Личный враг адептки - читать бесплатно онлайн полную версию книги автора Анастасия Бельская

Глава 1

Тина

– Хреновый из тебя Щит.

Усмешка со спины прилетает сразу после того, как я опускаюсь на землю с двойного прыжка, в котором пыталась защитить Йозефа от огненных бластеров. Парень-маг как раз был наготове – выставил вперед Меч, встал в правильную стойку и с горящим взглядом смотрел вперед, решив напасть на противников сразу, как только я его прикрою.

И черт бы побрал этот двойной прыжок, в который я решила уйти! Тупо не рассчитала, и Щит, уже начавший вырастать из сложенных ладоней, погас, пропустив все бластеры мимо! Теперь Йозеф, вместо того, чтоб наносить удар, вынужден отбиваться от летящих в него бластеров, а я совершенно неудачно приземляюсь на задницу, и слышу, как за спиной противно так, гаденько ржут.

Ну, по крайне мере в моей голове звучит это именно так.

Мне даже не нужно оборачиваться, чтоб узнать, кому принадлежит самый узнаваемый во всей академии голос. Тот, который выделяется на тренировочном поле из общей массы свистков и криков, и даже магические заряды не способны заглушить его. Он раздражает, заставляя каждый волосок на моем теле приподняться в желании вцепиться в смазливое лицо, и просто доказать этому мистеру «Я Совершенство и горжусь этим», как хороша я в боевом деле…

– М-да, Колибри, не хотелось бы, чтоб ты стала моим Щитом, – как бы между делом произносит Крис Майлкерт, сочувствующе кивая при этом еле отбившемуся Йозефу, – это ж постоянно делать двойную работу…

Спокойно, Тина. Спокойно. Вцепиться в глотку этому придурку, возомнившему себя едва ли не лучшим Мечом, ты всегда успеешь. Лучше его же оружие – сарказм, поддельное сочувствие, унижение.

– Да не волнуйся, Майлкерт, – елейно цежу я, мило улыбаясь, когда Крис переводит взгляд на меня, – тебе Щит и вовсе не нужен. Кому ж придет в голову нападать на папенькиного сынулю!

Зеленые глаза парня, еще секунду назад выражающие безразличное сочувствие, теперь мгновенно вспыхивают и сужаются, буквально впиваясь в меня. На лице разгорается настоящий гнев, и я мысленно рисую над своей головой новую черточку, коих уже накопилось немерено.

Главное, не думать о том, что у Криса таких черточек не меньше.

– Пасть закрой, Колибри. Ты знать ничего не знаешь.

Ага, конечно! Да каждому первому в академии известно, что отец Криса Джемерон Майлкерт на особой службе короля. Правда, никто так и не уточняет, что за «особая служба», но та безнаказанность и лояльность преподавателей, что кружится вокруг этого светлоголового, позволяла думать, что Майлкерты у короля на хорошем счету.

– Пасть ты в зеркале увидишь, Выпендрежник. Когда улыбнешься, – кидаю ответочку я, и слышу с другой стороны поля громкий свисток, призывающий к тишине.

– Всем доброе утро, адептки и адепты академии Меча и Щита! – раздается усиленный магически голос директора Ворога, что стоит на возвышении тренировочного поля, – сегодня для вас один из важнейших дней жизни, навсегда определяющий, с кем предстоит биться плечом к плечу, кого оберегать и помогать, служа на благо принца! Вы были выбраны Судьбой воинами, чтобы защищать народ, и теперь пришло время, когда ваша сила сама выберет себе лучшую пару!

– Ага, но кому-то явно Судьба подсунула фальшивый дар, – тихо смеется оказавшийся рядом Крис, и я сжимаю кулаки, стараясь унять внутреннее бешенство.

Я нервничаю. Очень сильно, а потому все сложнее слушать его выпады и держать себя в руках.

– Да, верно. А кому-то вообще место явно выбивали по знакомству, – хмыкаю, хваля себя за сдержанность, и еще подрисовываю в голове черточку. Правда, и этому идиоту тоже.

Мне нужно пройти в этом году Отбор! Уже два раза я оставалась без пары, и мысль провести в тренировках третий год кажется мучительной…

– Также я напоминаю, что тем, кто останется без пары – не расстраиваться, а ждать следующего Отбора, порой это весьма долгий и сложный процесс. А мы, как говорится, начинаем!

Он хлопает, выпуская сигнальный огненный шар в воздух, и адепты, как по команде, расходятся вдоль поля, образуя что-то вроде круга. В центр выходят двое, те, к кому подлетел выпущенный директором шар, и встают рядом друг с другом.

Я с замиранием сердца смотрю на пару молодых парней, которые сами, кажется, волнуются не меньше моего. Первый уже подрагивающими руками наколдовывает из магического сплетения Меч, занимая боевую стойку, а второй просто стоит, вглядываясь в место, где между студентами образовался пробел.

Как раз там появляется профессор Рог, которая скучающе идет к студентам, по пути закатывая рукава длинного бордового плаща. Она, кажется, никогда не теряет флегматичности – просто выполняет свою работу, которую делала кучу раз, и этот совершенно не исключение.

– На счет три выпускаю боевые бластеры, – наклоняет профессор Рог короткостриженую голову, и смотрит исподлобья, разминая кисти рук, – вы отражаете атаку, и пытаетесь ударить меня Мечом со всей силы. Если получается хотя-бы задеть – Отбор пройден. Начинаем.

Она не дает время ни на подготовку, ни на раздумья. Просто высоко задирает одну руку, делая коленом выпад – и запускает четыре бластера подряд, вылетающих с громким свистом из ее рук.

Фиу-фиу!

Бластеры летят в парней, и пока я соображаю хоть что-то, Щит уже выпрыгивает вперед, заграждая собой Меча. Не просто пытаясь защитить, а, кажется, становясь прозрачным с одной стороны, гася своим светом бластеры, и давая возможность Мечу двигаться вперед, нападая на скрестившую руки Рог.

Я с напряжением вижу, как двое парней уже разгоняются, готовясь нанести удар преподавателю, но та лишь делает легкий жест рукой – и они оба смещаются вправо, успевая лишь коснуться ее плаща. Парни кубарем отлетает вбок, и я успеваю заметить, как Щит снова светится, ловя Меча, и не давая ему больно удариться.

– Какая милость, – хмыкает Рог, и отряхивается от пыли, – следующая пара.

– Стойте! А мы?!

Глава 2

Тина

Как я и думала, родители страшно обрадовались новости о том, что моя Пара, наконец, нашлась. Я сообщила им об этом в тот же вечер, связавшись по выделенной для студентов магической связи.

– Потрясающе, Тина! – кричала мама из небольшого окошка в стене, гладь которого от моего прикосновения сразу зарябилась, и показала гостиную родительского дома, – это мальчик? Девочка? Вы подружились?

Козел, и мы не общаемся никак, кроме ругательств.

– Мальчик, мам. Мы не успели пообщаться – там полно других студентов, и Отбор продолжался еще несколько часов.

– Конечно, конечно. – Торопливо прижимает ладони к раскрасневшимся щекам мама, которая до сих пор, кажется, не верит, что в нашей простой семье родилась Щит, – жаль отец на работе в такой момент, но я ему все передам… Ох, Тина, я так за тебя рада! А что Брайн? Ты ему уже сообщила?

– Написала письмо, завтра с утра отправлю, – отвечаю я, против воли слегка улыбаясь, и мама хохочет на мою реакцию.

– Жаль, у него тоже нет такого чудесного окошка, – она с любовь гладит оконную раму, в которой сейчас видит мое лицо, и это выглядит очень мило и забавно, – представляю, как он обрадуется. Скоро вы увидитесь, и будете снова вместе. Вы так долго к этому шли…

– Нужно еще пройти Проверку, – напоминаю я, чувствуя легкую панику, и пытаясь не показать маме, как сильно волнуюсь, – доказать, что наша Пара достойна служить принцу. До переезда во дворец еще далеко…

– Ты справишься, солнышко. Ты ведь у нас такая умница! Главное, постараться подружиться с Парой, и побольше тренироваться вместе! Я читала, что взаимопонимание у Меча и Щита очень важно. Но тут вряд ли возникнут трудности, с тобой легко найти общий язык, и вы оба заинтересованы в общем деле!

Да, мама. Спасибо. Какие могут проблемы, верно?

Я гоню от себя плохие мысли, сосредотачиваясь на фразе об общем деле, и надеясь, что этого хватит для нормальных тренировок. Крис, каким бы идиотом не был, весьма неплох, как Меч – я даже кривлю губы, вынужденно признавая это – а потому есть надежда, что мы сработаемся.

Лично я готова на многое, если не на все, чтоб попасть к принцу. Даже смириться с мыслью, что рядом со мной туда отправиться Крис Майлкерт.

В спальне, где рядом со мной живут еще три девочки, меня поздравляют, и я понимаю, что из всех нас только я нашла сегодня Пару. Не сказать, что меня данный факт смущает, поскольку я целых два года ждала этого, но все равно сочувствующе вздыхаю Эле, Мечу, которая в третий раз осталась без Пары, и ободряюще улыбаюсь почти не расстроенной Карине, которая участвовала в Отборе в первый раз.

– Ладно. Ничего. В следующем году, надеюсь, найдется и для меня Щит, – выдыхает Эля, – а пока порадуюсь за тебя. Отмечать-то будем?

– Предлагается выпить? – играет бровями Карина, чья черноглазая натура всегда «за» любое нарушение режима, – я могу раздобыть.

Я усмехаюсь, подходя к столу, где лежит уже запечатанный, готовый к отправке конверт, и с любовью провожу пальцами по краям бумаги. Как ты там, Брайн? Мне тебя здесь дико не хватает…

– Если напиться, то только с горя. Вы видели вообще, кто мне выпал в Пару?!

Девочки молчат, и я оборачиваюсь, ловя в последний момент их пересекшиеся взгляды. Поднимаю брови, и выразительно смотрю на подруг – слишком уж красноречиво они пообщались без слов.

– Что?

– Ну… Тин, ты только не обижайся, но мы видели ваш Отбор. Если бы не Крис, ты бы сейчас точно лежала в госпитале с парой переломов. Он тебя спас.

Я теряюсь, мысленно возвращаюсь в момент атаки на профессора Рог. Вот я выкидываю Щит, гася бластеры, успешный двойной прыжок, момент, когда путь для Меча чист, а я должна упасть, и…

Меня подхватили.

Да, точно, Крис за каким-то чертом схватил меня, заорав, чтоб я не гасила Щит, и обозвав дурой. Именно в этот момент моя магия хлестнула через край, впервые в жизни образовав такой сильный барьер, и благодаря чему нас и выбрали Парой.

Выходит, моя магия отозвалась на его «дура»?! Превосходно, тогда мы точно сработаемся!

– Понятия не имею, на кой Майлкерт решил проявить чудеса благородства. – Бурчу я, подходя к кровати, и стаскиваю через голову форму для занятий, – я его не просила, если что, так что восхвалять не собираюсь. Вполне возможно, что он сделал это, чтобы лишний раз сказать, что он обо мне думает.

– Тебе же все равно теперь с ним постоянно тренироваться, – напоминает Эля, и я поворачиваюсь к ней с кислой гримасой, – так, может, стоит на этом прекратить вашу войну? Знаю, знаю, для тебя это святое – с утра поцапаться с Крисом, но вспомни, с чего вообще у вас это пошло? И не лучший ли это момент, чтобы, наконец, помириться?

Эля с Кариной снова переглядываются, будто они уже обсуждали это наедине, и за меня порешили, что пора бы нам прекратить ссориться. Но я же не виновата, что Майлкерт сам вечно меня пытается задеть?! Буквально с первого дня в академии он словно выцепил меня своим прищуренным, отдающим зеленью взглядом и теперь только и делал, что прилюдно высмеивал!

А я никогда не была милой терпилой, чтоб молчать на его издевки.

– Если он будет поменьше издавать звуков, и просто тренироваться, то я и слова ему не скажу. Тогда ссор между нами и не будет.

– Да ладно, Тина. Хочешь сказать, что ты белая и пушистая, и только и делаешь, что защищаешься от наглого Криса?

– Ну да. А разве не так?!

Девочки прыскают, и я со всех сил сжимаю губы, чтобы не заулыбаться вместе с ними. Ну да, да, возможно, я и сама не подарок, но рядом с Крисом Майлкертом и сам черт выглядит дружелюбно, так что однозначно, тут пострадавшая сторона – я.

– Ладно, девочки, давайте спать, – зевает Эля, и Карина кидает расстроенный взгляд на часы, – отметим в выходные. Уже поздно, а завтра с утра три пары, плюс еще тренировка… Тина, все-таки подумай над тем, что мы сказали. Вам действительно пора прекращать вашу странную вражду. Вы теперь – Пара, и для лучшего результата лучше бы постараться дружить... Нормально общаться друг с другом.

Глава 3

Тина

– Ты что тут делаешь? – вылетает изо рта прежде, чем я успеваю подумать.

На меня кидают взгляд, который легко расшифровывается «А не пошла бы ты на хрен с претензиями?», и мне ничего не остается, как отвернуться, переступив с ноги на ногу. Уверена, если б этот придурок не был занят попытками остановить кровь, он бы уже высказал все, что обо мне думает.

Я слегка разворачиваю шею, и вижу, как он проигрывает в попытках зажать нос без подручных средств. Со вздохом напоминаю себе, что с вечера вроде как решила мириться, и как будто бы даже по моей милости он сейчас истекает кровью, поэтому сую руку в карман и протягиваю ему платок.

– Вот.

Брови Криса ползут вверх, но он хватает ткань, заодно ухитряясь взглянуть на конверт, зажатый в моей руке. Быстро вытирает нос, запрокидывая голову, отчего из форменной рубашки показывается крепкая загорелая шея, а светлые пряди со лба откидываются назад.

– Потрясающе. Колибри предлагает помощь – щас точно уже утро, и я не сплю?

– А я что, тебе снюсь по ночам, что ли?!

– Да ни в жизнь, кошмарами не страдаю!

Мы замолкаем, глядя друг на друга, и я снова чувствую, как все тело буквально горит ненавистью к парню. Вот как тут «нормально общаться», если при первой же встрече он сам ко мне цепляется?!

– Ты что тут делаешь, если у нас сейчас пара? – повторяю вопрос я, оглядываясь, и понимая, что у Криса писем в руках нет.

– Не твоего ума дело, – хмыкает парень, и бросает взгляд на мой конверт, – а кто такой этот Брайн Козявка?

– Не козявка, дурья твоя башка, а Розявка! Читать научись! – вспыхиваю я, потому что оскорбления в свой адрес еще могу стерпеть, но вот в адрес Брайна – точно нет!

– Однофигственно, – хмыкает Крис, отнимая платок от лица, и вытирая им остатки остановившейся крови, – ну и тяжелая у тебя рука, Колибри, как бы нос не сломала… Всегда знал, что ты деревянная. Так кто этот Брайн? С такой фамилией я бы часто не переписывался…

К тому моменту, как он заканчивает говорить, все также спокойно вытирая свою физиономию, я уже готова просто взорваться и вцепиться в его лицо руками. Эта смазливая морда, по которой, я знаю, вздыхает добрая половина женской части академии, явно нуждается в паре шрамов от ногтей, чтобы другие знали и обходили стороной эту заразу!

Мамочка родная. Да за что мне это?!

– А тебе не все ли равно, а?! Видите ли, повредили ваш идеальный хрупкий носик, ничего, в госпитале подлатают! Да и вообще советую так походить, помужественнее будешь! Вали куда шел, индюк напыщенный, и не суй нос не в свое дело!

Я буквально выдыхаю последние слова, чувствуя облегчение, почти ни с чем несравнимое удовольствие от того, что высказала этому придурку все, что думаю. Не знаю, что там по поводу обещаний самой себе – плевать, потому что терпеть его подколки я точно не собираюсь!

– Да мне вообще по барабану, кто там у тебя – Козявки, Розявки… – посмеивается Крис, глядя на скомканный от нервов конверт в моей руке, – ну ты и чокнутая, Колибри. И как теперь с тобой тренироваться?

Крис идет к выходу, на полпути вынуждая меня развернуться, так как проход слишком узкий для нас двоих. Я с ненавистью задираю голову, глядя на самоуверенное лицо, что практически всегда обращено ко мне с издевкой, и думаю, когда эта секунда, что мы поравнялись, закончится.

Но Крис, боком протискиваясь наружу, неожиданно останавливается прямо напротив, и замирает.

Что он…

Парень с явным наслаждением вытягивает руку, и с высоты своего роста треплет меня по голове, отчего я моментально взвинчиваюсь, а затем с громким хохотом покидает почту. Кажется, будто после нашей перепалки у Майлкерта в разы улучшилось настроение – тогда как я сейчас чувствовала себя выжатой, как лимон, и одновременно в бешенстве глядя вслед придурку.

– Убила бы, – выдыхаю в пустоту, и с трудом разжимаю ладонь, и аккуратно разглаживаю скомканный конверт.

Любовно выправляю уголки, и, стараясь дыханием успокоить колотящееся сердце, иду к специальным боксам. Заглядываю внутрь щели, куда нужно опустить письмо, замечая, что на дне валяется всего лишь два конверта, опущенные туда с утра.

С этого расстояния невозможно внятно разглядеть адрес, но мне удается разобрать, что на верхнем конверте стоит королевский символ. Кто-то направил свое письмо туда же, куда собираюсь послать его я, а если учесть, что последним здесь был Майлкерт, то понятно, кто отправитель.

Кому пишет в королевский дворец Крис? Очевидно, что отцу, но прогуливать урок ради того, чтоб отправить письмо родителю… Это очень странно.

Но тем не менее, меня абсолютно не должно волновать, кому там пишет этот блондин с раздувшимся эго, а потому я забрасываю свое письмо, уже предвкушая ответ от Брайна, и быстро бегу на уроки.

В класс я вхожу с разрешения профессора Бима, преподававшего у нас историю воинов Щита и Меча. Пожилой преподаватель с неудовольствием разглядывает меня, и в это же момент в не успевшей закрыться двери появляется физиономия Криса, что с улыбкой входит внутрь.

– Прошу прощения за опоздание! – вежливо усмехается он, а профессор с адептами в шоке глядят на нас, явно отмечая рубашку Майлкерта, заляпанную кровью, – заюегал в госпиталь.

Парень встает рядом со мной, кидая на меня красноречивый взгляд, который ловят буквально все. Я от стыда готова провалиться сквозь землю, и возвращаю ему безмолвное обещание скорой смерти в ответ.

– Кхм. Двое опоздавших на важнейшую лекцию. Еще и Пара, как я понимаю. – Он обводит нас взглядом, недовольно поджимает губы, и продолжает, – пропущенную тему изучите самостоятельно, а в наказание вместе идете убирать школьный туалет на моем этаже. Жду вас после лекций.

Он кивает нам на наши места, и я сажусь, кисло ловя взгляды Эли и Карины. Те буквально исходят на любопытство, явно думая, что я умудрилась подраться с Крисом, и точно устроят мне допрос после урока.

Глава 4

Крис

– Мне выпала Пара.

В специальном окошке, откуда мы говорим с отцом я вижу отражение его кабинета. На заваленном аккуратными ровными стопками столе стоял пустой поднос с выпитым чаем и съеденным традиционным вечерним пирогом с клюквой.

Все как всегда, Даже макушка отца, слегка проредевшая за годы и с ярко выраженной сединой в светлых прядях. Только на моих словах он отрывается от бумаг, и резко направляет на меня взгляд.

– Подробнее.

– Был Отбор. Я встал с девчонкой. Она оказалась моим Щитом. – Слегка раздраженно говорю очевидное, и глаз отца слегка дергается.

– Что за девчонка?

– Колибри Тина. Учится здесь, родилась со способностями. Обычная, и кажется, из весьма скромной семьи…

А еще хамоватая, несдержанная и действующая на меня как удар боевого бластера под лопатки. Бластера, который я самолично прошу в меня запустить.

Но отцу, разумеется, я говорю только то что он хотел бы услышать.

– Колибри. Неинтересно.

Ну да. Это же не какая-то знатная фамилия, приближенная к дворцу. Я знал, что отец надеялся на такой исход, но увы, магии плевать на чины и звания.

– Ты не забыл о своем обещании? Когда нам ждать тебя обратно? Твоя невеста…

– Я вернусь не раньше, чем пройду Проверку! – обрываю отца, оглядываясь, не слышал ли кто.

– Договор был на то, что ты найдешь свою Пару!

– И пройду Проверку. Это последний этап, и нельзя его просто выбросить, как что-то ненужное…

Отец тяжело вздыхает, снова опуская голову к документам, и вчитываясь в текст. Я уже решаю отключиться, когда слышу от него последние, неторопливые слова:

– У тебя есть обязательства, Крис. И мы все ждем, когда ты вернешься, чтоб начать подготовку к церемонии. Поторопись с этим.

Он сам отключает связь, и я еще пару минут смотрю просто в окно, где отражается студенческая почта. Уже слишком поздно для писем, но если я успею отправить записку до утренних лекций…

Я возвращаюсь в спальню, быстро царапаю пару строк, и пишу адрес на конверте. Не родительского дома – но очень-очень близко.

С утра мне с опозданием удается попасть в почтовую, где меня буквально сшибает с ног Тина. Это тупо, но одновременно с болью от встречи моего носа с дверью я испытываю прилив радости – потому что предвкушаю, как смогу сейчас сбросить все копившееся напряжение.

Наша перепалка заканчивается моим превосходным настроением, а вид взъерошенных каштановых волос со злым блеском в каре-желтых глазах доводит буквально до блаженства. Я и сам ни черта не понимаю, почему Колибри так на меня действует, но без зазрения совести пользуюсь ее эмоциями, и буквально приковывающей злостью.

– Чтоб ты провалился, Крис Майлкерт, – слышу злобный шепот за спиной, когда мы покидаем класс, и оборачиваюсь через плечо, хоть и итак чувствую, кто это, – из-за тебя нам придется отбывать наказание!

– Просто напомню, что я не заставлял тебя опаздывать, – посмеиваюсь, потому что заряд бодрости уже получен и настроения лаяться нету.

– Да, но из-за тебя нам придется отрабатывать вместе! – выплевывает она последнее слово так, будто даже произносить его ей противно, – не мог ты там по пути где-нибудь провалиться!

Она еще раз обжигает меня своим недовольством, а я отмечаю в который раз, насколько необычные у Колибри глаза. Не сказать, что какие-то необычайно красивые – нет, именно необычные из-за весьма распространенного карего цвета и вкраплениями по всей радужке желтых мелких точек. Из-за такого смешения создается впечатление каре-желтого цвета, но если приглядеться, эти точки видно весьма отчетливо.

Тина проходит мимо, не забыв напоследок пихнуть меня плечом, а я лишь смеюсь ее вспыльчивости. Кажется, сегодня мы перегнули палку, потому что обычно она просто не обращает на меня внимания после взаимных «ласк».

– Что это у вас произошло утром с Колибри? – нагоняет меня Гилб, приятель с потока, – все-таки она не сдержалась, и врезала тебе по физиономии?

Я ржу в голос, привлекая внимание других адептов, а пара мимопроходящих девчонок начинают мило улыбаться, как только я перевожу на них взгляд. Я подмигиваю, из-за чего они вмиг наклоняются друг к дружке и начинают хихикать, а мое настроение становится еще лучше.

– Не волнуйся, я не дрался с девчонкой.

– А кто говорит про драку? – удивляется Гилб, пока мы шагаем по шумному коридору, – Колибри просто тебя побила, и тебе стыдно признаваться в этом.

Я подношу руку к носу, который по словам медсестры был не сломан, а просто сильно ушиблен. Благодаря ее чарам уже даже ничего не болит, но все равно странное садящее чувство колет кожу при воспоминании.

– Именно так все и было, если разобраться, – киваю другу, и тот смеется, но я слышу подозрительность в его смехе, – и заметь, не вообще не стыдно говорить об этом. Она ведь – мой Щит.

– Потрясающий Щит, который вместо защиты может и побить, – улыбается Гилб, и мы подходим к классу, – как ты собираешься тренироваться с ней, если вы не перевариваете друг друга?

Глава 5

Тина

Если и говорить о моей безграничной, просто абсолютной любви к чему-то – то это была магия.

Мой Щит, проявившийся еще в детстве, и давший мне надежду на гораздо более светлое будущее, чем могло бы быть. С заботливыми, но обычными мамой и папой мне светило среднее образование и работа обслуживающего персонала, ну и еще, конечно, возможно удачное замужество.

С Щитом же я попала в академию, где со мной наравне училась знать, получившая силы по родительской линии, и уже имевшая в жизни все, что нужно. И небольшая группа таких, как я, почти поцелованные небом с неожиданно проснувшимся Даром.

Среди последних был и Брайн, с которым мы познакомились еще на первом курсе, и сразу поняли – это Судьба. Он, спокойный и решительный, всегда приходивший мне на помощь и одним своим появлением успокаивая мою вспыльчивую натуру. И я, вечно подталкивающая его на авантюры и не дающая заскучать его порой маниакальной любви к правилам.

Я влюбилась сразу же и намертво, а когда Брайн озвучил свои чувства, была абсолютно, просто до крайности счастлива. Жаль, что Брайн нашел Пару в самый первый Отбор, и естественно, показал потрясающие результаты при Проверке. Он всегда был лучшим среди Щитов, и я безумно им гордилась, хоть и переживала, когда он отправился ко дворцу.

Но мы все равно были вместе, общаясь письмами и обещая друг друга ждать. Я буквально считаю дни до встречи – и хочу как можно скорее вновь почувствовать его крепкую силу рядом, поддержку и любовь.

Последнее я прокручиваю в голове, становясь на тренировочном поле рядом с Крисом, который все время, не прекращая, общается со стоящей чуть поодаль Лейлой. Глушу в себе раздражение от непрекращающегося женского хихиканья, и сосредотачиваюсь на профессоре Рог.

– Запомнить три правила – Выдержка, Обобщенность и Стратегия. – Отрывисто произносит профессор, и Крис, подмигнув Лейле, отворачивается к нам, – в Паре не может быть места разрозненности. Ваша магия откликнулась друг на друга, и теперь только в ваших силах приумножить свою мощь, добиться наивысших результатов. Что нужно сделать перед тем, как отразить атаку врага?

– Выдержать время, – лениво отвечает Крис, и профессор Рог одобрительно кивает, – для Меча это особенно важно, потому что Щит в это время оценивает возможность защиты. Затем Щит выстраивает и удерживает прикрытие, в то время как мы можем перейти ко второй части атаки.

– Блестяще, – взмахивает плащом Рог, и переводит взгляд на меня, – что дальше, адептка Колибри?

– Обобщенность, – кидаю взгляд на Криса, который и не думает меня слушать, и вновь поворачивается к Лейле, – когда Щит и Меч объединяют усилия, действую вместе. Изначально Мечи уповали на то, что они делают большую часть работы, и Щиты нужны лишь на время начала атаки. Но с историей все поняли, что это не так. Равноценность выполнения работы в команде – вот главный залог успеха. Никто не важен менее, и никто не цене более. Объединиться и чувствовать друг друга очень важно для успешного отражения атаки и нападения. Впрочем… Некоторые до сих пор думают, что важны намного больше, и им не нужно слушать напарника.

Профессор рог неодобрительно смотрит на Криса, а тот отворачивается от Лейлы, бросая на меня злой взгляд. Что, мистер Совершенство, не нравится, когда тебя уели? А нечего тут точить лясы с девицей, когда у нас работа!

– Прекрасно, мисс Колибри. И завершающий этап?

– Стратегия, – голос Криса спокоен, но я вижу, что он возбужден, – выработанная между двумя, личная и работающая только в нашей Паре. Это своего рода завершающий этап, который дает максимальный результат, и Проверку проходят только те пары, которые достигают его.

– Хорошо.

Профессор Рог отходит в сторону, закатывая рукава плаща, и открывает небольшой ящик с инструментами. Ну, то есть, это я думала, что там инструменты – на деле же ящик кажется пустым за исключением бледно-красного цвета, что я замечаю на дне.

– Теорию вы знаете. Это радует. Теперь я хочу посмотреть на вашу практику. Ваша Пара на Отборе показала весьма сильный фидбэк в ответ на атаку. Думаю, в Проверке вы будете одними из сильнейших адептов.

Я с неверием слушаю профессора, едва ли не прыгая от счастья. Подумать только, даже не подозревала, что наш результат был необычным! Мне казалось, что мы наравне со всеми прошли Отбор, а оказывается, мы претендуем на звание сильнейших… Обалдеть!

– С сегодняшнего дня ваши тренировки носят более углубленный, жесткий характер, – говорит профессор, и мы с Крисом оба внимательно слушаем, – в этом ящике собрана сила, похожая на ту, которую нужно отражать стражам королевской семьи. Нападения на дворец – редкость, но вы должны быть готовы ко всему. Здесь боевая магия, которой обычно никто не пользуется – смертельно-опасная, сильная и сложная. Вы изучите ее, но лишь в крайних случаях сможете применять хоть где-то. Вам ясно?

Мы киваем, и если Крис с поразительным спокойствием смотрит на ящик, то я чувствую мурашки, бегущие по спине. Смертельно-опасная магия? Вот здесь?

– Разумеется, для тренировки мы используем гораздо более слабый поток сил, и никакой смертельной опасности вам не грозит. Но получить травму вполне реально, так что я прошу вас сосредоточиться, и объединить свои силы.

Мы с Крисом встаем рядом, и я отчетливо ощущаю тепло в том месте, где наши плечи ближе всего друг к другу. Мне хочется отойти и потереть этот участок кожи, и совершенно не понимаю, отчего так реагирую.

Спокойно. Нам нужно учиться работать вместе. Ради нашей же безопасности, Проверки и… Ради Брайна.

– Готов? – шепотом спрашиваю у парня, и тут же ловлю на себе насмешливый взгляд.

– Что, Колибри, трусишь? Не переживай, спасу тебя, как на Отборочных.

Ой, а не пошел бы ты…

– Щит я, Крис, – напоминаю, пока профессор делает плавные взмахи руками, поднимая со дна ящика магию, – и я тебя защищаю и спасаю. А не наоборот.

Глава 6

Тина

«…Основная цель соединения вместе Меча и Щита – это достигание наилучшего результата в сражении ближнего боя. Известно, что самым выигрышным образом их врожденный Дар и магия проявляются друг с другом, а если Пара не создана, может и вовсе затухнуть. Именно за этим были создано учебное заведение, объединяющее представителей этого Дара, и тренирующее учеников для дальнейшей службы. После нескольких этапов Отбора только несколько Пар попадают во дворец, а другие распределяются по Защитным службам своих городов».

Я трясу головой над учебником, понимая, что засыпаю, и сонно оглядываюсь вокруг.

– Напомни, сколько страниц я пропустила, пока утром расквашивала нос Майкерту?

– Семнадцать, – усмехается Йозеф, и переглядывается с Кариной и Элей.

– Семнадцать! – в ужасе повторяю я, и в шоке смотрю на учебник, – вы там, кажется, со скоростью света читали…

– Не волнуйся, ты не одна пропустила тему, – улыбается Эля, уже заканчивая со своим домашним заданием, – думаю, Крис тоже сейчас где-то ускоренно прочитывает пропуски.

– Да черт с ним, – я пролистываю страницы с мелким почерком, не чувствуя в себе сил читать все это, – Йози, а может, ты мне перескажешь все быстренько своими словами?

Друг поправляет очки, качая головой, и усмехается на мои хлопанья глазами.

– Даже не пробуй, не выйдет. У тебя одной из нас есть Пара, и тебе обязательно надо это прочесть. Я даже бы на твоем месте выписал парочку определений для того чтоб… Куда ты? Тина?!

– К черту, – достаю рюкзак, и одним рывком сваливаю туда учебники, – мне еще драить туалеты и лебезить перед этим Майлкертом. Нет у меня сил на изучение этой истории…

– Профессор Бим влепит тебе неуд, – предупреждающе говорит Карина, и я растерянно замираю, понимая, чем это грозит.

Адепт хоть с одним «неудом» не поступит на службу к принцу. Его просто не возьмут, потому что оценки, как и контрольная Проверка, тоже играют роль.

– Будь проклят тот день, когда мы с Майлкертом стали Парой, – бурчу я, медленно усаживаясь на место, и со вздохом раскрывая учебник, – ну хоть домашку-то дашь списать? Я же вообще ничего не успею…

Йозеф спокойно разворачивает ко мне заданный доклад, и я посылаю ему сердечко из пальцев. Мне нужно учиться и сдавать все вовремя несмотря ни на что, даже если придется сидеть над уроками и ночью.

– Мне пора, – спустя сорок минут я закрываю учебник, и напоминаю себе перечитать все еще раз завтра утром, если вдруг профессор спросит, – еще ведь наказание…

– Кажется, только профессор Бим назначает вместо обычных строчек чистить унитазы, – рассеянно произносит читающая что-то Эля.

– Он считает, что труд облагораживает, – кивает Карина, и кладет руку на мой рюкзак, – не волнуйся, мы захватим твои вещи по пути в спальню.

– Спасибо, – я смотрю на часы, понимая, что опаздываю, – жаль, кое-кого никакими унитазами не облагородить… Только разве что макнуть Криса туда головой.

Подруги переглядываются с улыбками а-ля «чего еще от нее ожидать», а Йозеф предпочитает молча записывать что-то в тетради. Я знаю, что он хорошо относится к Крису, и не станет смеяться на мои шутки о нем.

– Счастливо, – машу друзья на прощание, и быстро иду по коридору на этаж профессора Бима.

На этом этаже нет жилых комнат или общих гостиных, а потому в это время здесь крайне тихо, и не слышно ни одной души. Я прохожу, отчетливо слыша собственные шаги в полутемном коридоре, и понимаю, что из-за поворота доносится какая-то возня.

– Ты не говорил, что будешь занят здесь, – доносится до меня голос Лейлы, когда я останавливаюсь, чтобы не создавать шум.

– Так я и не планировал.

– Не планировал проводить уборку с этой придурошной?

– Нет. Не планировал сообщать тебе, чем собираюсь заняться.

После последней фразы, сказанной определенно Крисом, я уже готова даже накинуть ему пару комплиментов авансом, но следующие его слова рушат все мои благие намерения:

– Хотя, и на счет уборки тоже все получилось случайно. А ты-то что здесь забыла?

– Хотела помочь, раз Колибри все равно нет…

– Что, так любишь драить унитазы?

– Конечно! Ой, то есть нет… То есть, я просто хотела провести время с тобой…

– О, вот и отлично! – радостно выруливаю я, и Лейла вздрагивает при моем появлении, – вы тогда тут сами управитесь, а я пойду, раз в тебе столько энтузиазма!

– Стоять! – рявкает Крис, когда я собираюсь развернуться, – беру тряпку, Колибри! нечего перевешивать свои обязанности на других.

– Так ведь она сама хочет. Какая тебе разница, кто отдраит унитазы?!

– Мне – абсолютно никакой. Но, думаю, профессор Бим будет иного мнения, когда узнает об этом…

Мы сталкиваемся взглядами, и я даже представить не могла, что привычная зелень с черным зрачком, горящие издевкой, будут так бесить. Мне буквально хотелось вцепиться ему в шею, потому что сейчас именно он заставлял меня отбывать наказание!

– Ты не только бабник и ненадежная Пара, Майлкерт. Ты еще и ябеда, оказывается…

Мои последние слова заставляют стоящую рядом Лейлу ахнуть, будто она и представить не могла, что с Крисом можно вот так разговаривать. Парень кидает на нее хмурый взгляд, стискивает зубы, но удерживается от оскорблений – и молча протягивает мне ведро с инвентарем.

– Мне все равно, что ты думаешь, Колибри. Приступай.

Я демонстративно иду вперед, проходя мимо вытянувшего руку Криса, и беру другое ведро с ветошью. Оборачиваюсь – и вижу растерянный взгляд Лейлы.

– Что, не оправдал твои надежды Майлкерт? – не удерживаюсь от замечания, и глаза девушки, одной из самых симпатичных в академии, стреляют по мне.

– Не обращай внимания, – увещевает ее Крис, и, ставя ведро на пол, приобнимает Лейлу за плечи, – идем, я тебя провожу.

Я фыркаю на радостно просиявшее лицо Лейлы, и отворачиваюсь к туалету. Тру глаза, надеясь вытравить из памяти образ обнимающихся Криса и девушку, и злюсь на идиота, что не позволил мне уйти.

Глава 7

Крис

– Ну это же правда!

Я ржу в голос, вылетая из туалета и еле успеваю свернуть в сторону от боевого бластера. Сгусток магии пролетает у самого моего виска, опаляя кожу и врезается в противоположную стену, оставляя большое черное пятно на фреске. Я смотрю на след, понимая, что ненормальная Колибри могла бы запросто сжечь мне полголовы, и осторожно заглядываю обратно в санузел, где тяжело дышит девчонка.

– Мозги у тебя точно набекрень, бешеная. Видела, что натворила? Бим же с ума сойдет, его любимая фреска…

Тина резко вскидывает голову, двумя руками сооружая еще один магический поток, и я быстро прячу голову. Улыбаюсь, чувствуя ее дикую злость, и сам поражаюсь собственному бьющему сердцу.

Она меня заводит.

Ее умение вспыхивать и особая энергетика просто не оставляют шанса молчать, и желание выкрикнуть из-за угла еще одно замечание просто нестерпимо. Если бы не уверенность в ее решимости выбить эту стену вместе со мной – точно бы что-нибудь ляпнул.

А так лишь снова высовываюсь, и улыбаюсь растрепанной, замершей девчонке.

– Еще шаг, Майлкерт, – улыбается она так, что я на всякий случай отодвигаюсь подальше за стену, – и я снесу твою тупую башку вместе с этим идиотским языком!

В ее словах – чистое предупреждение, без расчета пустых запугиваний. Я снова осторожно высовываю голову, и следующий бластер пролетает буквально в миллиметре.

– Аккуратней! Ничего, что ты мой Щит и вроде как на защите?! – потираю лоб, и делаю шаг из укрытия, натыкаясь на растерянный взгляд, – или ты решила самолично укокошить свою Пару? А что, удобно – и можно потом не позориться при всех своей слабой защитой…

– Майлкерт!!!

Да-да, я перебарщиваю.

Но как еще, если вид Тины с растрепанными волосами и раскрасневшимся лицом заряжает похлеще любого боя? А мне после очередного разговора с отцом о возвращении и ожидания письма ужасно нужен глоток адреналина.

– Все, все, заканчиваем. Давай уберем тут все, и пойдем по комнатам. А то ты неровен час пол академии разнесешь…

Тина выдыхает, медленно отворачивается, и стискивает кулаки. Я зачем-то ощупываю взгляд ее фигурку, останавливаясь на приятных глазу выпуклостях, и затем сам иду к противоположной стене.

– М-да. Магически не исправить – сама фреска была выполнена магом, и защищена от переделки. Только самому рисовать… У тебя как с этим?

– Сумею разукрасить разве что твое лицо, – бурчит Тина, и ничего другого я не ожидал услышать, – оставь так и бери ведро. Никто не видел, что это мы, спишут на младший курс…

– Не мы, а ты, Колибри.

Я наблюдаю, как девушка со вздохом натягивает перчатки, и приступает к уборке. Две минуты тишины и спокойствия, как до нее доходит, что я ничем не занят – и она гневно вскидывает взгляд.

– Майлкерт! Тебе что, особое предложение нужно?!

– Я просто подумал, что у тебя одной неплохо получается…

–Да что с тобой не так, а?! Нам нужно просто убрать туалет и все! Вместе, черт возьми, а ты только и делаешь, что издеваешься! Тебе что, заняться нечем, или ты уже успел пройти пропущенную тему?!

Она выпрямляется, снова подрагивая от бешенства. Ни с одной другой адепткой мне не хотелось столько общаться, как с Колибри, и так повелось с первого дня в академии. Возможно, игнорируй меня девушка, или как другие стараясь понравится, мне бы не было с ней так интересно. Но почему-то именно способность Тины вспыхивать, как спичка, делало наши колкости невообразимо важными и почти необходимыми на протяжении всей учебы.

– Да я и не собирался ее проходить.

Лицо Тины, еще секунду назад горевшее злостью, сейчас теряет всякие краски, и девушка растерянно замирает. Смотрит на меня, будто пытаясь понять, насколько серьезны сказанные мной слова, и с каждым мгновением еще больше бледнея.

– Эй, ты чего притихла? Что я такого сказал, раз ты смогла так долго не открывать рот? Скажи, чтоб я запомнил, и…

– Майлкерт! Ты что, идиот?!

– А, нет, недолго музыка играла…

Тина тяжело дышит, резко отбрасывая перчатки, и двумя широкими шагами направляясь ко мне. Мне безумно интересно, в чем вообще дело, и когда девушка замирает рядом, высоко вскидывая подбородок, и не думаю отходить.

Надеюсь, она на самом деле не задумала прибить меня…

– Мы с тобой – вообще-то Пара, Майлкерт Крис! И для успешного попадания во дворцовую стражу должны оба получить хорошие оценки и пройти Проверку!

– Я в курсе правил, Колибри.

– Тогда какого черта ты не повторяешь пропуски?! Бим может проверить, и поставить «неуд»! Неужели ты не понимаешь, что в таком случае нам не попасть ко дворцу?!

Она отбрасывает упавшие на лицо темные пряди, и выставляет вперед острый подбородок. Карие глаза опасно сверкают, почти чернея от бессильной злости, а на сжатые кулаках поблескивают всполохи магии – верный признак того, что девушка сдерживается из последних сил.

– Давай-ка начистоту, солнце, – наклоняюсь я так низко, что могу посчитать черточки на сжатые девичьих губах, – ты, может, и надрываешь тут одно прелестное выпуклое место ради успешных оценок и Проверки, но мне как-то вообще по барабану на подобные результаты. Потому что последнее, куда я стремлюсь попасть на службу – это ко дворцу.

Выговорив, я с наслаждением еще пару секунду вглядываюсь в бездну шокированных карих глаз, а затем обхожу Тину, беря в руки вторую пару перчаток. Она сказала, что нужно поскорее отдраить унитазы? Да нет проблем.

Только теперь, кажется, это последнее, что ее волнует.

– Что ты такое говоришь?

Она не оборачивается, но даже отсюда я слышу этот надрыв в голосе. Неужели Колибри так хочет во дворец? Это из-за ее Козявкина, что ли?

– А что тебя смущает?

– Служба у принца – то, к чему стремятся все адепты. Это престижно, оплачиваемо, и…

– Неинтересно.

Тина снова молчит, затем глубоко пару раз набирает воздух и с шумом выпускает. Я за это время перехожу ко второму «белому другу», и сам поражаюсь собственной невозмутимости.

Глава 8

Тина

Если бы не машущая на кровати белым конвертом Эля, которая только вернулась с студенческой почты, я бы точно не удержалась от слез.

Но письмо с знакомым почерком и быстро перетягивает на меня все внимание, и даже мысли о новых проблемах с Майлкертом уходят на второй план.

Пофиг.

Я подумаю обо все позже, а пока есть несколько сладких минут, когда я прочту письмо от своего парня, и получу так необходимый заряд его спокойствия и уверенности в том, что все будет хорошо.

«Привет, Лучик!

Знал, что на этом Отборе тебе повезет. Вот просто чувствовал, что нам пора уже встретится. Поздравляю!

Надеюсь, твоя Пара – это кто-то крепкий и терпеливый, чтобы относится спокойно к твоим взрывам (шучу).

У меня все прекрасно, только куча всего творится. Не могу написать, но ты бы знала, какие вещи творятся при дворце… Как приедешь, думаю, будешь, как и я, в шоке.

Мне не терпится тебя поскорее увидеть. Тут солнечно, и вчера я подумал, что от такой погоды у тебя на носу постоянно бы были веснушки.

Я бы целовал их каждый день.

Очень скучаю, Брайн».

Я еще раз перечитываю последние абзацы, а затем прижимаю листок к груди, закрывая глаза и пытаясь справиться с дыханием. Брайн всегда умел парой фраз растопить любой плохой день, согреть его теплой улыбкой и внушить мне, что все обязательно будет хорошо. И это практически всегда оказывалось правдой.

Что будет, если я больше его не увижу?

– Тебя оставить одну? – ехидно интересуется Карина, и я распахиваю глаза, – эй, ты чего, плачешь? Что-то случилось у Брайна?

– Все в порядке, – вытираю запястьем выступившие слезы, и складываю письмо в конверт, стараясь не замочить бумагу, – Брайн в порядке, это все придурок Крис.

– Ты думаешь о Крисе, читая письмо своего парня? – поднимает бровь Карина, когда Эля усаживается рядом, обнимая меня за плечи, и метая на подругу укоризненный взгляд.

– Не в этом дело, – глубоко вздыхаю, чувствую поддержку Эли, и пытаясь отогнать чертовы слезы, – просто мистер_я_думаю_только_о_себе не хочет на службу во дворец!

Это признание одновременно срывает с меня итак подрагивающую крышечку спокойствие, и изначально звучащая спокойно фраза к концу срывается на крик. Голова падает на плечо замершей Эли, и в комнате повисает тишина, прерываемая моими всхлипами.

– Тина… – Пытается начать Карина, которая всегда ищет выход и здравое зерно во всех проблемах, – послушай, я не думаю, что Крис хотел заставить тебя отказаться от своей мечты. Возможно, вы, как всегда, не допоняли друг друга.

– О нет! – Я вскидываю покрасневшие глаза, и ловлю на себе растерянное лицо подруги, – он хочет именно этого! Так и сказал мне – не его, дескать, проблема, что мне приспичило служить во дворце! Хотя отлично знает, что без него меня туда никто не возьмет! Это какое-то издевательство – дать мне, наконец, долгожданную Пару и вместо хоть сколько-то адекватного мага подсунуть Криса Майлкерта!

В изнеможении я выпутываюсь из рук Эли, и резко подхожу к окну. Закат, который из нашей спальни всегда мягко погружал комнату в темноту, сейчас казался излишне ярким, почти агрессивно-красным бьющим по глазам. Я бросаю взгляд на оставленное письмо в постели – и к горлу снова подкатывают рыдания.

– Кусок идиота, – бормочу, чтобы хоть как-то выместить злость, – эгоистичный и мерзкий…

– И все еще твоя идеальная Пара.

Я так свирепо разворачиваюсь к Карине, что она даже делает шажок назад. А потом до меня доходит, что в сжатом кулаке заискрилась магия, и усилием воли я гашу ненужный бластер.

– Я не виновата в том, что моя магия выбрала Криса.

– Не виновата. Но это уже случилось – и мне даже кажется, я знаю, почему.

Карина снова выразительно смотрит на мой кулак, и я понимаю, о чем она. Несдержанность, вспыльчивость – то, что присуще и Майлкерту, и что объединяет нас на уровне сил. Возможно, поэтому мы и встали в Пару, и где-то здесь кроется наш козырь перед противником.

Вот только эта мысль ничуть не помогает лучше переносить Майлкерта.

– Карин, я думаю, Тине сейчас не до этого…

– Я понимаю, но рыдая и проклиная Криса тут тоже не поможешь. Я думаю, что выход только один, хоть и Тина вряд ли справится.

Есть выход? Серьезно?

Мы смотрим друг на друга, и по лицу подруги я понимаю, что она скажет нечто, что мне не понравится. Если учесть, что прибить Криса и отыскать себе новую Пару уже не казалось мне чем-то недостижимым, то вообще интересно, что же из сказанного меня сможет смутить.

– Договориться, Тина, – закатывает глаза Карина, будто понимая, о чем я думаю, – просто пойти и по-человечески донести свою позицию. Вам плыть теперь по жизни в одной ложке, так какого ж черта вы до сих пор не можете найти точки соприкосновения?! Ваша глупая вражда не приведет ни тебя ко дворцу, ни Криса к надежной Паре и Щиту. Тогда зачем все это?!

Я отвожу взгляд, потому что знаю – она права.

Но это знание совсем не помогает, потому что как только я подхожу к Крису Майлкерту, его рот непременно выстреливает какой-то гадостью! Может, сперва дать ему Липкую жвачку, а уж в освободившиеся две минуты и поболтать?

– Я не думаю, что он согласится. Компромисс – не конек этого идиота, как и разговоры.

Глаза Карины слегка сверкают, будто это то, чего она и ожидала услышать. И заранее подготовила ответ.

– Значит, предложи ему что-то. Заключи сделку, обменяв службу во дворце на что-то. Уверена, он не спроста к тебе цепляется, и тебе будет, что предложить.

Я обдумываю эту идею еще полчаса, в конце признавая, что в этом есть смысл. Если разговоры и добродетель – не черты, характерные Крису Майлкерту, то уж получение выгоды, как мне казалось, должно сработать.

Осталось придумать, что конкретно ему предложить?

Глава 9

Крис

Я с раздражением перечитываю только что доставленное письмо из дворца, вглядываясь в аккуратный девичий почерк. Очень хотелось бы, чтоб та же аккуратность сопровождала девушку и в обещаниях, но с этим было сложнее.

В письме было сказано, что ей нужно больше времени.

Черт, куда еще больше, если Проверка уже скоро!

Я беру лист бумаги, и быстро черкаю ответ прямо тут же, в студенческой почте, и опускаю конверт в ящик. Глубоко дышу, стараясь не паниковать, и быстрым шагом иду обратно в академию.

Никогда нельзя полностью рассчитывать на другого. Именно поэтому мне нужен план «Б», только пока что я его не придумал.

Со стороны этажа профессор Бима я слышу шаги, и знакомое, тяжелое дыхание. Не успеваю понять, что это значит, и чем мне может грозить, как буквально прямиком на меня выруливает сам профессор.

– Адепт Майлкерт! – с возмущением булькает он, и останавливается, поправляя собственный плащ толстыми, неуклюжими пальцами, – ничего не хотите объяснить?!

Я думаю, не решила ли Колибри бросить свои унитазы и уйти, так и не помыв их. Вообще, вряд ли, на нее не похоже, но никогда нельзя быть ни в чем уверенным, когда дело касается женщин.

– А что случилось, профессор?

– Фреска! – рявкает преподаватель, а затем, опомнившись с кем говорит, тут же берет себя в руки, – то есть, я хотел сказать – адепт Майлкерт, что произошло с моим любимым изображением? Вы или мисс Колибри…

Он с нажимом произносит фамилию Тины, как будто буквально просит указать на нее. Я напрягаюсь, понимая, чем ей грозит мое признание, тогда как мне вряд ли даже светит серьезный выговор.

Мне и туалеты-то впаяли мыть лишь за то, что я опоздал тогда с ней. Будь я в одиночестве, отделался бы записью в журнале. Карандашом.

– Это не она, – решаюсь, хоть и не уверен, что Колибри заслужила выгораживания, – я случайно не сдержал боевой бластер, профессор. Прошу прощения, и готов понести наказание.

– Ничего, ничего, – расстроенно отводит взгляд Бим, понимая, что не сможет удовлетворить свою злость, – думаю, мы сможем найти умелого художника все подправить.

– Если нужна будет помощь моего отца – только скажите, – понижаю я голос, и профессор тут же прикладывает пальцы к губам, улыбаясь и активно кивая.

– Всего вам доброго, адепт Майлкерт. Возвращайтесь в спальни.

– До свидания, профессор Бим.

Мы расходимся, и я преодолеваю один лестничный пролет, чтобы завернуть за угол и нос к носу столкнуться с Колибри.

– О.

Она смотрит, закусив губу, сведя вместе брови, и даже не собираясь делать вид, что не подслушивала. Я замечаю легкую припухлость глаз, как будто девушка плакала, и расплетенные волосы, которые обычно были туго стянуты в густой хвост.

Кажется, Тина уже собиралась ложится, как вдруг решила прогуляться по коридорам. И куда ее понесло поздно вечером? Но ответ находится почти сразу, потому что девушка чуть шевелит левой рукой с конвертом.

Опять этот ее… Козявкин.

– Что, пошла на почту, чтобы…

– Замолчи свой рот, Майлкерт, пока из него опять не вырвалась какая-нибудь гадость! – тут же перебивает меня Тина, и я с трудом удерживаюсь, чтобы не продолжить поддевать девчонку. – Ты… Ты что это там наговорил Биму?

Точно подслушивала. Хреново, потому что я совсем не собирался афишировать свои редкие добрые намерения.

– Не помню, кажется, ответил ему что-то на счет фрески.

– Ты сказал, что бластер – твоих рук дело! – сверкает она взглядом, и мне становится неуютно от растерянности там.

Что, совсем не тяну на роль рыцаря? Ну и похрен, никогда не стремился.

– Твоих, моих – какая разница?! Сама же знаешь, что мне ни черта не будет, а вот тебе могли запросто снизить общий балл при Проверке…

– Спасибо.

Ее потрясенное, простое слово забирается мне куда-то в горло, не давая дальше продолжить ворчать, и я поспешно закрываю рот. Так мы и смотрим друг на друга – она с растерянностью и будто до конца не веря, а я испытывая неуютное смущение.

Вот ведь… Нашла ж чему поражаться! Обыкновенный расчет, не более.

– Должна будешь, – тихо фыркаю я, и по лицу Тины ползет не что иное, как улыбка, – о черт, Колибри, спрячь это куда-нибудь, ладно?! Мне еще твоего счастья тут не хватало!

– Идиот, – для проформы выдает она, но перестает улыбаться, – ты спешишь?

– А тебе какое дело?

– У меня к тебе разговор. Точнее, м-м… Деловое предложение.

Так-так. А вот это уже действительно интересно.

– Щас умру от пафоса. Выкладывай.

Тина сжимает ладошку с письмом, затем тут же выправляет его, и хмуро делает шаг ко мне. Мы оказываемся близко, настолько, что она максимально понижает голос, когда выдает быструю, но складную мысль:

– Мы ведь Пара, Майлкерт. Теперь и по жизни, в боевых делах и любой службе. Так почему бы нам хотя бы в исключении не пойти друг друга на встречу? Мне важно, ужасно нужно получить место при дворце. Вполне возможно потом рассмотреть другие варианты, но меня там ждет жених, и я уже несколько лет жду момента, чтобы попасть к нему. Для меня это цель номер один, и я готова на все, чтоб ее достигнуть.

Она замолкает, глядя теперь снизу вверх с надеждой, и я медленно дышу через нос, чувствуя свежий запах зубной пасты. Она что, уже умылась перед сном, и решила добежать до почты? Вот ненормальная.

Ее бровь дергается, когда молчание длится слишком долго, и я вздыхаю, стараясь перестать смотреть на густые, чуть завивающие на концах пряди.

– Так себе у тебя цель жизни, Колибри.

Она мгновенно надувается – и мне стоит большого труда не улыбнуться.

– Чтоб тебя, Майлкерт, я не просила оценивать! Я предлагаю тебе любую услугу, или ряд условий – да что угодно, чтоб мы добились распределения ко дворцу! А ты лишь ухмыляешься, чертов циник!

– Да успокойся ты! – мне не нравится, к каким оскорблениям движется Тина, тем более, что ее странная просьба действительно заинтересовала, и мне хочется договориться прежде, чем мы снова поссоримся, – просто мнение, не больше. А на счет предложения…

Глава 10

Тина

На тренировочном поле сегодня необычно много народу, и я думаю о том, что время для нашей с Крисом тренировки выбрано, мягко говоря, неподходящее.

Во-первых, столпище его друзей на другом от нас конце стадиона, что шутливо разбились на команды и теперь соревновались, чьи Пары лучше выстоят в их самоорганизованной битве.

Во-вторых, девчонки у края поля во главе с Лейлой ужимались и хихикали, раздражая мою и без того натянутое до предела терпение.

Ну и в-третьих, сам Крис, что застыл рядом, небрежно сунув руки в карманы, и всем своим видом выражал крайне-пофигистичное спокойствие.

Убила бы.

Мне до сих пор мерещиться его громкий хохот на весь коридор, когда он отскакивает от моего почти вслепую шарахнутого бластера, и скрывается за углом. Я даже не попыталась догнать его – просто застыла, держа одной рукой себя за запястье другой, и очень стараясь не разгромить еще одну фреску.

Нет уж. Лучше подожду удобного момента, когда передо мной окажется его пустая голова.

– Готовы? – жестким тоном интересуется профессор Рог, с прищуром глядя на нас, – домашнее задание выполнили?

Комплименты.

Мы одновременно киваем, и хоть Крис на меня и не смотрит, я чувствую, что мы оба вспомнили о том одном комплименте, который он мне бросил в туалете. Мисс Рог окидывает нас подозрительным взглядом – и кивает будто самой себе.

– Проверим, как вы теперь состыкуетесь друг с другом. Встаем в Пару, задание то же. Начинаем.

Она ногой тут же откидывает крышку ящика, не давая нам и секунды на подготовку. Хорошо, что я после той провальной тренировки прочла кучу литературы по этой красной магической дымке, и теперь просто припадаю плечом к Крису, вспоминая изученный материал.

– Что, даже не сиганешь вперед? – хмыкает он мне в макушку, и я жалею, что не нашла заклинания немоты для придурка, – ну давай, мелкота, удиви меня.

Я с усилием заставляю себя сосредоточиться на дымке, плывущей на нас, и не разрастающейся, так как Щита все еще нет. Трудно держать магию наготове, не давая ей раскрыться полным веером над нами, но у меня получается не выпустить ее раньше времени. Ладони дрожат от сосредоточенной там энергии, и если я прочла все верно, то у меня получится обмануть дымку.

– Я смотрю, кто-то подготовился к тренировке.

Отлично было бы, если б и Крис перестал отвлекать и ухмыляться, а тоже решил быть сосредоточеннее. Но я все также даже не оборачиваю головы в его сторону, а только жду, когда красноватая, но уже с явными густыми алыми всполохами дымка подплывет ближе.

Давай же, еще немного. И побыстрее, потому что магию становится держать все тяжелее…

– Она чувствует твои потуги. – Шепчет снова Крис, и я, кажется, одной лишь позой выражаю слово «Заткнись!», – поэтому начала алеть. Уверена в своей тактике?

– У меня она хотя бы есть! – рявкаю я, одновременно с этим отпуская контроль, и Щит вырастает над нами, с шелестом вылетая золотом из моих ладоней, разом опустошая магический резерв.

Я падаю на колени, чувствую дикий откат, так как никогда прежде не выпускала разом столько энергии. Магия переливчатым светом еще пару секунд мерцает над головой – а затем вслед за мной пропадает, оставляя меня и Криса без защиты.

– Моя ж ты умничка, – слышу вздох Майлкерта, и вскидываю голову, успевая заметить, как он снова прыгает на ярко-алое, огромное облако над нами.

Один. Без Щита.

Ну что за подстава!!!

– Адептка Колибри! – железным тоном произносит профессор Рог, когда спустя пять минут заматывает раненое плечо Криса, которое успело «лизнуть» облако, – тактика, которую вы выбрали, подходит для опытных магов, которые годами тренируются в Паре. Они уже много лет работают со своими силами, и точно умеют контролировать выброс сил и собственные возможности. Вы же с чего-то решили, что тоже на это способны – и полюбуйтесь на результат!

Она кивает на Криса, и я стараюсь не смотреть на проступающие красные разводы сквозь бинт. У лекарей ему окажут более квалифицированную помощь, но сейчас все, что могла сделать профессор, это остановить кровь. И к чести Криса, он совсем не жаловался.

– Простите, – тихо произношу я, понимая, что виновата.

Не знаю, как еще нужно было действовать! В книгах я нашла только этот способ… Возможно, существует еще?

– Все из-за того, что вы не проработали свои отношения! – выговаривает мисс Рог, и помогает Крису подняться, – я не просто так даю домашнее задание, адепты! И если со стороны мистера Майлкерта я еще видела хотя бы намеки на взаимодействие, то вы упорно его игнорировали!

Что? То есть его попытки вывести меня из себя – это, оказывается. Попытки взаимодействия?!

– Профессор, но Крис просто мешался!

Мисс Рог замирает, держа за плечо бледноватого Криса, который бросает на меня уставший взгляд. Я ежусь от того, как смотрит на меня преподавательница – так, что хочется немедленно взять свои слова назад.

– В паре, адептка, никто не может мешаться, – подчеркнуто произносит она, и я опускаю голову, – и хватит искать способы борьбы в книгах! Вы и ваша магия, взаимодействие в Паре – вот лучший способ найти именно вашу стратегию, наилучший способ борьбы! Если бы существовали какие-то идеальные техники, думаете, мы бы вам их не дали?! Поверьте, Щит и Меч – это не просто два бойца, которые могут выходить вместе на поле! Это – симбиоз великолепных сочетаний индивидуальных магических и личностных качеств! А пока вы это не поймете – то даже не мечтайте попасть во дворец, или хотя бы успешно провести тренировку!

Профессор разворачивается, снова помогая Крису идти, а я медлю всего секунду – и тут же догоняю их, вставая от парня с другой стороны.

– Давайте… Я помогу.

– Разве я нуждаюсь в помощи? – поднимает брови мисс Рог, которая без труда тащит Криса.

Глубокий вздох, и я спокойно заглядываю в зеленые глаза, что с интересом наблюдают за мной.

Глава 11

Тина

– Я согласна.

На мои первые слова после случившегося на поле Майлкерт удивленно оборачивается и поднимает брови. Явно не понимает, о чем я – ему только что залечили неслабый вывих с небольшой, но рваной и буквально хлещущей кровью раной.

– Согласна всегда таскать меня в медпункт, Колибри? Ну да, с таким Щитом мне это еще понадобится.

– Нет, я не про это. Согласна на твое условие, чтобы наконец начать нормально тренироваться и попасть на службу во дворец. Только с несколькими условиями.

Лицо Майлкерта на мгновение становится растерянным, а затем он быстро вскакивает с кушетки, и заверяет медсестру с лекарем, что абсолютно здоров и пойдет к себе в спальню.

Ему наказывают дать хотя бы сегодня руке покой, и еще напутствуют пить лекарства, и тогда к завтрашнему дню ткани полностью восстановятся. Крис кивает, отсутствующе и словно размышляя над чем-то, а затем хватает меня за руку, утягивая на выход.

– Эй! Погоди.

– Колибри, ты нормальная, нет? Нашла о чем говорить в медпункте, честное слово…

Мы движемся по коридору, где в это время полно учеников, и я осознаю, что меня ведут в столовую. Ну да, уже ужин – и желудок сводит от мысли о еде.

За столом, где обычно мы сидим с девчонками, уже собрались Карина и Эля, но Крис не дает мне направиться к ним. Вместо этого он тащит меня к самому отдаленному столу в углу – который редко занимают парочки.

– Ты что…

Он не слушает. Я вижу его короткостриженый затылок, который даже отсюда выглядит непрошибаемо-упертым. Мне удается лишь махнуть рукой девчонкам – по взгляду понимая, что меня ждет допрос с пристрастием – и повинно усесться на выбранное место.

– Какие условия, Колибри?

Он садится напротив, с прищуром оценивающе глядя на меня. Я складываю руки на груди – а затем тянусь к выставленному на своей тарелке салату.

– Во-первых, я рассказываю о нашей сделке своему жениху.

Смотрю в глаза мигом расслабившегося Майлкерта – и тот кивает, почему-то усмехаясь. Строго говоря, предложения о замужестве от Брайна пока не поступало, но о чем речь, если мы так долго вместе?

– Окей. Что еще?

Крис тоже берется за свою порцию салата, и какое-то время мы едим, явно оба испытывая голод.

– Ты рассказываешь мне, для чего тебе это нужно.

На этот раз взгляд Криса темнеет – и он прекращает есть, поднимая голову от тарелки.

– Исключено.

– Почему?! Я должна знать!

– Все, что ты должна знать – так это то, что в Паре не подходят стратегия и действия в одиночку, – он кивает на свое плечо, и я морщусь, все еще испытывая вину, – а мои дела тебя не касаются. Ясно?

Я с раздражением отодвигаю тарелку, и большими глотками пью остывший чай. Уже несут вторые блюда – но радость от картошки с курицей притупилась раздражением.

– То есть я просто должна приехать в королевство и говорить всем, что я – твоя невеста? Зачем?!

– Не всем, а только изображать ее, когда я тебя так представлю. И недолго – до коронации принца.

М-м?

Я снова непонимающе смотрю на с аппетитом жующего Криса, теряясь в догадках. Коронация принца должна состояться в конце этого года вместе с его женитьбой на какой-нибудь из леди страны. Но при чем тут Крис и такие условия?

– Это как-то связано с политикой? – осторожно интересуюсь, боясь углубиться во что-то лишнее, – твой отец настолько близок к королю?

– Можешь считать и так, – ухмыляется он, и я недовольно протыкаю картофель вилкой, – будь добра, просто кивай своей пустой головушкой, когда я представлю тебя своей невестой. О большем не прошу – и к концу коронации мы будем в расчете.

В принципе, звучит нормально. Тем более, что мне никто не запрещает рассказать обо всем Брайну… Уверена, он поймет, тем более это единственный способ попасть во дворец…

– Заметано, – тяну руку я, и Крис сперва окидывает ее взглядом, а затем быстро пожимает, – но на тренировках ты выкладываешься по полной. И не злишь меня своими шуточками. И подсказываешь, если знаешь, что где-то я ошибаюсь. И…

– Кажется, я продешевил с просьбой! – улыбается во все зубы парень, и я сжимаю губы, – расслабься, птичка. Попадем мы во дворец, если тебе того так хочется. Лучше меня напарника тебе не найти.

– Посмотрим, – коротко отвечаю я, наконец чувствуя вкус блюда.

– Начнем с комплиментов. Ты хорошо ешь.

Я поднимаю голову, с трудом проглатывая кусок курицы, и пытаюсь понять, шутит ли Крис, или серьезен. Нет, кажется, он действительно делает мне сейчас комплимент, спокойно встречая мой взгляд и не стараясь ухмыльнуться.

– Э-э… Спасибо?

– Твоя очередь.

Я замираю, поспешно заталкивая в рот картошку, и делая вид, что долго жую. При этом внимательно оглядываю Криса, про себя отмечая, где его возможно похвалить.

Может, крепкий торс? Или сильные, совсем не мальчишеские руки? Ямочку на подбородке и линию губ, словно сделанную нарочно в предусмешке? Или необычный зеленый цвет глаз, оттененный не черными, а темно-коричневыми ресницами, удивительно гармонирующими со светлым оттенком волос?

– Эй. Колибри. Что, не можешь выбрать?

Я снова натыкаюсь на его поддевающий тон, проглатываю картошку, и выдаю самое милое, что вообще способна в нашем только состоявшемся мире:

– А ты не такой придурок, как кажешься.

Глава 12

Крис

Худой мир – лучше доброй ссоры, как говорится, но я бы мог поспорить.

– Смотри, – стоя позади Тины, я осторожно беру ее за вмиг напрягшиеся плечи, и едва не закатываю глаза, – да не паникуй ты. Во время Отбора наша магия проявила себя, когда мне пришлось подхватывать твою тушку на руки. Хочу проверить, играет ли тут роль прикосновения.

Я осторожно привлекаю ее поближе, чувствуя даже через затылок ее недовольство, но стараясь не обращать внимания. У нас осталось не так много времени до Проверки – так что тренировки вдвоем, без профессора Рог, были обязательны.

– Я читала, что важна только магия, – произносит Тина, глубоко вдыхая и замирая в моих руках.

– Не совсем.

Мне приходится сильно сосредоточиться, чтоб не поддеть ее за весьма посредственный резервуар знаний. Да, возможно, в академии Щита и Меча она была среди отличниц – но этого сильно мало для того, чтобы пойти дальше. Сразу заметно, что Колибри из обычной семьи и ее дар достался ей случайно, а не был наследственным, как у большинства здесь.

Но я молчу, напоминая себе о нашем «договоре мира».

– Когда Щит и Меч встречаются, происходит как бы смешение. Их магия – противоположная по своей природе Защита и Атака – конвертируется и идеально ложится в основу идеальной Пары. Но только в основу, Птичка.

Я делаю паузу, как бы проверяя, допустимо ли в наших отношениях такое прозвище. Тина по-прежнему напряжена, но никак не комментирует это – и я продолжаю.

– Дальше для Пары важно взаимопонимание. Идеально дружеские долгие контакты, основанные на желании понять и принять чужую сторону. Знаешь, что все выдающиеся Пары могут буквально общаться между собой без слов? Одного взгляда, движения, да даже легкого движения брови достаточно, чтобы понять все. Это очень важно для боя.

Тина нетерпеливо кивает, и ведет плечами, которые я стал в процессе объяснения ненавязчиво поглаживать. Сам не заметил, просто рефлекторно пальцы начали растирать деревянные мышцы, желая расслабиться слишком напрягшуюся девчонку.

– Да, понятно. Болтаем, наблюдаем друг за другом, стараемся понимать и принимать. Это все? Можем начинать?

– Еще кое-что, – вздыхаю от ее нетерпеливости, и отмечаю в голове эту черту характера, – то, с чего мы начали. Так называемые «фишечки» Пары, при которых их магия проявляет себя лучше всего. У одних это определенная последовательность атаки, у других – фразы и магические сплетения. В нашем случае, исходя из Отбора, я вполне могу предположить прикосновения.

В ответ на это Тина неожиданно расслабляет плечи, и что-то тихо-тихо бормочет себе под нос. Я переспрашиваю, но она лишь мотает головой с туго перетянутым хвостом на затылке, и выдает:

– Давай уже начнем.

Я киваю Гилбу, который согласился нам помочь, и тот принимает нападающую стойку. Он – Меч, но превосходно делает боевые бластеры, что идеально нам подходит для облегченной версии тренировки.

– Готова?

– Угу.

– Я попросил Гилба выпустить сразу несколько бластеров.

– Да готова я!

– А чего так раздраженно?

Клянусь, мне просто нравится чувствовать ее адреналин и дрожание рядом, а еще когда все это происходит в моих руках… Я даже наклоняюсь ниже, чтобы говорить в ее розовеющее ушко, и Тина немедленно двигается в сторону.

– А болтать обязательно?!

– Вообще-то, да. Щит!

Не успевшая нормально приготовится Тина обжигает меня гневным взглядом, и из ее рук золотом разливается защита. Я усмехаюсь, сжимая ее плечи крепче – все так и должно быть, Птичка. Никто во время боя не даст тебе времени на подготовку, а уж говорить со своей Парой, пока вы не можете понимать друг друга по-другому – едва ли не святое.

Я пока что со стороны наблюдаю, как девушка уже уверенно направляет свой Щит на бластеры, и вся включается в свою роль, явно совершенно не думая о себе. Это – еще одна черта Тины, сосредоточиться на опасности и своей главной миссии защищать меня, и не переживать из-за своей безопасности.

Именно поэтому мне постоянно приходится вступаться за нее, нарушая порядок и вставая вперед. Откровенно говоря, мне и сейчас неуютно стоять за спиной крохотной девушки, постоянно борясь с тем, чтобы не задвинуть ее за себя. Это на уровне рефлексов – защитить слабую, хоть в нашей Паре все наоборот. И если сейчас это всего лишь бластеры от друга, которые уж точно не повредят Тине, то как совладать с собой в настоящей битве, я не знал.

– Первый… – Шепчет Тина прищурившись и управляя Щитом, – второй… Так, отклонись немного.

Гилб специально выпускает бластеры через временно промежуток – по моей просьбе. Сейчас наша цель, это не отразить быструю атаку, а научиться взаимодействию, и неспешный ход атаки как раз способствует этому.

Я слушаюсь просьбы, слегка отклоняясь назад, и Тина поступает также. Прижимаясь ко мне спиной. Слабый аромат ее шампуня заставляет глубоко вдохнуть, и это неожиданно вкусно и приятно.

Класс. Девушка вовсю отражает атаку сверху – а я нюхаю ее волосы на макушке, и почему-то радуюсь, как она почти разлеглась на мне. Замечательно.

Я наскоро прихожу в себя, и киваю Гилбу, чтоб ускорился. Тот сразу выпускает три бластера почти без промежутка – и движения Тины из плавных становятся сосредоточеннее, резче.

– Те два я достану! – быстро говорит она, снова занимая ровную стойку, – а этот… Черт, отпускай, буду прыгать!

Мне не хочется, но сейчас «рулит» она – пока еще есть потребность в Щите. Я разжимаю руки, и по взгляду Гилба понимаю, что еще не все.

– Разбивай и не убирай Щит! – кричу ей, и тина напряженно кивает, делая шаг вперед.

Она быстро выдвигает Щит вперед, разбивая два летящих впереди бластеры, а на третий оставляя самой себе фору. Он летит по изогнутой, собираясь ударить сверху – и тогда Колибри делает точный прыжок вверх, кидая впереди себя Щит, а затем переворачивается в воздухе, изящно в полете уничтожая атаку сверху.

Глава 13

Тина

Следующие два дня я хожу со слегка отрешенной улыбкой и чувствую постоянное воодушевление от прошедших с Майлкертом тренировок.

Майлкерт и воодушевление в одном предложении! Подумать только, до чего жизнь меняется… Но мы и правда, кажется, сработались! По крайней мере вчера даже профессор Рог слегка приподняла уголки губ вверх, что означало не что иное, как похвалу…

– Так когда во дворец? – интересуется Карина, хитро глядя как я киваю Крису, проходя мимо в коридоре.

– Проверка через месяц, и если все пройдет гладко, то нас отправят сразу после. Сегодня тренировка с профессором Рог, будем показывать наш прогресс – и надеюсь, что сможем ее приятно удивить.

Я даже оборачиваюсь, глядя на болтающего с Гилбом Криса, и думаю, отчего ж он не радостный. Вроде все хорошо, со времен мирного договора мы не ссорились, но парень выглядел так, будто с каждым днем ему все хуже и хуже. Говорит сквозь зубы, движения отрывисты, а еще странная бледность… Интересно, у него все хорошо?

Я одергиваю себя почти сразу, ловя на этих мыслях. Какое мне дело, что там у Майлкерта?! Главное то, как мы тренируемся, и еще соблюдение договоренности, но тут вроде все отлично.

– Ты уже написала Брайну? Что он ответил?

– Да. Рад, конечно. На самом деле…

Я задумчиво закусываю губу, отворачиваясь от Криса, и мысленно возвращаюсь к полученному сегодня письму. Ответ любимого на то, что мы скоро будем вместе посеял в душе тревогу – уж слишком странным выглядело написанное. Брайн в письме упоминал какую-то опасность, о которой не может говорить напрямую, и просил быть осторожнее. Из его ответа складывалось ощущение, будто он хочет рассказать больше, но его письма проверяют.

Хотя кому и зачем нужно проверять почту одного из стражей? Он же не из королевской семьи, честное слово!

– На самом деле? – торопит Карина, и я выныриваю из собственных переживаний.

– М-м… Ничего. На самом деле ничего интересного, забудь. Что у нас сегодня по расписанию?

– Ничего интересного. Опять история с профессором Бимом, как будто мы еще хоть чего-то не знаем о Мече и…

В этот момент из-за поворота мы слышим звон, словно что-то упало, и следом оттуда выруливает ректор Ворог, на ходу быстро перед кем-то извиняясь. У него такой вид, что адепты поспешно расступаются, уступая ему дорогу, но он неожиданно тормозит прямо перед нашим курсом, окидывая всех тяжелым взглядом.

– Есть здесь Пары?

Все замирают, а я думаю, что обычно наш ректор спокойный и веселый, а сейчас похож на натянутую перед выстрелом тетиву лука. Также трясется, и, того и гляди, его порвет от одного неудачного слова.

– Ну?!

Я вижу, как некоторые поднимают руки. Сама тянусь вверх, и рефлекторно смотрю в сторону Майлкерта, который лишь теснее прижимает кулаки по швам.

– Отлично. Только что я получил срочные новости из дворца – им необходимо усилить стражу, и они просят провести Проверку сейчас же. Те, кто пройдут, будут немедленно отправлены ко дворцу – надеюсь, мне не нужны объяснять, какой это шанс пролезть на службу без очереди? Кто из Пар готов пройти Проверку немедленно? Я прошу готовых снова поднять руки.

В этот момент Крис резко оборачивается на меня, и в глазах парня я замечаю злость. С чего ему так нервничать? Я не знаю, но определенно вижу, как он сжимает губы, и медленно крутит головой из стороны в сторону.

Нет.

Моя Пара явно не хочет сейчас проходить Проверку. Я же вспоминаю слова Брайна об опасности, и душу сковывает леденящий страх – а вдруг ему там действительно нужна помощь? А я даже не попытаюсь прийти…

Я смотрю в зеленые, сейчас по-колючему сощуренные глаза, и тяну вверх руку, пока ректор быстро записывает участвующих. Крис дергает челюстью, беззвучно матерясь, но мне уже все равно – это шанс попасть во дворец.

Сегодня. Сейчас.

От этого осознания в груди начинает бешено колотится сердце, и пока я с шагаю с толпой адептов за ректором, изо всех сил стараюсь успокоиться. Глубоко вдыхаю, убеждая себя, что это правильное решение – и едва не давлюсь воздухом, когда мой локоть грубо хватают.

– Черт, Крис! Полегче!

– С ума сошла?! Думаешь, пару тренировок справились – и можно уже идти на Проверку?! Я же тебе ясно дал понять, что не согласен!

– И что? Зато я согласна! – тут же ощериваюсь я, но вспоминаю о нашем договоре, и глубоко дышу, – слушай, ну у нас же действительно уже неплохо получается! Так почему бы не попробовать? Даже мисс Рог нас хвалила…

– Да потому что я не хочу, заноза ты в моей зад… Жизни! – рявкает мне в руку Крис, и я обиженно хмурюсь, – черт, Ворог нас уже внес в список… Пойду скажу ему, что мы передумали.

– Нет! – теперь уже я вцепляюсь в рубашку Криса, и не даю уйти, – мне нужно во дворец! Как можно скорее, ясно?! Да, возможно мы не совсем готовы, но мы постараемся! Что ты теряешь, в конце концов?!

Крис снова поворачивается, замирая, и я понимаю, что мы уже подошли к краю поля. Смотрит на меня, нависая, и медленно, почти по слогам, проговаривает:

– Потому что они возьмут меня, даже если мы выступим хуже всех.

– Что? Не выдумывай – да кому ты нужен…

В этот момент зычный свист профессора Рог разносится над полем, а ректор в образовавшейся тишине громко и четко произносит следующие слова:

– Итак, первая Пара… Адепты Майлкерт и Колибри – прошу занять ваши места для Проверки!

Глава 14

Крис

Я оборачиваюсь, глядя в слепящем солнце на ректора. Не видно выражения его лица – но мне почему-то представляется, как он удовлетворенно расплывается в улыбке, даже не думая, что все будет настолько легко.

«Хватит прятаться. Ты нужен там, во дворце! – так, кажется, он сказал мне при последнем разговоре.

Объяснять, что я не прячусь, а просто выжидаю, было настолько же бесполезно, насколько думать, что после этой Проверки я не отправлюсь во дворец. При чем при любом раскладе – даже если сейчас просто опозорюсь на поле.

Хотя… Стоит попробовать.

Тина рядом тем временем удивленно смотрит, как остальные расходятся, а профессор Рог тащит уже знакомый ящик. Кажется, Колибри не ожидала, что нас вызовут первых – но разве ей объяснишь…

– По местам! На счет «три»!

Тина уже без всяких громких слов прижимается к моему плечу, и слегка выставляет вперед ладони. Ей кажется, будто на Проверке нас ждет испытание похлеще, но я уверен, что конкретно нам приготовили нечто банальное. И действительно – уже знакомое бордовое облако выплывает, двигаясь на нас, и Тина с удивлением плотнее жмется ко мне.

– Как думаешь, это ловушка? Слишком просто…

– Я думаю, что тебе следовало советоваться со мной раньше. Например, до того, как принимать решение участвовать!

Она недовольно хмуриться, сдувая со лба волос, и мягко крутит в ладонях легкие всполохи магии, не спеша выставлять Щит. Если честно, всего за пару занятий девушка уже многому научилась – например, понемногу выпускать силу, контролировать резерв, и концентрироваться на мне и наших общих возможностях. Будь мы просто на тренировке, я бы насаждаться ее движениями, и полностью нацеленным вниманием – но сейчас был способен только просчитывать в уме, как все испортить.

Наперед знаю, как это не понравиться Колибри.

И сквозь раздражение предвкушаю ее злость.

– Что ты… – ахает Тина, когда я слегка шевелюсь, и делаю небольшой шаг вперед, – у меня все под контролем, не лезь!

– Помнишь, что ты сделала, когда я просил того же?

Она расширяет глаза, и переводит взгляд на облако, что уже близко. Другие студенты наблюдают, в полной тишине не смея издать звука, а я бросаю лишь один взгляд на взволнованного ректора – и бросаюсь вперед, на ходу формируя Меч.

– НЕТ!!!

Тина пытается помешать, но не успевает – и я ударяю по облаку, заставляя его агрессивно растечься, и пойти в меня. Знаю, что будет больно, и потому зажмуриваю глаза – но на удивление боли нет, и я осторожно открываю веки, понимая, что уже под Щитом.

Тина раскрыла Щит. За секунду до того, как облако атаковало, и теперь держит его, подвергаемая нешуточными атаками, сцепив зубы и обмотав Щит вокруг нас. Бросает на меня злой, ненавидящий взгляд – и выдает:

– Ты полная скотина, Майлкерт!

Триггер.

Да, точно, иначе это не назовешь – потому что неожиданно в этот момент ее Щит полыхает белым, на миг ослепляя всех на поле – и я успеваю заметить, как облако вновь сбилось в обычную небольшую тучку, явно испугавшись такого. В этот момент мои руки действует уже на рефлексах, выкидывая Меч и ударяя по нему.

Просто перед глазами все еще образ Колибри, с трудом удерживающей Щит.

И черт возьми, как де я не хочу повторения такого!

В это же момент облако затухает, и буквально тает на глазах, оставляя пустое пространство вокруг Меча. Я наблюдаю, как все вокруг, сперва застывшие от шока, медленно очухиваются и начинают хлопать, и ректор с удовольствием объявляет:

– Великолепно! Проверка пройдена, вы отправляетесь ко дворцу!

Твою мать.

От бессилия и разочарования хочется буквально во что-нибудь вдарить, но я даже не успеваю хоть немного взять эмоции под контроль, как ко мне в руки влетает Тина. С радостным воплем ее она обвивает мою шею, впечатываясь всем телом, и от неожиданности я сам крепко хватаю ее, сжимая в объятиях, и буквально стискивая от судорожной натянутости мышц.

А она, оказывается, невероятно хорошо прилегает к моему телу, и вообще совсем не напряжно держать ее в своих руках…

– Спасибо! – жарко выдыхает мне в ухо Тина, и следом пытается выпутаться на свободу, – ты знал, да, что так будет? Это было не простое облако? Нужно было сказать, я же уже умею тебя слушать! Но в любом случае благодаря тебе мы прошли – спасибо!

Она улыбается, на мгновение замирая и переставая пытаться высвободиться. Зачем-то секунду смотрит мне в глаза, пока я с жадностью пожирая ее радостную, счастливую энергию – и снова пытается отодвинуться.

– Майлкерт, у меня терпение кончается! Отпусти уже!

Я разжимаю руки – и Тина отодвигается, вместо себя пуская Лейлу. Та жмется совсем не по-дружески, и ее волна пошлости совершенно не притягивает, а наоборот, заставляет поскорее ее отодвинуть. Я киваю на ее поздравления, и ищу глазами Тину, которая сейчас держится за руки с Элей и Кариной.

Она уже с подругами, а мне хочется еще немного ее пообнимать.