Ложь во спасение

ГЛАВА 18

Наверное, каждая девушка не одну ночь в жизни проворочалась без сна, терзаемая мыслями о предмете своего романтического увлечения. Я всегда испытывала чувство гордости, что в этом смысле являлась исключением. Я им и осталась в некотором роде. Теперь я тоже не могла уснуть, и причиной этого был Линх каэ Орон. Но градус банальности снижался тем, что все эти страдания пришли ко мне при свете солнца.

Я попросту влюбилась в лорда. И до последнего не понимала такой глупости. Я была будто маленькая девочка, которая бьет предмет своего обожания тяжелым учебником по голове. Риэнхарн был прав. Я просто не умею любить. Почему-то не научилась. Застряла на уровне подростка лет двенадцати.

Боги, Риннэлис Тьен, какой же ты на самом деле ребенок… И осознавать это до крайности унизительно.

В который раз за прошедший час я тяжело вздохнула. Как какая-то изнеженная, истеричная барышня. Боги…

Мой приступ хандры был нарушен скрипнувшей дверью и прозвучавшим голосом мамы:

— Риннэлис, нам нужно поговорить. Я знаю, что ты не спишь.

Я повернулась к родительнице, впрочем не вставая.

Она присела на кровать и взяла меня за руку.

— Ты выглядишь как побитая собака, дорогая, — тихо и как-то ласково произнесла матушка, чуть сжимая ладонь.

— Ты знаешь, а ведь на самом деле это больно… — измученно вздохнула я. — Взрослеть больно.

— Меняться всегда больно, — кивнула мама. — Особенно в лучшую сторону. Но ты же у меня сильная. Ты справишься.

— Все идет правильно? — почти шепотом спросила я.

— Да, дорогая. Все идет правильно и хорошо. Не бойся, — улыбнулась моя драгоценная родительница.

После этих слов я почувствовала себя спокойнее, увереннее. Моя семья здесь, со мной. Рядом находится человек, который заботится обо мне больше, чем о собственном благополучии, держит меня за руку и говорит, что все хорошо.

И именно после этих мыслей я сумела уснуть.

Аэн ушел, оставив Третьего лорда наедине со своими переживаниями. И решениями.

Именно теперь оборотень утвердился в мысли, что Риннэлис Тьен-и-Аэн нужна ему рядом как его леди, его женщина, его помощник. Ведь он узнал, что она сама будет счастлива получить этот статус.

Лорд усмехнулся. Она «испытывает к нему склонность», как выразился Риэнхарн Аэн. Проще говоря, она влюблена в него… И от этого знания на душе теплело. Сколько раз Линх узнавал о подобных чувствах к нему со стороны разных женщин — красивых, знатных, обольстительных. Однако, узнав о влюбленности Риннэлис, он испытал гораздо больше эмоций. И не только потому, что она ответила взаимностью. Насколько же лестно получить чувства от той, которую считали неспособной на них. Получить то, что считалось невозможным получить.

Линх каэ Орон почти мечтательно улыбался, глядя в окно.

Он докажет Аэну, что сумеет быть защитником для его сестры. Найдет способ.

— Линх! — раздался от дверей вопль кузена. — Быстро!!!

О боги… Ну неужели обязательно так орать и портить почти что радужное настроение?

— Ну что опять-то? — проворчал лорд.

— Каэ Иста съели!

— Всего-то… Что?! — опешил Линх, как только осознал масштаб происшествия.

Бред какой-то… Ну убили-то ладно, но съели-то как? И кто?

— Его Элора съела.

— Его-то зачем? — вообще перестал что-либо понимать оборотень.

Она уничтожила убийцу, зачем ей было еще и Армана каэ Иста жрать? Ей же теперь надо только до Линха добраться…

— Кажется, покойнице что-то прилетело… Каким-то заклинанием в нее попали. Причем серьезно так попали в подвале. Нежить упокаиваться начала, а там как раз камеры с задержанными, ну она и решила восстановить силы за счет чужой плоти, действуя как банальное умертвие. Правда, не успела. Армана погрызла немного и до конца развалилась. Теперь у нас один полуобглоданный труп и несколько помешанных заключенных.

Какая прелесть. Главного заговорщика съели… И что теперь делать? Как теперь все распутывать? Ох, Риннэлис Тьен, ты замечательно решаешь проблемы и так же замечательно создаешь новые. Но лучше уж так.

— Что теперь? — усталым голосом спросил Раэн.

Еще бы знать ответ на этот вопрос. Но Третий лорд должен быть самым мудрым и сильным, должен знать все и обо всем. Третий лорд на самом деле всем должен, раб и слуга клана и всех оборотней, пусть рабство и добровольное.

Честолюбие Линха каэ Орона было велико и необъятно, как океан, вот только… управление Рысями не могло утолить голод этого зверя. Оборотень родился воином. И, несмотря на то что он обладал острым умом, политика мало прельщала его в те времена, когда лордом он еще не был. Линх желал бы стать Вторым лордом, вести войска. Но Второй лорд уже был. Его отец. А прийти к власти у оборотней можно лишь через труп предшественника, иначе никак, и родственные связи обычно не останавливали. Отца же Линх боготворил. А затем по-глупому погиб Третий лорд Алессио, и его место заняло слабохарактерное ничтожество, да еще и прикормленное людьми. Линху сказали, что «надо». И он поступил так, как надо.

Потом завертело в водовороте интриг, связало по рукам и ногам обязанностями, сковало долгом. И никто даже не понял, что Третий лорд Линх каэ Орон сперва весьма смутно представлял свои будущие действия на посту…

— Живо демонстрируй трупы и помешанных кому-то из стариков, пусть признают это делом рук rihasse. Выставим как месть моей мертвой любовницы. Останки Элоры сжечь быстро и тайно. Пусть считается, что она все еще мстит. Подключи пару наших магов, пусть периодически создают морок. Полезно иметь такой стимул для примерного поведения подданных. — Лорд поморщился. — И придется все же устраивать террор… Теперь нам трудно будет увязать всех наших заговорщиков в одну кучу. Надо убивать поодиночке.

Линх, при всей тяжести своего нрава, все же не любил лишней крови. Настоящий правитель и не должен любить проливать кровь, но и бояться это делать тоже не должен. Порой нужна любовь подданных, порой — страх, и лорд, в зависимости от ситуации, обязан уметь вызывать и то и другое.

— Но Риннэлис лучше не говори.

— Риннэлис? — изумился родич. — Линх… Ты ее по имени зовешь. Ты в курсе?

— Да.

Потому что она ценна. Риннэлис Тьен-и-Аэн не просто взбалмошная человеческая девка, она избранница, будущая спутница Третьего лорда, пусть и не равная ему — так как ни одна женщина не может быть равна мужчине, — но неотъемлемая часть его жизни.

— Это что-то означает?

— Это означает, что при встрече с ней не забывай целовать ей руку, — хмыкнул правитель.

Раэн от удивления онемел. О да, изумляться было чему. Гордый Третий лорд, который не достался ни одной из соплеменниц, открыто говорит, что желает взять в супруги перед богами человеческую женщину, не отличающуюся какими бы то ни было добродетелями, помимо острого ума.

— Ты свихнулся… — пораженно пробормотал Раэн. — Линх, одумайся! Ты же понимаешь, брак — это не шутка, тем более для лорда! Что скажет твой отец? А дед? Да они с ума сойдут.

— Они поймут. Каэ Орон всегда поймет и примет каэ Орона. Тем более Тьен заслуживает того, чтобы стать исключением. И приворот. Он уже прижился. Часть меня. Освободиться не получится.

Именно. Да и не хочется, наверное. Зачем?

— К тому же это она уничтожила Элору.

В том же, что род примет его выбор, Линх больше не сомневался. Девушка спасла его. Дважды, пусть и каждый раз происходило что-то… не совсем запланированное. Лорд понимал, что без кривотолков не обойдется. Понимал он и то, что Риннэлис никогда не подарит ему потомства, а это для оборотней огромное горе… Но был приворот и понимание того, что она может стать чем-то большим, чем просто супругой и спутницей.

— Демонов приворот, — ругнулся кузен. — Все же ты был прав, мне не следовало привозить ее сюда.

Даже изумление из-за того, что человечка, молодая смертная женщина, совершила то, что считалось невозможным, не заставило Раэна изменить свое мнение: ларэ Риннэлис Тьен, бывший дознаватель, не пара для Линха каэ Орона.

Третий лорд рассмеялся:

— Как время все меняет. Ты говоришь те слова, что произносил я, когда она появилась на наших землях. Я же скажу тебе, что она не худшее, что произошло со мной в жизни.

По лицу Раэна можно было сказать, что чувств родича он не понимает, но спорить не будет. Впрочем, как и всегда. Всерьез спорил с Линхом он лишь единожды. Когда вымаливал у лорда жизнь Тьен.

— Разрешите приступить к исполнению приказаний? — полушутливо поинтересовался подчиненный.

— Приступай. И вели найти каэ Верра. Мне очень хочется пообщаться с ним с глазу на глаз.

Вопросов не последовало. Да, авантюра человечки с уничтожением покойной любовницы Линха удалась, но в душе лорда все переворачивалось, едва он задумывался о том, что с этой самоуверенной змеей что-то могло произойти. И пусть она не настолько глупа, чтобы подвергать себя опасности… Все равно, надо будет вкатить выговор каэ Верру. Он должен был, в конце концов, остановить Риннэлис, вразумить или хотя бы сообщить о ее намерениях самому Третьему лорду.

Когда Сэна вызвали к его светлости лорду Линху, он уже примерно подозревал, по какому поводу правитель мог пожелать видеть его. Он позволил ларэ Тьен пуститься в опасную авантюру; разумеется, Третий лорд не мог испытывать положительные эмоции по этому поводу, ведь ларэ Тьен — его.

Так что на аудиенцию к правителю молодой оборотень шел как на казнь, готовясь к самому худшему.

Дойдя до кабинета, он долго мялся у двери, не решаясь прикоснуться к ручке. Жить хотелось очень сильно… Но мужчина должен лицом к лицу встречать свою судьбу. Да и сбежать от Линха каэ Орона, когда он жаждет крови, мало кому удавалось.

Так что, собравшись с духом, Сэн постучался и, не дожидаясь ответа, зажмурился, распахнул дверь и вошел, готовясь получить смертельный удар в тот же момент. Не получил. Встретила телохранителя озадаченная тишина. Сэн открыл глаза и настороженно огляделся. Лорд стоял прямо напротив него и выглядел как минимум пораженным.

— Каэ Верр, ты как-то странно себя ведешь, — заметил лорд.

— Я просто изумлен, что все еще жив, — совершенно честно ответил оборотень, поспешно согнувшись в поклоне.

На лице Линха каэ Орона появилась кривая ухмылка.

— Правильно, каэ Верр, правильно. Тебя следовало убить, за то что позволил ей все это провернуть. Но, во-первых, ей удалось, а во-вторых, она в какой-то мере привязана к тебе и не обрадуется, если ты вдруг исчезнешь. Ну и вряд ли бывший дознаватель поверит, что ты вдруг решил сменить место жительства. Так что живи. Пока.

Последнее слово было произнесено так, что Сэн поежился как от холода. Третий лорд предупреждает всерьез.

— Так… Так с покойной проблем больше не предвидится? — осторожно поинтересовался телохранитель ларэ Тьен.

Линх каэ Орон, разумеется, понял, что подчиненный пытается перевести тему разговора, уж слишком это было очевидно, но милостиво позволил ему так поступить.

— Да. Ларэ Тьен-и-Аэн все же хороша в том, за что берется. Но я хотел бы, чтобы вы как ее телохранитель впредь заботились о ее благополучии более тщательно.

— Даже в ущерб… вашему? — уточнил молодой оборотень.

— Даже в ущерб моему благополучию, — кивнул лорд, ни на миг не задумываясь. — А теперь вернитесь к вашей подопечной. Я доверяю Аэну в вопросах ее безопасности, но если рядом будет оборотень, мне будет спокойнее.

Сэн поклонился еще раз и вышел.

— Ларэ Риннэлис!

Убить готова, честное слово. Я еще не выспалась нормально, я погружена с головой в душевные терзания, у меня ломка мировоззрения, в конце концов, какого демона я вдруг понадобилась ларо Раэну? И уж тем более не понимаю, почему он взял за привычку вламываться ко мне без стука и даже не извиняется за свое поведение.

— Ларо, вообще-то вы вошли в комнату девушки без предупреждения. И девушка, то есть я, в одной ночной рубашке. Не могли бы вы хотя бы минимально соблюдать приличия? — ворчливо высказала я свое возмущение. Впрочем, поднявшись с кровати, стыдливо заматываться в одеяло до шеи не стала.

— Ларэ, вы же не девушка, вы дознаватель с большим стажем, — пожал плечами ларо Раэн. — И вам должно быть интересно, что исключительно из-за вашего головотяпства у нас зашло в тупик расследование.

Я растерянно моргнула да так и застыла, держа в руках халат, который собиралась накинуть поверх ночной рубашки. Я? Запорола расследование? Да что он такое несет?!

Воспользовавшись моим замешательством, подлый оборотень с убийственным выражением на физиономии цапнул мою руку и облобызал ее в лучших придворных традициях. Я поспешно выдернула конечность и от греха подальше спрятала за спину. Понять причину такой патологической галантности я не могла…

— Не понимаете, значит? — ехидно осведомился он.

— Нет, — как можно более холодно ответила я, все еще не понимая, о чем речь.

— Где вы установили ловушку для покойницы?

Так. Уже в курсе.

— В подвале, — откликнулась я.

— А куда мы отправили наших задержанных?

— Э… — смущенно протянула я. Вот теперь до меня в общих чертах начала доходить суть претензий.

Выходит, они отволокли всю эту недружелюбную компанию, которую вчера задержали… в подвал? Какая незадача-то…

— А как ведет себя раненая нежить, вы в курсе? — издевательски протянул ларо Раэн.

— У нас больше не осталось задержанных? — осторожно предположила я, приняв самый благочинный вид.

— В целом верно. Не осталось.

Ой как неудобно…

— Ларэ, наденьте вы уже этот халат наконец, а то я опасаюсь реакции Линха.

— А его светлость-то тут при чем? — не поняла я.

Физиономия моего бывшего коллеги вытянулась.

— Не знаете, стало быть? — недоверчиво протянул он, вглядываясь мне в глаза так пристально, будто пытаясь поймать на какой-то лжи.

Но я говорила наичистейшую правду.

— Нет, — подтвердила я.

— Ну и хвала богам, — вздохнув, произнес он.

Совершенно ничего не понимаю.

— Может, все-таки объясните, что имели в виду? — попыталась я докопаться до истины, но натолкнулась на упорное нежелание сообщать хоть что-то. Меня ни много ни мало послали. К Третьему лорду. Все бы ничего, но после своего вчерашнего глупого, совсем уж девчоночьего поведения, достойного подростка, я не знала, как показываться на глаза лорду Линху. Да и брату, честно говоря, тоже.

— Ну хорошо, у нас больше нет задержанных, — сдалась я через десять минут попыток вытрясти правду из кузена его светлости. — А от меня-то вы теперь чего хотите?

— Мм… Ну для начала займите, пожалуйста, хотя бы ваших сородичей, хорошо? — предложил оборотень. — Ларо Илиас начал выдвигать претензии, дескать, мы опять начали вас прятать. Старик немного нервничает, мы перекрыли ему связь со столицей. Постарались сделать это тайно, но, очевидно, он что-то почуял, вот и устраивает показательные истерики с утра пораньше.

Общаться с Илиасом не хотелось. Совершенно не хотелось, даже при наличии под боком ларо каэ Верра, которого почему-то не наблюдалось в данный момент рядом.

— Не горит же пока? — попыталась я отвертеться от непредвиденного поручения.

— Горит, ларэ, еще как горит! Такой скандал только что был, хоть стой, хоть падай! Ну ларэ, вам же несложно совсем, правда?

— Мне надо хотя бы ларо каэ Верра дождаться или брата…

— Каэ Верр вас потом догонит! — продолжал настаивать на своем оборотень. — Ларэ Риннэлис, ну сделайте доброе дело, а?

Я про себя подумала, что добрые дела, в отличие от дел злых, наказуемы, причем всегда, но высказываться вслух не стала. Мне же действительно несложно немного развлечься за счет королевских посланников.

— Хорошо, — согласилась я. — Но вы будете мне должны.

— Ларэ, какая же вы корыстная, — попеняли мне.

— Ну уж не более вас, — парировала я с невинной улыбкой.

Увидев это выражение моего лица, ларо Раэн тут же сообщил, где я могу обнаружить своих сородичей, и поспешно скрылся с глаз долой.

Стало быть, мастерство я все еще не растеряла.

Наскоро приведя себя в порядок, я пошла на поиски ларо Илиаса и его спутников, внутренне готовясь к долгой и тяжелой беседе, где все будут откровенно врать друг другу в глаза, осознавая, что собеседник ни на гран тебе не верит. При этом даже если я и выведу на чистую воду этих достойных ларо, то ничего не изменится, а вот если они сумеют подловить меня… Тут уж будет весело всем: мне, родителям, лорду Линху… И пусть я и моя семья можем теперь укрыться на землях рода Аэн, совсем не хочется оставлять после себя такое счастье оборотням. Боги, иногда мне кажется, что, выбери я после школы стезю преподавателя и найди себе мужа, мир мог бы стать немного счастливее, чем сейчас.

— Арман… он мертв, — произнес Эрнст, племянник главы рода Ист, которому досталось бремя управления родичами. — Я пытайся добиться встречи с ним… А мне сказали, что… Ублюдки каэ Ороны…

— Они что, издеваются? — посыпалось со всех сторон.

— Линх каэ Орон что-то слишком уж круто взял, — прошипел Астий, выпустив когти. — Покушаться на жизнь главы рода нельзя даже главе клана!

— Теперь этот мерзавец врет, что его уничтожила rihasse, — произнес Эрнст.

— Какова наглость! Он заслуживает смерти!

— Да. И он получит то, что заслужил. Следующим Третьим лордом стану я. Каэ Ороны и так слишком долго управляли кланом единолично. Пора делиться властью.

Эрик был встревожен с самого утра. Его сопровождающий находился в крайне нервозном состоянии и вел себя как крыса, загнанная в угол. Агентурную сеть вырезали грубо, но быстро и эффективно, пожалуй, сам полукровка поступил бы так же, оказавшись в ситуации оборотней. Лорды в рамках законов клана устраняют предателей, пусть человеческий закон и не на их стороне. К тому же какое дело нелюдям до законов Эрола? Их уклад жизни древнее самого людского государства… Рано или поздно оборотни вырвутся из-под навязчивой опеки смертных, а если этим вопросом и дальше продолжит заниматься Линх каэ Орон, то независимость перевертыши обретут довольно скоро. Упорству и изобретательности Третьего лорда можно позавидовать. А его врагам — посочувствовать.

Заодно посочувствовать можно было и самом Эрику. Его ситуация стала весьма тяжелой: Илиас обвинял его, но не в подрывной деятельности, как можно было бы предположить (и тут бы он оказался прав), а… в невезении королевских посланцев. Вот этим он бастарда озадачил изрядно.

— Король нам головы поотрывает, — в очередной раз повторил чиновник.

Полуэльф про себя подумал, что пес ответит перед хозяином, только если не повстречает в лесу рысь. А Рысь они уже повстречали.

— Ларо Эрик, почему вы молчите? — возмутился Илиас. — Нам нужно вернуться отсюда с Тьен — без разницы, живой или мертвой, девчонка сама выбрала свою судьбу.

— И при чем тут я? — закономерно спросил полукровка.

Надсмотрщик его замолк тут же, видимо подбирая слова.

Вот только получалось плохо. Потому что этого нельзя было объяснить. Эрик не мог ничего сделать, у него не было ни власти, ни возможностей, так каким же образом крайним в сложившейся ситуации оказался именно он? Непонятно… Совершенно непонятно, но какая-то странная логика тут точно была, нужно только постараться заставить мысли работать нормально, забыв на время о цепком взгляде серо-зеленых глаз и не думая об изящных кистях с тонкими и длинными пальцами…

— Вы не проявляете нужной заинтересованности! — воскликнул человек. — Вы… Да вы просто… просто не хотите, чтобы мы справились с Тьен! Она не сошла с ума даже после того, как столкнулась с этой их нежитью! А это считалось невозможным! Такого везения не бывает в жизни!

— Вы верите в везение? — криво усмехнулся Эрик, пристально вглядываясь в одутловатое лицо Илиаса.

Тот по-рыбьи открывал и закрывал рот, будто только что сказал то, чего не желал говорить, выдал что-то важное, какую-то тайну.

Везение?..

Везение.

Неужели полукровку взяли с собой как талисман на удачу? Но… как?

— Вы хотели меня видеть, ларо? — прозвучал голос ларэ Риннэлис.

— Вы очень вовремя, ларэ! — как-то нехорошо произнес чиновник.

Воздух словно загустел от магии.

«Нет!»

— То, что вышло однажды, получится и во второй раз, моя дорогая ларэ! — осклабился Илиас.

Так вот что они задумали… Заблокировать магию, скрутить… Эрик знал, как справились с ларэ Тьен в прошлый раз. Просто. Подло. Легко.

Нет. Теперь не получится. Он не позволит им!

— Боюсь, ситуация несколько отличается от прежней, — произнес полукровка, закрывая собой изумленную его поступком девушку. Свободным быть так просто. Даже в ошейнике. Рабом каждый делает себя сам. Своей трусостью. Слабостью. Смирением.

В конце концов, Эрик понял эту простую истину.

— Вы забываете о своих обязанностях, ларо Эрик! — раздраженно рявкнул Илиас, сжимая в руках серебристый жезл, от которого просто несло магией. Вот она, сворка. Он так и знал, что у надсмотрщика она есть.

— У меня нет никаких обязанностей перед королем, — зло произнес юноша, скривившись. — У рабов не бывает обязанностей. У них есть только выполнение приказов! А я больше не желаю быть чьим бы то ни было рабом.

С него хватит. Устал бояться, устал притворяться.

— Вы забываетесь! Отойдите от этой девки! — В голосе Илиаса слышалась угроза.

Да, Эрик знал, что с ним могут сотворить при помощи жезла. Он все знал. А еще он знал: его жалкое рабское существование не стоит жизни ларэ Риннэлис. И даже если он умрет сейчас, то он умрет свободным, по собственному выбору, а не по прихоти ненавистного брата-короля.

— Нет. Вы не тронете ее, — спокойно отозвался полукровка, готовясь к сражению.

Он решил воспользоваться магией, пустить в ход то свое оружие, применение которого было запрещено под страхом наказания. Почему-то Генриха трясло при одной только мысли, что бастард его отца станет колдовать.

Энергия будто сама рвалась наружу, и ошейник начал нагреваться. Внутри у полуэльфа похолодело. Вот они, его несколько шагов к смерти. Ну так дерзай, рыжий Эрик, выбирай собственную судьбу, пока есть такая возможность!

— Вы еще можете отступиться, ларо Эрик! И будете прощены! — продолжал свои увещевания Илиас.

Почему он медлит? Что ему еще нужно? Неужто надеется отговорить? Глупо. Он слишком любит ту девушку, которую защищает сейчас, пусть даже ценой собственной жизни.

— Мне не нужно прощение. И я не собираюсь изменять свое решение.

— Вы умрете! — выкрикнул Илиас почти что с отчаянием.

Можно подумать, для него это новость. Смерть? Не самая большая неприятность в его бесталанной жизни.

— Да, но ее вы не тронете!

«Боги, Линх каэ Орон, как бы ты ни был мне отвратителен, я молюсь всем богам, чтобы ты сейчас успел и спас ее! Я уже не смогу, знаю, я лишь отсрочу расправу… Так спаси ее ты!»

Илиас почти картинно взмахнул жезлом. Эрик на мгновение обреченно закрыл глаза. Здравствуй, смерть.

Ошейник тут же раскалился.

Боль… Боль, какой он не знал прежде, пронзила тело будто молния, будто огонь… Оказывается, он даже не представлял, на что способно «украшение», надетое по приказу его брата. Даже десятой доли муки, что терпел сейчас, он прежде не испытывал… Но сейчас нельзя падать, нельзя терять сознание, нельзя сдаваться, пусть он уже труп, но до девушки псы его брата не доберутся, не сейчас, пока он еще дышит, пока может сопротивляться!

Эрик повернулся к Илиасу, выставив перед собой руки. О, они еще не знают, на что на самом деле он способен! Пусть ошейник и наказывал за использование магии, пусть плоть горит в огне, но он сможет защитить ту, которую любит…

Одни боги ведают, что в этот момент высвободилось в Эрике, бастарде умершего короля и брате нынешнего. Полуэльф сам на миг ужаснулся той силе, что оградила Риннэлис Тьен от заклятий врагов. Защита эта была совершенна, неуязвима. Ничто не пройдет сквозь пламя того костра, в котором заживо сгорает полукровка.

Я была готова к смерти, хоть не ждала и не желала ее. А теперь вот довелось столкнуться с Белой Госпожой на узкой дорожке лицом к лицу. Ларо Эрик? А что мог сделать полуэльф, раб собственного брата, вынужденный выполнять его приказы под угрозой пытки? Да и зачем ему что-то делать? У королевского брата нет причин рисковать своей шкурой ради бывшего дознавателя, ему еще нужно будет вымолить пощаду у монарха.

Вот только… На побелевшем лице полукровки застыла мука страдания, но тот упрямо встал между мной и убийцами. А под ошейником чернела кожа, уродуемая раскаленным металлом. Я хотела было закричать ему, чтобы он перестал, его поступок уже ничего не изменит, да и не стою я таких мук… Но язык будто к небу присох, а по щекам потекли слезы.

Я не стою того, чтобы кто-то умирал ради меня, тем более так.

И тут тело Эрика вспыхнуло яростным алым пламенем, которое встало между мной и посланцами короля. Те что-то закричали… Видимо, полукровка им нужен был живым, по крайней мере, смерти его не обрадовались. А Эрик стоял посреди огня раскинув руки, и было заметно, как пламя уродует, сжигает его плоть… В своей жизни я не видела ничего более жуткого, чем заживо сгорающий юноша, который даже не кричал… И я тоже не могла выдавить из себя ни единого звука…

— Риннэлис! — одновременно закричали два голоса, и две пары рук заставили меня отвернуться. В чью грудь я уткнулась лицом, Риэнхарна или лорда, было уже все равно. Главное — не одна. Главное — не так страшно. Мелкая дрожь волной прокатилась по телу, и руки, в кольце которых я укрылась от всего этого кошмара, сжались чуть сильнее, вселяя в меня чувство уверенности.

Спасли. Сломали защиту и спасли меня. А его нет. Почему так?

Неожиданно гул пламени смолк, и я вывернулась, чтобы самой взглянуть… Зачем? Этот мужчина, не самый плохой мужчина, без раздумий отдал за меня жизнь, и бояться взглянуть на то, что стало с его телом, — малодушие и трусость.

— Не надо, не смотри, — раздался шепот рядом с моим ухом. Все же Третий лорд.

Слушаться я и не подумала.

Искореженные, почерневшие останки заставили содрогнуться, горло сжалось, а перед глазами стояло его лицо, молодое, красивое, с чуть кривоватой улыбкой… Этот полукровка, которого я и не знала толком, пожертвовал собой, чтобы выторговать несколько лишних минут жизни для чужой ему женщины.

Илиас и его подручные, застывшие точно изваяния, смотрели на изуродованный, обгоревший труп с откровенным ужасом, будто он вот-вот встанет и кинется на них.

Мой брат и лорд Линх тоже не сводили глаз с тела, словно ожидая чего-то.

И тут останки стали как бы раскрываться, одновременно осыпаясь пеплом, а из них, как бабочка из куколки, стало появляться существо, окутанное бледным сиянием, с огненно-рыжими волосами, рассыпавшимися по плечам.

— Боги, что это? — шепотом спросила я.

Существо вскинуло на звук моего голоса голову, и я увидела лицо, которое вроде было лицом Эрика, королевского бастарда, но чем-то неуловимо отличалось от него… К тому же уши у новорожденного оказались круглыми, а глаза были золотыми, без намека на радужку и зрачок… Вряд ли нечто подобное должна была выносить и родить женщина, все равно какой расы.

Бывший некогда Эриком, в долю секунды оказавшись рядом, тепло и ясно улыбнулся мне. Я лишь изумленно ахнула, а губы его уже коснулись моего лба, будто оставив клеймо. После этого странное создание оказалось возле людей. Одного взгляда на их посеревшие лица было достаточно, чтобы понять: с ними он далеко не целоваться собирался. Тонкий силуэт охватило пламя, которое бывших надсмотрщиков сожрало практически мгновенно, не оставив никаких следов — ни запаха гари, ни пепла. После огненное существо вновь повернулось лицом ко мне и брату с оборотнем, со смехом отсалютовало рукой и исчезло.

Я растерянно моргнула.

— Как я и думал, — хмыкнул Третий лорд.

— Кажется, покойный эролский король играл в игры, которые ему были не по плечу, — в тон ему отозвался Риэн.

— Вы вообще о чем? — хрипло осведомилась я, не до конца придя в себя.

— Не было никогда королевского бастарда, дорогая, и никакой эльфийки, согрешившей с человеческим правителем, тоже не было.

— А кто же был тогда? — окончательно растерялась я. Ноги держали, но не очень надежно, поэтому я просто сползла по стене. Кого мне стыдиться-то и кому врать, что я стальная, как рыцарский меч? И Риэнхарн, и перевертыш видели меня уже всякой.

— Раньше частенько проводили весьма интересный ритуал, — начал Линх каэ Орон. — Бестелесную сущность запирали в плоть. Каждое такое создание давало хозяину нечто особенное. К примеру, огненное дарило удачу.

— Он…

Уже сложившаяся картинка мелкими осколками осыпалась к ногам, а новой у меня пока не имелось. К сожалению.

— Он дух, Ринэ, когда-то давно плененный и запертый в тело младенца-полукровки. Он просто позабыл о том, что не принадлежит бренному телу.

— Почему именно полукровка? — еще больше растерялась я. Что-то подобное в легендах я вроде бы слышала, но никогда не интересовалась фольклором людей, честно говоря.

— Человеческое тело слабо, оно бы не выдержало мощи духа, а чистокровного нелюдского ребенка так просто не получишь, — пояснил лорд. — Боги, вы что, совсем этой стороной магии не интересовались?

— Чего ради интересоваться тем, что уже давно не используется? — вскинулась я.

— Как видите, используется… А двадцать шесть лет назад у вас было…

— …восстание в западных провинциях, а также голод и мор в самой Иллэне. Которые как-то быстро прекратились.

— Дух в услужении притягивает к владельцу удачу. Для этого их и подчиняют.

— А в тело-то их зачем заключать? — высказала я недоумение.

— Тогда они чувствуют боль. И ими можно управлять. Чем ты будешь угрожать тому, кто не принадлежит миру плоти?

Демонову рыжую нечисть Линх практически ненавидел. Как он мог так поступить с Риннэлис? Если уж настолько хотелось умереть, то сделал бы это тихо, не устраивая лишней драмы и не вешая на душу девушки лишнего груза. И вообще, для чего столько пафоса? Он получил то, что желал, в любом случае, а вот Тьен явно потряхивает, хоть она и старательно делает вид, что все в порядке.

Какая же она все-таки беззащитная и в чем-то даже трогательно беспомощная.

Лорд снова обнял ее и прижал к себе, пытаясь поделиться своим спокойствием и уверенностью. Бывший дознаватель тяжело выдохнула, плечи ее на секунду поникли, но привычный «кол», заставляющий ее держать спину неестественно прямо, практически тут же вернулся на положенное место. Глупая. Можно подумать, будто ей сейчас нужно перед кем-то притворяться.

— Все в порядке. И с рыжим тоже. Он получил свободу, как и желал. Для духа это главное. В телесной оболочке они задыхаются.

Наверное, это была жалкая попытка утешения, однако Риннэлис благодарно накрыла руку оборотня и вяло улыбнулась, выказывая свою признательность. Линх просто онемел от растерянности и почти смущения. А проклятый кахэ очень уж противно и понимающе улыбался.

— Прошу прощения, мой лорд, за мою несдержанность, — через пару минут опомнилась Риннэлис и мягко высвободилась из объятий.

Удерживать ее оборотень не стал, хоть и испытал какое-то странное чувство потери.

— Идите. Проводишь, Аэн?

— Уж точно тебе не доверю, каэ Орон.

Брат с сестрой ушли, а Линх задумчиво смотрел на изуродованные останки, которые теперь до безумия напоминали опустевшую куколку бабочки. Или ассоциация появилась из-за того, что бабочка из них действительно вышла? Да еще какая…

Теперь Генрих может попрощаться со своим невозможным везением. И сказать «здравствуй» различным непроизвольным возгораниям. Духи, по рассказам, обладают невероятной злопамятностью и мстительностью. С королевским дворцом уж точно можно попрощаться…

— Гори, гори ясно! — с тихим смешком произнес оборотень.

И откуда-то издалека до него донесся серебристый смех того, кого на самом деле никогда не было.

Когда вместо приветствия Линх каэ Орон съездил любезному кузену по морде, тот был несколько ошарашен, пытаясь понять за что. Характер у правителя, разумеется, был чудовищный, но не настолько же, чтобы вот так, ни за что ни про что сразу кидаться на родичей с кулаками?!

Удар был достаточно сильный, чтобы младший оборотень отлетел к стене и чувствительно врезался в нее спиной. Имелось два варианта: попытаться удрать или принять гнев лорда, попутно выяснив, что же такое стряслось. Смыться от разъяренного кузена — задача сложная, почти невыполнимая, поэтому Раэн предпочел покладисто сползти по стене на пол и закрыть голову руками.

Линх попортил ему шерстку еще минут десять, но, не встретив сопротивления, быстро сдулся и оставил родственника в покое в состоянии потрепанном, но приемлемом.

— Что стряслось-то? — спросила у родича жертва произвола лордов.

— Какого демона ты, недоумок, отправил к людям Риннэлис? — так рявкнул вельможный оборотень, что его незадачливый подчиненный замер, ожидая новых побоев.

— А… чего? Ну отправил, так ведь не маленькая, поди…

Карающий удар в ухо вновь нашел свою цель. Раэн охнул, но сопротивляться не посмел. Кажется, он где-то все же попал впросак.

— Ее едва не убили!

От Линха просто несло яростью, этот запах оглушал, заставлял подчиниться, молить о пощаде. Звериная ипостась дала кузену правителя ценный совет упасть на брюхо, всеми доступными способами выражая покорность и раскаяние. Раэн счел совет мудрым и тут же повалился на пол, не смея поднять взгляд на родича. Он ухитрился подставить его женщину, из-за него могла погибнуть Тьен! Удивительно, почему Раэн вообще еще жив.

— Молю о прощении, мой лорд, — выдохнул он чуть слышно, сдерживая дрожь ужаса.

— Она жива. Ты пока тоже будешь жить, — сообщили ему о его участи.

Боги все еще любили Раэна каэ Орона. Но надолго ли их милость пребудет с ним?