Ложь во спасение

ГЛАВА 8

Я выдиралась из беспамятства с усилием, с трудом. В темноте было спокойно, уютно, но я знала, что нужно приходить в себя. Хватит, Риннэлис Тьен, достаточно отдохнула, пора возвращаться к насущным проблемам. Нашла из-за чего… Ну подумаешь… Нет. Не «подумаешь». Страшно было, смертельно страшно, но я все-таки жива, соответственно нет повода не выполнять возложенные на меня обязанности, пусть даже они приняты мной и не добровольно. Астрах… Страх — это не уважительная причина.

За окном уже начало светать.

Я поднялась с постели.

Босые ноги тут же озябли на каменном полу. Да, замки — это, конечно, величественно и прекрасно (впрочем, я никогда не видела нынешнее место моего обитания снаружи с расстояния и не могла оценить степень его эстетического совершенства), но в них до отвращения холодно. В комнате я находилась абсолютно одна, и почему-то стало до безумия обидно. Даже родители не соизволили навестить дочь, да и ларо каэ Верр куда-то подевался.

Каминная решетка стояла криво, на полу сажа. — Значит, ларо Эрик ночью приходил. А я была совершенно бесполезна в плане общения. Неудобно-то как. И все из-за того, что упала в обморок, как какая-то изнеженная девица. Ну подумаешь, убийство. Как будто на моих глазах прежде никого не убивали. И пусть в этот раз выглядело все на несколько порядков хуже обычного… Вот только до сих пор толком не могу понять мотив, да и способ убийства, если честно, тоже. Оборотни, разумеется, создания с тяжелым характером и взрывным темпераментом, которые демонстрируются ими при любом удобном и неудобном случае, но увиденное мною явно выходило за рамки обыденности даже у перевертышей.

Как только я вновь задумалась о произошедшем, отвратительные картины встали перед глазами и я ощутила приступ тошноты.

Ужасно.

Интересно, а лорд… он так же трансформируется? Я уже видела, как оборотень в состоянии бешенства обращается, но там хоть понятно, чем он становится, а рысей я не боюсь, точнее, я не боюсь их до состояния неконтролируемого ужаса. Теперь ясно, почему кахэ с таким предубеждением относятся к ближайшим соседям.

И тем не менее где же все?

Возмутительно.

Как только я дошла до стадии кипения по причине отсутствия законного внимания к моей болящей персоне, дверь открылась. Мама. Чуть заспанная, но при этом выглядит как лиса, только-только вылезшая из курятника. Наверняка ларо Эрика видела… Боги мои всемилостивые, даже боюсь предполагать, во что это выльется.

— Этот мальчик удивительно хорош, — с места в карьер начала моя драгоценная мама.

Мальчик? Это она о полукровке, о котором ходят страшные легенды? И пускай я сейчас сама считаю, что часть этих слухов на самом деле чушь полнейшая, однако на совершенно пустом месте возникнуть они не могли. Ларо Эрик кто угодно, но уж точно не мальчик. Да и хорошим называть его несколько странно.

— И ты ему нравишься, Риш, — добила меня родительница.

Я изумленно моргнула. Такой чуши в своей жизни я не слышала, к тому же от собственной матери, которую почитала женщиной разумной и проницательной.

— Ты сошла с ума, — мрачно констатировала я.

А если это состояние помешательства передается от матери к дочери? И то, что вчера было, мне всего лишь привиделось?

— Ты просто слепа, как летучая мышь на солнце, — раздосадовано дернула плечом мама. — И что же, кстати говоря, могло довести тебя до такого непристойного состояния, дорогая моя? Особой впечатлительностью ты никогда вроде бы не страдала.

Боги, как же изящно она сменила тему разговора… Стало быть, уверена в своей правоте по поводу полуэльфа. Я скосила глаза в сторону зеркала. Нет, как была серой гадюкой, так и осталась, неземной красоты у меня за последние сутки не проклюнулось.

— Рассказать кому — не поверят, — поморщилась я. — Надо с лордом срочно пообщаться, мне кажется, его заинтересует то, что я могу сообщить.

Мама скривилась:

— Ты это о том бреде мясника, который обнаружился в твоем кабинете?

Меня перекосило. Отвратительно говорить так о том, кто еще недавно жил, надеялся на что-то… Мерзко. А главное, — я понять не могу за что.

— Да. У этого «бреда мясника» имя было. Его звали ларо Нилос каэ Эрин.

— Дорогой кузен, недавно приходил каэ Верр, сказал, наша змейка очнулась и шипит даже больше прежнего, — бодро отрапортовал Раэн, явившийся с утра пораньше в кабинет своего родственника.

После ночного визита Линх так и не ложился. Просмотрел несколько раз донесения агентов, составил пару проектов решений для отца и деда. Заснуть он уже в любом случае не мог, — слишком тревожно, неспокойно. Да, теперь он чувствует усталость, но далеко не смертельную, все же оборотни — не жалкие смертные, не падают после одной бессонной ночи.

— Она может говорить?

Это теперь важнее всего. Дай боги, девчонка скажет что-то важное.

— Более того, она страстно жаждет общения. С тобой.

Раэн ухмыляется вполне довольно… Да и человечка вроде бы не дура, по мелочам к лорду рваться точно не станет, особенно после того как они вполне неплохо «выяснили отношения». Она так и не поняла, что у нее был шанс справиться с ним. И хвала богам за эту милость. Пусть знает свое место.

— Веди, — коротко кивнул Линх.

Как минимум он выяснит имя жертвы, как максимум — еще и имя убийцы.

Те злосчастные эксперты, которые по приказу Третьего лорда были выдернуты из постели для идентификации останков, едва ли не рыдали над ними, клянясь всеми богами, что даже если у них что-то и получится, то никак не раньше чем через месяц.

Тьен явилась к нему через десять минут. Спокойная и собранная, разве что немного бледнее обычного. С ней приятно работать. Никаких женских истерик, никаких жалоб. Поклонилась коротко, по уставу стражи. Пожалуй, в форме она смотрелась бы на диво органично.

— Рад видеть вас в добром здравии, — сухо, скорее по привычке, проявил вежливость Третий лорд.

— Благодарю вас, лорд Линх, — кивнула человечка, даже не глядя в сторону свободного стула.

— Садитесь, — милостиво позволил ей небольшое послабление оборотень. Терпение и выдержка должны вознаграждаться.

Второго предложения она дожидаться не стала.

— Итак, кем же являлся тот фарш?

— Ваш личный секретарь, лорд, ларо Нилос каэ Эрин, — отрапортовала Тьен.

Нилос? То-то он не явился утром в приемную.

— А что он вообще делал у вас?

— Милостиво помогал мне перенести необходимые для продолжения расследования документы, — пожала плечами она.

Вроде бы все еще спокойна, вот только на секунду закушенная губа говорит об обратном. Вспоминать о произошедшем ей явно неприятно.

— Вы знаете, кто убил его?

— Да, это произошло на моих глазах.

Отлично. Вполне вероятно, убийство его личного секретаря и возникший заговор, который пока не удалось ухватить за хвост, связаны между собой.

— Имя?

— Элора каэ Нэйт.

Что?!

Только выдержка позволила лорду не заорать на Тьен. Убийство каэ Эрина произошло после смерти Элоры, такого просто быть не может. Или убили не Элору? Боги всемилостивые… Неужели бывшая любовница решила отомстить ему за разрыв? И как хорошо все рассчитано. Проверять тело не стали, боясь огласки, а потом оно просто пропало. Скорее всего, расчетливая стерва проследила за Раэном и узнала, куда он дел труп. А потом забрала.

Вот только зачем ей понадобилось убийство каэ Эрина? Тем более таким изуверским способом… Да и Тьен она вообще-то должна была желать смерти, учитывая последний разговор между лордом и Элорой. Должна была, но оставила ее в живых, разве что напугала до полусмерти.

Лорд выглядел… странно. Я бы сказала, он был изумлен и несколько растерян, а это совершенно нетипичная для него реакция в такой ситуации, если я правильно поняла характер его светлости. Что же все-таки происходит? Ведь оборотень взволнован, а выбить из состояния самоуверенного спокойствия это чудовище довольно сложно.

— Расскажите все в подробностях, — приказал Третий лорд. Сам же поднялся из кресла, в котором встретил меня, и отошел к окну. Да еще спиной повернулся… У меня прямо-таки кончики пальцев зачесались от желания использовать какую-нибудь боевую магию. Я никому ничего не забываю, так что и Третьему лорду не собираюсь прощать ни своей беспомощности, ни своего унижения. Он еще поплатится. Богами клянусь, я еще ни разу в жизни никого не желала убить своими руками… От подобной глупости меня спасли только собственное благоразумие и присутствие в замке родителей.

Но рано или поздно… Он еще увидит, на что способна «жалкая человеческая девка».

— После того как мы с ларо каэ Эрином пришли в мой кабинет, явилась ларэ Элора… — начала я.

— Она не была ранена? Не было каких-либо повреждений? — тут же перебил меня лорд Линх, так и не повернувшись ко мне.

Повреждения? С чего бы это? Неужто он сам ее приложил?

— Нет, ларэ Элора выглядела совершенно здоровой.

— Дальше.

— Я обратилась к ней. Что сказала, уже точно не помню, но вопрос был нейтральным. Ларэ Элора мне не ответила. Ларо Нилос, когда увидел ее, издал какой-то странный звук, нечто среднее между стоном и криком. Мне кажется, он был напуган появлением ларэ Элоры.

Чем ближе я подходила к главному, тем хуже мне становилось. Хорошо еще, я не позавтракала, меня могло бы просто вывернуть на ковер.

— Вы замолчали. Почему? — спросил он, обернувшись.

Глупый вопрос. Может быть, потому, что мне даже вспоминать о случившемся тошно? Может быть, из-за того, что у меня перед глазами все это встает?

— Ларэ Элора вдруг начала меняться, — сумела выдавить из себя я.

Выдохнула. Сжала кулаки так, что ногти в ладони впились. Страшно.

— Она обернулась?

— Возможно. Но не так, как обычно.

— Что вы имеете в виду? — с изумлением спросил оборотень, даже соизволив одарить меня взглядом.

— Она определенно не в рысь обращалась. Это было нечто схожее с ящерицей, пусть и не совсем. И зубы у нее были…

Меня уже откровенно трясло. И сделать я ничего не могла. Даже остановиться уже не получалось.

— И когти… Ваши даже рядом не стояли… Кожа сероватая, как у несвежих трупов… Она бросилась… Бросилась на ларо Эрина… И начала рвать на части… Зубами, когтями… Заживо… Он кричал так, что уши закладывало… Должен был весь замок сбежаться, но никто не пришел… Почему?.. Она даже что-то сожрала, кажется… Что-то из внутренностей… А он еще жив был…

Если бы я не сидела сейчас, то точно упала бы… Вспоминать оказалось почти так же жутко, как и наблюдать.

— Меня она не тронула… Она меня, кажется, даже не видела… Это для вас нормально?

Лорд чуть заметно побледнел, на лице его явственно читалось удивление, но почему-то и спокойствие, будто то, что я рассказала, является чем-то… благоприятным.

— Ваша любовница заживо сожрала вашего секретаря, — сумела-таки я выдать одну связную фразу.

— Думаю, у нее были на это веские причины, — задумчиво произнес лорд.

Я пораженно выдохнула. Как можно было так отнестись к произошедшему?

— Готовы в случае необходимости повторить эту историю еще раз? — осведомился каэ Орон.

Я поежилась. Не хотелось снова все это рассказывать, но я кивнула.

— Отлично, вы можете быть свободны, ларэ Тьен. Отдохните, вы плохо выглядите.

Я пораженно уставилась на него. Ко мне в первый раз обратились по имени. Мало того что обратились, так еще и какую-то заботу проявили как о ком-то близком и даже важном… Я совершенно ничего не понимаю. Лорд сошел с ума? Я сошла с ума?

Раэн стоял под дверью и самым наглым образом подслушивал, пользуясь тем, что больше некому попенять ему на такой неподобающий поступок. Покойник каэ Эрин противоестественно старательно соблюдал этикет. Поганец пытался хоть как-то компенсировать недостаток силы. Он и обернуться-то не мог, и дни безумия для него проходили едва ли не незамеченными. Выродок. Недооборотень. Кузен был милостив к нему, заметил цепкий ум и приблизил к себе. На свою голову. Что называется, пригрел змею на груди. Хотя со змеей на груди как-то спокойнее, ларэ Тьен камень за пазухой держать не станет. Хвала богам, Нилос сам выбрал свою смерть.

И теперь совершенно ясно, что труп сам ушел из схрона, без какой-либо посторонней помощи. Подобное случалось раньше, но так давно, что уже стало легендой. Когда обида убитого так велика, что душа не может уйти спокойно, и жертва видела лицо своего убийцы, мертвый может вернуться и осуществить месть. Они становятся rihasse — изменившимися. Rihasse идут за своим убийцей до конца, и ни стены, ни запоры не остановят их.

М-да… А еще легенды говорят, что случайно увидевшие изменившихся в момент, когда они добирались до обидчика, сходили с ума. Ларэ Тьен, оказывается, даже более крепкий орешек, чем он считал изначально. По крайней мере, она явно не помешалась.

Что ж, теперь никто не посмеет сказать, будто Элора погибла по воле богов, это уж точно, достаточно будет слов ларэ Тьен, чтобы подтвердить насильственную смерть Элоры каэ Нэйт. Все вышло как нельзя лучше.

— Ларо Раэн, — окликнул каэ Орона охранник Тьен.

Раэн только рукой махнул. Что бы ни желал сообщить ему Сэн, подслушивать Линха и ларэ Риннэлис в любом случае интереснее.

— Ларо Раэн! — не отставал Сэн. — Там от Первого лорда с сообщением пришли. Аэн приехал.

Аэн? Какого демона тут понадобилось представителю правящего рода Дома Эррис? Половина из них — кровники Рысей.

— Какой именно Аэн? — уточнил Раэн. У него самого имелись претензии к паре-тройке высокородных кахэ.

— Риэнхарн Аэн.

Кузен будет просто в восторге. Наконец-то выпала возможность сорвать раздражение на достойном противнике.

Риэнхарн Аэн являлся для Третьего лорда любимым кровником.

— Вот только на его флагах кленовый лист, — убитым голосом добавил Сэн.

— С претензиями, значит, приперся, — раздраженно процедил Раэн.

А ведь все так хорошо начиналось… Кровник Линха сам явился на территорию клана Рысей, прямо в объятия Третьего лорда. А потом оказывается, что кровник-то приехал под защитой флага вестника, — стало быть, неприкосновенен. Обидно.

Отношения между оборотнями и кахэ, на взгляд тех же смертных, казались более чем странными. Они постоянно охотились друг на друга, объявляли кровную месть, но в полноценную войну это не вылилось ни разу за многие века. Выяснение отношений между отдельными представителями рас считалось делом сугубо личным, на связи двух народов никак не влияющим. Оборотни и южане торговали, интриговали и в целом имели довольно приличные отношения, как бы это не изумляло их соседей. Время от времени подобное положение дел порождало комичные ситуации. Например, нынешний день, когда кровный враг одного из правителей клана явился к Рысям, дабы передать им ноту протеста.

В том, что иной цели для визита Риэнхарна Аэна не было, Раэн мог поклясться. Торговые переговоры уже проходили, контакты шпионских сетей временно приостановлены из-за очередного охлаждения в отношениях, так что вариант только один: демонов кахэ будет скандалить.

— Наверное, — не стал спорить с версией начальства Сэн. — Говорит высокомерно, требует лорда Линха, одет в белое… Лорды чуть ли не по потолку бегают от такого хамства, а ему хоть бы хны. Видимо, что-то действительно серьезное стряслось, обычно Аэн ведет себя куда пристойней.

— Хорошо, я позову Линха, — кивнул Раэн.

Так не хотелось прерывать беседу кузена с ларэ Тьен, они же практически поладили, нашли общий язык… И возможно, после этого разговора не пришлось бы беспокоиться, что родственник однажды все-таки что-то сотворит с ларэ Риннэлис. Но если не сообщить немедленно о приезде Аэна, Третий лорд родичу голову оторвет.

Риэнхарн тихо бесился, глядя на невозмутимых лордов, сидящих на своих тронах. Два лорда. А Третий где шляется? Ведь именно ему Аэн должен задать свои вопросы, именно подчиненные мерзавца Линха повинны в преступлении против народа кахэ.

— Так где же его светлость Третий лорд? — в очередной раз вопросил имеющихся в наличии правителей южанин.

Явственно раздался зубовный скрежет. Да, Риэнхарн планомерно портил принимающей стороне нервы и собирался продолжать это делать и дальше. Заслужили в полной мере. Кахэ и оборотни не испытывали друг к другу теплых чувств, но это не мешало прежде плодотворно сотрудничать и воздерживаться от серьезных стычек. Теперь же… Если треклятые перевертыши не принесут официальные извинения и не вернут похищенное… Это повод начать войну. Настоящую войну, а не те ритуальные схватки между кровниками, что были раньше.

— Терпение, почтеннейший ларо Аэн, за Третьим лордом уже послали, видимо, дела клана задерживают его, — успокаивающе произнес Первый лорд, смотря на южанина с некой обреченностью.

«Или его задерживает очередная юбка», — красноречивым взглядом ответил ему кахэ.

Пока беседа велась в положенном преувеличенно вежливом русле, но, судя по вымученным выражениям лиц лордов и нарастающему раздражению самого Риэнхарна, долго мирными переговоры не будут.

— Прошу прощения, лорды, ларо.

В зал вошел Линх каэ Орон, чтоб ему заблудиться по дороге в Страну Тысячи Теней. В глубине души Риэнхарн надеялся на болезнь Третьего лорда или иные неблагоприятные для нег о обстоятельства, но тот выглядел до омерзения хорошо и даже ехидно улыбался.

— Вы не слишком спешили, — процедил южанин, поправляя перевязь с хаэзрами.

Оскал оборотня стал еще шире, а на руке вроде бы случайно выросли когти. Предсказуемый обмен любезностями между давними недругами особых эмоций ни у кого из присутствующих не вызвал. И так всем ясно, что эти двое при первой же возможности снова сцепятся, а сейчас их надежно разделяет флаг с кленовым листом, символ мира, символ переговоров.

— Что вас привело в земли Рысей? — вроде бы даже с искренним недоумением спросил Линх каэ Орон.

Можно подумать, он не в курсе действий своих же подчиненных. Да такого просто быть не может.

— Ваши подчиненные похитили женщину нашей крови. Женщину, носящую черное, — четко произнес Риэнхарн, прожигая кровника гневным взглядом.

Первый и Второй лорды изумленно уставились на главу разведки, тот же в свою очередь взирал на кахэ так, будто у того как минимум выросла еще одна голова.

Неужели правда не знает? Или настолько хорошо играет?

— Мы не похищали никакой кахэ! — возмущенно воскликнул Третий лорд. В глазах его Аэн прочел: «Ты меня за полного идиота держишь?!»

Линх кто угодно, но уж точно не идиот… Просто так, чтобы насолить соседям, он бы такой глупости не сотворил, это факт. Если только за этим не стояло что-то еще. С другой стороны, вроде бы ни один Дом официально не заявлял о пропаже. Но не могли же ошибиться его информаторы, в конце-то концов. А в донесении ясно было сказано: «Раэн каэ Орон с подчиненными тайно везет молодую женщину, одетую в черные одежды кахэ, в земли клана». Похищенная должна быть здесь, в замке. Оборотни совсем совесть потеряли.

— Раэн каэ Орон привез ее сюда! — заявил южанин.

Третий лорд смутился. Третий лорд задумался. Третий лорд заорал во весь голос:

— Я его убью!

Риэнхарн опешил от подобной реакции.

— Аэн, кровью рода клянусь тебе, никакой кахэ мы не крали, — с трудом успокоившись, заверил врага оборотень.

И Риэнхарн ему даже поверил. Линх каэ Орон, конечно, изворотливая мразь, но есть те, кому врать он точно не станет. И кахэ относился к числу этих счастливчиков. Они настолько долго были кровниками, что даже ощущали некоторую степень сродства.

— И кого же вы тогда крали, раз не кахэ? — решил все-таки дожать до конца лорда Риэнхарн. На пустом месте его соглядатаи тревогу бы бить не стали. Да и поведение самого Линха каэ Орона говорит о том, что нечто подобное все же было.

— Идем, сам увидишь, — передернул плечами оборотень. — Ларо, все свободны, мы с ларо Аэном сами разберемся в сложившейся ситуации.

Присутствующие заметно расслабились, поняв, что ничего серьезного не случится.

Третий лорд поднялся со своего трона и направился к выходу. Риэнхарну не оставалось ничего иного, как последовать за врагом.

Линх медленно, но верно закипал. Нет, проклятого родственничка надо было удавить, причем еще в колыбели. Боги, какой же идиот. Из-за украденной из-под носа тайной канцелярии Тьен сперва к Рысям заявились люди короля, теперь же из-за нее приехал Риэнхарн Аэн, и его даже тронуть нельзя! Это возмутительно. И ведь кахэ даже не знает, что причиной его визита является не сородич, а всего лишь уже знакомая ему человечка, бывший дознаватель Риннэлис Тьен. Одно хорошо — южанин ее уже знает, стало быть, поверит их версии событий и не станет искать в замке несуществующую женщину, якобы похищенную Раэном.

— Каэ Орон, куда ты меня ведешь? — не смог долго молчать кахэ.

— Ты должен лично убедиться, что мой идиот кузен приволок сюда, — раздосадовано махнул рукой оборотень.

Оставшись один на один, давние враги не стали держаться этикета. Уж друг друга они точно знали как облупленных, поэтому не было смысла прятаться за изящное построение фраз.

— Что? — изумился Аэн. — О чем ты говоришь?

— Сам увидишь, — отмахнулся Линх.

Так лучше будет. Пусть кахэ сперва увидит Тьен, услышит версию событий из ее уст, тогда вероятность того, что южанин посчитает все уловкой самого Линха, существенно уменьшится.

Спорить с оборотнем и требовать немедленных объяснений Риэнхарн не стал, доверившись давнему врагу. Как бы странно ни звучало, но они друг другу доверяли до определенных пределов, отдавая должное чести противника.

— Аэн, а чего это ты в белом? — хмыкнул оборотень. — Испугать хотел?

Кахэ ухмыльнулся в ответ:

— Вообще-то я еще в глубоком трауре. И даже не пытайся убедить меня в том, будто ты не знаешь его причины. Но попугать тоже хотелось.

Как всегда, возмутительно правдив.

— Та человеческая женщина?

Линх даже остановился, чтобы взглянуть на кровника. В глазах Аэна на миг проступила боль. Тихая, но от этого еще более мучительная.

— Да. Я любил ее. Она должна была подарить мне ребенка, — ответил Риэнхарн, даже не думая скрывать свои чувства.

— Полукровку.

— Какая тебе разница? В вашем языке даже и слова такого нет.

Оборотень вновь повернулся спиной и двинулся в сторону кабинета Тьен. Он увидел все, что хотел.

— Разумеется. С кем бы оборотень ни лег, в результате все равно родится только оборотень. Главное, чтобы обернуться мог, а уж как будет выглядеть в двуногой ипостаси, никого не волнует. Но тебе-то не должно быть все равно. Полукровок нигде не любят, и кахэ не исключение. Правда, и не убивают, как у людей… Смертные все же редкие варвары, хуже орков.

— Тебе ли не знать, что у меня самого кровь нечистая. Айис в свое время постаралась.

— Та еще была авантюристка, — с уважением протянул Линх.

— Да. Сколотить на ровном месте сильный Дом надо было суметь, — согласился Риэнхарн. — Как бы то ни было, мне все равно, какой расы София. Я просто любил.

— Кахэ, влюбленный в человека, — с умеренным сарказмом произнес Линх. — Это более чем удивительно. Практически извращение.

— Оборотень, влюбленный в человека, был бы куда забавнее, уверяю тебя.

Третьего лорда Рысей даже передернуло.

— Хвала богам, наша звериная половина надежно защищает нас от подобного рода глупостей.

— Так долго еще?

— Практически пришли. Терпение, Аэн, тебя ожидает сюрприз, правда, не знаю, приятный или нет.

Кахэ и оборотень оказались перед дверью. Совершенно обычной дверью, за которой, скорее всего, скрывалась жилая комната.

— Здесь? — уточнил Риэнхарн.

— Да, — кивнул каэ Орон.

Улыбка оборотня была столь многозначительной, что у Риэнхарна не возникло ни единого предположения на тему того, кто же находится внутри.

— Это не вампир? — на всякий случай уточнил южанин.

По зову Белой Госпожи он мог пойти без колебаний, но добровольно покидать дорогу живых тоже не собирался.

— Нет.

— И не твой сородич, у которого очередные дни безумия?

Оборотень расхохотался:

— Аэн, даже не надейся. Я сам хочу тебя убить и добровольно не уступлю эту честь никому. Так что заходи.

Южанин открыл дверь.

— За папу… А-а-ам!

— Ларо каэ Верр, при всем моем уважении я сейчас надену эту тарелку вам на голову.

Сцена, которую узрел Риэнхарн, отдавала бредом. Дийес Риннэлис в халате сидела на кровати и отбивалась от оборотня, пытавшегося накормить ее с ложечки кашей. Кажется, манной. Девушка взирала на перевертыша настолько злобно, что непонятно, как тот еще не умер от разрыва сердца.

— За маму… — не сдавался «нянь». — Лара Тиана велела, чтобы вы все съели.

Дийес Тьен с раздраженным рыком вырвала у мучителя тарелку и, как и грозилась, запустила ею в оборотня. Разумеется, тот увернулся. Человечка раздосадовано выдохнула. Каша белым пятном растеклась по ковру.

— Я сейчас еще с кухни принесу, — сообщил нянь, лицо которого самому Риэнхарну было знакомо, и наконец-то обратил внимание на визитеров. — Мой лорд, ларо Аэн, — автоматически поклонился молодой оборотень и вылетел в коридор. Скорее всего, выполнять свою угрозу по поводу второй порции сомнительного блюда, отвергнутого дийес Тьен.

— Ларо Риэнхарн… — соблаговолила заметить его дийес дознаватель.

— Дийес Риннэлис, — кивнул он ей, все еще пребывая в состоянии шока.

Риннэлис Тьен. У оборотней. И ее кормят с ложечки манкой. Кахэ потрогал свой лоб, надеясь, что у него просто горячка и он бредит. Температура, к сожалению, оказалась нормальной.

А щеки девушки стали стремительно заливаться краской.

— Что вы здесь делаете? — выдавила из себя вопрос дийес Риннэлис.

— Я бы хотел спросить у вас то же самое.

— Я… Ну как бы вам сказать…

Смущенная дийес Тьен. Не так давно он бы посчитал подобное просто невозможным, однако же вот она, перед ним, с румянцем во всю щеку, растерянным взглядом и чуть ли не заикающаяся.

— А это и есть та «кахэ», которую, по словам твоих прихвостней, похитил мой кузен, — вмешался в их мирную беседу каэ Орон.

— Что? — повернулся к кровнику южанин, не понимая сути слов.

— Раэну пришлось срочно тайно вывезти ее из Эрола, и, чтобы избежать подозрений, идиот не нашел ничего лучше, как переодеть ее в цвета кахэ.

— А одежду-то где достал? — фыркнул Аэн.

— Сам у него спрашивай.

— Дийес, а почему вас нужно было вывезти из Эрола? — перейдя на kaheily, спросил южанин у девушки, все еще сидящей на кровати.

Дийес Риннэлис передернула плечами.

— Возникли небольшие затруднения, — неохотно ответила она также на языке степей.

«Небольшие». Ну-ну. Настолько небольшие, что ей пришлось бежать.

— Это из-за меня? — с чувством вины выдавил кахэ.

Несправедливо, если она пострадала только из-за того, что добросовестно выполняла свою работу.

— Не только, — покачала головой дийес Тьен. — Это была всего лишь последняя капля. Поэтому не надо винить себя за результат моих же поступков.

Линх каэ Орон, покладисто молчавший до этого, все-таки не выдержал и вспылил:

— Аэн, прекрати шептаться с ней! Ты же знаешь, что твой язык я практически не понимаю.

Дийес Тьен изумленно уставилась на оборотня, потом перевела взгляд на кахэ, моргнула, потрясла головой… Ее картина мира рушилась. Девушка ведь знала, что Риэнхарн и Линх каэ Орон кровники, причем кровники опасные и упорные, теперь же они перекидываются фразами, как… как старые приятели.

Все же она человек и не скоро начнет понимать такие тонкости… Но этот человек удивительно чисто говорит на kaheily, как ни странно.

Кровная месть была частью культурного уклада, еще одним сложным ритуалом, при помощи которого и кахэ, и оборотни упорядочивали свою жизнь. И любая мелочь этого ритуала значила много больше, чем само убийство кровника. Запрещалось ненавидеть врага, его должно было почитать, ведь враг позволяет проявить свою доблесть. И Риэнхарн чтил, что не мешало ему время от времени костерить оборотня про себя и вслух последними словами и одновременно его опасаться. Впрочем, отношение Линха каэ Орона к Аэну было сходным, и это в некоторой мере утешало.

— Ничего, тебе полезно чего-то не знать, — пожал плечами на возмущение лорда Риэнхарн и вновь повернулся к девушке: — Он удерживает вас здесь силой? Вам нужна помощь?

Лучше, если каэ Орон не поймет суть их разговора. Риннэлис Тьен значит для Аэна много больше, чем безукоризненное соблюдение ритуала, и он готов сделать подлость по отношению к кровнику, если это спасет девушку. Для себя южанин все решил: совесть и долг важнее, чем безукоризненное следование обычаям. Не отходить от веления предков ни на шаг — путь трусов и глупцов.

— Ну… Как бы вам сказать… Фактически больше мне деваться некуда, — призналась бывший дознаватель. — Если я покину территорию Рысей, то велика вероятность попасть в руки людей короля… А это будет грустно.

Риэнхарн раздумывал лишь секунду.

— Вы можете поехать со мной, — предложил он спокойно.

Дийес Тьен изумленно распахнула глаза, на мгновение став похожей на ребенка, маленького и растерянного. Но иллюзия уязвимости девушки растаяла даже быстрее, чем кахэ рассчитывал.

— Я думала, мы с вами уже проходили это, дийэ Риэнхарн.

Привычное обращение из ее уст звучало приятно. А он думал, что, даже говоря на языке южан, она будет пользоваться этикетом смертных.

— Да. Тогда я предлагал вам занять ненадлежащее место, дийес.

Она понимающе кивнула, и в жесте этом было скрытое достоинство.

Предки… Какая бы замечательная кахэ из нее вышла.

Какая замечательная кахэ из нее выйдет.

— Сейчас я предлагаю войти в мой род и занять место моей сестры.

Она в полной мере достойна этой чести. Хладнокровная, разумная, верная… Она будет гордостью Дома и рода, а под черным покрывалом не разглядеть человеческих черт, да и никто не посмеет обращаться с женщиной из рода Аэн непочтительно. Когда же придет время выдавать ее замуж, черное заставит будущего мужа забыть о том, что она не кахэ по крови. А если не забудет, то он, Риэнхарн, лично озаботится тем, чтобы сжить зятя со свету.

От слов южанина я растерялась.

Не бывает.

Не может такого произойти, чтобы мещанке-человечке предложил войти в семью высокородный кахэ. Хотя это же ларо Риэнхарн, он вообще собирался жениться на смертной… Но там вроде бы имело место сильное взаимное чувство, в моем же случае нас ничто не связывает, помимо той робкой симпатии, которая неизвестно каким образом смогла между нами развиться. К тому же став его сестрой, я получила бы положение на порядок более надежное, чем могла бы получить, будучи женой кахэ.

Боги, а ведь когда-то это было пределом моих мечтаний. Ну почему судьба всегда дает нам самое желанное слишком поздно?

— Я благодарю вас, дийэ, но здесь мои родители, я не могу оставить их на произвол судьбы. Да и лорд не отпустит нас. Хотя бы назло.

О да, это видно по раздраженному прищуру рысьих глаз. Линх каэ Орон сильно разозлился из-за нашей непонятной для него беседы и намеревался сорвать на ком-нибудь свой гнев. Если учесть, что ларо Аэн может успешно дать сдачи, то, думаю, на роль жертвы назначена я.

— Я вытащу вас и ваших родителей, сделаю для этого все возможное. Но даже если вы останетесь здесь, положение моей сестры оградит вас от многого.

— Но…

— Да или нет? — резко оборвал мой лепет южанин.

Я зажмурилась, как перед прыжком в ледяную воду.

Ну же, Риннэлис, решать нужно быстро и без раздумий.

— Да.

Линх каэ Орон точно взбесится.

Оборотень явно понял, что происходит нечто для него неблагоприятное. Глаза лорда уже мало походили на человеческие, а весь вид говорил о его крайнем раздражении.

— Ларэ Риннэлис, ваша каша! — распахнул дверь противоестественно довольный ларо каэ Верр. Кажется, ему понравилось издеваться надо мной с благословения моей матушки.

— Аэн, лучше бы тебе сразу сказать мне, о чем вы договорились, — нехорошо протянул лорд Линх, демонстрируя во всей красе клыки.

— О, я всего лишь посвящаю дийес Риннэлис в свой род, каэ Орон. Теперь это моя сестра Риннэлис Тьен-и-Аэн, кахэ из дома Эррис, — практически пропел опешившему оборотню ларо Риэнхарн с невозможно счастливым выражением лица.

В комнате воздух зазвенел от напряжения и сгустившейся магии. Похоже, его светлость не обрадовался моему изменившемуся статусу.

Ларо каэ Верр, осознав, о чем сообщил мой новоявленный брат, настолько проникся новостью, что даже, к радости моей, выпустил из рук тарелку с очередной порцией мерзости, которую в меня нужно было впихнуть.

Еще одно пятно на ковре в моей комнате. Кошмар.

На лорда смотреть совершенно не хотелось. Были у меня некоторые основания предполагать, что выражение его лица ничего хорошего не предвещало.

Но я все же собралась с духом и взглянула на перекошенную яростью и трансформацией морду. После личика ларэ Элоры его светлость и сейчас для меня мог по красоте сравниться с эльфом. Однако все равно неприятно.

— Аэн, да ты совсем ума лишился?! Ты только что назвал ее сестрой, причем сделал это мне назло, и имеешь наглость предполагать, что я уступлю тебе свою добычу единственно из-за твоей блажи?!

Орал лорд так, что ларо каэ Верр в стену вжался. Ларо Риэнхарн выглядел невозмутимым, будто скала. Как у него это выходит, понятия не имею.

— Я назвал ее сестрой в присутствии двух свидетелей, остальное значения не имеет, — пожал плечами ларо Риэнхарн.

— А если я найду пять свидетелей того, что каэ Верр умалишенный? — тут же начал искать выход лорд.

Мой охранник немного посерел лицом и начал понемногу двигаться к двери. Если оборотня признают сумасшедшим, пути назад уже не будет. Потеря всех прав до конца жизни.

— Каэ Орон, ты говоришь чушь, — фыркнул ларо Риэнхарн.

— Аэн, признайся, ты просто хотел сделать мне гадость, — зло сверкнул глазами лорд Линх.

— И это тоже, — не стал спорить кахэ. — Но в первую очередь я думал о том, что ввожу в свой род достойную девушку. Я действительно хотел, чтобы она стала мне родственницей, — ровным голосом произнес южанин. — Или ты думаешь, я настолько не чту своих предков и унижу их, дав имя Аэн первой попавшейся человечке только из желания досадить кровнику?

Отповедь возымела должный эффект. По крайней мере, шерсть с лица его светлости сошла, как и кисточки с ушей.

— Но все равно хотел ведь… — протянул лорд Линх, — досадить?

— Не без этого, — даже и не подумал спорить кахэ.

И после этих слов, как ни странно, оборотень успокоился полностью.

Честно говоря, я растерялась. Если такова мужская логика…

— Но я ее тебе все равно не отдам, — обрадовал кровника Третий лорд. — Твоя сестрица мне еще должна. Пусть отрабатывает.

— Хорошо. Отработает — уедет. Здесь ей точно не место.

Обо мне говорят в третьем лице и при этом обсуждают мою судьбу, даже не интересуясь моим мнением. Омерзительно. Однако я только что своим собственным решением дала ларо Риэнхарну право распоряжаться мной. Иерархия в родственных отношениях кахэ строга и однозначна. Младший обязан подчиняться старшему. Пожалуй, подобное предложение от любого другого не выглядело бы хоть сколько-нибудь привлекательным. Однако вряд ли кто-то еще из южан решил бы ввести незнатную человечку в свой род. Эта процедура была создана для применения исключительно между самими кахэ, правда, пару раз подобную честь оказывали эльфам. Введение в род — нечто большее, чем усыновление, после этого ты получаешь статус родного ребенка семьи без малейшего исключения в правах или обязанностях. Изменить или отменить последствия ритуала уже нельзя.

Боги всемилостивые, я ведь теперь могу с чистой совестью назвать себя южанкой, и это будет чистой правдой.

— Почему бы тебе просто не оставить ее здесь? — не унимался Третий лорд. — К ней будут относиться с должным почтением, как к члену рода Аэн, можешь не сомневаться.

— А тебе-то она зачем? — удивился ларо Риэнхарн. — У меня все просто: я ценю и уважаю дийес, а также испытываю к ней искреннюю привязанность.

— Тогда женись, — фыркнул перевертыш, с откровенным удовольствием взирая на растерянность, проступившую на лице моего рыцаря-спасителя.

— Зачем?

— Ты же испытываешь к ней искреннюю привязанность, — уже откровенно издевался лорд Линх.

— Братскую, — парировал кахэ.

— Женишься — отдам прямо сейчас, — медоточиво протянул оборотень.

Боги его упаси помянуть покойную ларэ Софию… Пусть терпению ларо Риэнхарна позавидует сонм святых в полном составе, подобного он не стерпит, а если эти двое сцепятся…

— Не хочу.

— Аэн, развестись с ней ты еще сможешь, а вот выкинуть из рода уже точно не получится. Ты подумай сперва хорошенько, — увещевал кровника лорд Линх.

Кахэ рассмеялся:

— Каэ Орон, она уже моя сестра, не поздновато ли ты спохватился со своими советами?

Лорд устало вздохнул и развел руками:

— Аэн, ты идиот.

— Отпустишь ее? Вместе с родителями, разумеется.

— Демоны с тобой. Как только возьмем за горло шпионскую сеть Генриха, забирай всех, и катитесь куда подальше, — кивнул оборотень. — Чтобы больше не видел ни ее саму, ни мать ее, ни отца. Доволен?

— Но до этого момента я останусь здесь, — заявил кахэ.

— Аэн, ты совсем…? — не выдержал подобного безобразия Третий лорд.

Забавно, но, несмотря на довольно хлесткое ругательство, тон его был спокойным, почти дружелюбным.

Кахэ только хмыкнул:

— Ну уж точно не больше тебя. Скажи спасибо, что я шум не поднял. Ты же мою сестру в плену держишь. И прекрасно знаешь, что южан в последнюю очередь заинтересует, когда именно она стала моей родственницей.

— Скотина ты, Аэн. Имей в виду, я тебе припомню. Все, — практически с уважением ответил лорд Линх.

Без слов было понятно, что ларэ Риэнхарн остается в замке с молчаливого благословения и озвученного ругательства Линха каэ Орона.