Люди Быка

Глава 4. Нилок

Данное мероприятие, безусловно, являлось праздником. По-видимому, оно включало ритуальные песни и пляски, только что-то у туземцев не ладилось. Общественное пиво кончилось, слегка окосевшие люди группировались вокруг костров или бродили взад-вперед, переругиваясь или перешучиваясь с соседями. У одного из костров народ попытался что-то спеть, но трое запевал затянули каждый свое — хора не получилось, только ругань. У другого костра пьяненький плюгавый мужичонка пытался, показывая пример, начать общественный танец, но никто не хотел его поддержать. Да и вообще, в атмосфере чувствовалось некое недовольство, этакая неудовлетворенность.

В общем мельтешении и гомоне Семен разглядел нескольких солидного вида мужчин, стоявших у входа в «главный» дом. Они что-то кричали, перебивая друг друга и жестикулируя. Обращались они к одному из старейшин, который прикрывал спиной дверь и злобно отругивался. Понять, что происходит, было нетрудно — народ просит еще выпивки, а старый хрыч не дает. Идея созрела мгновенно: Семен зажал посох под мышкой, согнулся, вытянул перед собой руки с ладонями, сложенными лодочкой, завыл и начал проталкиваться к старейшине:

— Да-ай! Вы-ыпить да-ать! Ну, да-ай!

Народ охотно расступился, пропуская вперед попрошайку. Оказавшись перед дедом, Семен добавил громкости и стал тыкать его в грудь пальцами:

— Ну, да-ай! Жалко, что ли?! Да-ай!

Мужики вокруг заржали, а дед принялся на гургула кричать и отпихивать его. Ничего из этого не получалось, поскольку в спину Семена тоже пихали и явно подначивали продолжить выступление. Дед это понял, злобно взвизгнул в последний раз, повернулся, приоткрыл дверь и юркнул внутрь. Дверь он, естественно, хотел за собой закрыть, но не смог, поскольку Семен успел сунуть в щель ногу. Народ вокруг смеялся и дергал его за одежду. Чувствуя поддержку масс, Семен завопил:

— Выпить дай, старый хрыч! — и рванул дверь на себя.

Старик вовремя успел отпустить ручку, иначе вылетел бы наружу. Семен отпихнул его, шагнул внутрь и закрыл за собой дверь. Пошарил рукой и задвинул в паз толстую палку, играющую роль засова. Осмотрелся: он находился в довольно просторном низком помещении, которое освещали две лучины, одна из которых уже догорала. Приспособлений для спанья здесь не наблюдалось, зато имелся обширный открытый очаг, а вдоль стен располагались некие кругляши примерно метрового диаметра. Дед опять начал что-то возбужденно говорить, брызгая слюной. Семен, резко сменив тон и выражение лица, посоветовал ему заткнуться, а затем пихнул ногой круглый предмет. Он оказался… крышкой! И под ней маслянисто поблескивала поверхность жидкости!

Невзирая на протесты хозяина, Семен бегло обследовал склад: «Часть вкопанных в землю сосудов пуста, но в остальных содержится, похоже, не один десяток литров местного пива. Ох, и повеселимся!»

— Что же ты, гад, выпивку зажимаешь?! — взял за грудки старейшину Семен. — Жмот проклятый! Эксплуататор трудового народа!

Слов старейшина, конечно, не понял, но мысленный посыл: «Ща убью, сволочь!» осознал, похоже, очень четко. Во всяком случае, влиять на ситуацию он больше не пытался.

— Мужики!! — завопил Семен, распахивая дверь. — Таможня дает добро!! Сбылась вековая мечта!!!

Народ ответил радостным ревом, но внутрь не ринулся, а выставил вперед всевозможные посудины. Такого Семен не ожидал, но сориентировался быстро — схватил тяжелый деревянный черпак и начал метаться между жбаном и дверью. Добрая половина жидкости проливалась на землю, но на это никто не обращал внимания. Снаружи слышались смех и радостные крики, желающих не убавлялось, а скорее наоборот. Семен вычерпал один сосуд и принялся за другой. Когда там осталась половина, он бросил ковш, ухватился за плетеные ручки, выворотил емкость из земли и поволок к двери:

— Налетай, подешевело!

На выходе ему помогли справиться с грузом, и он оказался посреди пьяной толпы. Кое-как Семен протиснулся сквозь нее в задние ряды. Прямо перед ним два мужичка выясняли отношения, толкаясь руками и что-то злобно доказывая друг другу. На ногах нетвердо стояли оба, но один был явно слабее и быстро сдался — пропустил соперника вперед. Когда тот отвернулся, Семен, не долго думая, дал ему пинка по тощей заднице. Мужик развернулся, замахиваясь кулаком.

— Ты что!? — сделал изумленное лицо Семен. — Это не я. Это — он!

Кулак немедленно отправился на свидание с чужой челюстью. Он с ней встретился, но в ответ хозяин тут же получил по уху. Начался обмен любезностями. Как уже отмечалось, один из противников был слабее (или пьянее). Он почти сразу запутался в собственных ногах и упал. Правда, тут же вскочил, но получил удар в лоб и собрался снова падать. Семен его поддержал и посоветовал:

— А ты кол возьми! — и подал свой посох.

Дело сразу пошло веселее — с уханьем и кряканьем. Выбрав подходящий момент, Семен завопил:

— Городские наших бьют!! Полундра!!!

Призыв был услышан и понят правильно. Как при таком освещении народ отличал своих от чужих, было непонятно, но через минуту драка стала почти всеобщей — наверное, коллективное мордобитие соответствовало местным традициям. В ход пошли кулаки, черпаки и древки рогатин. Правда, как заметил Семен, упавших не били. В общей свалке он не без труда отловил одного из зачинщиков и отобрал у него посох, выдав взамен увесистую оплеуху.

Создавшейся ситуацией просто грех было не воспользоваться, и Семен пробрался к клетке, в которой слабо шевелился полуживой Пит.

— Пьянь подзаборная! — сказал ему Семен, вытянул наружу клинок и принялся рубить веревки, которыми были связаны бревна клетки. Десятка ударов хватило, чтобы сооружение потеряло форму, и Пит вывалился наружу. Он с трудом встал на четвереньки и собрался было куда-то ползти, но в этот момент на них налетела толпа дерущихся. Точнее, на них налетела группа безоружных мужиков, которую гнала по кругу толпа с палками и кольями. Первые мгновенно расхватали тонкие бревна, из которых была связана клетка, и с радостными криками пошли в контратаку. Семен при этом почти не пострадал, а по бедному Питу не раз и не два прошлись ногами. Семен еще и добавил — пнул в волосатый бок и прорычал:

— Ползи, сволочь, раз идти не можешь!

Пит покорно поднялся на четвереньки и принялся вяло перебирать конечностями. До спасительной темноты ему было еще далеко, когда драка начала стихать, хотя представить такое было трудно. Во-первых, вмешались женщины и с криками принялись растаскивать дерущихся, во-вторых, появились двое старейшин, которые волокли откуда-то здоровенный жбан с пивом. Что местные сделают с питекантропом, обнаружив его на свободе, выяснять Семен не хотел. Значит, нужно было срочно брать инициативу в свои руки. Он засунул клинок обратно в ножны и направился к старейшинам и жбану, благо находились они на свету. Метрах в двух он остановился, воздел руки и, потрясая посохом, заревел мрачно и грозно:

Народ перестал считать синяки, ссадины и выбитые зубы. Он начал группироваться вокруг жбана, старейшин и Семена. Певец почувствовал общественное внимание и двинулся ему навстречу: добавил громкости, начал рисовать в своем воображении соответствующие картинки и «отсылать» их слушателям:

Песня закончилась, люди обалдело и озадаченно смотрели то на Семена, то друг на друга. Исполнитель уловил общую реакцию зала: «Круто, но непонятно!»

— Ничего, — сказал он. — Вы просто еще не доросли до классовой борьбы. Я вам спою что-нибудь родное.

И он, напрягая воображение и голосовые связки, завел:

В двух местах сразу заплакали дети. Взрослые делали какие-то торопливые жесты скрещенными пальцами — вероятно, творили охранные знаки. Это Семена вдохновило еще больше:

Для пущей убедительности Семен устроил некое подобие танца или пантомимы — он угрожающе размахивал посохом, гримасничал, тряс волосами и прицельно бросался «мыслеобразами» то в одного, то в другого слушателя.

Семену чуть самому не стало страшно от буйства собственной фантазии. Персонажей он воображал не мультяшными куклами, а настоящими живыми — слюнявыми, клыкастыми, смердящими.

Кто такой Соловей-Разбойник, Семен понимал плохо и, на всякий случай, представил его огромным полуразложившимся трупом. Напряжение в толпе нарастало, люди прямо-таки обмерли, охваченные ужасом:

Образ трехголовой зубастой рептилии, сидящей на дереве, вызвал у слушателей стон. Несколько женщин, стоявших в первых рядах, начали проталкиваться назад. При этом они закрывали лица руками и тихо подвывали. Мужчины сжимали в руках оружие (у кого оно было) и поглядывали по сторонам, прикидывая пути отступления. Бежать было некуда, а Семен надрывался — вслух и «ментально»:

С образом ведьм тоже возникла некоторая проблема, но Семен ее решил с ходу: припомнил здешние «избушки на курьих ножках» и представил, как из них встают покойницы.

Семен вздыбил свое вдохновение, как девятый вал, а потом резко пошел на снижение:

«Почему же у меня в родном мире не было таких способностей? — с горьким сожалением подумал певец. — Да я бы там стал Жириновским или Кашпировским! А то и вообще Филиппом Киркоровым — эх!! А если Пит не успел смотаться, я ему ухи пообрываю».

Некоторое время слушатели оторопело молчали, словно не могли поверить в счастливый конец. Потом как-то все разом начали двигаться и говорить. Семен оказался в плотной толпе: его пихали, обнимали, хлопали по плечам и тыкали в лицо разнокалиберные посудины с пивом, словно именно он лично победил нечистую силу. Чтобы как-то выбраться из неловкой ситуации, Семену пришлось-таки опустошить пару ковшиков. Правда, при этом половину содержимого он вылил себе на грудь («Гадство, рубаху стирать придется!»).

Постепенно внимание публики переключилось на старейшин и жбан с пивом, так что артист смог выбраться на свободу. В пределах освещенного пространства Пита не обнаружилось. Семен некоторое время постоял в темноте, давая глазам привыкнуть к слабому свету ущербной луны, и приступил к поискам между хижин, изо всех сил стараясь не угодить в выгребную яму или помойку. В конце концов он чуть не упал, споткнувшись о неподвижное тело. Питекантроп лежал поперек тропы и спал. При помощи пинков и неприличных слов Семен его разбудил, заставил принять почти вертикальное положение и двигаться. Пришлось идти с ним в обнимку, не давая падать. Дело оказалось нелегким, поскольку волосатый детинушка был на голову выше Семена и, наверное, вдвое тяжелее. Задачу поводырь поставил самую простую и реальную — убраться из деревни как можно дальше.

Луна то скрывалась за облаками, то вновь появлялась, красноватые пятна костров и пьяный людской гомон за спиной постепенно отдалялись. В конце концов Семен ощутил под ногами некое подобие тропы и решил с нее не сворачивать, благо ведет она куда-то в сторону леса. Километра через полтора-два он почти выбился из сил и пару раз чуть не подвернул ногу на корнях, торчащих поперек дороги. Зато Пит слегка оклемался и смог двигаться почти без посторонней помощи. Луна окончательно скрылась, лес вокруг сделался довольно густым, и видимость сократилась почти до нуля. Семен в очередной раз налетел на какую-то корягу, пребольно ушиб палец на ноге и решил остановиться на первой же поляне — утро вечера, а тем более ночи, мудренее. Поляна вскоре обнаружилась — тропа прямо на нее и вывела. Здесь кустов не было, а торчали какие-то довольно толстые пни разной высоты и странной формы. Семен сошел с тропы и принялся ощупью выбирать место для лежки — чтоб было сухо и не очень жестко. Пит ему не помогал, а бессмысленно шарахался в темноте туда-сюда и нечленораздельно мычал. На Семена же напали апатия и безразличие ко всему: недосып у него накопился изрядный, и к тому же он пережил мощный выплеск нервной энергии — хорошо хоть, сразу не отрубился! В общем, Семен ощупью нагреб груду какой-то мягкой лесной трухи, лег на нее и отключился, невзирая на комаров и ночную прохладу.

И тут же проснулся, потому что сквозь верхушки деревьев прямо в лицо ему светило солнце. Было жарко, по телу ползали муравьи, а в бок врезалась какая-то палка, да так, что терпеть невозможно. В обстановке Семен разобрался довольно быстро: «Сейчас даже не утро, а чуть ли не середина дня, в бок же врезается не палка, а зачехленный клинок пальмы, которую я с себя так и не снял».

Семен зевнул, потянулся и сел: прямо на него смотрела бурая оскаленная рожа с бледно-голубыми глазами. Случись такое в сумерках, можно было бы и испугаться, но сейчас солнечный день был в разгаре, так что морок быстро рассеялся — это деревянная скульптура, причем она здесь не одна. Пита поблизости не наблюдалось, и Семен стал бродить по поляне, любуясь произведениями первобытного искусства.

«Эта плешь с лесу явно искусственного происхождения. Наверное, кусты и деревья были срублены и сожжены, пару лет тут сеяли ячмень (его и сейчас растет довольно много), а потом бросили и перешли на новое место. Поляну же превратили в некое подобие капища. Скульптуры размещены неровным кругом лицами к довольно обширному старому кострищу. Там среди золы и углей белеют и кости (уж не человеческие ли?). Скульптуры выполнены знакомым способом: срубленное на определенной высоте дерево выкопано с корнем, а потом вновь вкопано, но „кверху ногами“. А на корневище что-нибудь вырезано с учетом изначальной конфигурации. Глаза — это вставленные в дерево ярко-окрашенные речные гальки. Помнится, когда я впервые увидел в городском парке скульптуры на перевернутых деревьях, меня аж в дрожь бросило, хотя изображения были вполне безобидными и предназначались для развлечения детей. Неужели подсознание не подсказало автору, что таким образом он реализует древнейшую и мрачнейшую символику загробного мира?! Средневековые дьяволопоклонники изображали перевернутое распятие в знак победы смерти над жизнью… Ну, здесь-то все нормально — как раз лесная нежить и изображена. Только какая-то она знакомая, а? Где же я это видел? М-м-м… Да нигде не видел!! — стукнул Семен себя по лбу. — Это ж моя фантазия! Во время вчерашнего спектакля примерно так я воображал и „телепатировал“ зрителям персонажей из знаменитой песни В. Высоцкого! Ну, не „один в один“, конечно, но похоже… М-да-а, угадал, значит… Или, может быть, подсознание русского человека уходит корнями вот сюда — к древним пожоговым полуземледельцам-полусобирателям? А великие поэты именно до этих глубин и докапываются?»

Судя по всему, это место посещалось часто. Возле главного — самого толстого и «красивого» — кумира стоял пустой жбан, изготовленный знакомым способом. Судя по активности мух, что-то туда было налито совсем недавно. Кроме того, столб подпирал приличных размеров гранитный валун, вокруг которого валялось множество мелких косточек и перьев. В этом мусоре Семен обнаружил почти целую голову и опознал полудомашнюю птицу — куропатку. В кострище присутствовали кости покрупнее, но ни одну из них уверенно счесть человеческой было нельзя.

Пит все не появлялся, и Семен решил дождаться, пока тень от деревянного Змея Горыныча переместится «отсюда дотуда», а потом идти собирать по лесам разбросанное снаряжение. Пока же ему не оставалось ничего другого, как заняться размышлениями: «Вот они тут — в лесах… А может быть, все наоборот? Все не так, как думают наши ученые? Люди занялись выращиванием злаков не для того, чтобы ими питаться — это побочный результат. А главная цель — получить побольше зерна, чтобы варить пиво. И пить его! И задабривать им всяких богов и духов! Между прочим, А. Скляров под этим углом зрения проанализировал множество мифов народов мира и обнаружил всюду одно и то же — основные жертвоприношения ранних земледельцев делались слабоалкогольными напитками из злаковых. От себя добавлю, что широко распространенной была мода приносить в жертву мелких птиц. Может быть, и птицеводство из этого возникло, а не наоборот?»

Семен не сразу сообразил, что скульптур перед ним стало как бы на одну больше — это возник Пит.

— Что, оклемался? — язвительно спросил Семен. — Пьянь волосатая!

— Пр-тите, Сим-хон Ник-ич! Я ни х-тел… Сил-но кус-сно было… Ни х-тел я…

— Ладно, перед отцом будешь оправдываться! Я Эреку расскажу о твоих подвигах!

— Ни-ни! Ни нан-да Сим-хон Ник-ич! Ни нан-да! Я вам иду пр-нес! Вот! И вот!

— Ну, давай пожуем, — вздохнул Семен. — Что с тебя взять, с бестолкового? Рассказывай для начала, как дело было!

Питекантроп, как мог, рассказал и показал. Картина получилась следующая. Блуждая по лесам в поисках зверовых ловушек, Пит забрел в окрестности большой деревни и попал вот на эту самую поляну. Деревянные скульптуры ему понравились, но еще больше ему понравилось, что возле одного из истуканов стоит жбан с пивом, лежат мертвые куропатки и горка ячменных лепешек. Парень сразу понял, что все это предназначено ему лично, и принялся за дело. Если с едой он управился без особых усилий, то над пивом пришлось потрудиться, поскольку его было много. Утомленный этим трудом, Пит тут и уснул — возле опустевшего жбана. Проснулся же он плотно привязанным к бревну, которое дружно волокла в деревню целая толпа (человек шесть?) мужиков. В деревне же Питу влили в пасть еще одну нехилую дозу напитка, после чего он очнулся уже в клетке. Там было ужасно неудобно, особенно на предмет отправления нужды, поскольку питекантропы болезненно чистоплотны. Это оказалось, пожалуй, самым ярким впечатлением Пита от пребывания в заключении, поскольку бить его не били и щедро поили пивом.

— Может, я чего не так понял, — вздохнул Семен, — но, по-моему, они собирались тебя сжечь вместе с клеткой.

— Ми-ня?! — вытаращил глаза питекантроп.

— А ты что, не заметил? Не сообразил, для чего вокруг клетки дров навалили?

— М-ми-ня… Ж-жечь… — некоторое время Пит хлопал глазами, осмысливая услышанное, и вдруг вскочил: — М-ми-ня! Ж-жечь! Бежать! Быст-ри нан-да!

— Это почему же «нан-да», да еще и «быст-ри»?

— Ин-дут! Су-да! Быст-ри нан-да!!

— Местные сюда идут?! Что ж ты сразу не сказал? Впрочем, — Семен откусил кусок принесенного стебля какой-то осоки, пожевал и выплюнул, — если идут, то ничего страшного. Мы их издалека услышим. Они в лесу обычно шумят — предупреждают нечисть о своем появлении, чтоб, значит, случайно не наткнуться. Совсем не глупо, кстати… Да и ловить нас в зарослях они, наверное, не станут.

Семен как раз успел закончить свой невкусный и скудный вегетарианский завтрак, когда с тропы послышались голоса — мужские и женские. Вновь встречаться с туземцами, да еще и похмельными, совсем не хотелось. Великий вождь и учитель народов решил удалиться и понаблюдать. Первое получилось, а второе — нет. Места, с которого было бы видно происходящее на поляне, поблизости не нашлось. Пришлось часа полтора смотреть на мелькание рубах между кустами и слушать невнятный говор. Один раз туземцы даже спели или прочитали недружным хором какое-то довольно длинное заклинание. Причем дважды они сбивались и начинали сначала. В конце концов производственный план (или что?) был выполнен и народ отбыл в направлении деревни.

Семен хотел вылезти посмотреть на результаты чужой деятельности, но Пит его удержал — там кто-то остался! Пришлось сидеть и ждать: никакого движения на поляне не наблюдалось, зато через некоторое время послышались звуки, похожие на всхлипывание. Семен махнул на спутника рукой, выбрался на свободное пространство и направился к главному кумиру. Подошел, озадаченно почесал затылок и произнес:

— «…Выводи, Разбойник, девок, пусть покажут кой-чего!»

Жбан уже не был пустым — пива в нем содержалось литров пять. На камне присутствовали лепешки весьма неаппетитного вида — вероятно, их пекли впопыхах. Две куропатки со свернутыми шеями задумчиво смотрели мертвыми глазами. Все это Семен заметил лишь мельком, потому что рядом стояла обнаженная черноволосая девушка и… плакала.

То, что она плакала, можно было определить по звукам, а то, что она молодая, — по формам тела, поскольку лица ее, в отличие от всего остального, видно не было. В общем, данная особа стояла на четвереньках в голом виде, выставив довольно аппетитную попку. Руки же ее были привязаны к основанию кумира, так что сменить позу она не могла.

«Надо полагать, — подумал Семен, — что это еще один способ задабривания лесных духов: поместили на капище девушку, да еще и в такой позе, чтоб, значит, лешему было удобней пристроиться. Изверги — ее же муравьи и мухи кусают!» Как простой сказочный принц-спаситель, Семен немедленно вытащил нож и принялся резать веревки. Пит же, как настоящий, а не сказочный леший, девушкой не заинтересовался, а сразу кинулся к жбану. Точнее — в жбан. Девица начала стонать, извиваться и шевелить руками, явно торопясь на свободу.

Семен оказался в положении главного героя загадки про волка, козу и капусту: девица вот-вот вырвется и сбежит, но если заняться ею, то Пит моментально выхлебает пиво и тогда… Времени на размышления не было: Семен дал пинка питекантропу, а вторым точным ударом опрокинул жбан. Пит обиженно взвыл. Его голос слился с визгом девицы, которая вскочила на ноги и кинулась в кусты, не разбирая дороги.

— Все из-за тебя, гад! — озлился Семен и еще раз врезал Питу по мускулистым ягодицам. — Лови ее теперь!

Впрочем, поймали туземку они довольно быстро. Точнее, она поймала себя сама — пробежав полсотни метров по лесу, влетела в колючий куст, вся исцарапалась и запуталась в ветках своими густыми волосами. Освободить ее оказалось делом нелегким, поскольку при приближении Пита она начинала кричать и биться. Пришлось Семену изобразить из ременной перевязи пальмы петлю и накинуть ей на запястья.

Кое-как они девушку распутали, из куста вытащили и переместили на свободное от растительности пространство, там стали ее успокаивать: Семен держал, а Пит ласково перебирал ей волосы — занимался грумингом. Девица уже почти успокоилась и просто тихо плакала, когда Семен обратил внимание, что Пит время от времени что-то отправляет себе в рот. Сердце Семена обмерло от ужаса — он вспомнил виденные когда-то телепередачи о жизни обезьян.

— Что?! — выкрикнул он. — Ну-ка, подержи ее, а я посмотрю!

Спасители поменялись ролями — Пит ухватился за тело, а Семен взялся за девичьи волосы. Скудный лесной свет помехой не оказался — не прошло и десяти секунд, как Семен вскочил на ноги и прянул в сторону.

— Пусти ее, Пит!! — заорал он, торопливо отряхивая ладони и одежду. — Не трогай!! Не прикасайся к ней!!!

Питекантроп отпрыгнул, готовый пуститься наутек. Такой команды, однако, не последовало — его начальник с каким-то первобытным ужасом осматривал свою рубаху, словно видел ее в первый раз. Девушка же, обретя вожделенную свободу, похоже, не знала, что с ней делать. Она села и стала размазывать кровь и сопли по исцарапанному лицу. В такой позе стало заметно, что талия у нее тонкая, а груди довольно крупные. Личико тоже вроде бы ничего, но уж очень измазанное. Впрочем, прелести ее Семена больше не интересовали. Он сосредоточился для мысленного посыла, попытался поймать испуганный (но уже и любопытный!) девичий взгляд и произнес — вслух и мысленно:

— Ты свободна! Иди домой! Деревня — там! Иди!

Девица поняла: вскочила на ноги (довольно длинные и стройные) и кинулась в указанном направлении. Семен плюнул, ругнулся, поднял руку, чтобы по привычке почесать затылок, и отдернул ее. Ругнулся еще раз и тяжко вздохнул:

— Я себя знаю — это теперь надолго. Как говорится: страх, который всегда с тобой! Ну, что уставился, Пит? Мы чуть не влипли! Или уже влипли? Давай хоть присмотрим, чтоб она до деревни добралась — человек все-таки…

— Я ни пним-ай, Сем-хон Ник-ич!

— Что тут понимать-то?! — безнадежно махнул рукой Семен. — Пойдем, посмотрим, куда она пошла.

Они стали красться за девушкой. Точнее, крался Семен, а у Пита в этом нужды не было, поскольку он и так двигался бесшумно. Впрочем, девица была озабочена в основном чем-то другим — по сторонам не смотрела и не оглядывалась. Судя по тому, как она двигалась, привычка ходить без обуви у нее имелась — городская девочка в таких условиях не прошла бы и десятка метров.

Девушка выбралась на тропу и побрела в сторону деревни. Она временами всхлипывала и пыталась расчесать пальцами волосы. Мужчины следили за мельканием ее белых ягодиц сквозь заросли — прямо как Чингачгуки на тропе войны. Наконец сплошной лес кончился — дальше пошли трава, кусты и отдельно стоящие деревья. Прятаться тут было сложнее, и Семен решил прекратить эту игру. Правда, его смущало, что девушка, избежав страшной опасности, как-то не слишком сильно стремится к дому родному. Ругая себя за излишнее любопытство, Семен все-таки продолжил наблюдение и вскоре, конечно, пожалел об этом — девушка свернула с тропы вправо!

— Это что еще такое?! Она домой не хочет?!

— Я ни знай! — пожал плечами Пит.

— Ну, а куда она пошла? Что в той стороне?

— Там тр-ва кус-ный! Много! — облизнулся Пит. — Я туд-да утром за ид-дой хдил.

— Болото, что ли?

— Дха.

Примерно через полчаса Семен и Пит сидели возле небольшого озерца с заболоченными и заросшими кустарником берегами. Свободная вода была в центре, а по краям плавала ряска и листья кувшинок. Между ними бегали водомерки, в воздухе летали разнокалиберные стрекозы и бабочки, в траве у дальнего берега копошилось утиное семейство. В общем, пейзаж ассоциировался с картиной великого художника Васнецова, только Аленушка не сидела задумчиво на бережке, натянув подол на коленки, а тихо плескалась почти в центре озерка.

«Спрашивается: зачем она это делает? — недоумевал Семен. — Искупаться захотела?! Так могла бы и до речки дойти…»

Увы, вскоре стало ясно, что девушка мутила застойную болотную воду не из гигиенических соображений. Она старательно пыталась утопиться, но у нее ничего не получалось. То ли там было недостаточно глубоко и вязко, то ли она слишком хорошо умела плавать, а скорее всего, просто не могла справиться с собственным инстинктом самосохранения.

— Четвертая попытка, — уважительно сказал Семен. — Упорная какая! Спорим, что опять вынырнет?

— Я ни знай, — испуганно прошептал питекантроп.

И эта попытка оказалась неудачной — облепленная мокрыми волосами голова вновь показалась над поверхностью. Девушка жадно хватала ртом воздух, кашляла и загребала руками. В прозрачной — похожей на крепкий чай — воде вокруг нее образовалось облако мути, которое, вероятно, собиралось распространиться на все озерцо.

Когда самоубийца немного отдышалась, Семен участливо спросил:

— Еще раз попробуешь, или тебя уже спасать можно?

— Ай! — ответила девушка и с головой погрузилась в воду.

— «Ай», так «ай», — пожал плечами Семен и начал стаскивать с ног мокасины. — Вот ведь на мою голову!

Он немного подумал и снял штаны, а рубаху, на всякий случай, закатал до подмышек. За обнаженное мужское орудие его тут же укусил слепень. Насекомое Семен убил, ругнулся и полез в воду. Для начала он увяз чуть ли не по колено, но кое-как выбрался и двинулся дальше. Пит наблюдал за ним с интересом.

Чтобы дотянуться концом посоха до утопающей, пришлось забраться в болотную жижу почти по пояс. Девице, вероятно, уже надоело топиться, и за палку она схватилась с такой силой, что чуть не свалила Семена с ног. Устоять-то он устоял, но обнаружил, что тянуть не может, поскольку сам завяз. Девушка передвинулась по палке ближе к спасателю, попыталась встать на ноги, однако тоже завязла и стала потихоньку погружаться во взбаламученную воду — ее, похоже, засасывало. С некоторым сарказмом Семен отметил, что и сам он включился в этот процесс.

— Нашла, где топиться, дура! — сказал он и начал бороться.

Спасательные работы продолжались, наверное, не меньше часа и закончились относительно благополучно — обоих выволок на твердую почву Пит. Относительность благополучия заключалась в том, что Семену чуть не оторвали руки, и все трое перемазались болотной грязью с ног до головы. Семен горько жалел, что не снял рубаху перед началом операции — мало того, что она оказалась вся в иле, девица на последних метрах вцепилась в нее и умудрилась изрядно порвать.

Будучи в крайнем раздражении, Семен наорал на спасенную и обозвал ее всякими словами. Как это ни было смешно, но девица ему ответила — похоже, тем же самым. А потом у нее началась истерика: она уставилась на сморщенное, перемазанное грязью мужское хозяйство Семена и принялась хохотать — прямо-таки до слез!

— Ну, спасибо, красавица, — растерянно пробормотал Семен.

Он немного подумал и дал ей подзатыльник, а потом помыл руку в болотной жиже. Это подействовало — хохотать спасенная перестала, начала всхлипывать, а потом ее стошнило — воды она наглоталась изрядно.

В голые ноги Семена впились сразу три овода, и он заорал Питу:

— Хорош чиститься — все равно не получится! На речку веди! Мыться надо! Только не рядом с деревней!

Питекантропа дважды просить не пришлось — он вскочил и припустился вперед, безошибочно угадывая дорогу между кустов. Семен кое-как надел мокасины, схватил в одну руку посох, в другую — штаны и кинулся за ним с криком:

— Эй-эй, не так быстро!

Для комаров в этот день, наверное, было слишком жарко, так что атаковали Семеновы ноги (и прочие части тела) в основном слепни и оводы. Он, правда, не знал, чем одни отличаются от других, и отбивался от всех штанами. Семен задыхался, обливался потом, старался не потерять из вида мелькающую впереди среди кустов спину Пита и отчаянно надеялся, что питекантроп знает, куда ведет.

До речки они в конце концов добежали. Она мирно и идиллично протекала под сенью леса. Вот только берега ее оставляли желать лучшего — подходящее место нашлось лишь метров через 500, не меньше. И настал миг блаженства!

Когда Семен отмок, отпился и охладился, он обнаружил удивительную вещь — их в воде плещется не двое, а трое! Девушка старательно отмывала и расчесывала пальцами свои роскошные черные волосы.

— А тебя кто звал? — зарычал Семен. — Страх потеряла? Леших не боишься?!

— Килай омла тайту! — ответила несостоявшаяся утопленница. — Целатред наен?!

Смысл сказанного Семен уловил: куда ж мне деваться?! «Ну, а мы-то здесь при чем?!» — мысленно возмутился он, но промолчал, поскольку уже вроде бы научился отличать «избежное» от неизбежного.

Рубаху Семен постирал, а относительно чистые штаны надел на мокрое тело. Для обороны от насекомых сорвал ветку — жить стало легче, но не веселее. Голую туземку Семен усадил на траву, велел Питу отгонять от нее мух, а сам пристроился напротив и начал устанавливать ментальный контакт. Кое-как это получилось.

— Ты кто? Зовут тебя как?

— Нилок…

— Это имя?

— Зовут меня так…

— Ты уже не боишься?

— Боюсь…

— А чего тогда за нами увязалась?

— Я… Мне… А-а-а!!

Семен вздохнул и стал ждать, когда она перестанет плакать, стараясь не прервать мысленный контакт. Впрочем, джентльменствовать ему расхотелось, как только он вспомнил события сегодняшнего дня:

— Знаешь что, девочка? У вас тут своя свадьба, а у нас — своя! И нам до вашей, по большому счету, дела нет! Нам с Питом некогда — я вчера и снаряжение в лесу оставил, и сумку в кустах бросил. Мыши, небось, уже все ремни изгрызли! А там у меня еще и курица была — протухла уже, наверное! Так что проваливай в свою деревню! А если будешь реветь или топиться, то мы тебя к дереву привяжем — как было! И будешь стоять кверху попой, пока тебя муравьи не съедят!

— Не на-а-а-да!

— Тогда не реви! Отвечай на вопросы четко и внятно! Ты меня понимаешь?

— Да-а…

Кое-как — со срывами и в муках — первый допрос провести удалось. Результаты его были безрадостны.

Нилок действительно принесли в жертву главному лесному божеству. Для себя, чтобы не путаться, Семен обозначил его «лешим». Отдали ее не на съедение, конечно, а в качестве сексуальной партнерши. Туземцы так поступают, когда лесная нечисть совсем уж распоясывается. «Хотелось бы верить, — размышлял Семен, — что в данном случае жертвоприношение состоялось из-за Пита, который переломал все ловушки в округе. Но, увы, скорее всего, это не так. Наверное, это я — мерзавец — запугал простодушных аборигенов своими песнями».

В качестве умиротворяющей жертвы принято использовать юную девственницу, чтобы можно было потом понять, воспользовался ею леший или нет. Если воспользовался, то все будет хорошо — мертвую похоронят по-человечески, а живую оставят жить. Если же леший на соблазн не поддастся, могут и на следующую ночь оставить в лесу. А потом еще на одну… Только это дело ненадежное — гораздо вернее отвергнутую особу убить, тело выбросить в чащу, а на освободившееся место привязать другую — краше прежней.

Семена давно уже было трудно удивить первобытной жестокостью, но в данном случае он засомневался — получался как бы перебор. Он начал задавать уточняющие вопросы, и многие подозрения подтвердились: конечно же, общинники мухлюют с выбором жертвы, да и родственники девушки ведут себя нечестно. Они могут втихаря принести ей поесть-попить, а то и (страшно сказать!) отвязать на ночь, а утром снова привязать и измазать ей ноги кровью. Только Нилок все это не светит по очень простой причине — родственники у нее напрочь отсутствуют. Как же так?! А вот так: она вообще не местная!

«Только сиротинушки на чужбинушке нам и не хватало, — горько усмехнулся Семен. — Сейчас выяснится, что ей действительно деваться некуда».

Каким образом Нилок оказалась среди чужого народа, Семен сразу не понял и уточнять пока не стал. Зато предположил, что держали ее лесовики именно в качестве будущей «лешачьей невесты» — чтоб со временем заменить ею кого-нибудь из своих. Несколько лет она прожила в какой-то общине, а когда подросла, пьяная молодежь лишила ее невинности. Парней старейшины выпороли, а пострадавшую продали в другую деревню, скрыв дефект.

— И много за тебя пива дали? — поинтересовался Семен.

— Не знаю…

— А лет тебе сколько? Точнее, зим?

— Много — больше десяти!

— Кто бы мог подумать?! — усмехнулся Семен. — Совсем старуха!

Юмора девушка не поняла и снова собралась плакать, но передумала и огрызнулась:

— Сам старый пень!

— Но-но, полегче, — осадил ее Семен. — Пора нам закругляться. По всем законам приключенческого жанра нужно, конечно, взять тебя с собой и сделать возлюбленной главного героя — то есть меня. Обстоятельства этому, в целом, благоприятствуют: ты вроде бы не робкого десятка (по женским меркам, конечно), спереди и сзади все у тебя выглядит вполне прилично. Кроме того, моя Эльха почти блондинка, а ты брюнетка, так что если вас иметь по очереди… М-да-а… Только ничего не выйдет! Давай лучше подумаем, как тебя вернуть в деревню.

— Лучше в омут головой!

— Да топись на здоровье! Разве мы против?

— А-а-а! Гургул проклятый! Ненавижу-у! Зачем отвязывал?! Лучше бы я та-ам!

— Так давай обратно привяжем! — обрадовался Семен. — На том же месте в той же позе!

— У-а-а-а!

— Хватит реветь! Не можем мы тебя взять с собой!

— Почему?

— А вот потому! Там, за лесом, большая река. А за рекой степь, в которой живет народ Мамонта. У тебя есть то, чего у этого народа нет, и никогда не было! И не надо нам этого!

Слушательница перестала плакать и уставилась на оратора:

— Есть у меня… что?

— Вши, — грустно вздохнул Семен. — С ними и в будущем трудно бороться, а уж здесь… Надеюсь, что мы с Питом еще не подхватили эту гадость. Так что отправляйся домой!

Они находились в состоянии мысленного контакта, и вряд ли Нилок не поняла, о чем идет речь. Скорее всего, она просто не видела ничего дурного в наличии на теле этих насекомых. На приказ же она отреагировала по-своему: повернулась и… встала на четвереньки в знакомую позу «подставки»:

— Давай быстрее, гургул проклятый!

«Так, — мысленно крякнул Семен. — У этологов это называется „поощрительное спаривание“ — самка отдается не ради зачатия, а для того, чтобы получить от самца пищу или защиту. У животных такое встречается довольно редко, а у людей — сплошь и рядом».

— Меня на это не купишь! — гордо, но не очень уверенно заявил он. Помолчал и добавил: — Как-то уж больно ловко ты подставляешься — не первый раз, поди?

— Как же без этого? — всхлипнула Нилок. — Иначе от света до света работать заставят, а жрать не дадут.

— И что, — опешил Семен, — ты так со всеми мужиками?!

— Со всеми-то зачем… Молодые и сами подневольные, а старики… Могут и пива дать!

— Погоди-погоди… — пытался окучить мысли Семен. — Но ведь ты же «лешачья невеста», ты ж целой должна быть! Как же так?!

— Будешь тут целой… Ежели праздник какой… Перепьются все… Потом аж ходить больно! А бабы ихние прямо со свету сживают! Они-то меня в лес и спровадили!

— Ничего не понимаю! — признался Семен. — После всего этого ты же для лешего вроде как не годишься?!

— Так мужики же не признаются, а старухи и смотреть у меня ничего не стали — годится, говорят, зря, что ль, кормили?!

— Да-а… — протянул Семен. — Это что же, вы хозяина леса обмануть хотели?! Подсунуть ему… Да у вас тут жулье сплошное!

— Все, как один, жулики! — подтвердила Нилок и шлепнула себя по ягодице, умерщвляя овода. — Давай быстрее, а то мухи кусают!

— Ты знаешь… — раздумчиво сказал Семен и достал из чехла нож. — Я, пожалуй, придумал, что с тобой делать.

— Ой! — отреагировала туземка. — А может, не надо?

— Надо, Нилок, надо! — заверил Семен. — Другого выхода нет, если, конечно, ты не знаешь какого-нибудь народного средства.

— Да какое ж средство?! Если у тебя не стоит, то я невиноватая!

— Ну, и нравы у вас здесь, — сокрушенно вздохнул Семен. — Прям как в родной деревне! Иди намочи голову — брить тебя буду!

Часа через полтора Семен сидел на берегу и смотрел, как Нилок, лишенная абсолютно всей растительности, стоит по колено в воде и трет пучком травы свой исцарапанный голый скальп.