Люди Быка

Глава 12. Посвящение

Оказалось, что, пока Семен курил гашиш в зимних вигвамах тигдебов, домой вернулись трое неандертальцев, ушедших с караваном сородичей к морю. Лхойкима среди них не было. Семен узнал, что караван, в целом, до моря добрался благополучно. Буквально на другой день после высадки Лхойким собрал свое оружие, сел в маленькое каноэ и двинулся вдоль берега в обратном направлении. Его встретили только через полгода, когда решили вернуться домой на собачьих упряжках. Лхойким ждал путников в месте, которое они миновать не могли, какой бы маршрут ни избрали. Дальнейшая информация походила на фантастику, но Семен знал, что врать неандертальцы не умеют.

Лхойким находился в компании незнакомых кроманьонцев, которые относились к нему с почтением и страхом. Из его рассказа получалось, что он сумел каким-то образом так организовать первый контакт с местным племенем, что простое убийство «нелюдя»-одиночки превратилось в череду поединков, в этакий почти рыцарский турнир. А за ним — следующий, и еще один, и еще… Лхойким был прекрасным бойцом, а в данном обществе, вероятно, культивировали воинственность и силу. В итоге он начал подниматься по социальной лестнице и за несколько месяцев забрался невероятно высоко — стал чуть ли не правой рукой престарелого главы племени, отчаянно пытающегося удержать власть.

Объяснить этот феномен Семен смог только так: непобедимый неандерталец был абсолютно чужим, а предавать, как известно, могут лишь свои. Вождь доверился ему, потому что сообразил: соперникам не сговориться с низкорослым убийцей, им просто нечего ему предложить. А вот едва изъясняющийся «по-человечески» нелюдь смог предложить престарелому иерарху то, что он любил, — провокацию. Вождь объявил мамонта священным животным, запретным для охоты. Верные люди немедленно его поддержали, а противники обвинили начальника в покушении на вековые традиции и перешли к активным действиям. Разумеется, они были перебиты, даже не успев образовать более или менее прочный союз. И сделал это, в основном, Лхойким лично, заработав себе множество врагов, от мести которых его защищало лишь покровительство вождя.

Привезли неандертальские парни и письмо от Лхойкима. Оно состояло из множества кусков бересты, которые нужно было перебирать в определенной последовательности. Букв, правда, на них поместилось немного, а написаны они были чем-то бурым. Семен заподозрил, что автор, за неимением чернил, использовал собственную кровь. Текст оказался коротким:

— Что, пойдете с новым караваном? — удивился Семен.

— Да, — ответили бывшие школьники. — Это теперь наше Служение.

— Валяйте! — вздохнул учитель. — Над всем этим мне нужно хорошенько подумать. Кстати, вы же проезжали через поселок лоуринов. Там мне ничего передать не просили?

— Просили, Семен Николаевич. Черный Бизон сказал, что после ухода нашего каравана будут посвящать Юрайдеха. Наверное, вам это интересно.

— Еще как! — вздохнул Семен и представил ужас, который ему предстоит пережить, пока сын будет в Пещере.

У Костра Совета сидели и разглядывали Юрайдеха не трое, как обычно, а четверо. Зачем его позвали, парень не знал, но ничего хорошего от встречи с начальством не ждал.

— Просто зверь, а не человек, — сказал Семену Медведь. — Чуть саблезубика нашего не покалечил, представляешь?

— Нет, — честно признался Семен. — Не представляю.

— А еще он дисциплину нарушает, — в свою очередь пожаловался Кижуч. — Стоит мамонтам поблизости оказаться, только его и видели! И на тренировки ему плевать, и на все остальное! Пользуется тем, что не отпустить его мы не можем — раз мамонт зовет, то вроде как надо идти. Было такое?

— Было, — признал Юрайдех.

— А тренировки?

— Да, я знаю, — склонил голову парень. — Но у Тобика проблемы — мать прогоняет, а ему одному скучно.

— Как время летит, — вздохнул Кижуч. — Уже и мамонтенок его взрослым стал.

— Вот-вот, — попытался вписаться в тему Семен. — А вы все издеваетесь над человеком. Совсем замордовали парня!

— Замордуешь его! — усмехнулся Медведь. — Вот как ты думаешь, почему он с длинными волосами ходит? А из принципа: когда-то я его за эти волосы взял и по бестолковке настучал. Думал, отрежет, как все, так ведь нет — научился не давать захват брать за свои патлы!

— В общем, думаем мы, что пора, — подвел итог вождь. — Пусть идет.

То, что испытал при этих словах Юрайдех, можно было бы назвать «страшным счастьем» или «счастливым страхом». ЭТОГО ждут годами, к ЭТОМУ долго и мучительно готовятся, но случается ЭТО всегда неожиданно. Что именно? Все люди делятся на две половины: одни не знают, другие знают, но ни за что не скажут. Да и спрашивать никто не будет.

— Ну, чего испугался? — с фальшивым сочувствием поинтересовался Кижуч. — Имя сам выберешь или… какое дадим?

— Сам, — выговорил онемевшими губами Юрайдех. — Сам выберу.

Ответ почему-то разозлил Медведя:

— Ишь ты какой — сам! Ну, сходи, а мы посмотрим, какое тебе приглянется!

— Как же он в темноте-то? — озаботился вождь. — Не увидит же ничего!

— Зато — сам! — злорадно оскалился Медведь. — Нам не доверяет, значит!

— Злой ты, — вздохнул Кижуч. — Детей мало любишь.

— Неправда! — возмутился старейшина. — Я их много люблю — особенно жареных и чтоб с луком.

— Скажи ты ему, — обратился Кижуч к вождю, — нехорошо так с парнями обращаться, правда?

— Ну, уж это Медведю виднее, — усмехнулся Бизон. — Пока еще никто не жаловался. Впрочем… Слышь, Семхон, может, дашь ему немножко?

Семен вздохнул и промолчал — стал смотреть на далекие лесистые сопки правого берега. Для себя он выбор сделал давно, теперь предстояло решить за сына: «Сделать его человеком, принадлежащим этому миру? А если мир отвергнет, не примет парня? Почему мне все время приходится рисковать самым дорогим? Наверное, потому что когда-то и я уходил в Пещеру — под пьяные шуточки старейшин — даже не представляя, что меня ждет».

Присутствующие терпеливо ждали — Жрец изволил задуматься. Наконец верховный авторитет еще раз вздохнул, полез в карман и извлек засаленный кожаный мешочек. Развязал горловину, достал комочек мягкой белесой субстанции:

— На, зажуй. Это чтоб в темноте лучше видеть. Ведь там, сам понимаешь, светильник зажигать нельзя.

Парень взял угощение, сунул в рот, сделал несколько жевательных движений и не без усилия проглотил. Все смотрели мимо него, как будто он вдруг стал неинтересен главным людям лоуринов. Юрайдех хотел спросить, что делать дальше, но решил молчать — сами, наверное, скажут.

— Ну, что стоишь? — сфокусировал взгляд на жертве Кижуч. — Иди, выбирай себе Имя!

— Может, проводить? — ехидно поинтересовался Медведь. — Маленький еще?

— Справлюсь, — как можно тверже ответил Юрайдех. — Скажите только, куда идти.

— Туда, — вяло ткнул пальцем Кижуч. — Из мамонтового зала по левому проходу. Шагов через десять справа грот с нишей будет.

— Там старые краски хранятся, — вспомнил парень.

— Это снизу — на уступчиках, а Имена выше. Ну, ты очень-то высоко не лазай — там не лучше, но дальше. Впрочем, дело твое…

Юрайдех знал, что Имя — это внутренняя сущность человека. Оно не может где-то лежать, тем более на каменной полке рядом с красками, которыми давно никто не пользуется.

— Я пошел, — сказал он.

— Иди, — кивнул вождь. — Чего ждать-то? Вернуться только не забудь.

Посвящение воина состоялось. Только Семен не думал о торжественности момента — в голове его гудели колокола: «Жив! Жив!! Юрка жив!!!» Он не сразу заметил, что стоящие рядом старейшины как-то испуганно крутят головами, да и вождь явно обеспокоен. Наконец Бизон тронул Семена за рукав:

— Пошли отсюда, Семхон! А то и нам обломится.

— Что такое?! — непонимающе вскинул голову счастливый отец. — Что случилось?

— Да ничего пока, но уж больно их много…

Семен оглянулся и растерянно захлопал глазами — с разных сторон от жилых вигвамов в их сторону двигались женщины. Создавалось впечатление, что вышла чуть ли не вся молодежь поселка женского пола.

Посвящение парней проходит по-разному. Иногда после него им приходится несколько дней отлеживаться в «доме воина». Если отлеживаться и не нужно, то посвященный все равно должен провести там трое суток. Другим мужчинам в это время быть рядом с ним нельзя, а вот женщинам — можно, но это дело добровольное. Данный случай один из немногих в жизни лоуринской девушки, когда она может выбрать понравившегося парня, а он не имеет морального права ей отказать. Бывает, что желающих оказывается сразу две, а то и три… Но столько?!

— Да-а, — протянул Кижуч. — Вот что значит Первозверь!

— Нет, — ухмыльнулся Медведь, — не из-за этого. Они все и раньше на него заглядывались, когда еще не знали, кто он такой. И чего в нем нашли?

— А ты у них спроси, — подначил Кижуч. — Высокий, белобрысый, и ничей не родственник — просто мечта, а не самец!

Главные люди лоуринов подались в сторону, оставив Юрайдеха лежать на земле. Девушки окружили его плотным кольцом и начали негромко спорить. Они бы, наверное, договорились промеж себя, но из-за ближайшего вигвама показались трое молодых женщин-воительниц, вооруженных палками. Небольшая толпа пришла в возбуждение, послышались крики…

То, что последовало дальше, можно было, наверное, сравнить с дракой между троянцами и греками из-за тела погибшего героя. Правда, одна сторона была многочисленной и безоружной, а другая наоборот. Уступать никто не хотел — шум, визг, крики…

Вождь и старейшины уселись на бревна у Костра Совета и принялись старательно делать вид, что ничего не замечают. Как это ни странно, но в битве победили гражданские — они сплотились перед лицом общего врага. Исцарапанным и растрепанным воительницам пришлось убраться «несолоно хлебавши». Победительницы подняли свой приз и стали осторожно транспортировать его в сторону «дома воина». Семен успел заметить, что Юрайдех, похоже, очнулся и, не долго думая, запустил руку кому-то под подол. Раздался довольный визг.

— Чтоб я так жил! — завистливо сказал Медведь.

— Да-а, — поддержал коллегу Кижуч. — Если бы молодость знала, если бы старость могла…

— Не туда смотрите, старейшины, — прервал их беседу вождь. — Похоже, дождались!

Медведь и Кижуч вслед за Бизоном задрали головы вверх — парень-дозорный на скале отчаянно жестикулировал. Бегло читать язык жестов Семен так и не научился, но в чем тут дело, понял сразу — на подходе первое стадо весенней миграции животных. Для степных охотников начинается страда…

На другой день утром Семен обнаружил на территории поселка лишь одну половозрелую особь мужского пола — старейшину Кижуча. Впрочем, в «ремесленной слободке» тоже, наверное, кто-нибудь остался, включая Головастика, ни на что, кроме художественного и технического творчества непригодного по причине близорукости. Кижуч не сидел и не стоял у Костра Совета, а почти танцевал — махал руками, поворачивался, крутил головой, приседал. Таким образом он общался с дозорным на скале, а через него — с ушедшими в степь бригадами охотников, разделочников и носильщиков. Их действия нужно было координировать и, кроме того, вести учет убитых животных, дабы не превысить возможности утилизации добытого мяса.

— Уф-ф! — сказал старейшина, вытирая трудовой пот со лба и усаживаясь на бревно. — Вроде бы дело пошло — за Черепахой уже бьют, а на Голубом озере ребята успеют вовремя. Ты чего такой хмурый?

— За парня переживаю, — честно признался Семен. — Как он там?

— Юрайдех? — удивился Кижуч. — А что ему сделается? Если только девки насмерть затрахают! Впрочем, я в его годы…

— Знаю-знаю! — прервал. Семен много раз слышанную ностальгическую похвальбу. — В его годы тебе вообще спать некогда было. Хочу зайти к нему…

— Да зайди! — глумливо ухмыльнулся Кижуч. — Вам — Первозверям — закон не писан! Думаешь, и тебе что-нибудь осталось?

Отец воина в очередной раз хотел поинтересоваться, почему сына признали этим мифическим животным, и в очередной раз не решился, а побрел к стоящему на отшибе вигваму. По дороге он с немалым удовлетворением отметил, что, похоже, все женское население поселка под руководством толстой Рюнги трудится на подготовке хранилищ к поступлению свежего мяса. «Все хорошо, все правильно, — размышлял Семен. — Откуда же у меня такое дурацкое чувство… Или предчувствие… То, что оно есть, — это факт, но зачем и почему — непонятно совершенно».

— Ты здесь?

— Да.

Семен приподнял входной клапан и нырнул в полумрак жилища. Пространство между потухшим очагом и стенами было завалено скомканными шкурами, резко пахло мужскими и женскими выделениями. Совершенно голый Юрайдех сидел, скрестив ноги, и широко раскрытыми глазами смотрел куда-то в пространство. Семен опустился на корточки, заглянул в эти невидящие глаза и содрогнулся — ужас, тоска, призыв. При этом он совершенно отчетливо почувствовал, что дело не в парне, он-то как раз в полном порядке. Просто он как бы смотрит в окно и видит там что-то тяжелое и крайне неприятное. Семен не решался прервать эту медитацию довольно долго, а потом вздрогнул — из далекого далека донесся рев мамонта.

— Тобик пришел, — улыбнулся Юрайдех. — Извините, Семен Николаевич…

— Не извиню, — буркнул Семен. — Говори!

— Да я и сам не пойму, — признался парень. — Как-то вот так затянуло, как будто я здесь и не здесь, как будто смотрю на наш Средний мир со всех сторон сразу.

— Миллионами глаз всех живых существ? Сверху и снизу, изнутри и снаружи?

— Ну, да…

— Знакомо… — кивнул отец. — Это мне знакомо.

— С вами такое было?! — удивился сын.

— Да. Один раз в жизни — там, в Пещере. Когда посвящение проходил… У тебя с головой все в порядке?

— С головой? — Юрайдех пощупал свою не слишком чистую растрепанную шевелюру. — Да вроде бы… Только повязка куда-то делась… А-а, вот она!

— Я не об этом, — сказал Семен. — Что происходит за сопкой, которая называется «Черепаха»? Вот прямо сейчас — что там творится?

— Наши бизонов бьют, — не задумываясь ответил парень. — Первое стадо пошло на дарпир — одни самцы. А на Голубом озере зимой мамонты половину забора развалили, и ребята сейчас чинят, потому что и там стадо на подходе…

Юрайдех говорил спокойно и как бы незаинтересованно. Информация, которой Семен владел, совпадала с сообщенной полностью. В голове его лихорадочно крутились предположения, откуда сын мог все узнать. Так и так выходило, что ниоткуда. При всем при том парень явно что-то скрывал, что-то недоговаривал.

— Семен Николаевич, можно я… Можно мне…

— Нельзя! — отрезал отец. — Без тебя обойдутся! Будут еще на твоем веку охоты.

— Я не об этом… Мне в форт нужно. В школу…

— Что-то?! — вытаращил глаза Семен. — Зачем?!

— Ну-у…

— Короче! Не тяни резину — выкладывай все как есть!

— Н-не могу… Сам не понимаю!

— Тогда так, — принял решение Семен. — Давай глаза в глаза — молча. Я же учил тебя, ты умеешь!

— Да, — сказал Юрайдех, — давайте!

Минут пять отец и сын сидели неподвижно, а потом Семен вздохнул и вытер со лба выступивший пот:

— Черт знает что! Может, это твои глюки? «Крыша поехала», а?

— Не знаю… — честно признался сын.

Семен оказался в полном смятении: каскад полученных «мыслеобразов» однозначно свидетельствовал, что над его фортом и школой, а может быть, и всем народом Мамонта нависла смертельная опасность. Нужно немедленно начинать всеобщую мобилизацию, собирать людей, вести их… Но на каком основании?! На основании неких видений в мозгу парнишки, совсем недавно пережившего сильнейшее душевное потрясение, а может быть, и клиническую смерть? «Основной смысл трехдневного „карантина“ после посвящения, — вспомнил Семен, — в том и заключается, чтобы выяснить, остался ли человек вменяемым. Если нет, то его просто убьют — это жестоко, но, увы, правильно. Сейчас время большой охоты, время заготовки мяса на ближайшие несколько месяцев — людям и спать-то будет некогда… Да, моей власти, моего авторитета, наверное, хватит собрать их и повести на войну с… непонятно кем. А что будет потом? Проблемы с питанием, конечно, возникнут, но настоящий голод вряд ли наступит… Но ритм жизни — далеко не легкой — будет нарушен. И все это из-за „глюков“ моего сына?! Нет, надо разбираться! Спокойно, Сема, спокойно…»

— Сколько девушек у тебя было сегодня ночью?

— Пять.

— И ты каждую…

— Угу, — кивнул Юрайдех. — А Люнку и Найгу по два раза.

— Молодец! Весь, как говорится, в отца… Скажи честно, бардак творится в Среднем мире или у тебя в башке?

— Честно? Не знаю!

— Верю! — вздохнул Семен. — Ты понимаешь то, что видишь? Можешь как-то рационально объяснить?

— Н-ну, вроде бы…

— Тогда объясняй! Я специально не полезу больше в твое сознание — говори словами, доказывай, что ты не псих!

— Иначе меня убьют?

— Нет, в психушку посадят, — грубо пошутил Семен. — Ты передал мне «мыслеобраз», в котором с верховьев нашей реки движется целая армада лодок-долбленок с вооруженными людьми. Это кто угодно, только не переселяющееся племя — кочевье выглядит не так. Тогда зачем они плывут? За вражьими головами? За скальпами? За всем этим такой толпой в такую даль не отправляются! А они издалека, потому что я сам недавно с верховьев — там тигдебы с быками шарахаются. Никаких водоплавающих народов там нет — о них даже никто и не слышал! Объясни, хотя бы теоретически, откуда они могли взяться?

— Ну, я думаю… — замялся Юрайдех. И вдруг заговорил довольно уверенно: — Понимаете, Семен Николаевич, у нашей реки несколько истоков. Один из них начинается в большой низменности. Там сплошные леса, озера и болота. Наверное, эти люди оттуда, потому что на лодках хорошо плавают.

— В таких условиях много народу не бывает, — усомнился Семен. — На озере или в лесу многим не прокормиться!

— А их раньше много и не было, — не смутился Юрайдех. — Это как бы саморегуляция популяции…

— Что-о?! — опешил Семен.

— Ну, когда появляются признаки перенаселенности, может родиться целое поколение особей, не привязанное к родным местам и с ослабленным инстинктом самосохранения. Оно — это поколение — когда становится взрослым, легко скучивается, сбивается в стаю и куда-нибудь отправляется. Типа нашествия саранчи, массовых походов мышей или леммингов. Обычно они попадают в непригодные для жизни условия и погибают. А численность исходной популяции из-за этого резко снижается. Я правильно говорю?

— Правильно… — пробормотал Семен. Он испытал чувство, близкое к ужасу, — такого он ни на каких уроках никому не рассказывал. Более того, он этого САМ НЕ ЗНАЛ!

— Дальше давай!

— Вот я и думаю… В год катастрофы много народа погибло. Популяции животных и людей на потери реагируют вспышкой рождаемости… Только после катастрофы ресурсов стало не больше, а меньше, и многолюдное поколение оказалось как бы лишним. Теперь те люди стали взрослыми… Ну, они собрались со всей округи в стаю и куда-то поплыли — куда вода принесет.

— Скажи, пожалуйста, — вкрадчиво попросил Семен, — откуда ты про популяции знаешь?

— Из школы, конечно! — удивленно ответил Юрайдех. — Вы ж нам рассказывали, Семен Николаевич!

«Такого я НЕ рассказывал!!» — хотел заорать учитель, но сдержался. Нужно было немедленно, срочно, сейчас же придумать объяснения — для самого себя. Мысли проскальзывали и срывались, словно на какой-то шестеренке в мозгах обломился зубчик. Семен попытался его восстановить:

— Ты что же, помнишь все, что я рассказывал? Вроде бы в школе ты не блистал способностями. А ну-ка, скажи мне состав гранита — быстро!

— Кварц, полевые шпаты, слюда…

— Чем синклиналь от антиклинали отличается?

— Одна вогнутая, а другая выгнутая…

— Геохронологическая шкала!

— Кембрий, ордовик, силур…

— С ярусами! — совсем обнаглел учитель. Юрайдех пожал плечами и начал перечислять.

В голове у Семена загудело — чтобы вспомнить все это самому, нужно было приложить изрядное усилие. И уж конечно — вне всякого сомнения! — ни на каких уроках никому он такой информации не давал — зачем она здесь?!

— А длительность их помнишь? — безнадежно спросил великий реформатор и спаситель мира.

— Конечно, — кивнул Юрайдех. — Сказать?

— Не надо! — отмахнулся Семен. Его могучий интеллект явно начал давать сбои. — Может, ты моих несостоявшихся невест и любовниц из другого мира перечислишь?

— Перечислю, — улыбнулся парень. — Их же немного было…

— Но-но! — вяло возмутился Семен. — Побольше, чем у некоторых! Это ты тоже в школе узнал?!

— М-м-м… Э-э-э… — Юрайдех был явно смущен. — Вот как-то… Знаю — и все!

«Есть! — осенило наконец Семена. — Есть разгадка! Когда сын был маленьким, я учил его русскому языку. Для этого рассказывал всевозможные байки и, конечно, пытался вступить с младенцем в ментальный контакт. Мне тогда казалось, что с этим ничего не получается, поскольку ребенок еще ничего толком не соображает. На самом же деле контакт, наверное, был, и парень бессознательно перекачал в себя мои знания. Причем, все без разбора, включая и совершенно ненужные. Правда, он что-то говорил о саморегуляции популяций… Скорее всего, это тоже моя память, а „новой“ информация мне кажется из-за того, что данное воспоминание я никогда не активировал. В мозгах же сына после посвящения активировалось все — все стало пригодным для оперативного употребления! То есть получается, что он и в школе-то зря учился?!

А что там с географией? С болотным народом? Вот это может оказаться настоящим бредом. Но может и не оказаться. Болотная страна, в принципе, могла явиться из моей же памяти — с тех давних времен, когда я видел карту инопланетян. Только это — вряд ли. Тут скорее другое. Когда я сам проходил посвящение, то в предсмертном „глюке“ видел, к примеру, саблезубых тигров. Как потом выяснилось, они именно такие и есть. Данный факт, а также опыт общения с неандертальцами наводит на мысль о существовании некоего… Пара-пространства? Над-чувственного психо-информационного поля? Да хоть горшком назови, но что-то такое явно существует в реальности. Подключаться к ЭТОМУ мне опасно и сложно, а ему, получается, нет?! Вдруг мой Юрка получил „свободный доступ“? И его кроманьонский мозг смог такое выдержать?! Но из этого следует, что надо немедленно кричать „полундра!“ и собирать ополчение! Или мы просто оба сошли с ума?»

— Собирайся, — сказал Семен. — Поедем в форт — вместе. Только лошадей где-то достать нужно.

— Не нужно, — улыбнулся Юрайдех. — Нас Тобик отвезет.

— Так это твой мамонт шумел?!

— Конечно! Я позвал — он и пришел!

Разрешение на «похищение» сына Семен получил без особого труда. Это было, конечно, явным нарушением традиции, но у старейшины Кижуча просто не было времени на споры. Да и ему ли спорить с главным и единственным жрецом Служения Людей?!

Молодой мамонт Тобик был широко известен в соответствующих кругах как лучший бегун и многократный лауреат конкурсов по решению примеров с иксами и игреками. Эти примеры, в сочетании со своеобразным мамонтовым аллюром, к концу пути привели Семена в плачевное состояние — и моральное, и физическое. О его сыне такого сказать было нельзя. Проделав почти весь путь бегом, парень не выглядел уставшим, а только сильно встревоженным.

Всаднику пришлось всю дорогу развлекать мамонта, который оказался на удивление «интеллектуальным», и поэтому думать «о своем» Семен почти не мог. Тем не менее в его мозгах обозначился хвост какой-то мысли — болезненной и досадной, как заноза. То ли он что-то упустил в своих рассуждениях о сыне, то ли в чем-то ошибся. Складывалось впечатление, будто он не заметил какой-то факт, какую-то совсем уж дикую несообразность или наоборот — проморгал подсказку, но вот какую? Семен так и не сообразил — по прибытии стало не до этого.

Даже не поздоровавшись толком с беременной Эльхой, Семен влез вместе с сыном на смотровую площадку своей «избы». И вздохнул облегченно — кругом тишь, гладь, благодать. Тишь, правда, относительная — в учебных бараках закончился последний урок. На свежий воздух вывалилась добрая сотня учеников, и на территории форта поднялся такой гвалт, что ни в сказке сказать, ни пером описать.

— Господи, — поморщился Семен, как же неандертальские детишки выносят такой шум?! Столько лет действует школа, а я этого понять так и не смог!

— Я тоже, — улыбнулся Юрайдех. — Привыкают, наверное.

— Ну, — перешел к делу Семен, — где твои «болотники» на пирогах?

— Близко, — твердо ответил парень. — Завтра, наверное, будут здесь.

— Глупости-то не говори! — почти рассердился Семен. — Мы не в пустыне! Выше по течению и неандертальцы живут, и наши питекантропы — уж всяко, наверное, чужих бы заметили или почуяли. И предупредили бы!

Юрайдех ничего не ответил — он продолжал всматриваться в широкий речной простор. Теплый ветер трепал его длинные белокурые волосы, прижатые кожаным обручем воина-лоурина. Семен невольно залюбовался сыном: «Волевой подбородок, высокий лоб, нос правильной формы, не то что у меня. И усы уже приличные выросли… В общем, понятно, почему у девушек такой нездоровый интерес к нему — на подсознательном уровне, наверное, чувствуют „элитного“ партнера. Но в целом лицо мое, только черты получились более тонкими, аристократичными, что ли… И ростом вышел, и статью, только сутулится слегка… Но-но! — осадил сам себя родитель. — В моем мире из таких вот красавчиков сплошь и рядом получаются отменные мерзавцы. Да и неизвестно еще, что у него с головой!»

Волевым усилием Семен попытался превратить себя из отца взрослого сына в простого вождя и учителя народов, на котором лежит ответственность за целый мир. Это почти получилось, и мысли двинулись в другую сторону: «А вдруг он прав?! Кажется, в последние дни ветер, в основном, дует с низовьев — что тут почуешь? Да и кому чуять-то?! Все мужчины, оставшиеся в верхних неандертальских поселках после ухода каравана, сейчас охотятся в степи. А питекантропы, наверное, их сопровождают. По сложившейся традиции, во время „страды“ пангиры помогают охотникам перетаскивать добычу, а их за это кормят мясом от пуза. В поселках остались лишь женщины и дети — что они могут?! Только разбежаться при виде опасности… А здесь что творится?! Когда-то название „форт“ немного соответствовало действительности. Теперь же это не фортификация, а черт знает что! Частокол почти развалился, от засеки осталось лишь воспоминание. Заросли с двух сторон стали, правда, еще гуще и непролазнее, зато со стороны реки обрыв осыпался и обвалился, а на берегу образовался чуть ли не целый порт со складами и причалами… Гос-споди, да ведь мы, по сути, беззащитны! На сотню детей — двенадцать взрослых мужчин, включая нас с Юркой! Вон у мостков привязан катамаран, на котором через реку обычно плавает Хью и его люди, — значит, они на этом берегу. В их поселке остались только женщины и дети… О чем молиться?! — мысленно возопил вождь и учитель народов. — Чтоб тревога оказалась ложной, а мой сын — идиотом?! Или наоборот?»

— Ну, — сказал Семен, демонстрируя невозмутимость, — что делать будем?

Юрайдех обернулся. Взгляд его серых глаз был холоден и тверд.

— Готовиться.

— ?!

— Отправить двоих на катамаране на тот берег — привезти сюда неандертальских детей и женщин. Их и учеников — в большой дом. Туда же — еду и воду. Окна заделать. Крышу разобрать — потолок там крепкий. Все оружие — наверх. Старшеклассники наберут нам камней для пращи.

— Есть! — вскинул Семен ладонь к несуществующему козырьку.

Поразительно, но, делая этот жест, великий воин почти не кривлялся, не ерничал. Он просто поддался порыву, пошел навстречу внезапно возникшему желанию признать над собой власть этого парня. Ни один командир или начальник ни в том, ни в этом мире такого желания у Семена никогда не вызывал. «Вот это, наверное, и есть харизма, — подумал он. — Силен…»

В сумерках к Семену подошли два преподавателя-неандертальца и сказали, что чуют запах чужого дыма. Юрайдех был рядом и отнесся к сообщению как к должному. Последние два-три часа парень работал наравне со всеми, но Семен, со смешанным чувством гордости и обиды, наблюдал, как буквально на глазах власть утекает из его рук. Очень скоро к нему почти перестали обращаться с вопросами — все к сыну. А тот отвечал — коротко и очень толково, с мягкой улыбкой или со свирепым оскалом — смотря по обстоятельствам. Семену оставалось своим молчанием лишь одобрять чужие решения. Впрочем, сам он вряд ли в такой обстановке действовал бы лучше. И вот теперь сын посмотрел на него и, с демонстративно просительной интонацией, сказал:

— Семен Николаевич, можно мы с ребятами поплаваем? Они в темноте хорошо видят…

Явно имелась в виду разведка. Семен много чего мог бы сказать по этому поводу. Не считая того, что для парня это будет, как минимум, вторая бессонная ночь, а днем он пробежал несколько десятков километров, но… Но под спокойным взглядом серых глаз сына (неожиданно для себя самого!) великий воин и жрец изрек:

— Валяйте!

И ничего не добавил.

Вождь и учитель народов решил не спать, а стоять на посту, пока не вернется Юрайдех. Пост же размещался на потолочном настиле учебного барака, односкатная крыша которого была разобрана. Из бревен и слег организовали по периметру подобие низкой баррикады. Сюда же затащили пять тяжеленных неуклюжих щитов, обнаруженных в поселке неандертальцев на том берегу. Вместе с Семеном дежурили добровольцы — старшие школьники. Поэтому где-то в середине ночи он позволил себе немного отдохнуть — сесть на пол и привалиться спиной к заграждению. Глаза он закрыл лишь на секунду — чтоб перестало их резать, чтоб не так сильно слипались. Он почти сразу открыл их и подумал, что прием помог — видимость улучшилась, даже как бы светлее стало. Семен хотел встать и продолжить несение вахты, но… Но вдруг сообразил, что на противоположном конце площадки стоит его сын. Он вполголоса беседует с низкорослым неандертальцем:

— …Понимаешь, они почти и не люди, а вроде саранчи.

— А что такое саранча?

— Ну, насекомые такие. Они на кузнечиков похожи. В жарких странах их иногда появляется очень много — целые тучи. Они куда-нибудь движутся и все сжирают на своем пути. А потом погибают.

— Все?

— Конечно. Так и эти — собрались, сбились в толпу и куда-то плывут. Куда, зачем — сами не знают. Командира у них нет, они группами держатся вокруг тех, кто посильнее. Жуют все время наркотик какой-то. Иногда дерутся друг с другом и убитых съедают. Так и плывут…

— А наши как там? Ну, которые выше живут?

— Я так понял, что поселки они разгромили, кого поймать смогли, тех убили и съели. По-моему, они и охотиться толком не могут… Или не хотят…

— Здоровые?

— Да не-ет! — тихо засмеялся Юрайдех. — Мелкота сплошная! И потом, похоже, что это одна молодежь — примерно нашего возраста.

— Что, и женщины?!

— Ага, только их и не различишь сразу — уж больно их девки на парней похожи!

Под этот тихий неспешный диалог на Семена вновь накатило — что-то он упустил или упускает, что-то предельно важное в отношении сына: «Черт побери, но ведь я ничего не забываю! Любую деталь, любой факт, хоть как-то зафиксированный сознанием, обязательно смогу вспомнить во всех подробностях! Что же теперь происходит?! И когда началось? Кажется, вот тогда, когда мы стояли возле Юрки, а он был без сознания. Вождь сказал, что он — мой, что его тотем — Первозверь. Вот! Я же хотел спросить, почему? С какой стати, на каком основании?! Старейшины согласились безоговорочно… Чтобы стать Первозверем, мне пришлось наворочать столько дел — великих и страшных! А Юрка? Да, он прошел тяжелейшую подготовку. Я даже и не знаю всего… С саблезубым тигром голыми руками дрался… Только это вроде бы никого ни в чем не убедило, и вдруг…»

Семен глубоко вдохнул и выдохнул воздух, избавляясь от наваждения, — к данной проблеме он еще вернется, а сейчас есть масса более актуальных вопросов. Только не очень-то помогло дыхательное упражнение — Семен чуть не закашлялся: «Погоди-ка! Да ведь эти двое говорят по-неандертальски! Причем Юрка говорит так, словно это его родной язык! Понятия „насекомое“ в этой „мове“ отсутствует в принципе, а он смог объяснить! Да, в наше время практически каждый молодой лоурин умеет хоть как-то общаться с бывшими „нелюдями“, но это же совсем не то! Что, что я могу?! Предложить ему еще один тест? Ну-ка…»

Этот пласт памяти был погребен под наслоениями многих, многих лет. Волевым усилием Семен отгреб завалы в сторону, и пласт оказался на поверхности — свеженький и чистый, словно образовался вчера, а не полжизни назад.

— Сынок, — сказал отец по-английски, — ты не хочешь доложить начальнику результаты разведки?

— Доброе утро, Семен Николаевич! — обернулся Юрайдех. — Сейчас расскажу, я просто будить вас не хотел!

Насколько смог оценить отец, ошибок сын не сделал и даже говорил с лондонским акцентом. Семен не стал спрашивать, откуда парень знает язык, на котором за свою жизнь не слышал ни слова, — любой ответ был бы за пределами его понимания. Вместо этого он вздохнул:

— Говори уж по-русски…

Долго плыть в темноте разведчикам не пришлось — местом ночлега пришельцы выбрали один из левобережных поселков «диких» неандертальцев. Костры было видно издалека — в них горели бревна из срубов полуземлянок. Гомон и крики разносились над водой на пару километров. Никаких постов, никакой охраны — на стоянке творилась сущая вакханалия. Разведчики высадились чуть ниже по течению и пошли на сближение. Поселок был расположен на речной террасе, заросшей молодым лесом. Расчищенный участок оказался невелик — несколько десятков метров вдоль берега и столько же в глубину. Все это пространство было занято кострами и сплошной копошащейся массой полуголых тел. К тому времени, когда удалось найти приличный наблюдательный пункт, у пришельцев осталась лишь одна жертва — пожилая неандертальская женщина. Рассказ о том, что они с ней делали перед тем, как разделать на мясо, Семен прервал на середине. У наблюдателей создалось впечатление, что крики и вид крови на пришельцев действовали возбуждающе — они обмазывались кровью и начинали беспорядочно совокупляться, причем не только (и даже не столько!) с особями противоположного пола.

Один из клубков стонущих, кряхтящих, перемазанных экскрементами и кровью человеческих тел, за неимением свободного места, оказался очень близко к зарослям. Три бесшумные тени возникли и почти сразу же скрылись, унося свои жертвы.

— Двоих прикончили, троих забрали, — рассказывал Юрайдех. — Мы отошли подальше, и я стал говорить с ними. Смешно, конечно, но двое оказались женщинами.

— Ты же сказал, что на них только набедренные повязки, да и то не на всех! — ухватил противоречие Семен.

— Ну, да, — кивнул сын. — Только бабы какие-то недоразвитые — бедра узкие, грудей почти нет — так, едва намечаются.

— Ты понимал их?

— Сначала помучался, — улыбнулся Юрайдех, — а потом нормально пошло. Только с одной ничего не получилось: ни слов, ни мыслей — мычит и мастурбировать пытается.

— Наркотики? Алкоголь?

— Вы знаете, Семен Николаевич, мне показалось, что она была просто сумасшедшей. Да и остальные…

— Ну-ну, договаривай! — потребовал Семен. — Впечатления, догадки, версии — все это важно!

— Понимаете, когда с ними в ментальный контакт вступаешь, когда внутрь заглядываешь, у них мозгах как-то мелко оказывается. С чем бы сравнить? Ну, типа: прыгаешь в воду, ныряешь, а под поверхностью сразу дно. Действие какого-то наркотика чувствуется, но, похоже, без него было бы еще мельче. Наверное, это то, что в будущем назовут «о-ли-го-фре-ни-я».

Со стоическим спокойствием принял Семен очередной удар — сын произнес слово, которого никогда не слышал, значения которого знать не мог. Отец белокурого монстра стиснул зубы: «Думать сейчас надо не об этом!»

— Ладно, — сказал Семен. — Излагай, что смог выяснить!

— Немного. Они действительно идут с самых-самых верховьев. Их «мыслеобразы» читаются плохо, но вроде бы жизнь у них была связана с водой — камышовые хижины на берегах озер или проток между ними.

— На сваях?

— Ну, да… Считывается как бы историческая последовательность: раньше — в детстве — было хорошо, вокруг дома была земля. Теперь плохо — вокруг вода, под домом тоже вода, вечная сырость, гниль, вонь. И через все это, как стержень, проходит уверенность, что нас (или меня) обидели — не то боги, не то соседи, у которых еды больше, лодка длиннее и дом на земле, а не на сваях. Все это у обоих чужаков было в мозгах одинаково, хотя один — молодой парень, а другая — женщина.

Дальше у обоих в памяти вспышка какой-то тупой радости — вроде как за обиду удалось отомстить. И виды горящих хижин. Ну, а потом толпы кричащих полуголых людей, лодки и плавание.

— Оружие?

— Легкие копья и луки. То, что мы видели, выглядит несерьезно…

— Почему?

— Да как вам сказать… Любой народ или племя делает оружие, в целом одинаковое для всех. А тут… Ну, как будто дети играли. Не знаю уж, как они в деле…

— Женщины тоже вооружены?

— По-видимому. Вот, посмотрите, — Юрайдех подал длинный тонкий предмет. Он оказался трубкой — примерно полуметровым стеблем какого-то растения. На одном конце у него было расширение, похожее на чашечку, а сквозная дырка не превышала 5—6 мм. Семен почти сразу догадался о назначении данного приспособления, но тем не менее спросил:

— И как же этим пользоваться?

— Думаю, как духовой трубкой, только не знаю, чем стреляют.

«Он опять угадал, — отметил Семен. — Впрочем, по сравнению со всем остальным это мелочи. В конце концов, и наши мальчишки часто стреляют из трубок друг в друга зеленой рябиной».

— А куда вы дели пленных? — спросил военачальник.

— Отпустили, конечно, — усмехнулся Юрайдех. Семен не стал уточнять: конечно же, отпустили — в другой мир.

Когда окончательно рассвело, начальник гарнизона (или чего?) устроил смотр личного состава — всех взрослых мужчин. Построения, конечно, не получилось — народ просто собрался на крыше. Командир оглядел эту маленькую толпу и горько вздохнул: «Двенадцать воинов и… Эльха. На всех две пальмы со стальными клинками, один легкий, но относительно скорострельный арбалет… Остальное оружие сугубо традиционное — копья и палицы. Правда, половина мужчин — неандертальцы, а в рукопашной они сами по себе довольно страшное оружие. Если честно: не увидев противника, трудно поверить, что предстоит кровавая схватка».

— Отставить! — сказал он своей женщине. — Куда ты с таким пузом?!

— Оно мне не мешает! — гордо заявила Эльха.

— Зато мешает МНЕ! — прорычал Семен. — Дай сюда пальму!

Оружие женщина отдала и… всхлипнула. Уверенность Семена слегка поколебалась: «Кто его знает, чего от нее можно ожидать. Пусть уж лучше на глазах будет».

— Слушай боевую задачу: будешь сидеть тут — на крыше — с арбалетом. Пользоваться им ты вроде умеешь. Только без команды не стрелять! Ясно?

— Ясно…

— Вот и ладненько, — вздохнул Семен и задумался над тем, какие еще отдать приказы.

«А что, собственно, говорить? Если нападут, всех детей и женщин запереть в бараке, а самим отбиваться с крыши. Это ж надо: пережить столько битв, столько сражений, и так глупо влипнуть!»

— Держи! — подал он пальму сыну. — Тебе, наверное, легковата будет, но это лучше, чем палица. И отправляйся спать!

— Слушаюсь! — улыбнулся Юрайдех.

— А вы, — обратился Семен к остальным, — вы… Двое дежурят на крыше, остальные отдыхают — впрок. Да, чуть не забыл: женщины пусть сделают для всех нормальный завтрак — пока можно. Думаю, дым от костра нас не выдаст — форт и без того издалека видно.

Началось ожидание. Но оказалось, что изнурительно оно не для всех: освобожденные от занятий дети с криками носились между постройками, играли в «гуся», в «мамонта» и в любимый футбол. Женщины толпились вокруг летней кухни — их было там слишком много. И над всем этим — бездонное синее небо с редкими барашками облаков, нежаркое солнце, теплый ветер, насыщенный запахами цветущей степи. Семен, кряхтя и ругаясь, спустился с импровизированной крепости на землю и побрел к своей избе.

Это кособокое сооружение было единственным, хоть как-то приспособленным для обороны, но, увы, лишь со стороны степи. Там, внутри, находился «трон» вождя и учителя народов. Там был организован уют, максимально, наверное, возможный в этом мире. «Неужели все это будет разрушено?! Нашел о чем жалеть! — усмехнулся своим мыслям Семен, поднимаясь на смотровую площадку. — Нужно умудриться сначала в живых остаться. Но до чего ж идиотская ситуация: организовалась целая первобытная империя: там живут имазры, там — прейги и аддоки, а там — лоурины. Совершены великие походы и завоевания, и вдруг под ударом оказался самый центр, сердце, можно сказать, всего мероприятия — школа! Еще бы дней десять — и дети разошлись бы по домам. И проблемы бы не было — что тут защищать?! Пустые бараки? Да гори они ясным огнем! А так… Не знаешь, кого и на помощь-то звать. Впрочем, „кого?“ — это второй вопрос. Сейчас нужно просто „прокукарекать“, а там хоть и не рассветай!»

Когда-то существовала общая договоренность о системе визуальных сигналов из форта. Для этой цели к углу избы, расположенной на самом высоком месте, был приделан толстый длинный шест. На него нужно поднимать этакие вымпелы из кусков шкуры. Проблема заключалась в том, что видно их было не так уж и далеко, а главное, знак опасности за много лет ни разу не вывешивался. Семен кое-как разобрался с системой ремней, вознес три полусгнивших куска замши, выкрашенных охрой, и вздохнул: «Только бы шест выдержал — старый уже. Интересно, а куда делся Тобик?»

В видимой окрестности мамонта не наблюдалось. В ней вообще никого не наблюдалось, кроме небольшой группы оленей, которая, вероятно, отбилась от основного стада. Вскоре Семена позвали завтракать, но он отказался: полу бессонная ночь и нервное напряжение последних дней сделали свое дело — мысль о еде вызывала отвращение. Он долго смотрел то в степь, то на реку, то на играющих детей. Смотрел, пока глаза не начали слезиться, а мысли путаться. Тогда Семен улегся на груду «вымпелов», обнял древко своей пальмы и… задумался.

— Семен Николаевич! А Семен Николаевич!

— Отстань, пожалуйста, — попросил Семен, не открывая глаз. — Дай поспать человеку!

— Так мы же дали! А теперь они уже близко — вас Юрайдах зовет!

— Что-о?! — вскинулся вождь и учитель народов. — Почему сразу не разбудили?!

— Юр не велел, — потупился мальчишка. — Сказал, вам отдохнуть надо.

Семен выхватил у посланца свою кожаную сумку, до отказа набитую голышами для пращи, и вскочил на ноги. Первое, что он увидел, — очаг на открытой кухне потушен, на территории форта ни одного ребенка или женщины, вооруженные мужчины со щитами в руках толпятся у закрытой двери учебного барака. Потом он глянул на реку и…

И ему показалось, что там воды вообще нет — только лодки, лодки, лодки…

«Длинные долбленки с балансирами! Спокойно, Сема, спокойно! Не так уж их и много — несколько десятков, наверное. В каждой по четыре-пять человек… Точно, как саранча! Они еще далеко, но правят явно сюда — к причалам у форта. Ч-черт, там же наши катамараны! Хотя… Нету их. А ведь я забыл дать команду отогнать суда!»

Семен и сам не понял, как оказался внизу. Он добежал до воинов и остановился: Юрайдех спокойно смотрел на отца. Они встретились взглядами — секунда, другая, третья…

— Да! — кивнул Семен.

— Понял, — улыбнулся Васильев-младший и поправил древко пальмы за спиной. — Вот вы — четверо со щитами — пойдете с нами. Будем встречать гостей. Остальные наверх — прикрывать Эльху.

Людей на берегу чужаки заметили сразу. Шум поднялся такой, словно зрители на стадионе приветствовали выход любимой команды.

— И в воздух поднялась туча стрел, — задумчиво сказал Семен. — Наверное, они у них лишние. Идиоты какие-то…

— Так, наверное, оно и есть, — пожал плечами Юрайдех.

— Не считай противника глупее себя, — наставительным тоном изрек отец. — Не могут они все быть идиотами — перебор получится.

— Ну, вы же знаете, Семен Николаевич, что в толпе и умные люди дуреют, — сказал сын, глядя на воду. — Посмотрите, какой разброс по дальности — больше полусотни метров, наверное. И идут кучей — пытаются обогнать друг друга. Давайте повыше поднимемся и попробуем их достать.

— С такого-то расстояния?! — изумился Семен. — Да ведь если и докинешь, то не попадешь!

— Попытка — не пытка, — усмехнулся Юрайдех и подбросил на ладони окатанный голыш размером с кулак. — А камней не жалко, их тут много.

…Камень в закладке, закладка в левой руке, вытянутой вперед на уровне глаз. Правая рука за головой, ремни натянуты. Глаза чуть сощурены, лицо заострилось.

— Амхи, амхи, амхи… — еле слышный шепот. — Амхи ту!

Хлоп! — с разворотом корпуса на 180 градусов.

Камень пошел вверх под углом 45 градусов к горизонту. Семен с трудом разглядел всплеск возле одной из передовых лодок. И снова:

— Амхи, амхи, амхи… Ту!

Хлоп!

Полуголый гребец, стоявший на корме далекой лодки, взмахнул руками и свалился в воду.

Последовать примеру сына Семен даже не попытался — для него расстояние было за пределами не только прицельной, но и вообще любой дальности броска. В игру он вступил, когда вокруг начали падать стрелы и неандертальцы сомкнули перед ними щиты. «Ему легче бить через верхнюю кромку, — мелькнула завистливая мысль. — Он на полголовы меня выше». Не сразу, но Семену все-таки удалось сосредоточиться, настроиться на стрельбу, и пошли попадания — одно, второе, третье…

На носу лодки визжал и размахивал копьем тощий голый мужик. Семен смотрел на него и мысленно сливал в одну линию свою руку, ремни, траекторию снаряда: «Вот… Вот… Вот сейчас…»

— Семен Николаевич, — спокойный голос рядом. — Уходить надо — они десант сбрасывают.

Хлоп!

— Ч-черт, промазал! Что ты сказал?!

Впрочем, можно было и не спрашивать — пассажиры передовых лодок с визгом сыпались в воду и торопливо плыли к берегу. Луков и копий у них не было. «А ведь это, кажется, бабы, — с немалым изумлением подумал Семен. — Сколько же их?! Изрубим ведь в капусту! Нет… Юрка прав — на берегу они нас засыплют стрелами вместе со своими девками».

Отступление началось шагом, а закончилось бегом. От берега за ними буквально валила орущая толпа низкорослых тощих голых людей. Все могло кончиться печально, но сверху за беглецами следили и вовремя открыли дверь — они успели.

Народу в бараке было столько, что даже сидеть, кажется, людям приходилось по очереди. Свет пробивался лишь через узкие щели между палками, связками которых были заделаны и без того невеликие окна. Пока Семен, пыхтя и обливаясь потом, вместе с остальными воинами проталкивался к лазу наверх, визг и крики зазвучали у самых стен, раздались удары в дверь, правда, не слишком сильные. Щели в окнах начали гаснуть одна за другой.

— Ой! — вскрикнул кто-то рядом. — Что это?!

— Ай! Больно же! — детский голос с другой стороны. — Это ты колешься?

— Окна!! — перекрывая шум, закричал Юрайдех. — Они в щели стреляют! Шкурами закройте! Одеждой!! Быстрее!!!

Прежде чем наступила почти полная тьма, Семен успел увидеть, как одна из неандертальских женщин просто загородила оконный проем своей спиной. «Это не луки, — догадался он. — Это духовые трубки. Но зачем?!» Впрочем, послушная память сразу и подсказала ответ: духовыми трубками на охоте пользуются индейцы Амазонии. И маленькие стрелки, которыми они плюются, смазывают ядом.

Бревна потолочного настила раздвинули, вниз спустили две толстых слеги, наспех связанные вчера ремнями на манер лестницы. Семен выбрался наверх вслед за сыном и услышал фразу, которую хотел произнести сам:

— Не стреляйте! Это пока бесполезно!

Находиться здесь можно было, либо сидя на корточках в центре, либо прижавшись к бревнам импровизированной баррикады по периметру. Снизу летели камни, палки и стрелы. Одну из них Семен подобрал у своих ног, рассмотрел и бросил: «Изделие, достойное рук шестилетнего мальчишки, решившего поиграть в охотника! Ни о какой прицельности при такой центрировке и речи быть не может. Но как же много этих уродов! Прямо высунуться не дают! Помнится, степняки, когда впервые увидели мою избу, долго приходили в себя от такого количества магии в одном месте, а этим хоть бы хны! Надо забрать у Эльхи арбалет и попытаться подстрелить какого-нибудь главаря…» — Семен поискал глазами свою женщину и мысленно крякнул: — «Опять он меня обошел — да что ж такое?!» Рядом с Эльхой находился Юрайдех. Оружием он уже завладел и теперь что-то доказывал ей, тыча рукой в сторону лаза в полу. Семен сделал страшное лицо и погрозил женщине кулаком. Та сморщилась, собираясь плакать, но все-таки встала на четвереньки и поползла к лестнице. «Баба с возу…» — невесело усмехнулся Семен и двинулся в противоположном направлении. К тому времени, когда он добрался до сына, тот уже взвел арбалет и заложил в желоб болт. «А наконечник-то стальной, — мелькнула дурацкая мысль. — Жалко до слез — каждый на вес золота. Впрочем, золото здесь ничего не стоит, но почему раньше мне не пришло в голову поискать его? Может, тут россыпи есть? Господи, какая глупость! Зачем оно — на украшения женщинам и грузила для удочек?!»

— Что там? — спросил Семен.

— Толпа, — вздохнул Юрайдех. — Стрелять не в кого — все одинаковые. Если только кто-нибудь огонь с берега потащит.

— Огонь?!

— Ага. Разве вы не заметили, что на трех лодках вроде как дымилось что-то?

— Ну, заметил, — соврал Семен. — Ты понимаешь, что они орут?

— Местами, — усмехнулся сын. — Кричат, что здесь много мяса. Точнее, какой-то живой субстанции, которая им страсть как нужна.

— Людоеды, блин… Не люблю!

— А кто их любит?! Только мне кажется, что это у них какой-то массовый психоз.

— Ага — с детства мяса не пробовали и от белкового голодания умом повредились!

— Ну… — задумался Юрайдех, — кажется, такой эффект медицине будущего известен.

«Ты-то откуда знаешь… то, чего я не знаю?!» — хотел спросить Семен и не спросил — в очередной раз.

— Хочу попросить прощения, Семен Николаевич, — продолжал сын. — Пока вы спали… Ну, там, в вашем доме, на кухне ножи железные были. Так я мальчишкам раздал и отправил их…

Он не договорил — из дыры в настиле показалась растрепанная голова Эльхи:

— Семхон! Они роют!

— Что роют?!

— Землю чем-то копают! Вон там — под стеной!

— Понял! Вниз иди и не высовывайся! Гадство… — застонал Семен. — Там же мертвая зона, а котлов со смолой, чтоб им на голову лить, у нас нет — не в Средние века живем!

— Да, — сказал Юрайдех. — В настоящих крепостях специальные выступы делают, чтоб все простреливать.

— А других способов ты не знаешь? — с некоторым сарказмом поинтересовался Семен. — У этой избушки, между прочим, фундамента нет — на краеугольных валунах стоит!

— Знаю! — кивнул Юрайдех. — Нужно…

Их вновь прервали.

— А-илля!!! Аи-и-лля!!! — донеслось откуда-то сзади и сверху. Отец и сын оглянулись одновременно, но застонал только первый:

— Залезли, сволочи!

Было от чего скрипеть зубами — под навесом смотровой площадки — всего в каких-нибудь тридцати метрах — прыгали и размахивали оружием голые фигурки воинов.

— И чего орут? — спокойно сказал Юрайдех, разворачиваясь и вставая на колено с поднятым арбалетом. — Молча стрелять надо было.

Туп! — пошел болт, и крики под навесом на пару секунд стихли. Затем возобновились с прежней силой, и в осажденных полетели стрелы — с точностью плюс-минус два метра.

— А-а-а! Лезут! Лезут!! — послышались разноязыкие вопли из-под настила.

«Да ведь с той стороны и грунта под нижним венцом бревен почти нет! — мелькнула у Семена мысль на грани паники. — Присыпали слегка, чтоб не дуло!»

— Стреляйте, Семен Николаевич, — подал арбалет Юрайдех. — А мы вниз пойдем — вылазку делать.

Словно в ступоре, словно под гипнозом принял Семен оружие и машинально двинул вперед и вниз взводной рычаг, натягивая тетиву. Рядом звучали команды, которые к нему не относились. За баррикадой и выставленными щитами их ждали десять мужчин — четверо неандертальцев и шестеро кроманьонцев. Они работали учителями в школе, кое-кто из них в свое время вызывал «к доске» и Юрайдеха. Сейчас они подчинились безоговорочно — этому парню нельзя было не подчиниться.

— Щиты и палицы. Прыгаем вниз. Стоим бок-о-бок, не расходиться! Полукруг, спиной к стене. Готовы? — Секунда молчания, и: — А-Р-Р-Р-А!!!

Нет, не раздирая глотку, не вгоняя врага в ужас, а себя в экстаз схватки. Спокойно и негромко, но так, чтобы все слышали, — неандертальцы болезненно переносят громкие звуки. Но столько в этом кличе было… Уверенности? Энергии? Воли? Приказа? Черт его знает, но Семен немалым усилием удержал себя от того, чтобы вместе со всеми не прыгнуть с трехметровой высоты на головы врагов.

Мгновение, и он остался на крыше один. Судя по звукам, внизу началось что-то немыслимое. Град стрел и камней почти прекратился. Семен собрал волю в кулак, прицелился и выпустил болт — есть! Второй — есть! Третий…

«Господи, да что ж я делаю-то?! — пронзила сознание раскаленная спица. — Зачем?! Они там рубятся… Он же специально оставил меня тут!! Какой смысл отстреливаться от этих, если все наши внизу?! Колдун чертов!!»

Последнее замечание было стопроцентно верным. Полминуты назад Семен еле удержался, чтобы не выполнить приказ, отданный не ему, а теперь ощутил прямо-таки барьер, стенку перед собой, не дающую следовать собственной воле. И разум тут был ни при чем — руки как бы сами собой в очередной раз взвели оружие, вложили под зажим болт, правый глаз сощурился, выбирая жертву: «Вон тот лучник, который в меня целится… Кто первый?»

Цель исчезла из поля зрения раньше, чем он нажал спусковую скобу — под навесом новая вспышка суеты и криков, вместо лиц — затылки и спины. Семен снова выдохнул воздух, прикрыл левый глаз и стал плавно давить на скобу… Туп! Есть!

Прежде чем вновь двинуть рычаг, он переключил зрение на дальний план — на степь, наполовину загороженную навесом смотровой площадки, — и руки его замерли: «Что за чертовщина?!» Семен привстал и вытянул шею, словно это могло хоть как-то помочь. С той стороны донесся характерный трубный рёв, который рассеял последние сомнения — это мамонты.

«…три, пять, восемь… Остальных не видно… Не идут, а прямо-таки бегут сюда… Сбесились, что ли?!»

Изумление от увиденного, казалось, развеяло колдовское наваждение: что бы ни случилось, но рядом — всего в нескольких метрах — десяток воинов рубится с целой толпой. И среди них — его сын. Пальма сама собой оказалась в руках, чехол с клинка полетел в сторону…

О следующей минуте жизни сознание Семена оставило на поверхности немногое. Момент перед прыжком — до земли вроде бы дальше, чем он ожидал. И сразу за этим — хруст костей и падение в гущу голых потных тел. Похоже, он угодил ступнями кому-то на плечи. Вскочил, отступил в сторону, чтоб не мешался труп, и с ревом двинул древком слева направо, создавая вокруг свободное пространство для замаха. Наверное, оно образовалось бы и само — от него шарахнулись в стороны. Длинный клинок из метеоритного железа начал свой танец…

Потом Семен избегал вспоминать подробности, и это, в общем-то, получалось. С омерзительной яркостью неотвязно в памяти вставал только один секундный эпизод: низкорослая кривоногая девочка (или женщина?) с выступающими, как у скелета, ребрами и едва заметными пипочками грудей плюнула ему в лицо из духовой трубки. Снаряда Семен не увидел, но инстинктивно мотнул головой в сторону. Ему показалось, что пронесло…

А потом был рев, от которого заложило уши, сквозь который не слышно стало криков вокруг. И худые спины убегающих врагов…

Неандертальцы в преследовании не участвовали — столь близко прозвучавшая хоровая «песня» мамонтов буквально вывела их из строя.

Семен стоял на берегу, тяжело дышал и опирался на пальму. Древко проскальзывало в ладони, поскольку было обильно смазано чужими мозгами и кровью. Семен стоял и пытался понять, что происходит с беглецами и их лодками.

Чтобы причалить непосредственно к берегу, всем места, конечно, не хватило, и суда были прицеплены друг к другу, образовав подобие плавучего острова. При таком раскладе первым должен отчаливать тот, кто прибыл последним. Однако оказалось, что большинство крайних лодок притоплено, балансиры их перекорежены, ремни креплений перепутаны. Добравшись до них, беглецы заметались, прыгая с борта на борт. Большинство судов осталось невредимыми. Их, наверное, можно было вывести на свободу, но кто-то принял неверное решение — прыгнул в воду и поплыл прочь от берега. За ним последовал другой или другая, еще и еще…

— Стадный инстинкт, — пробормотал Семен. — Потонут все.

— Саранча, а не люди, — раздался рядом спокойный голос. — Туда им и дорога.

— Ты цел? — резко повернулся Семен.

— А что мне сделается, — пожал плечами Юрайдех. — Они и драться-то не умеют. Зря вы полезли!

— Не учи отца… — Вождь и учитель народов не закончил свое грубое высказывание, потому что его пронзила другая мысль: — Сынок, я видел тебя на тренировках. С железным оружием в руках ты просто машина убийства. Но ты же человек, а не главный герой романа из «Мужского клуба»! Там были женщины — девки какие-то… Да и мужики все недоделанные… Ты же их убивал! Рубил черепа, выпускал кишки…

— Семен Николаевич! — На скулах сына вздулись желваки, взгляд сделался пронзительным и острым, как клинок его пальмы. — Служение Людей придумал не я. Я просто его принял — стал лоурином. Тех, кого нельзя уговорить, подкупить, соблазнить, образумить, я буду убивать. А кошмары по ночам… Наверное, переживу.

— Ешь твою в клеш, — пробормотал Жрец и переключил зрение на чуть более дальний план. — Твоя работа?!

— Отчасти, — усмехнулся Юрайдех. — Тобик своих привел!

На территории форта, ставшей вдруг маленькой и тесной, толпились возбужденные молодые мамонты. Будь они взрослыми и крупными, наверное, вообще здесь не поместились бы. Вот два самца двинулись навстречу друг другу по проходу между учебными бараками и застряли — пятиться ни тот, ни другой не хотел. Послышалось негромкое взревывание, бревенчатая стена барака покривилась, с крыши посыпалась кора, заменяющая черепицу. Чуть в стороне юная мамонтиха подцепила хоботом будку школьного туалета, завалила ее набок и с интересом принялась изучать.

— Гони их!! — простонал Семен. — Гони к черту — развалят же все! Столько лет строили!

— Сейчас попробую! — пообещал сын. — Они просто сильно разволновались.

Юрайдех ушел, а его отец — вождь и учитель народов — отвернулся, чтоб не расстраиваться, и стал смотреть на реку. Облако черных точек — голов плывущих вдали людей — течением быстро сносило в сторону. Их становилось все меньше и меньше…