Ложь во спасение

ГЛАВА 14

М-да, когда я почитала себя жутким созданием, я явно была объята гордыней сверх всякой меры. Лорд Линх на много порядков страшнее меня, я бы так легко не смогла отправить на смерть… Я никогда и не отправляла никого на смерть, это делали уже судьи, выносившие приговор, да и убивать мне приходилось разве что в порядке самообороны. А Третий лорд одним махом решил судьбу многих своих подданных, даже не задумываясь.

Я пару минут поразмышляла над сложившейся ситуацией, прикинула, кто для меня страшнее, совесть или лорд Линх, пришла к выводу, что все же совесть, потому что скрыться от нее точно никогда не удастся, и вышла вслед за вельможным оборотнем и его кузеном.

— …не могу, — услышала я окончание фразы лорда.

Не может — что?

— Ларэ Тьен, — мрачно констатировал ларо Раэн и, опомнившись, добавил: —…И-Аэн. У вас какие-то вопросы?

Мне не рады. Ну и что с того? Когда бы это мое появление вызывало счастье? И меня совсем не нервирует, что зрачки у Третьего лорда вытянулись. Честное слово, не нервирует.

— Да. Мой лорд, вы поспешили с таким жестким решением, — выдохнула я, готовясь к чему угодно, вплоть до того, что меня вышвырнут в ближайшее окно.

Линх каэ Орон втянул воздух, прищурился и шагнул ко мне, впившись взглядом в мои глаза. Я стиснула зубы и ответила на вызов, понимая, что такое поведение самоубийственно глупо. Но я просто устала от постоянного, ежесекундного унижения, что долгое время было моим спутником. Гордыня меня точно погубит.

— Интересный вывод, ларэ, — протянул лорд то ли издевательски, то ли угрожающе. — И это говорит мне та, которая не так давно рвалась лично заниматься пытками подозреваемых. Собираетесь играть в милосердие?

— Возможно, — в зародыше удавив совершенно бесполезное сейчас раздражение, пожала плечами я. — Но вряд ли такие меры помогут справиться с заговором до конца. Посмотрите на ларо Эрика, вот вам яркий пример.

Лорд шагнул за мою спину и произнес в самое ухо:

— И что вы предлагаете? Помиловать их всех? Тех, кто посягнул на безопасность клана? Тех, кто посягнул на мою жизнь? Тех, кто убил мою женщину?

Мне стоило большого труда не шарахнуться в сторону. Ненавижу, когда вторгаются в мое личное пространство. Всегда это ненавидела. А уж когда у оказавшегося в непосредственной близости от меня имеются в наличии не самые маленькие когти и зубы…

Я выровняла сбившееся от волнения дыхание и ответила:

— Нет, лорд, я лишь предлагаю дать надежду на помилование. И дать возможность это помилование заработать трудом на благо Рысей, — пропела я как можно любезнее.

Теплое влажное дыхание неприятно щекотало ухо, заставляя ежиться. Боги, ну когда же он отойдет-то?

— Что скажешь, Раэн? — обратился к родичу правитель. — Наша святая дийес молит за несчастных грешников. А твои мысли по этому поводу?

— Милуй, Линх. Половина на себя со страху руки наложат, теряясь в догадках, что же ты задумал, — махнул тот рукой.

Резонно. Судя по методам, которые использует его светлость, для местного населения привычны самые радикальные способы решения проблем, и в отсутствие трупов злоумышленники будут нервничать.

Но когда же Рысь отойдет от меня?!

Не выдержав, я сделала было шаг вперед, но твердая рука на плече пресекла мою попытку скрыться.

— А вы готовы взять на себя ответственность, если кто-то из спасенных по вашей милости совершит очередную глупость, а, благая дийес?

От подобного обращения я сжала зубы в бессильном раздражении. Терпеть не могу это обращение. Вот только теперь от «дийес» мне никуда не деться, к тому же это еще одна защита от произвола перевертышей. Дийес Аэн — персона куда более значительная, чем ларэ Тьен, даже если под этими обертками скрывается одна и та же начинка.

— Нет, лорд. Я не буду брать на себя ответственность за ваше решение. Я лишь могу смиренно советовать.

— Смиренно? — насмешливо протянул оборотень. — Вряд ли вы знаете, что это такое.

Боги, чего ради эти бесполезные препирательства? Что этому нелюдю от меня надо помимо того, что он уже получил?

— Может, я должна извиниться за произошедшее? — почти взмолилась я, не имея возможности даже повернуться к собеседнику лицом.

— А это мне чем-то поможет? — поинтересовался Третий лорд, и голос его звучал, как ни странно, мирно и даже с оттенком дружелюбия.

— Нет, — предельно честно ответила я.

Ларо Раэн мертвенно-бледным изваянием застыл напротив, не сводя с нас глаз и не решаясь что-либо сказать. Боюсь представить, что сейчас творится с правителем, если его кузен, наверняка видавший его в любых видах, смотрит на него как на демона, вырвавшегося из преисподней.

— Тогда не стоит, мудрая дийес. Просто имейте в виду, что вам придется нести ответственность за свои действия. И за то действие тоже, милосердная и смиренная.

Голос перевертыша снизился до проникновенного шепота, в котором ярость и угроза мешались с чем-то, что я и определить-то не могла. Вот они, все прелести дурного приворота.

— Л-линх, — робко попытался отвлечь от меня внимание лорда его кузен, в ответ получив только раздраженный, пробирающий до самых костей рык.

— Так как, драгоценная дийес, вы готовы отвечать?

— В меру своей вины, лорд Линх, — коротко ответила я, поминая про себя всех богов и демонов.

Ладонь оборотня опустилась мне на спину, и меня оттолкнули. Воспользовавшись долгожданной свободой, я тут же повернулась к Линху каэ Орону лицом, ожидая увидеть его, искореженного трансформацией. Но нет. Вполне человеческий вид.

— Я могу вернуться к своим обязанностям? — осведомилась я, мечтая сбежать как можно быстрее и как можно дальше.

— Да, милосердная дийес, — с издевательской ухмылкой дал мне высочайшее соизволение Линх каэ Орон.

За дверь я нырнула как мышь в нору и даже не оглянулась.

— Ларэ Риннэлис, вы не очень хорошо выглядите, — произнес ларо каэ Верр, пододвигая мне стул, на который я не села — упала.

Как бы он сам выглядел, пообщавшись настолько близко с полубезумным лордом?

— Все в порядке, ларо каэ Верр, не волнуйтесь. — Я и не подумала сообщать подробности состоявшейся только что беседы. Не приведи боги, мой страж решит сунуться во весь этот кошмар и огребет неприятности, которые лорд Линх сейчас явно готов раздавать щедрой рукой всем желающим.

— Его светлость отменил свое повеление по поводу ларо каэ Нэйта, его надлежит задержать и провести расследование.

Мои подручные практически синхронно изобразили крайнюю степень изумления, а вот предмет обсуждения не подал ни единого признака интереса. То ли шок, то ли просто не верит, но в любом случае копаться в душе этого заговорщика мне уже не нужно, все необходимое известно, остальное — удел служителей богов.

А за окном собирались угрожающего вида тучи.

На улице лил дождь, точнее, бушевала гроза, которые так часты летом, с бешеными порывами ветра и разрядами молний, разрывающими небо, будто сами боги изливают свой гнев на головы грешников. Эрик бездумно наблюдал за буйством ветра, воды и огня, понимая, что, возможно, этот день для него последний. Илиас что-то почуял, или же полукровка просто был слишком беспечен в последнее время. Ошейник молчал — бездушный кусок железа, оплетенный магией, удалось обмануть, а вот взгляд надсмотрщика стал чересчур цепким, будто кожу заживо снимает.

По ночам все так же выматывали душу сны, полные огня, не давая возможности отдохнуть. Порой казалось, до избавления далеко как никогда, хотя на самом деле оно было близко. Оборотни действовали споро и так жестко, что становилось страшно. Но чем быстрее Рыси задавят заговор, тем быстрее они освободят Эрика.

Не следовало лезть в личные документы Илиаса, не следовало… Ведь тот наверняка соорудил какую-нибудь маленькую ловушку, которая предупреждала хозяина об излишнем любопытстве. Эрик и сам так делал: незаметный обрывок нити, перо, клочок бумаги, да что угодно могло лежать не просто так, а с умыслом. Но свобода, такая близкая свобода манила, а присутствие ларэ Риннэлис и вовсе лишало покоя и разума.

Полукровка впервые за свою не слишком долгую жизнь понял, что значит жить, а не выживать, и теперь смерть, прежде не пугавшая, казалась кромешной тьмой и ужасом.

— Ларо, его величество ждет вашего отчета, — отвратительно любезным голосом пропел над ухом Илиас.

Полуэльф с трудом удержался, чтобы не скрипнуть зубами. Еще одно напоминание о том, что он лишь вещь для всех них. Покойный король никогда не называл его сыном, а Генрих — братом. И хотя нынешний правитель надел на полукровку ошейник, по сути, мало что изменилось, просто один хозяин сменился другим. Эти люди никогда не были его семьей, его родными, хотя порой и хотелось считать их таковыми.

— Мне пока что нечего сообщить его величеству, — сухо отозвался Эрик, не оборачиваясь.

Он был готов к чему угодно, вплоть до ножа в спину. Не дождался. Но на душе стало еще гаже.

— Тьен развернула… чересчур активную деятельность, — попытался навязать разговор королевский надсмотрщик.

— Этого стоило от нее ожидать.

Эрик завидовал этой редкой способности бороться до конца, не опускать руки, даже если все вокруг против тебя. Ларэ Риннэлис Тьен казалась ему клинком из лучшей стали, который можно согнуть, но вот сломать совсем непросто.

— Но, ларо Эрик… — визгливым голосом начал было Илиас.

— Что? — рявкнул в раздражении полукровка, резко развернувшись.

Собеседник отшатнулся назад едва ли не с ужасом. Эрик чуть не расхохотался от подобной реакции. Боги жестокие и всемилостивые, что он может сделать этой твари? Он не может колдовать, это запрещено под угрозой мучительной боли, он не может убить эту крысу все из-за того же ошейника… Раб.

— Ларо, но почему же вы ничего не делаете? — пролепетал Илиас, и его пальцы машинально сложились в знак, отвращающий зло.

— А что я должен делать? Я не имею никаких ресурсов, мне никто не подчиняется. Мне что, через каминную трубу пролезть в спальню Тьен и задушить ее? — в лицо надсмотрщику издевательски расхохотался Эрик.

О, он в любом случае проберется в комнату ларэ Риннэлис, но уж точно не ради того, чтобы убить ее.

— Конечно нет… Но однако же…

— А раз нет, то не стоит задавать вопросы, ответа на которые точно не получите! — рявкнул полукровка.

Уже начал срываться. И это не очень хорошо. Раздражительные долго не живут, как и нетерпеливые, и если нетерпение он уже успел проявить, за что и поплатился, то незачем бросать на чашу весов еще один камень.

— И вот что, ларо Илиас. Мы с вами оба знаем, что мои ресурсы весьма скудны по сравнению с вашими. Мы оба знаем, кому подчиняется вся сеть. Мы оба знаем, что вы управляете мной. Так что, демоны побери, я вообще здесь делаю? Выполняю роль пугала для оборотней? Но они не глупее нас с вами и быстро поймут, что бояться надо не пса, а того, кто держит его поводок.

Вот так. Поиграем в откровенность и честность. Тот, кто прямо в лицо бросает все, что думает, обычно не держит камня за пазухой и тайно не злоумышляет, верно? И уж точно не копирует тайно документы.

— Ларо Эрик, как вы можете так говорить, все знают…

— …то, что угодно его величеству, — оборвал надсмотрщика полукровка. — Меня утомил этот фарс, и я желал бы отправиться назад, в Иллэну. Там я имею право делать хоть что-то.

Блеф. Вот в столицу ему совершенно незачем возвращаться, но пусть Илиас не думает, что в землях перевертышей его что-то держит, тем более личная заинтересованность.

— Нет, ларо, вы нужны здесь. Как можно, чтобы простой чиновник сам проводил такое важное расследование?! Вы для оборотней являетесь авторитетом в этом вопросе, в отличие от вашего покорного слуги, так что…

Конец монолога Эрик даже не слушал, его занимали совершенно другие вопросы. Итак, отпускать его не собираются, стало быть, для чего-то он все-таки нужен. Вопрос: для чего же? Уж точно не для того, чтобы пускать пыль в глаза триаде каэ Оронов. Те давно бы и самостоятельно поняли, что полукровка — только кукла, не более. Да и чушь это, что им, дескать, требуется авторитет королевского брата. С каких это пор бастарды, да к тому же полукровки, стали значимыми персонами? Ерунда какая-то.

Но что он может сделать тут на самом деле?

— Ларэ! — окликнул меня ларо Лиэр. — Результаты обыска. Все зафиксировано. Следов не оставлено. Также установили записывающие кристаллы.

Честно говоря, я опешила от изумления. Такой оперативности в страже ждать попросту не приходилось. И как только успели просочиться?

— Э… Вы неплохо работаете, ларо. Я в изумлении.

Перевертыш расплылся в широкой довольной улыбке и поклонился.

— Когда можно будет получить записи переговоров? — осведомилась я.

— Где-то через три дня. Раньше наведываться опасно, могут заметить.

Это верно. Наверняка у королевских псов есть свои ловушки, призванные сообщать о незваных гостях.

— Ваши личные замечания?

— У полукровки минимум вещей. Его письменные принадлежности явно давно не использовались, документация пустая.

Что косвенно подтверждает слова ларо Эрика. Кукла. Ширма для Илиаса, который на самом деле и работает здесь. Впрочем, верить брату короля тоже до конца нельзя. Никому до конца нельзя верить.

— Илиас?

— Предположительно.

— Кто отписывается его величеству? — продолжила опрос я, мысленно делая пометки.

— Письма составляет третий мужчина, чистокровный человек, который подчиняется исключительно Илиасу. Он же отправляет, как говорят наши наблюдатели. Кто диктует, неясно.

— Ваше мнение по поводу ларо Эрика? — озвучила я мучающий меня вопрос.

— Я не понимаю, зачем он здесь, ларэ Тьен. Он же ничего не делает.

Я призадумаюсь. Просто так его бы сюда в любом случае не отправили, слишком большой риск. Кем бы ни был на самом деле рыжий полукровка в иерархии королевских чиновников, он все равно знал достаточно, чтобы доставить венценосному родственнику неприятности. Однако ларо Эрик приехал. И зачем-то это нужно.

Зачем?

— Необходимо продолжить наблюдение. Уделить полуэльфу максимум внимания.

— Будет сделано, ларэ Тьен, — ответил ларо Лиэр.

— Мы слишком полагаемся на слова этой рыжей дряни, — заметил Третий лорд, когда он и его кузен оказались в относительной безопасности кабинета. — И мне не нравится эта ситуация, Раэн. Я хочу знать все о полукровке — от рождения до нынешнего дня, вплоть до того, чем он болел в детстве и каких девок зажимал по темным углам.

За свое недавнее поведение с Тьен было стыдно. Не сдержался, как мальчишка какой-то. Это он-то! Правитель, не один десяток лет державший клан в кулаке. Приворот? Ну и что. Разве недостаточно на нем опробовали чар, подавляющих волю и разум? А даже если это и стало почти естественным для него чувством, сходным с любовью, то тем более его срыв унизителен. Так ли мало разумных существ испытывают любовь? Нет, не мало. Но сколько из этих многих совершают такие глупости лишь из-за того, что их разум смущен привязанностью?

— По моему приказу сведения об Эрике уже собираются, Линх, можешь не беспокоиться, — отрапортовал явно довольный своей персоной Раэн.

Его вельможный родич улыбнулся:

— Напомни мне в следующий раз, что я держу тебя за то, что ты знаешь ход моих мыслей не хуже меня самого.

— Обязательно, а заодно напомню, чтобы ты повысил мне жалованье.

— Даже не надейся на это, — махнул рукой лорд.

— Зараза ты, Линх.

Последнее замечание его светлость проигнорировал, с головой зарывшись в донесения.

— К Тьен кого-нибудь приставить? — решился задать мучивший его вопрос кузен правителя.

Если приворот начал действовать, то помимо всех прочих прелестей Линха должно преследовать патологическое желание как можно сильнее обезопасить человечку. Ну и заодно контролировать каждый ее шаг.

— Нет. За ней уже и так ходит толпа народу. Да и Аэн сумеет о ней как следует позаботиться.

— Ты настолько ему доверяешь? — ушам своим не поверил младший оборотень.

— В том, что касается благополучия Тьен, — да. Она его сестра, и он дорожит ею, — задумчиво произнес Линх. — К тому же она точно не интересует его как женщина.

Раэн с трудом не расхохотался. Да, приворот однозначно прижился и развернулся во всю ширь. Вот уже проявилось исконное свойство оборотней подозревать каждого первого в покушении на собственность.

— Ты же знаешь, никто из нас просто не может на нее польститься.

— Знаю, — кивнул лорд, а потом почти с ужасом добавил: — Но не верю. В этом и состоит основная загвоздка. В отношении Тьен власть надо мной теперь берут инстинкты, разум отказывает.

— Ну так вели ее убить, — тяжело и устало вздохнул Раэн.

Смерти ларэ Риннэлис он все еще не хотел, в этом смысле чувства его не изменились ни капли, но если речь зашла о ясности разума Линха, а стало быть о благополучии клана, он готов и на такие жертвы.

Вот только лорд воспринял идею об убиении приворожившей его девчонки без энтузиазма. На лице Линха читались такая бешеная ярость и отчаяние, что его кузен готов был бежать без оглядки куда угодно, лишь бы подальше.

— Лучше и не заговаривай со мной на эту тему. И даже не думай провернуть ее убийство у меня за спиной. Я все равно узнаю. И тогда тебе не понравится то, что я сделаю, уверяю, — хрипло выдохнул правитель, сжимая и разжимая кулаки.

«Да… После смерти мага распадаются лишь человеческие чары, а у нас тут колдовство кахэ… И если сейчас отправить ларэ Тьен на тот свет, Линх сорвется, да так, что небу станет жарко…»

— Я понял, можешь не волноваться. Буду беречь как зеницу ока и даже больше, — поспешно пробормотал оборотень, старательно отводя взгляд. Никакого вызова, главное, чтобы у старшего родича не возникло мысли, что кто-то смеет угрожать его власти и посягать на его собственность.

Третий лорд тяжело выдохнул и отвернулся.

— Я будто помешался, — простонал он, со всей силы ударив кулаком в стену. Зашипел от боли и грязно выругался. Кажется, костяшки сбил, ну да ничего, за пару минут зарастет. — Ладно, у нас есть проблемы поважнее моих душевных метаний, — уже более-менее спокойно сказал правитель, но все же к кузену лицом не повернулся, очевидно скрывая свое не слишком приглядное состояние.

— Что с Илиасом? Донесения Генриху шлет?

— Исправно. Вот только его величество так же исправно их не получает.

Этим своим достижением Раэн очень гордился, и не без оснований. Глушить любые попытки магической связи со столицей и раз за разом перехватывать гонцов — это было сложно продумать и осуществить, но Раэн каэ Орон справился с поставленной перед ним задачей.

— Неплохо, весьма неплохо. Организуй нашему гостю пару посланий от монарха. Поубедительней и поневнятней. И вообще, лучше бы на время прервать любую связь замка и города с внешним миром.

Мысль определенно дельная. А еще лучше вообще никого не впускать и не выпускать. Но этого сделать точно никто не позволит: во-первых, слишком уж это будет подозрительно выглядеть, во-вторых, торговцы взвоют в голос, а их возмущения еще никогда никому не шли на пользу. Хоть ты трижды правитель, а не завезут вовремя провиант — и вертись как знаешь. А вертеться не хотелось. И так проблем выше крыши и даже больше.

— Ну я постараюсь, но ты сам знаешь, кузен, я не всесилен, — на всякий случай оговорился Раэн, заранее выбив себе право на проигрыш.

— Меня не интересует, всесилен ты или нет, — ледяным тоном отрезал лорд. — В твоем распоряжении все могущество клана, так что будь добр выполнить поручение.

И что оставалось несчастному подчиненному, кроме как с кислой миной кивнуть? Не пойдешь ведь против лорда, тем более такого лорда.

Дождь мы сперва посчитали помехой несущественной, поэтому не прекратили проводить повальные обыски, переходя из дома в дом. Естественно, промокли до нитки, так что хозяева помимо потрепанных нервов получали еще и лужи на полу. Моим временным подчиненным ливень был не помеха, а вот у меня довольно скоро начался насморк. На самом деле мелочь, но кое-кто имел на этот счет иное мнение.

— Мы возвращаемся в замок! — рявкнул рядом с моим ухом ларо каэ Верр.

Слишком близко. Голова и так болела неимоверно, а теперь и вовсе грозилась лопнуть. Я шумно высморкалась в предоставленный мне ларо Кассом платок и попыталась было отстоять свое право на продолжение следственных действий. Но мой телохранитель бесцеремонно натянул капюшон плаща мне на лицо, и возмущение ларэ бывшего дознавателя не дошло до окружающего мира.

— Вы что, не видите, ларэ простудилась, она не в состоянии сейчас работать! — продолжал давить на совесть присутствующих ларо каэ Верр.

Ага, не в состоянии. Как же. Да я однажды с такой лихорадкой проводила очную ставку, что охранники поспорили, упаду я на втором часе или же на третьем. Упала я уже после того, как следственные действия были закончены, поэтому проиграли оба. Так что какой-то легкий жар вместе с насморком и больным горлом никак не отразится на моей трудоспособности.

Вот только как убедить в этом любезного телохранителя? Который мне и слова сказать не позволяет.

— По-моему, у ларэ другое мнение, — попытался было возразить ларо Рален, но на него весьма невежливо рыкнули, а меня еще плотнее завернули в плащ и, приобняв за плечи, двинули к родовому гнезду каэ Оронов.

Дождь тем временем усилился.

Чихала я едва ли не каждые две минуты, и мне регулярно желали здоровья. Для меня это было внове.

— А что Линх скажет, когда узнает, что мы прервались? — с некоторой долей опаски пробормотал ларо Лиэр.

Меня тоже волновало мнение Третьего лорда на этот счет. Он в последнее время и так не слишком уравновешен. Даже страшно представить, что может произойти во время его очередной вспышки ярости.

— Скорее он взбесится, если узнает, что ларэ Риннэлис слегла, — ответил ларо каэ Верр.

Я сдавленно рассмеялась. Оборотни почему-то не поддержали мое начинание, а молча двинулись к замку.

Кажется, слухи среди перевертышей расходятся быстро. Чересчур быстро.

Первым с нами встретился не Третий лорд, а мой любезный братец в самом дурном расположении духа, которое он тут же продемонстрировал, сперва наорав на меня за то, что ходила под дождем, а потом и на ларо каэ Верра за то, что тот не уследил. Ларо Кассу досталось уже сугубо за компанию и из-за носимой фамилии. Риэнхарн в тот момент до ужаса и дрожи напоминал мою мать, поэтому я даже не рискнула сопротивляться, когда меня в приказном порядке отправили в комнату отлеживаться. Хотя вот чего-чего, а бездельничать мне сейчас точно было нежелательно.

— Дорогая моя сестра, ты забыла, что помимо трудного дня нам предстоит еще и тяжелая ночь.

О боги… Ларэ Элора. Как я могла забыть об этой милой мертвой особе, которая наверняка нагрянет к еще живому любовнику… И сегодня мне нужно присутствовать при этой встрече, ведь чего ради тогда вообще создавалась связь между нами, как не ради удержания Третьего лорда среди живых.

Ночь в обществе лорда Линха — удовольствие столь сомнительное, что скулы сводит. И даже тот факт, что Риэн наверняка не оставит меня наедине с полупомешанным оборотнем, никак не изменит ситуации. Меня последняя встреча с жертвой моих чар, честно говоря, до демонов напугала, если не больше. Пожалуй, даже мертвая ларэ Элора представлялась более милой, чем его взбесившаяся светлость.

Солнце заходило… Настроение Третьего лорда ухудшалось с каждой секундой. Он успел наорать на большую часть подчиненных, сцепиться из-за какой-то сущей ерунды с отцом и дедом (демоны, надо бы извиниться, а то как-то неловко получилось).

Следовало бы успокоиться. Срочно.

При мысли о покое перед глазами встало лицо самого «любимого» кровника, Риэнхарна Аэна. Глупо пытаться найти поддержку у врага? Очень глупо. Именно поэтому к кахэ Линх и пошел. Ему не нужно сочувствие родичей, ему нужна резкость и честность Аэна, который скажет ровно так, как есть на самом деле, не пытаясь сгладить ситуацию. Для этого враги и необходимы. Для честности. Враги вообще врут куда меньше друзей.

Искать южанина пришлось недолго, тот обнаружился рядом со своей любезной сестрицей, которая изволила болеть. Чиханье девчонки было столь громким, что разносилось далеко по коридору, несмотря на закрытую дверь комнаты.

— Аэн, солнце садится. Ты мне нужен, — прямо заявил оборотень.

Тьен недовольно высморкалась, зыркнув исподлобья на лорда. Тот ответил ей столь же неприязненным взглядом. Потрясающее единодушие. Южанин вяло махнул рукой, не поднимаясь из кресла.

— Подождем твою даму втроем? — фыркнул кровник. — Ринэ как раз в особенно раздраженном состоянии, нежити не поздоровится.

— Не издевайся надо мной! — возмутилась бывший дознаватель, ненадолго вынырнув из платка.

— Даже и не думал, дорогая моя, — улыбнулся кахэ. — Но ты действительно сейчас несколько злее обычного. Тебе не стоит часто простужаться.

— Я тебя тоже люблю, Риэн, — чуть гнусаво отозвалась Тьен и снова высморкалась.

А солнце уже почти скрылось за горизонтом.

Ну же, оборотень, признайся, ты пришел прятаться от злой судьбы за спинами этих двоих, почти ненавистных тебе. Ты ведь надеешься получить спасение из их рук, не так ли? Надеешься, что тот поводок, что соткала из слов человеческая девчонка, окажется крепче, чем зов мертвой… Да ты трус, Линх каэ Орон.

Иногда лорд ненавидел собственную честность. Она слишком мало оставляла от уважения к себе.

— Я бы предложил тебе выпить, каэ Орон, но сам понимаешь… — чуть виновато улыбнулся кахэ.

— Понимаю, — согласился Линх, усаживаясь в ногах у Тьен.

Та недовольно поморщилась от такой бесцеремонности, но промолчала. Выглядела девушка не слишком хорошо. Не надо было отпускать ее мотаться по городу в такую погоду, люди все-таки чересчур хрупкие. Хоть Сэн каэ Верр и трясется над своей подопечной, но он не в состоянии предусмотреть все. Лучше бы самому проследить за человечкой в следующий раз.

Как только последний алый луч заходящего солнца угас, в комнату прокрался чуть сладковатый гнилостный запах.

Элора всегда эффектно обставляла свое появление.

— Риэн, разожги камин, — попросила бывший дознаватель, укутываясь в одеяло чуть ли не до глаз.

Камин… Верно, это надо было уже давно сделать, но не сообразили, не задумались.

— Сейчас. Каэ Орон, помогай.

Вонь… Будто рядом не слишком свежий труп. Отвратительно, особенно при таком тонком обонянии, как у оборотня.

Вдвоем мужчины управились за минуту, а затем для надежности зажгли все свечи, которые были в комнате, каждую из которых кахэ еще и заговорил. Сразу стало как-то спокойнее. То ли от огня, то ли от света, то ли от магии южан.

— Линх! — раздалось от двери.

Явилась.

Зов был как петля, затянутая на шее: мешал дышать, тянул вперед, к гибели, к небытию. Нельзя идти. Он мужчина, он воин, ему пристало погибнуть в бою с врагом, а не так.

— Ваша светлость! — колокольчиком прозвучал голос Тьен.

Боги, почему он никогда не замечал, насколько у нее красивый голос?

— Идите ко мне! — позвала его вновь девушка. — Не слушайте ее. Она мертва. Мертвые не властны над живыми. Не слушайте ее. Вы не виноваты в ее смерти. Вы ничего ей не должны.

Дышать стало легче. Линх сделал три шага назад, к кровати, на которой сидела, завернувшись в одеяло, человеческая девушка. Он сделал три шага к жизни.

А Элора тянула к нему тонкие, синюшно-бледные руки. Сегодня только слепой мог бы принять ее за живую. Труп.

— Линх! Мне страшно одной! Тут темно! Иди ко мне! — всхлипывая, произнесла rihasse.

И разум вновь помутился, и трупные пятна будто исчезли с нежити.

«Нельзя поддаваться. Нельзя. Я выдержу. Боги, Тьен, почему ты замолчала?»

— Мой лорд! — почти закричала человечка. — Не смейте! Слушайте меня, только меня! Ее нет, слышите? Ее не существует, есть только я!

На этот раз он допятился до кровати, и тонкие, но отнюдь не слабые руки едва ли не силой усадили его, а потом девушка обхватила его за плечи и стала шептать что-то на ухо. Линх даже не понимал, на всеобщем ли были ее слова или же на kaheily, он не понимал смысла произносимого, но это было неважно, совершенно неважно. Главное, что Тьен была рядом и не умолкала, и руки ее удерживали от шага к смерти, и сама она была теплой, и пахло от нее чем-то сладковатым и чуть терпким. Она была живой.

— Ларэ, знаете, а вы можете быть даже приятной, — спустя пару часов признался Линх.

Мертвая продолжала надрываться, но сейчас противостоять ей было куда проще.

— Это все приворот, мой лорд, — пожала плечами девушка, не выпуская его ладонь из своей.

— Быть может, — не стал спорить оборотень.

Аэн лежал на кровати рядом, на расстоянии вытянутой руки, и не сводил взгляд с дверного проема. Большую часть времени он молчал, но когда голос его сестры начинал уж чересчур сильно сипеть, сам говорил, отвлекая и девушку и кровника от нежити.

— Однако то, что вы делаете сейчас… Я ценю это, ларэ Риннэлис. Тебя это тоже касается, Аэн.

— Даже не надейся, что из-за этой сентиментальной чуши я поддамся тебе в поединке, каэ Орон, — фыркнул кахэ.

— Только посмей даже подумать о том, чтобы мне поддаться, Аэн, и твоя смерть не будет легкой, клянусь! — ухмыльнулся оборотень. — Не умолкайте, ларэ Тьен-и-Аэн, не умолкайте, с вами определенно легче.

Запах человечки будто одеялом укутывал сознание лорда, оберегая его от гнилостной вони, что принесла с собой покойница. Голос Тьен, ровный, мягкий, похожий на течение широкой полноводной реки, заглушат вопли Элоры, внушал покой и уверенность. Пожалуй, эта Тьен не самое отвратное, что случалось в жизни Третьего лорда.

Когда небо начало светлеть, все трое вповалку спали на кровати. Тьен так и не выпустила руку Третьего лорда, справа от девушки лежал Риэнхарн Аэн.

Увидевший утром эту, можно сказать, неприличную сцену Раэн каэ Орон был изумлен и шокирован до крайности.

Эрик уже почти привычно скользнул в дымоход, предвкушая встречу с ларэ Риннэлис. Пожалуй, весь этот день он жил ожиданием, надеждой увидеть девушку. Так глупо, так наивно и так прекрасно…

— Риэн, разожги камин, — прозвучал в комнате голос ларэ Тьен.

Она… не одна?

Демоны.

— Сейчас. Каэ Орон, помогай, — отозвался мужской голос.

Риэн. Риэнхарн Аэн? Наверное. Но зачем он тут? И которого из каэ Оронов кахэ попросил помочь разжечь камин? Хотя какая, собственно говоря, разница? Кем бы ни был таинственный оборотень, решивший провести ночь в покоях ларэ Риннэлис, да при этом еще в обществе Аэна, видеть Эрика он не должен, как и заговаривать с ним. Хватит. Полуэльф больше не собирался предпринимать действий, которые активируют заклятия ошейника. Второй такой пытки он может и не пережить. Просто умрет от болевого шока, так и не получив того, о чем мечтал всю свою жизнь, — свободу.

Хотя в любом случае нужно убираться… Они же собираются разжечь камин.

Рыжий полукровка в собственном соку. По-королевски изысканное блюдо, ну так королю его и жрать. А кахэ и оборотни обойдутся.

Своего вельможного кузена Раэн довольно долго искал по всему замку и уже начал подозревать, что rihasse все же прибрала к рукам несгибаемого правителя клана. От одной мысли о такой участи для родича Раэну поплохело. Но оказалось, что кузен жив, здоров и находится в покоях сестрицы Риэнхарна Аэна.

— Боги… Линх! — пролепетал кузен Третьего лорда.

Ответом ему были лишь сонный рык родича, ругательство кахэ и недовольный стон ларэ Риннэлис.

— Линх, там послы. Лисьи.

Которые уже полчаса бьются в нервном припадке, желая узреть светлый лик Третьего лорда клана Рысей. А оный Третий лорд бессовестным образом спит в довольно сомнительном обществе и вставать, кажется, не собирается. Какая незадача.

— Пошли их к демонам. Если не пойдут, скажи, что я натравлю на них ручную змею, — пробормотал, не открывая глаз, правитель.

— Каэ Орон, придержи язык, когда говоришь о моей сестре! — вяло возмутился южанин, пытаясь нащупать что-нибудь, чем можно было бы запустить в кровника. Обнаружена была лишь подушка, на которой спал сам южанин.

— Именно, я не ручная, — отозвалась ларэ Тьен, зевнув.

Ситуация все больше напоминала бред.

— Раэн, раньше чем через три часа даже не подходи к нам.

С одной стороны, кузен лорда отлично понимал, что после общения с покойной Элорой правитель не мог быть бодр и полон сил. Но это же не повод, чтобы вот так вот чуть ли не в обнимку лежать с кровным врагом и пленной человечкой, пусть и приворожившей его. Это же просто неприлично.

— Но, Линх…

Аэн бросил в надоедливый будильник подушку, изначально предназначавшуюся для Третьего лорда. Попал. Более тонкого намека на то, что его общество нежелательно, Раэн каэ Орон еще никогда в жизни не получал.

«Хм… Ну и что мне теперь врать послам?» — растерянно подумал оборотень, выходя из комнат ларэ Тьен-и-Аэн.