Лич на стажировке. Часть 2

Глава 9. Выбирая из двух зол

Как и в предыдущий раз, на условный стук староста вышел не сразу. Его настороженное лицо озарилось радостью, когда он увидел, что мы целы. Правда, уловив настроение Линс, мужик тут же посерьезнел.

— Тварь убита, — безучастно сообщила волшебница и отрицательно покачала головой в ответ на приглашающий жест Куля. — Пока можете выходить, но советую не терять бдительности.

— Чот еще стряслось? — тут же спросил староста.

— Да, еще партия тварей с северо-востока.

Продолжая стоять в дверях, Куль задумчиво пожевал ус, видимо, прикидывая, где находится этот самый северо-восток относительно поселения и насколько далеко.

— Ну мимо хворпоста не пройдут же… — с надеждой предположил он.

Линс устало пожала плечами.

— Сделаем, что сможем.

— Ну это… — староста замялся. — Спасибо вам. Да и… время оброка же. Вы сейчас обратно на хворпост али как? Мы зерно можем дать, полотно… Мож, с собой возьмете?

— Потом, не до того сейчас, — волшебница покачала головой.

Куль понимающе вздохнул.

— Ну вы это… заходите, если что. Говорите, мож чем подсобить сможем.

— Пока займитесь частоколом, — ровно ответила Линс. — От тварей он вас не спасет, конечно, но от разной мелочи…

Не дожидаясь ответа старосты, волшебница вскинула руку в прощальном жесте и сошла с крыльца. Я кивнула и, разворачиваясь, краем взгляда успела уловить, как мужик очертил в воздухе нам вслед священный символ Суртаза. Уголок влево, уголок вправо и вертикальная черта поверх получившихся вверху и внизу перекрестий рогатого ромба.

— Занятно… — протянул Альд.

— Что на этот раз?

— Суртаз запрещал нам использовать этот символ где бы то ни было.

— Почему?

— Он говорил, что начертание знаков без понимания их значения ни к чему хорошему не приведет.

— М-м-м… Ну тогда он мог бы объяснить значение этого символа.

— Если и мог, то не захотел.

— А где вы его вообще увидели?

— Этот символ был начертан на обложке книги, которую Суртаз всегда носил с собой.

— А что было в этой книге? Заклинания?

— Наверное. Я не видел.

— И никогда не спрашивал? Я же правильно понимаю, что ты был его самым любимым учеником?

— Любимым? — подселенец хмыкнул. — Нет. Первым.

— Ну… я имела в виду самым приближенным.

— Это уже вернее, но даже со мной Суртаз всегда держался холодно и отстраненно. Как и со всеми.

— То есть он вообще никак не показывал своего расположения к тебе? Ну… не хвалил, например?

— Если ты имеешь в виду отношение сродни… хм… отеческому. Нет, такого не было. Он выделял меня на фоне остальных тем, что давал больше знаний и иногда советовался по некоторым вопросам.

— Советовался?

— Да.

— Интересно, о чем с тобой мог советоваться Первый Некромант?

От удивления я едва не стукнулась черепом о верхний край открытого прохода в частоколе. Терпеливо ожидавшая меня Линс вышла следом и как-то так хитро прикрыла за собой створку, что я услышала лязг запора. Остальные два или три, надеюсь, селяне уже сами закроют. Волшебница же молча направилась по дороге, ведущей через поле к уже знакомым и слегка обгорелым кустам. На этот раз — пешком. Сомнительная экономия сил, учитывая острую нехватку времени, но… Свои советы я решила держать при себе.

— Удивительное благоразумие, — ехидно отозвался Альд.

— Между прочим, я спросила, о чем с тобой советовался Суртаз.

— О разном. Мы познавали некромантию, а он изучал наш мир и магию. Можно сказать, что те заклинания, которыми ты сейчас пользуешься, это своего рода адаптация тех знаний, которые он принес в наш мир. Некоторые чары не работали вообще или срабатывали неожиданным образом. Причем — только у нас. У Суртаза все было в порядке.

— Интересно, почему так?

— Ему это тоже было интересно. И со временем он пришел к выводу, что разница — в используемой энергии. Мы черпаем силы из пространства вокруг нас. Из-за этого Суртаз нередко называл наш мир… щедрым.

— Странная характеристика.

— Но он счел ее наиболее точно отображающей ту мысль, которую хотел донести. Насколько я понял по его рассказам, в том мире, откуда он пришел, черпать магическую энергию было куда сложнее. Требовалось соединиться с каким-то источником. Что он собой представлял и каким образом нужно было соединяться — я так и не понял. А Первый Некромант в подробности не вдавался.

— Но ты не договорил. Мы черпаем энергию из нашего мира, а откуда ее тогда черпал Суртаз, раз у него она была другой?

— Ниоткуда, насколько я понял. Он самодостаточен.

— Как такое может быть?

— Не знаю. Все, что я смог заметить за годы пребывания рядом с Первым Некромантов — он всегда охотнее колдовал на передовой. Не знаю, с чем это было связано. И связано ли вообще.

— Кста-а-ати, я тут кое-что вспомнила… — я придала своей мысли вкрадчивую интонацию.

— Что я обещал рассказать о безумном поступке, который когда-то совершил, да, — продолжил Альд вместо меня. — Но я при этом поставил условие, чтобы ты выжила, — издевательски добавил подселенец. — А ты уже полгода, как мертва. Даже чуть больше. Так что…

— А-а-альд…

— Я это к тому, что твоя невнимательность к деталям уговора когда-нибудь приведет к очень нехорошим последствиям.

— Не пытайся сменить тему…

— О, смотри, мертварь.

— Альд!

Возникшая в шаге передо мной печать упокоения и последовавшие за этим треск и шипение магического пламени отвлекли меня от внутреннего диалога. Что ж, похоже, тему действительно придется сменить.

При жизни мертварь, наверное, был девушкой. Судя по скатавшимся в огромный колтун длинным волосам.

И до этого я как-то даже никогда не задумывалась о том, насколько меняется акцент в названии этого вида нежити в зависимости от пола некромага при жизни.

Потому что конкретно эта девушка в посмертии была тварью редкостной.

Невысокая, даже ниже моего роста, она была вертлявой и подвижной. И, похоже, раздражала не только меня. Судя по выражению лица Линс, волшебнице явно хотелось огреть ее чем-то тяжелым, раз не удавалось испепелить. А мертварь, бодро пощелкивая частично скелетированной челюстью, только и делала, что уворачивалась от сгустков огня, отвечая то ядовитыми, то замедляющими, то ослабляющими печатями. И под меня упокаивание не забывала кидать, да. При жизни, наверное, талантливая была.

— Что-то тебя на размышления потянуло, — съехидничал Альд. — Упокаивай ее, и дело с концом.

— Мне для этого к ней нужно прикоснуться, знаешь ли.

— Учись делать это без физического контакта. Пробуй влиять через ауру. Тварь тогда ощутила тычок, значит, склонность к воздействию таким способом у тебя есть. Его принцип ты поняла, а какое заклинание при этом пытаешься использовать на расстоянии — не важно.

Интересно, мне показалось, или он меня только что вроде как похвалил?

— Опять слишком много думаешь…

Мысленно вздохнув, я попыталась увидеть ауру противницы. Учитывая то, как она мельтешила, это было непросто, но удалось справиться с первого раза. Традиционного гнилостно-зеленого цвета с фиолетовыми прожилками, ничего необычного.

— Назад! — приказал подселенец.

Я инстинктивно отшатнулась от возникшей печати упокоения, но мертварь предусмотрела этот маневр, и четко подо мной ядовитым пурпуром расцвела какая-то незнакомая причудливая метка. Пульсирующая боль пронзила кости моих стоп, медленно поднимаясь к коленям.

— Ах ты ж… — Альд коротко выругался, и я была полностью солидарна с озвученной им характеристикой противницы. — Попытайся вырваться.

Легко сказать. Ощущая резкий упадок сил, я неловко дернулась сначала в одну сторону, потом в другую. Бесполезно. Взглянув вниз, мне удалось увидеть причину: множество тонких нитей тянулось к моим ногам из центра метки. То ли эта ловушка медленно притягивала меня к земле, то ли я слишком быстро слабела и сама теряла высоту… В любом случае, призрачные кончики пальцев моих ног уже почти касались пульсирующих пурпуром линий.

Яростный вскрик Линс откуда-то сзади неожиданно придал мне сил. Я снова дернулась и даже сумела немного подняться выше под тихое похрустывание собственных костей. Пока не сломаны, но долго не выдержат. Я бросила взгляд по сторонам: ситуация становилась отчаянной — мертварь призвала на помощь зомби, и те уже почти доковыляли к нам. Одна радость — упыри к ней не придут. Если, конечно, ребята не ошиблись в подсчетах, и где-нибудь поблизости не ходят еще.

— Форма чар мне не знакома, видимо, какое-то позднее изобретение, — пробормотал подселенец, — попробуй обычное рассеивание. Ты его знаешь.

— Не могу… сосредоточиться…

Действительно, мысли в голове вдруг резко замедлились, а шипение, треск, пощелкивание и рев пламени слышались будто откуда-то издалека. Даже боль от утраты контроля над телом не бодрила так, как раньше. Что?..

— А сейчас постарайся не думать, отвлекаешь, — холодно попросил Альд.

— А ты перестань подслушивать мои мысли, и не буду отвлекать…

Подселенец фыркнул, но ничего не ответил. А я честно постаралась ни о чем не думать. Примерно с полминуты вроде бы даже удалось. Ну, не считая откуда-то возникших размышлений о том, что ползущие по моим ногам нити выглядят даже почти красивыми. Сейчас вот еще немного подтянут вниз, и я рухну на землю, и тогда они окутают меня…

— Да помолчи ж ты уже!

Почти одновременно с обидным мысленным окриком Альд прошелестел вслух какое-то заклинание и попытался поднять мое тело повыше. Снова хруст костей, дополненный тонким многоголосым звоном. Будто где-то вдалеке один раз тряхнули десяток колокольчиков. Подселенец повторил заклинание, и звук повторился, но уже без хруста на этот раз. Тем временем звуки постепенно возвращались, и я услышала ликующий возглас Линс. А прямо передо мной возникла мертварь.

Альд не упустил этой возможности — прошипел слишком хорошо знакомое мне заклинание. Этого нежить, видимо, не ожидала — хотя бы потому, что находилась к моему телу спиной. Подселенец разорвал ее на части, при этом я не уловила ни малейшего отголоска вины. Интересно, почему? Что изменилось?

За разрывом плоти последовали упокаивающие чары, и печать подо мной погасла. Поднявшись даже чуть выше обычного, Альд крутил головой из стороны в сторону, осматривая окрестности.

— Кстати, раз уж тебе интересно узнать о самом безумном событии в своей жизни… — в тоне подселенца звучали не знакомые и ранее не слышанные мной нотки злого веселья, — то до встречи с тобой это был полуторачасовой бой с тремя пауками сразу, а сколько там было зомби — я просто не считал.

Три паука… Это звучало впечатляюще. Меня один чуть не угробил, а он с тремя возился полтора часа. Вот только…

— Что значит — до встречи со мной? — подозрительно поинтересовалась я.

Ответом мне стал зловещий смешок — причем вслух — и еще одно упокаивающее заклинание, уложившее трех зомби, подходивших к Линс со спины. Волшебница тем временем мелкими сгустками пламени поджигала тех, в кого успевала попасть. Странно, что не пустила волну огня…

— Экономит силы. Интересно, откуда столько тел… — протянул Альд. Зомби действительно было много. Навскидку — несколько десятков. — Ну да ладно. Так, слушай и запоминай, как звучит заклинание массового упокоения, — злость в голосе подселенца уступила место хорошо известным мне менторским ноткам.

— Так ты ж молча колдуешь.

— Вот потому и обращаю твое внимание, так как специально для тебя собираюсь произнести его вслух, — терпеливо пояснил Альд. — Его действие распространяется во все стороны… примерно на пять шагов. Подходящим тебе дополнительным усилием ты можешь расширить эту область.

— И… как?

— В твоем случае… Пожалуй, через все ту же ауру. Через раздвоение или что-то подобное.

— Чего-о-о?

Вместо ответа Альд поднялся еще выше и направился навстречу ближайшей группе зомби, вместе с тем прошипев знакомый речитатив. Звучал он практически так же, как базовое заклинание упокоения, кроме разве что пары отличающихся слов в конце.

— Все верно, отличия минимальны, — согласился подселенец, в то время как находящийся внизу десяток зомби одновременно упал на землю. — И раз ты так легко уловила эту разницу… Твоя очередь!

Я даже не успела толком разозлиться, когда боль от возвращения контроля чуть не уронила меня на землю. Не без труда восстановив привычную высоту, я увидела, что к Линс снова подбирается группа зомби. Не десяток, конечно, но у меня возникло чувство, что и в этот раз она их не видит.

Вот только когда Альд успел отлететь так далеко? Прикинув расстояние, я поняла, что не успею вернуться и упокоить их, даже если использую массовое заклинание. Но попытаться стоило.

— Лети, колдуй и бросай чары как можно дальше, — пробормотал подселенец.

— Как делать раздвоение?

— Отпускаешь заклинание, видишь расходящуюся от тебя волну, и дальше подпитываешь ее силой, как если бы она была теми самыми нитями, щупальцами или что ты там представляла, когда касалась твари.

Поняла я мало, поэтому ничего не оставалось, кроме как последовать этому совету буквально.

Линс, похоже, все-таки заметила шедших к ней мертвецов. Но когда волшебница развернулась, я увидела, что насколько она побледнела. Пылающая аура мага огня тоже потускнела — Линс просто-напросто устала. Я должна была успеть.

Прошипела короткое заклинание. Вроде бы правильно — во все стороны от меня разошлась зеленоватая волна. Я продолжала лететь к волшебнице, и свечение успело опередить меня на пару шагов, прежде чем я сосредоточилась на нем и попыталась подтолкнуть еще дальше. Не вышло. В обещанных пяти шагах волна рассеялась.

Линс испепелила двоих. Пятясь от оставшихся зомби, она пошатнулась и чуть не упала — споткнулась о рассыпанные под ногами кости. Мне стало страшно. Я не успею.

— Еще раз, — холодно приказал Альд.

Заклинание.

Ошиблась в конце. Заклинание не сработало. Мой страх нарастал, Линс метнула совсем махонький огонек, который едва не погас, попав на мокрую одежду мертвеца.

Я начала произносить заклинание заново. На этот раз ощущение было иным. Волна на какой-то миг будто бы смешалась с моей аурой и сменила оттенок. А затем отделилась и… действительно раздвоилась. Внутреннее кольцо на миг застыло в пяти шагах от меня и тут же погасло, а внешнее тем временем стремительно расширялось во все стороны, упокаивая всех мертвецов на своем пути.

Достану или нет?

Успела.

Светящаяся волна настигла мертвецов, и те попадали на землю безвольными мешками плоти. Остался лишь один зомби, опередивший свою группу и потому не попавший в область действия заклинания. Он почти достиг цели, подобравшись к волшебнице почти вплотную, но та отправила сгусток огня ему прямо в лоб.

Линс рухнула на землю рядом с догорающим телом. И только теперь я вспомнила о милой особенности огненных магов, которая совсем недавно чуть не случилась на заставе. Стремление помочь подруге начало бороться во мне с банальным желанием выжить самой.

— Если что, здесь и сейчас она не умрет, — снисходительно сообщил Альд. — Если новая партия зомби не пожалует, конечно. Но ты основательно подчистила округу, так что…

В голосе подселенца послышалась улыбка. Не издевательская ухмылка, как обычно, а вполне себе одобрительная. Опять показалось, наверное. Я направилась к волшебнице.

— Не показалось, ты действительно молодец. И заодно продемонстрировала, что на эмоциях колдуешь куда лучше, чем в спокойном состоянии. По крайней мере — мощнее, так уж точно.

— Эм-м-м… Спасибо.

— Но в этой силе кроется и слабость. Ты можешь потерять контроль над собой. Для лича это опасно.

— Рассыплюсь?

— Не только.

— А что тогда?

— Ты можешь банально отвлечься и вылезти вперед. А лишние контакты, сама понимаешь…

— Да, думаю, я поняла. Хотя я вроде бы потихоньку учусь держаться на расстоянии.

— Эмоции могут захлестнуть тебя, — либо мне показалось, либо в голосе Альда проскользнули печальные нотки, — и тогда все обучение пойдет прахом, так как разум просто отключится. По крайней мере те из навыков и привычек, которые не успеют к тому моменту стать частью твоего характера.

— Как занудство в твоем случае? — ехидно поинтересовалась я.

— Вот почему каждый раз, когда мне кажется, что ты берешься за ум, я вскоре понимаю, что ошибся?.. — подселенец вздохнул и тут же добавил: — Можешь не отвечать, ничего нового ты мне все равно не сообщишь.

— Что делать с Линс? — состояние волшебницы мне показалось куда более животрепещущей темой, чем очередное обсуждение моих недостатков.

— Попробуй поделиться силой… В этот раз ты довольно быстро восстановилась, все-таки неделя отдыха пошла на пользу.

Ну да, отдыха. На протяжении всего того периода Альд заставлял меня медитировать по десятку часов подряд. Не то чтобы мне это не нравилось — как минимум, потому, что во время медитации его голос не звучал в моей голове — но можно было придумать занятия и поинтереснее.

— Линс, как ты? — я опустилась на колени рядом с сидевшей на земле волшебницей.

— Жить буду, — она с трудом сфокусировала на мне взгляд и улыбнулась уголком рта. — Помоги развязать…

Неловким движением девушка указала на сумку у себя на поясе, и я потратила примерно полминуты на борьбу со сложными узелками. Внутри обнаружилось несколько закупоренных пузырьков с эликсирами.

— И?..

— Достань синий.

Под это определение подпадали две склянки. Одна была из темно-синего стекла, а во второй плескалась насыщенно-голубая жидкость. На всякий случай я достала обе.

— Это или это?

Волшебница указала взглядом на склянку из синего стекла. Отправив второй пузырек обратно в сумку, я с трудом отковырнула плотно притертую пробку. Из открытого горлышка потянулся зеленоватый дымок. Линс протянула руку, я отдала склянку. Одним глотком девушка опустошила пузырек и вздрогнула, поморщившись.

— Уже и подзабыла, какая это дрянь, — неожиданно сипло, но уже куда бодрее произнесла она.

— А что это?

— Восстанавливающий эликсир, — последовал очевидный ответ. — С небольшими авторскими дополнениями, — Линс устало улыбнулась. — Поэтому быстро действует. Потом мне будет худо, конечно, но… Это будет потом.

С этими словами волшебница довольно-таки резво поднялась на ноги и, взяв у меня пробку, закупорила склянку и вернула ее обратно в сумку.

— Ну что, пойдем дальше? Думаю, после твоей магии нежить в округе нескоро заведется.

Я щелкнула челюстью и издала шипение, заменявшее мне смех. Действительно, хорошее заклинание. Аж самой понравилось. Поднявшись в воздух, я попыталась оценить свое состояние. Есть некоторая усталость, но не настолько большая, насколько могла бы быть… Неужели действительно медитации дают такой эффект? Вот почему, чтобы узнать о них, мне пришлось умереть и обзавестись говорливым подселенцем?

— Этот вопрос меня тоже беспокоит. Куда смотрели твои наставники… — буркнул Альд. — У тебя неплохой потенциал, который не помогли раскрыть при жизни. В посмертии сделать это будет куда сложнее.

— Кажется, ты что-то подобное уже говорил.

— Лишний раз напомнить не помешает. Чтобы такие малые успехи не лишали тебя адекватного восприятия своих возможностей.

— Малые… По сравнению с моими прежними возможностями — это ого-го какой рост!

Мое настроение неожиданно оказалось настолько хорошим, что я даже решила не обижаться на очередную колкость. Заметив, что волшебница выжидающе смотрит на меня, я поднялась в воздух и с готовностью последовала за ней — направлялись мы, ожидаемо, по дороге к порталу. Впереди уже маячили кусты.

— Не спорю. Но это не отменяет безответственности твоих наставников.

— Учитывая то, что они в принципе не обязаны были мной заниматься… И на том спасибо.

— Пожалуйста, — невозмутимо ответил подселенец. Зануда.

— Кстати, раз речь зашла о моем потенциале… Что значит — неплохой? Ну, какой мой предел возможностей по твоему мнению.

— Если я попытаюсь описать его тебе так, как его ощущаю, ты все равно не поймешь.

— А как насчет попытаться описать его так, чтобы я все-таки поняла? До этого же тебе удавалось объяснять мне сложные вещи простыми словами…

— Если это была попытка мне польстить, то придется тебя разочаровать — ничего сложного я тебе пока что не объяснял.

— Ладно, спрошу проще, — вздохнула я, — как думаешь, если бы я прошла положенное обучение, прожила много лет и сознательно подошла к обретению посмертия… Я смогла бы стать личем вот так, как… ты?

— Очень много условий, но если допустить, что все они были бы выполнены должным образом… — задумчиво протянул Альд. — Думаю, да, смогла бы. По крайней мере, у тебя были бы неплохие шансы на это. Не говоря уже о том, что для окружающих это стало бы куда более безопасным вариантом, потому как мертварь из тебя…

И тут мне вспомнилась недавняя противница. И ее заклинание. Поэтому окончание фразы подселенца я не расслышала, но вполне догадывалась о его смысле — кто бы сомневался, что на пике могущества мне удалось бы стать вполне себе зловредным мертварем. Или мертварью, смотря на каком смысле акцентировать внимание, да. Альд же тем временем возобновлять диалог не спешил. Ладно.

— Линс, тебе та девушка не была знакома? — осторожно поинтересовалась я. — Ну, мертварь…

Волшебница ненадолго задумалась.

— Не-а, — наконец, ответила она. — Вообще не знакома. Такую… талантливую барышню я бы запомнила.

На границе с началом кустарника девушка остановилась и прислушалась. Я же на всякий случай решила посмотреть ауры. Никого. Можно спокойно идти. Будто прочитав мои мысли, Линс сделала несколько шагов, но тут же остановилась.

— Да, Шиз… — волшебница закусила губу и принялась рыться в карманах. Немного нервно, как мне показалось. — Держи.

Вытянув из кармана что-то мелкое, она сжала этот предмет в руке и протянула мне. Я молча подставила скелетированную ладонь, на которую тут же упал кристалл телепортации. Благо, он был достаточно крупным, чтобы не провалиться между костями.

— Зачем? — недоуменно поинтересовалась я. Впрочем, это недоумение, как всегда, было лишь в моей голове. Вопрос прозвучал холодно и не слишком дружелюбно. — Мы можем…

— Думаю, тебе лучше отправиться на заставу.

— А ты?

— Какая ты недогадливая, — фыркнул подселенец.

— Караван в паре часов пути от другого стационарного портала. Я — к ним, — волшебница поджала губы. Похоже, другие варианты она для себя не рассматривала.

— Но мы можем телепортироваться вместе, а там использовать кристалл…

— Груз не пройдет.

— Без груза.

— Сразу видно, что ты плохо знаешь нашего зануду… — печально улыбнулась Линс.

— Кого?

— Милеха.

— Ну неужели нельзя никак его уговорить? Скрутить в конце концов! — в моем голосе зазвучали какие-то странные дребезжащие нотки. Ух ты, что-то новенькое. Впрочем, они слабо выражали даже малую часть клокотавшего во мне возмущения.

— На самом деле — он сильный некромант. И скрутить его будет довольно-таки сложно… — вздохнула волшебница. — Не говоря уже о том, что хоть в обычных условиях боец из него откровенно так себе, когда дело доходит до защиты имущества — его смелости даже Мэб завидует. Потому что неустойка для нашего зануды — страшнее каких-то там бледных тварей.

— Что за неустойка?

— А, ты еще не слышала о договоре, — понимающий кивок Линс совершенно не прояснил ситуацию.

— Похоже, что так.

— Между прочим, слышала, но без подробностей.

— В общем, для своих торговых нужд он берет тела… в аренду, скажем так. На полгода-год, когда как. И обязуется вернуть их родным не поврежденными для захоронения.

— Ага, то есть необходимость защищать этих… — я неопределенно махнула рукой, — арендодателей не является оправданием?

— Для военных целей селяне поставляют нам тела и так. Это — другое. По крайней мере, так говорит Милех.

— А что думает комендант по этому поводу?

— О, когда старик и зануда начинают в очередной раз спорить на эту тему, лучше не попадаться на глаза ни первому, ни второму, — Линс широко улыбнулась, но в следующую секунду улыбка ее стала печальной. — А так как часть дохода Милеха идет на содержание заставы, коменданту приходится считаться с его мнением.

— Так что теперь? Ты отправляешься к ним и?..

— Я отправляюсь к ним и помогаю прикрывать отход к стационарному порталу.

— И чем тогда тебе там помешаю я?

— Просто… — волшебница замялась и отвела взгляд. — Если вдруг… что-то пойдет не так — чтобы кто-то остался со стариком.

Повисло неловкое молчание.

— Все настолько плохо?

— Когда сработали сигнальные чары, то успели засечь примерно полтора десятка пауков, тройку мокриц, четыре сколопендры и одну химеру.

— Ай, как все плохо-то, — встревоженно пробормотал Альд. — Еще и химера…

Я пощелкала челюстью, не зная, что ответить. Полтора десятка пауков в моем представлении уже были неслабой проблемой, воспоминания об одной мокрице были еще свежи, а кто остальные — я и вовсе понятия не имела.

— Так что там я принесу больше… пользы, — протянула Линс. — Так или иначе.

Осознание того, что она понимает, что идет на практически верную смерть, пришибло меня печалью. А там еще и Мэб. И остальные, на которых мне в общем-то было плевать, но сам факт… Каким-то образом волшебница поняла, что я чувствую.

— На моей родине говорят, что двум смертям не бывать, а одной — не миновать, — тихо произнесла она, осторожно касаясь моей руки.

Удивительно, насколько разнилось мое восприятие ее прикосновения и того, как ко мне лез Килир.

— Но я вижу перед собой опровержение первой половины этой поговорки, — продолжила девушка. — Так что могу надеяться, что все пройдет не настолько плохо, и я снова опровергну вторую.

— Пусть Суртаз хранит тебя, — я заграбастала волшебницу в объятия.

На миг она замерла, но затем, неожиданно хихикнув, обняла меня в ответ.

— Ну, если ему это будет интересно, то я не против.

— Это, конечно, все мило, но время… — тревожно произнес подселенец. — Чем быстрее она отправится, тем…

— Тут Альд нудит, что тебе пора.

— Да, верно, — Линс вздохнула. — До встречи!

— До встречи…

Глядя вслед отправившейся по дороге волшебнице, я едва удержалась от того, чтобы начертать в воздухе священный символ Суртаза, как это недавно делал староста.

— Кажется, я тебе говорил, что Суртаз…

— А-а-альд…

— Что?

— У меня не настолько плохая память.

Подселенец фыркнул, но ничего не ответил. Линс уже скрылась за поворотом, а я до хруста сжала в кулаке кристалл телепортации, после чего бросила его перед собой.

— Кстати, у меня тут вопрос появился..

— Какой?

— Как ты выстоял против трех пауков?

— В моем распоряжении было много тел.

— И?..

— Они не давали тварям добраться до меня, пока я колдовал.

— Мда, а я уж думала, что ты расскажешь героическую историю противостояния с подробным описанием того, как ты проявлял чудеса ловкости и сосредоточенности… А оно вон как, все просто.

— Что значит, просто?

Не без удовольствия я отметила в голосе Альда нотки возмущения. Ишь ты, неужели задела?

— Ну… Закидал мясом.

— Посмотрел бы я на тебя, попытайся ты управлять одновременно тремя сотнями зомби и попутно метать проклятия в тварей, которых эта ситуация совсем не устраивает.

— Ты их тогда убил?

— Да, — уже спокойнее ответил подселенец.

— Выходит, у каравана вообще нет шансов. Если ты, такой великий и могучий, возился с тремя пауками полтора часа.

— Ты спрашивала о самой безумной вещи, которую я делал. Не о самой героической. Если бы задача состояла в их быстром убийстве — мне хватило бы минут пятнадцать. И уж тем более без всей этой мороки с зомби.

— Тогда… Зачем это все?

— Это… не важно. Глупость. Безумный поступок, как он есть.

— Зачем?.. — с нажимом повторила я вопрос. Мне почему-то остро захотелось узнать причину такого поступка.

— Портал открылся, — ехидно подсказал подселенец. — Давай-давай, он не будет ждать тебя вечно…

Телепортация прошла почти что гладко — я вылетела из искрящейся воронки и даже не подрагивала всеми костями. С учетом недавней нагрузки — удивительно. А хлопок закрывшегося портала показался мне неприлично громким на фоне царившего на заставе безмолвия.

— Интересно, где комендант?

— Если его нет на стене, то скорее всего он у себя. Где же ему еще быть?

— Ну мало ли. Может, он все-таки решил убиться и сам пошел помогать каравану.

— Да ну, глупость. Он не производит впечатление настолько безрассудного человека. А если говорить о помощи… Он может оказать ее и отсюда. И это будет куда эффективнее.

— Ты о чем?

— О системе защитных заклинаний за пределами крепости.

— Если ее успели тогда настроить.

— Думаю, если это не озаботило его в предыдущую относительно спокойную неделю, то, наверное, таки успели, — саркастически заметил подселенец. — Кстати, похоже, он уже готовится к подключению.

— К чему?

— А ты посмотри ауру и себе под ноги.

Медленно поворачиваясь на месте, я с невольным трепетом наблюдала, как моему магическому взгляду открылись переливающиеся всеми цветами радуги линии, скрытые под брусчаткой внутреннего двора. Одна беда — я понятия не имела, что значат эти печати. Или печать.

— Почему я их вижу? Я же не попадала в эти ловушки.

— Ну, условно — попадала. Ты же находилась в крепости во время их срабатывания. Но это и не ловушки на самом деле. Насколько я понимаю, сейчас комендант совершает ритуал подключения к защитной сети заклинаний. Начинает с центра — с заставы, а потом — дальше и дальше от нее.

— Как паук…

— Потому это и называют сетью. И в момент подключения, между прочим, она уязвима — любой может ее увидеть, если знает, куда и когда смотреть.

— Похоже, Линс была права, отослав меня сюда.

— А ты и не была прямо уж так против, как мне показалось. Впрочем, я считаю это редким случаем проблеска здравого смысла в твоей голове. И ты продолжишь поступать разумно, если сейчас направишься к коменданту. Ему определенно понадобится твоя помощь — не сейчас, так очень скоро.

Спорить было бессмысленно, как и продолжать торчать посреди двора. Хотя разноцветные линии под ногами выглядели завораживающе.

Входная дверь была закрыта, но не заперта. А вот вход в кабинет снова обескураживал, как в день моего появления здесь. Я осторожно постучала.

Ответ последовал не сразу. Точнее, его в принципе не последовало — на двери проявился серебристый узор, и она бесшумно приоткрылась сама. Испытывая странную неловкость от осознания того, что все происходит почти так же, как когда-то — совсем недавно — я толкнула створку.

Все то же небольшое помещение, а у дальней стены — все тот же массивный деревянный стол. Но у сидящего за ним мужчины прибавилось седины, а пронзительно-голубые глаза обозначались лишь узкой каймой радужек вокруг расширенных зрачков. Невидящий взгляд коменданта был устремлен куда-то сквозь меня. А я застыла, увидев его ауру — темно-фиолетовую, переходящую в мерцающее серебро к внешнему краю.

— Ну наконец-то… Красивая, правда?

— То есть… Ты уже видел это?

— Да. С самого начала.

— Почему не сказал, что он — чернокнижник?

— А должен был?

— Но… Мэб считал его боевым…

— Так удобнее Мэбу.

— И мне он казался боевым! Я же передавала энергию!

— Так ему спокойнее, насколько я понимаю. Возможно, комендант от кого-то скрывается. Либо кто-то скрывает его. Это, в принципе, объясняет, почему он сидит в такой глуши, но при этом недалеко от передовой.

— И ты ничего мне не сказал… — почему-то мне стало обидно.

— Вот же ж зациклилась, — раздраженно буркнул подселенец. — Как будто это что-то бы изменило. А учитывая твою склонность раз за разом прокручивать в голове бесполезные мысли о том, что ты не понимаешь или не можешь изменить…

— Какой же ты всезнающий, я так посмотрю!

Подселенец фыркнул, но даже если что-то и ответил на мой ядовитый комментарий — от внутреннего диалога пришлось отвлечься: комендант моргнул и прищурился, глядя на меня.

— Шиз… — глухо обронил он. — Где Линс?

— Отправилась на защиту каравана, сэр Алонт.

Комендант прикрыл глаза и, как мне показалось, едва слышно вздохнул. Выглядел он бесконечно усталым.

— Что в Нижних Топцах?

— Мертварь, четыре упыря, мокрица и много зомби. Упокоили всех, до кого достали.

Сэр Алонт молча кивнул то ли мне, то ли своим мыслям. Я же продолжала неловко парить в дверном проеме.

— Хм… — комендант открыл глаза. — Входите, присаживайтесь, — он указал на стул, стоявший сбоку от стола, — есть разговор.

Мне ничего не оставалось, кроме как подчиниться. Осторожно опустившись на стул, я замерла, глядя на некромага. Его фиолетовая аура исчезла. Но красная взамен тоже не возникла.

— Линс говорила вам о том, какой величины отряд движется в нашу сторону?

— Да.

— И что она сказала?

— Что сигнальные чары засекли около полутора десятков пауков, трех мокриц… — я запнулась, — четырех сколопендр и одну химеру.

— Верно, — снова кивнул сэр Алонт. — И каковы ваши соображения по этому поводу?

— Ну… Я так понимаю, ситуация сложная.

— Сложная… — эхом отозвался комендант и дернул уголком рта. — Это еще мягко сказано. Потому что на самом деле их может оказаться больше.

— Чем я могу помочь? — хождения вокруг да около мне уже надоели, и я решила задать вопрос в лоб.

— А это зависит от ваших возможностей, которые я все еще не могу понять, — тяжелый взгляд некромага по ощущениям буквально припечатал меня. — А непонимание, как показывает практика, приводит к печальным последствиям.

— Мои возможности… непостоянны, — хоть и очевидно было, что настолько уклончивый ответ вряд ли удовлетворит коменданта, но большего я ему все равно сказать не могла, — поэтому мне и нужна стажировка.

— Непостоянство возможностей я уже заметил, — снова этот беспокоящий меня прищур.

— Он сканирует.

— То разорванный чуть ли не чистой энергией мертварь, то с трудом поднятый один-единственный зомби… — медленно и задумчиво произнес сэр Алонт. — От чего это зависит?

— От… — оправдание придумалось неожиданно, — эмоций.

— Вот как… — некромаг приподнял бровь. Похоже, мое объяснение не слишком его убедило.

— Да, я стала личем слишком молодой и… эмоциональной, — кажется, мне удалось найти свою спасительную соломинку. — Не считая, конечно, того, что еще и недоучкой.

— И тут мы подходим как самому интересному вопросу. Как вы стали личем?

— Оно… само, — я развела руками.

— Это я уже слышал, — сэр Алонт откинулся на спинку стула и скрестил руки на груди. — В первый день вашего пребывания на заставе, Шиз, — опустив подбородок на грудь, он неожиданно улыбнулся, глядя на меня исподлобья. Эта лукавая, можно сказать, заговорческая улыбка смотрелась непривычно на его суровом волевом лице. Но я не могла не признать, что коменданту она шла. — Я могу поговорить с этим… оно?

А вот этот вопрос окончательно застал меня врасплох. Что ж, не знаешь, что ответить — говори то, что первым приходит в голову. Тем более, что мне уже давно надоело скрывать и недоговаривать. А врать коменданту почему-то не хотелось совершенно.

— Не взду…

— Можете, но… зачем?

— Потому что мне нужна помощь, — просто ответил некромаг. Его лицо снова обрело привычное бесстрастное выражение. — Причем, крайне желательно, более могущественной вашей… части, — он неопределенно повел рукой. — А так как строить о том, чем или кем она является, я не хочу — лучше просто поговорить.

— Ну что, сам покажешься или мне тебя вытянуть? — съехидничала я.

— Пожалуй, я не буду комментировать степень безрассудности твоего поступка, — процедил Альд.

— Ой да ладно, если он и сам что-то скрывает, а ты сам говорил, что это может оказаться именно так, вы легко найдете общий язык.

Мне вдруг стало весело. Интересно, я только со злости могу перекидывать подселенцу контроль над телом или еще под какой-нибудь эмоцией? Надо бы попробовать…

— Можешь не утруждаться, — холодно прервал мои размышления подселенец. — Сэкономлю тебе силы. Да и времени у нас мало.

Силы-то он мне, может, и сэкономил. Вот только с моими ощущениями при потере управления над телом как-то не особенно церемонился…