит, прогуляться по пустыне. Что ж, неплохая идея. Мы с Ганом тоже прогуляемся, не возражаете?

Он бросил взгляд на соседнее кресло, где под колпаком, в глубоком анабиозе спал его спутник. Они всегда так путешествовали: Гану не нравилось в пространстве.

Мельник положил корабль на новый курс и чуть прибавил скорость: отрыв от «патруля» был слишком велик.

В течение часа ничто не менялось, и Питер уже стал обдумывать, как провести посадку так, чтобы остаться незамеченным и при этом не потерять из виду цель. Тут он в очередной раз взглянул на экран, и все мысли о посадке и оставленном на орбите микроспутнике вылетели у него из головы. «Патруль», которому полагалось смещаться правее, входя в систему ЕН306, вместо этого переместился вверх. Преследуемый корабль не собирался садиться в ледяных пустынях Парки, он шел дальше, в другую сторону — но куда?

— Куда же… ведь там ничего… — прошептал Мельник, быстро вспоминая все, что он знал о здешних местах. Может быть, у ЕН на самом краю системы есть далекий газовый гигант? Или какой-нибудь астероид? Однако ничего такого он припомнить не мог. Между тем преследуемый корабль упорно лез вверх по экрану и делал это все быстрее: если верить приборам, «патруль» развивал уже 12 G.

— Черт тебя побери, что же ты… — пробормотал разведчик, в свою очередь увеличив тягу. Теперь оба они, преследуемый и преследователь, со все возрастающей скоростью мчались сквозь пространство — но куда?

Прошло два часа. Все это время «патруль» продолжал увеличивать тягу, доведя ее в конце концов до безумного значения в 40 G. Мельник уже не мог сидеть в кресле и следил за происходящим на экране лежа. Переносной пульт он положил рядом с собой и управлял им сразу двумя руками. Он понял, что еще увеличить тягу ему нельзя: тогда он не сможет управлять кораблем. «Надо ввести программу… — Мысли ворочались в голове медленно, как чугунные шары. — Пусть автомат разгонит до пятидесяти и так держит, скажем, полчаса. А потом сбросит до тридцати. Иначе отстану или потеряю управление».

Он уже потянулся к пульту, чтобы набрать нужные команды, когда дюзы шедшего впереди корабля внезапно погасли. Мельник не понял, что произошло, но сразу возникло ощущение, что случилось нечто непоправимое. Он резко поднялся в кресле, чтобы вглядеться в экран; тут же тело пронзила резкая боль, шейные позвонки затрещали. Поддерживая голову одной рукой, он другой набрал команду уменьшения тяги.

Постепенно тяжесть уходила, он уже мог сесть, даже встать. Он навел на то место, где исчез «патруль», все приборы, какие имелись на корабле, но напрасно — корабль с курьером бесследно исчез, словно провалился в пространство. Лишь в одном сегменте чуткие приборы зафиксировали слабые колебания магнитного поля, но корабля и там не было. Курьер исчез, а с ним оборвалась и ниточка, ведущая к похитителям Анны Хельдер.