Лев Эль’Джонсон: Повелитель Первого

I

Лев изогнулся, чтобы быстрее выхватить меч, и нажал руну активации в тот же миг, как острие клинка вышло из ножен на ширину расщепляющего поля. Движение примарха немедленно превратилось в выпад — горизонтальный удар, который рассек обратившегося тварью Манева от плеча до плеча.

Тело капитана зарябило, когда меч прошел сквозь него. Высокомерная ухмылка нечеловечески широко растянулась, она словно разорвала и поглотила лицо Ластоя. Вслед за головой эта брешь в реальности всосала и дрожащее тело офицера, вытянувшееся наподобие щупалец какого-нибудь книдарского слизня. Потом трещина резко закрылась, оставив после себя смрад всех миров, что погибли от руки примарха. Эль’Джонсон сощурился, как охотник, сужая поле обзора, и заметил след потусторонних энергий, возникший при телепортационном скачке через зал.

Тварь появилась в тылу отряда муспельских солдат — просто шагнула из ниоткуда, будто из-за невидимого занавеса. По опаленному мундиру капитана змеились силовые разряды, а кожа закоптилась, как при прыжке над костром, отчего на лице четко выделялись пустотно-черные провалы глаз и варикозные жилы. Впрочем, Манен все так же ухмылялся и уже тянул из кобуры болт-пистолет.

— Этот предатель попирает власть вашего законного губернатора.

Ластой не повышал голос, однако Лев ощущал, как с каждым словом из монстра сочится пси-энергия, и стоявшие рядом бойцы впитывали ее, как черные камни вбирают солнечный жар.

— Отставить! — приказал им Эль’Джонсон.

Нацеленные в него лазерные ружья дрогнули.

— Вы — солдаты Императора! — рявкнул Манев, и колебавшиеся муспельцы, ошеломленные грубым пси-ударом, снова вскинули оружие. — Убить его!

Установленные в конце зала батареи «Рапира» со спаренными мультилазерами открыли огонь, подняв шум, похожий на звук работы двух ацетиленовых горелок в помещении с низким содержанием кислорода. Каждую секунду из собранных в пакеты стволов вылетали сотни жгучих, как звезда, лучей. Казалось, от такого плотного шквала невозможно уйти, но Лев уклонялся от всех смертоносных выстрелов.

Мгновение спустя все бойцы во взводе Манева открыли огонь. Правда, их жалкие потуги ничего бы не изменили, да и опоздали они на пару драгоценных секунд.

Когда яростный вихрь лазерных разрядов засверкал на броне примарха, его меч уже пронзал первого солдата. Эль’Джонсон тут же выдернул клинок из поджаренного трупа, окутанного кровавым паром. Кто-то попытался воткнуть штык в бедренное сочленение его доспеха. Описав мечом полный круг, Лев парировал выпад, раздробил все кости в обеих руках противника и рассек напополам его ружье. Конечности бойца теперь больше напоминали сплюснутые щупальца, однако он сумел расстегнуть кобуру и вытащить пистолет. Сокрушив его лицо головкой рукояти, владыка Темных Ангелов развернулся и взмахом наотмашь срезал разом троих муспельцев, как стебли сорняка.

На поле битвы любой примарх становился божеством, ведь Император сотворил их своей геноалхимией, дабы они завоевали для Него всю Галактику. Эль’Джонсон уже много раз сталкивался с врагами-людьми — безмерно горделивыми, чересчур невежественными или слишком далеко ушедшими с пути здравомыслия, чтобы покориться Терре и принять Его замысел в отношении человечества. Смертные не могли выстоять перед созданием вроде Льва. Объятые ужасом, они застывали на месте, даже когда в них летели болтерные снаряды и впивались лезвия мечей. Вкупе с очевидным воинским превосходством это делало Легионес Астартес силой, не имеющей себе равных, а сам повелитель Первого не ведал поражений как в поединках, так и в масштабных кампаниях.

Вот и муспельцы, казалось, ощутив ярость полубога, должны безропотно, как скот на бойне, дать себя прикончить. Но сила убеждения, которую применил Манев, заставляла людей бесстрашно сражаться. Солдаты бросались на примарха с неистовством буйной толпы, пинали его поножи и тупили о доспех штыки, словно рой взбешенных ос.

Лев рубанул сверху вниз. Боец, которому предназначался выпад, с неожиданным, почти нечеловеческим проворством метнулся в сторону, нырнул под руку калибанца и ткнул штыком, целясь в пах. Приняв ствол лазерного ружья на боковую часть колена, Эль’Джонсон оттолкнул оружие в момент, когда противник опустошил батарею, и лучи поразили находившегося слева солдата. Перехватив меч вертикально, примарх резко опустил клинок и пробил сзади шею врага.

Угловатая стрельница позади автоматических турелей пошатнулась: нечто врезалось в ее массивные двери с другой стороны.

Муспельцы не обернулись.

Льва произошедшее тоже не заинтересовало.

— Еще залп! — выкрикнул Манев.

«Рапиры» повернулись к Эль’Джонсону.

Лазерный шквал прошил толпу бойцов. Те даже не пробовали спастись, а все так же бросались на примарха, пока потоки энергии секли их на куски. Разряды легко пробивали бронежилеты и сжигали смертную плоть, но бессильно отскакивали от лат калибанца. Даже те лучи, что по касательной задевали его лоб, почти не повреждали кожу: хотя на этих участках возникали красные волдыри, организм примарха без промедления их залечивал.

Обезволенные марионетки повалились у ног Льва грудой мертвых тел, раскидав которую он направился к ближайшей «Рапире».

Идеально сохраняя момент инерции, Эль’Джонсон крутанулся на одной ноге, вскинул клинок и полоснул сверху вниз. Львиный меч разрубил спаренные мультилазеры — оружие, безупречно выкованное Повелителем Человечества, аккуратно прошло через герметичную пластальную обшивку и слои керамита. Поскольку в ту долю секунды энергия для следующего залпа уже устремилась из батареи питания к испускающему кристаллу, поток утратил фокусировку, перегрел фазовые накопители и испепелил стрелка. Плоть его помощника стекла с костей, когда возбужденные дуговые разряды взорвали орудийную установку изнутри и поразили еще троих солдат, теснившихся в бартизане. Четвертый боец, на котором загорелась темно-красная форма, с криками бросился бежать, но принял смерть от взвившегося ввысь Львиного меча.

Зарычав, Манев прицелился и выпалил из бласт-пистолета.

Первые две пули Эль’Джонсон разрубил в полете. Один фрагмент срикошетил от стены, выбив облачко штукатурки, другой отлетел обратно и впился в плечо стратегоса отряда. Вексиллярий схватился за чарнабальскую саблю, но Лев сразил его, не позволив даже полностью вытащить дуэльный клинок из ножен. Тогда капитан с немыслимой для человека быстротой скорректировал прицел, и снаряды все же застучали по кирасе примарха. Вреда они, впрочем, не причинили.

Рукоятью меча калибанец отбил в сторону сжимавшую пистолет руку офицера. Кости Манева разлетелись одна за другой до самого плеча, сила удара вывернула бесполезную теперь конечность из сустава. Прокрутившись в воздухе, носитель крава рухнул и так жестко врезался лицом в бронестекло амбразуры, что череп его наверняка раскрошился на сотни кусочков.

Невероятно, но Ластой тут же поднялся, завел пальцы за голову и вправил вывихнутую шею.

— Физическое оружие такое ограниченное… — Он сделал некий жест, и неодолимая сила прижала руки Льва к бокам, словно связала цепью. По мановению ладони носителя крава владыку Темных Ангелов оторвало от земли, а его плащ, будто одержимый звериным духом, принялся царапать и кусать незащищенное лицо. — Ты согласен?

Сопротивляясь, примарх своим уникальным зрением заметил, что вокруг его тела мерцают, пропадают и вновь появляются тонкие эфемерные нити. Львиный доспех заурчал, увеличивая и так безграничную мощь сына Императора, и нематериальные путы натянулись, расплетаясь.

— Человечество стало могучим, — сказал Ластой. — Но ты, владыка Джонсон, ведь не совсем человек, верно?

Пренебрежительным пассом Манев отшвырнул примарха.

Под воздействием таинственной силы чужака и собственного огромного веса калибанец с ревом пробил собой взрывозащитные каменные стены бартизаны. Инерция вышвырнула его из образовавшейся воронки и протащила по полу. Эмпирейные оковы все еще крепко стискивали Льва, но слабели с каждой секундой, уступая сосредоточенному натиску его разума.

Ластой зарычал, и, словно бы в ответ на это, из потолочной кладки прямо над головой примарха исчез известковый раствор. В ту же секунду, как Эль’Джонсон рывком выдернул руки из пут, сверху полетели внезапно освободившиеся глыбы камня. Прыгнув вбок, владыка Темных Ангелов откатился от нагромождения обломков, которое частично перекрыло коридор, где он только что находился. Одновременно Лев выхватил Фузею Актинейскую и прицелился в Манева.

Двери стрельницы бартизаны вновь содрогнулись от удара снаружи. Лицо носителя, отлипшее от черепа в схватке с примархом, расплылось в насмешливой улыбке:

— А вот и другие мои рабы. Возможно, твои космодесантники слишком узко мыслят и бесполезны для нас, однако на этой планете сотни миллионов жителей, готовых восстать за кравов. Как думаешь, почему мы не сопротивлялись, когда прибыли Кровавые Ангелы?

— Потому что вы хотели, чтобы Империум привез сюда своих граждан.

С физиономии капитана-марионетки сползла высокомерная гримаса.

— Точно так же я надеялся, что вы доставите ко мне своих родичей, — добавил Эль’Джонсон и выстрелил.

На долю наносекунды оба спаренных ствола архаичной пушки соединились с Маневом бело-голубой лентой плазмы, после чего вспышка солнечного пламени испепелила шаровидный участок зала размером с человека. Бронестекло мгновенно раскололось. Камень потек, будто прометий, а баальские гобелены просто развеялись как дым. Созданная в темные времена Старой Земли, Фузея Актинейская по разрушительному потенциалу значительно превосходила современное плазменное оружие, которое массово штамповали в кузницах Марса.

Через пару секунд после рождения сдвоенные звездные вспышки угасли и схлопнулись к своим распадающимся сердцевинам, выбросив волны опаляющего излучения.

Посреди слабеющего яростного жара стоял Манев. Его волосы обгорели до черноты и лоснились от пота, а по окружившему марионеточного капитана пси-щиту метались коронные разряды энергии.

— Попробуй еще раз, владыка Джонсон.

Убрав плазменную фузею в кобуру, примарх взял Львиный меч двуручным хватом и поднял клинок, салютуя врагу:

— Тогда я закончу то, что начал.

Калибанец не успел выполнить обещание, поскольку Манев вытащил из подсумка на разгрузке плазменную гранату.

— Я вернусь за твоими сынами, — сказал он, отжимая шпенек детонации.

Лев моментально подскочил к нему, но внутри заряда уже началась цепная ядерная реакция. Стиснув руку Ластоя в кулаке, Эль’Джонсон раздавил устройство вместе со всеми костями его кисти. Этого хватило, чтобы ослабить реакцию, но не прервать полностью. Крохотное солнце, вспыхнувшее под ладонью калибанца, оказалось втрое меньше стандартного для гранаты такой мощности и разогрелось примерно до половины ожидаемой температуры. Латная перчатка, хитроумно собранная из многослойного керамита, сдержала взрыв в его эпицентре и обратила вовнутрь.

Прямое воздействие маленькой звезды сорвало плоть с костей Манева, обратило ее в золу и разметало веером по обломкам стен. Вопль капитана еще долго звучал после его гибели, переродившись в звериный рык, который почти осязаемо сдавливал горло Льва, пока наконец не умолк. Реальность вернулась к положенному ей виду.

Эль’Джонсон пошевелил пальцами, рассыпая частички горелого металла, и огляделся по сторонам. Его окружали только мертвецы.

На ворота стрельницы обрушился третий удар, которого они уже не выдержали. Обернувшись к створкам, примарх увидел, как черный силовой кулак модели «Тартарос» пробивает армированное дерево и выдирает засов. Двери распахнулись внутрь, пропуская сержанта-ветерана Геродаила из числа Спутников. За ним грузно вошли еще два терминатора Крыла Смерти, обводя коридор модулями автонаведения и установленными на перчатках комбиболтерами. Геродаил быстро осмотрел помещения, хотя из-за громоздкости тактического доспеха дредноута любое его действие приобретало весомость и неспешность. Изумрудно-зеленые линзы в шлеме регулярно мигали, отображая данные с ауспика.

— Здесь все чисто, — сообщил Лев воинам.

Предоставив братьям охранять вход, сержант-ветеран подошел к примарху и опустился на колено. Его технологичный доспех при этом издал жуткий рык: как минимум пару мгновений вся тяжесть многотонной боевой брони приходилась на сервомоторы одно-го-единственного сочленения.

Склонив голову, Геродаил произнес:

— Извините, сир, что я не пришел к вам на помощь раньше.

— Если бы я мог просто так раздавать прощения, они утратили бы ценность. Твоя поддержка не требовалась, но, если честь призывает тебя искать помилования, ты можешь его заслужить.

Спутник поднялся, лязгнув силовыми латами.

— Муспельские полки бунтуют, — добавил Эль’Джонсон.

Ветеран снял шлем.

— Наши тоже, сир. Подразделения ауксилии величиной до батальона осадили несколько узловых ворот и блокпостов. Ранее мне также доложили, что местная бронетехника атаковала мостовые бастионы Нигриса, а защитники форта сражаются между собой.

— Нападения отражены?

— Да, сир. Рыцари Первого удерживают все укрепления и ключевые объекты Ванискрая.

— Мы вынудили зверя напасть и пустили ему кровь. Хорошо.

— В других районах наши позиции менее надежны, сир. Согласно рапортам, бои сейчас идут по всему Шейтансвару.

— Все только начинается, Геродаил. Противник еще не показал свою истинную силу.

— На острове по-прежнему находятся две тысячи рыцарей. Если мы выступим с Ванискрая, то…

— Дариил прикажет им вернуться, так как ему поручено защищать крепость. Именно этого я от него и жду.

— Но сир…

Лев жестом велел сержанту замолчать.

Примарх никогда не выказывал своих чувств. Те немногие, кто близко знал его, считали это чрезмерным бесстрастием, ошибочно полагая, будто Эль’Джонсон похож складом личности на брата, Рогала Дорна. Они путали осмотрительность и отрешенность с черствостью и безразличием, а калибанец не имел таких качеств. Хотя Лев требовал многого, а давал совсем мало, он от всех сердец любил каждого сына — и как повелитель, и как отец. Он искренне гордился их подвигами, но тут же строго приказывал им совершать еще более славные деяния.

Сам примарх руководил уничтожением бессчетных миллиардов существ. В том состояли его долг и особая миссия, которые выделяли Эль’Джонсона из пантеона воинственных творений, служивших честолюбивым замыслам их Отца, и, пусть Лев не наслаждался этим, он и не сомневался в справедливости подобного выбора. Его братья считали, что калибанец безотказно соглашается творить жестокие дела, — и были правы. Они думали, что, ведя войны за Империум, Эль’Джонсон не пожалеет ничего, даже жизней своих сынов, — и были правы. Они утверждали, что Лев ни разу не пролил ни слезинки после таких потерь, даже при истреблении рангданцев, когда его легион лишился половины бойцов, — и снова были правы.

Им казалось, словно все это выставляет его в дурном свете.

Когда Дариил отдаст команду об отступлении, многие Темные Ангелы погибнут. Владыка Первого прекрасно понимал это.

— Мне нужно исполнять свои обязанности, сын мой. А им — свои.

— Так точно, сир.

Порывшись в потайных карманах плаща, Лев извлек наладонный вокс среднего радиуса действия и большим пальцем нажал на рычажок передачи.

— Стений, докладывай. — Устройство затрещало статическими помехами, которые иногда перемежались рычанием искаженных шумов. — «Непобедимый разум», ответьте. — Когда примарх переключил частоты, наладонный вокс щелкнул, а затем вернулось шипение молчащего канала. — «Ночная пика», отвечайте. «Клинок Нумарка», отзовитесь.

— Секунду, сир… — Геродаил снова надел шлем. Он запустил проверку вокс-систем с помощью кратких диагностических трансляций, и по наружной стороне смотровых линз промелькнула череда зеркально отраженных рун. — Не откликается ни одна из наших боевых единиц вне планеты. Как такое возможно?

Эль’Джонсон нахмурился:

— Во флотилию проникли враги. Зверь более вредоносен, чем я допускал.

Сержант умолк. Он больше не задавал вопросов, как и подобало рыцарю, ждущему распоряжений своего сеньора.

— Вы с Дариилом и Ольгином будете оборонять Ванискрай в мое отсутствие. Я должен вернуться на «Непобедимый разум» и восстановить управление флотилией.

— Так точно, сир. Но как? Телепортация не работает, а без вокс-связи мы не сможем отправить за вами десантный корабль с орбиты.

— После недавнего этапа развертывания на поверхности наверняка осталось несколько транспортников. — Действуя одной рукой, Лев переключил наладонный вокс на шифрованную частоту и отправил всем получателям в зоне досягаемости, имеющим нужные настройки, послание из одного слова: «Сандал». — И я вызову один из них сюда.

— Подождите, сир… — Геродаил поднял руку, прислушиваясь к боевым донесениям, которые потоком вливались в сенсориум его доспеха. — Сообщают, что на крыше Ванискрая встречено мощное сопротивление. Наши отделения отступают. Вероятнее всего, там еще одно из этих… — Обернувшись, он взглянул на зольную «тень» Манева на стене. — …Созданий. Забрать вас, однако, смогут только оттуда. На эспланаде не хватит места для посадки «Громового ястреба» или «Грозовой птицы».

— Прекрасно.

Эль’Джонсон повернулся к лестнице, для защиты которой — а также стрельницы, сужающей проход по мосту, — и возвели этот бастион. Она вела на самый верхний уровень укреплений, к зенитным батареям крепости. Прошагав дальше, Лев вышел на широкий выступ, служивший частью внешней лестницы, которая поднималась от фортификаций на средних этажах к огневым позициям на вершине.

В ста десяти метрах под ним иссиня-черные волны бились о неровный каменный панцирь и деревянную облицовку эспланады. Время от времени фонтаны ледяных брызг захлестывали трассу до самого утеса, туша горящие остовы гражданских машин до отдельных язычков пламени. Островную крепь озаряли вспышки перестрелок в ритме стаккато, но, как ранее заверил сержант-ветеран, Темные Ангелы прочно удерживали скалы Ункуса.

На Нигрисе, Меригионе, Плаче, Копчиках и далее творился полный хаос. Тьму дикими рывками рассекали мощные лучи прожекторов, располосованные струями дождя. Выли сирены. Из фортов-застав неслись вопли запертых внутри людей. В воздухе разносились пронзительные отзвуки пальбы из лучевого оружия и автокарабинов, из-за которых происходящее больше напоминало беспорядки в каком-нибудь тюремном комплексе, чем ночное сражение. Со своего места Лев увидел, как перебили друг друга расчеты боевых казематов на мосту к Нигрису: батареи лазерных уничтожителей и счетверенных тяжелых болтеров за несколько секунд разнесли в пыль укрепления, на постройку которых у ауксилии I легиона ушли недели.

Калибанец посмотрел вверх, и его тут же толкнул ураганный порыв океанского ветра — сам мир попробовал помериться силой с примархом, но понял, что уступит. На фоне буйства стихии рявкали болтеры и гремели голоса, усиленные динамиками шлемов. В противовес им раздались шаги гиганта, от которых затряслись стены цитадели.

На опору моста рядом с Эль’Джонсоном вышел Геродаил.

— Спутники Льва! — взревел он, снова включая силовой кулак. — Исполните ваш долг!

II

Стерев кровь с пластины сканера, Редлосс приложил к ней руку в латной перчатке.

Под пальцами Фарита засуетились лучики анализирующих лазеров, а броню омыл водянистый зеленый свет. Считывая гексаграммные руны на керамите, электронные системы одна за другой издавали подтверждающие трели. Пластина скользнула в паз, а из-под нее выдвинулась кнопочная панель кремово-белого цвета. Аравейн молча наблюдал, как Вестник Ужаса набирает криптекс-пароль, случайным образом меняющийся каждый час.

Последовала серия глухих металлических звуков, и грохот равномерно усиливался. Как только сдвинулись все затворы, раздались хлопки, шипение и едва слышные протяжные свистки, указывавшие на отключение стазисных полей, смерть-ореолов и репульсорных замков.

Наконец дверь отъехала в сторону.

Из проема поползли завитками крионические пары — словно «первичный бульон» пробудился от оцепенения. Миазмы с ленивой размеренностью потекли по сабатонам легионеров, и Аравейн сморщил нос, уловив едкую смесь запахов механических и киберорганических консервантов.

Редлосс повернулся к библиарию:

— Перед нами ризница Крыла Ужаса. Ступай только там, где пройду я.

Аравейн кивнул.

Разгоняя ногами цепкий пар, Фарит вошел внутрь. С трудом сдерживая нервозность, которая охватила его перед этим запретным порогом, кодиций шагнул следом.

На корабле, где было не принято задавать вопросы, ризница Крыла Ужаса славилась как вместилище самых опасных и загадочных творений Старой Земли, так и не примененных в эпоху Раздора. В ее запасниках, снабженных множеством уровней защиты и закрытых на идентификационные замки, содержались переносные атомные заряды, биооружие с настройкой по генам, нестабильные плазменные устройства, формирователи сингулярности, псионические бактериофаги — словом, средства поражения, которые обладали такой мощностью и могли сотворить такие катаклизмы, что Император посчитал их слишком опасными и утаил сам факт их существования от основной части Своих армий. Только I легиону Он доверил тайны подобного реликтового снаряжения. В полученном от Него арсенале заключалась такая мощь, что Темные Ангелы смогли бы положить начало новой Долгой Ночи, если бы того пожелал Владыка Людей — или они сами.

Кто, кроме Первого, заслуживал подобной ответственности? Кто еще уверенно исполнил бы самый беспощадный приговор, получив команду свыше?

Да, Волчий Король любил хвалиться, называя себя отцовским палачом. Однако он служил средством устрашения, как гончий пес, который рычит из-за запертых ворот, но никогда не срывается с цепи. Роль, которую исполнял для своего родителя Эль’Джонсон, не имела столь выспреннего названия, ведь если Русс являл собой предупреждение, то Лев — решение. Окончательное. Во имя Императора он не просто убивал, но истреблял.

То, что Леману запретила бы сделать честь, Эль’Джонсон исполнил бы без колебаний. В войнах его братьев попадались как враги, которых еще можно было принять в Империум, так и неприятели, чье бессмысленное, но благородное сопротивление хотя бы заслуживало увековечивания в истории. Но если на недругов наводил орудия I легион, то их ждало абсолютное искоренение — изничтожение до самой последней точки в записях.

Именно с такой целью создали Темных Ангелов, и именно поэтому Он сотворил их первыми.

Даже механикумы не знали, какие жуткие секреты заключены в подобных хранилищах Крыла Ужаса. Если бы машинные жрецы Марса вдруг решили сорвать планы Императора по объединению Галактики, с ними расправились бы оружием, вверенным Темным Ангелам.

— Сюда, брат, — произнес Редлосс.

Хотя Фарит шептал — а по мнению Аравейна, только так и следовало говорить в столь важном, сакральном месте, — его низкий голос все равно разлетелся по сумрачному отсеку.

Воздержавшись от ответа, кодиций безмолвно пошел за братом.

Зал ризницы укрепляли толстые колонны с адамантиевыми ребрами, расставленные через равные промежутки. Их дополнительно усилили балками и распорками, словно помещение должно было уцелеть в катастрофе уровня экстерминатуса. Отсек мог пережить даже разрушение самого «Непобедимого разума». По палубному настилу, скрытые во мгле испаряющегося охладителя, змеились толстые кабели питания стазис-модулей, энергетических полей и магнитных замков. Назначенные Императором стражи надежно оберегали Его тайны — даже от тех, кому разрешалось проникнуть так далеко. Здесь круги замыкались в круги, а секреты таились внутри секретов, свиваясь в бесконечную спираль, по которой условно бессмертные воины могли идти всю жизнь, но так и не добраться до конца.

— Ты состоишь в ордене Сандала, брат? — уточнил Аравейн.

Какое-то время Редлосс молчал, шагая в глубь ризницы.

— Нет. Но, скажем так, на борту этого корабля невозможно обустроить тайный арсенал, не получив дозволение Крыла Ужаса.

Кодиций уже не в первый раз изумился тому, какая замысловатая паутина интриг заменяет Первому легиону настоящую иерархию. Порой этот лабиринт оказывался для его обитателей настолько же непостижимым, как и для посторонних, но служил своим целям, а усложненность структуры объяснялась не только желанием умышленно напустить туману, но и тем, что она имела феодальное происхождение.

С такими мыслями Аравейн прошел за Фаритом мимо вычурной гробницы из адамантия, похожей на бронированный саркофаг дредноута, только заметно более крупной и надежно защищенной. Помимо трех отдельных энергетических барьеров, которые видел библиарий, а также двоичных рун и обережных символов, написанных всеми шестью начертаниями Гексаграмматона, усыпальницу сковывали массивные цепи с висячими замками. Словно почуяв, что легионер разглядывает ее, изолирующая капсула издала бинарный визг, полный беспримесного безумия порабощенного рассудка, и массивные двери склепа надавили на внешний запор. Хотя реакции, связанные со страхом, удалили из сознания Аравейна еще в годы обучения, этот вопль растревожил психологические культи, оставленные хирургеонами Темных Ангелов.

Воин прочел предостерегающий текст, исполненный мрачными письменами Крыльев Ужаса и Железа.

— Что там такое?

— Я не знаю, — ответил Редлосс.

— Ты же магистр Крыла Ужаса. Как ты можешь не знать?

— Секреты этого саркофага недоступны даже мне. Чтобы распечатать гробницу, требуется присутствие одного из кузнечных мастеров Крыла Железа и кого-либо из офицеров Крыла Ужаса. И я понятия не имею, что там внутри. Идем.

Отвернувшись от склепа, Редлосс зашагал через криоиспарения и остановился перед огромным адамантиевым хранилищем, двери которого, украшенные пышной росписью, напоминали ворота в какой-нибудь доисторический город мертвых. Резьба на металле изображала лозы сандалового дерева: борозды-завитки снова и снова переплетались между собой, скручиваясь в бесконечную хаотичную спираль. Несмотря на сильный мороз, она блестела от конденсата — казалось, то неведомое, что замуровано внутри, источает почти неощутимый жар.

Вестник Ужаса извлек толстый железный ключ и вставил в потайной замок. Аравейн тут же почувствовал неприятный зуд в области затылка, нечто вроде колющих помех, которые отличались от ощущений при зондировании теплым живым псайкером так же резко, как прикосновение сервитора — от касания человека. Значит, системы авторизации дополняло какое-то загадочное пси-устройство. Но Император запретил применение таких жутких технологий задолго до первых кампаний Великого крестового похода…

Оно изучало гостя. Кодиций подавил внезапное желание воспротивиться этому.

Видимо, хранилище удовлетворилось тем, что выяснило права и намерения Аравейна, так как издало минорный атональный сигнал и слегка приоткрыло дверь. Тут Редлосс впервые поддался истинному трепету — благоговению, которое даже заклятый агностик способен испытать рядом с оружием столь невообразимой мощи; тому ощущению близости к богу, что возникает у воина лишь в присутствии орудий массового уничтожения.

— Это армориум ордена Сандала.

Фарит отошел в сторону, и кодиций приподнял руку, проводя ладонью над запертыми внутри объектами. С темнейших времен Долгой Ночи мастерство человечества в науках смертоубийства не получало столь досконального воплощения в мельчайших деталях. Здесь не встречалось ни типовых проектов, ни единообразия функциональности. Ни одно устройство из этого хранилища не вошло в вечность через цифровые последовательности СШК — и никогда туда не попадет. Любая рукоять, любой кожух или невральный шунт, до которых дотрагивался Аравейн, служили частями того или иного артефакта, уникального для этой Галактики. Каждый из них представлял собой необыкновенный кошмар, рожденный беспредельным творческим потенциалом расы людей в час ее апогея в единственном и уже неповторимом экземпляре. Невральные плети. Ионофорные искоренители. Личностные бактериофаги. Гемюнд-разрыватели. Гранаты со стеклянными корпусами, внутри которых пребывали в спячке мозговые черви из варпа.

Все эти виды оружия поражали разум и — независимо от того, верил созерцающий их в подобные концепции или нет, — душу. Многие из таких устройств, созданных в час наиболее полной власти человечества над законами бытия, предназначались не только для уничтожения физического тела жертвы. Они стирали также и ее отражение в эмпиреях, причем обладали таким нечестивым могуществом, что искажали даже воспоминания об убитых.

Аравейн наконец выбрал одну из реликвий — чудовищного предка болтерного вооружения с громадным стволом. Питание в него поступало по множеству пластековых шлангов, которые Редлосс молча принялся подсоединять к силовому ранцу библиария. Внешне это устройство, пожалуй, напоминало тяжелый болтер, только более массивный: его сконструировали для Железных Людей или какой-то иной породы улучшенных солдат, выведенных за тысячи лет до того, как дети Земли сформировали постчеловеческие легионы Астартес. На оружии имелась явно терранская метка, однако ни в одном из современных источников она не встречалась.

Более фундаментальные отличия этой системы от классических болтеров стали понятны лишь после того, как Редлосс закрепил контейнер с боекомплектом на поясной пластине Аравейна и начал вручную вставлять ленту в магазин. Крупнокалиберные снаряды испускали сияние, которое обжигало псионический взор кодиция, хотя он закрыл глаза и даже отвернулся.

— О да… — Почтительно просунув латную перчатку в рукоять-петлю на верхнем стволе пушки, Аравейн приподнял ее для пробы. Суспензоры доспеха взвыли, распределяя колоссальную нагрузку по силовым латам. — Это научит их бояться Первого.

— Доброй охоты, брат! — пожелал Фарит.

— Ты не будешь сопровождать меня?

— Я обязан дождаться здесь других воинов твоего ордена. Когда Эль’Джонсон снова призовет меня, я помогу вам в этой битве.

Кодиций качнул дулом тяжелого орудия, салютуя Вестнику Смерти.

— За Льва и Калибан!

Редлосс кивнул:

— Исполни свой долг, брат.

III

По «Непобедимому разуму» от носа до кормы мчалась чума безумия. Одни члены экипажа, разрывая мышцы от натуги, выдирали из палубного настила свои кресла и бешено молотили ими по рабочим станциям. Другие с воплями бежали по коридорам, думая, что горят. Ополченцы вступали в бой с фантомными мучителями, выпуская целые магазины авторужей и опустошая батареи лазерных карабинов в кошмарные образы, которые им мерещились.

Но там, где проходили Савина Грааль и горстка подобных ей существ, безумие уплотнялось, как звездная пыль в аккреционном диске, создавая твердое ядро целеустремленной губительной злобы. Офицеры в залитых кровью мундирах прекращали бессмысленную бойню и следовали за летописцем. Матросы и слуги бросали жалкие акты вандализма. Так же неотвратимо гравитационный колодец ментальной мощи Савины притягивал солдат Армии и ополченцев I легиона.

Поэтому, пока Астартес и немногочисленные люди, которым хватало силы воли для сопротивления, подавляли тысячи незначительных погромов и дебошей, полдюжины небольших, но растущих отрядов стягивались к ключевым секциям корабля, словно выполняя осознанную команду.

Обладая доступом к разветвленной органопсихической нервной структуре, что наполовину погружалась в варп и связывала сознания кравов воедино, Граэль знала: то же самое сейчас происходит на всех имперских звездолетах и внизу, на Жатве.

Неожиданное прибытие Темных Ангелов вынудило чужаков собрать свои рассудки в конклав, но они сочли, что сумеют обратить это событие себе на пользу. Империум разросся и стал неосторожным, как и многие межзвездные царства прошлого, беспорядочно рвавшиеся к вершине могущества. А там, где возникали хаос, неразбериха и громадные расстояния, появлялась и пища для кравов. Теперь благодаря «Непобедимому разуму» и его флотилии они смогут подчинить своей воле бессчетное множество миров…

С мостков наверху загрохотала болтерная очередь, и Савина втянула высвобожденное сознание обратно, чтобы позаботиться о нуждах тела-носителя.

Высокомощные разрывные снаряды растерзали ее рабов в хлипкой броне. Солдаты и слуги из экипажа бросились ничком и поползли по палубе в укрытия. При этом, что совершенно не удивляло их самих, они выкрикивали клятвы верности Императору и примарху. Люди, у которых имелось оружие, начали стрелять в ответ: пули и лучи либо выбивали искры из высоких перил и нижней части мостков, либо бессильно рикошетили от доспеха огромного легионера.

Раньше Грааль специально направила своих марионеток через отсек-хранилище машинариума по пути к летной палубе. Она сознавала, что это помещение идеально подходит для засады, и провела пси-зондирование маршрута, которое убедительно показало — врагов там нет. Тот факт, что ясновидение подвело ее, не столько раздражал Савину, сколько вызывал любопытство.

Легионер наверху не соизволил укрыться от огня ее рабов. Он стоял прямо, принимая выстрелы на броню, и даже не собирался развернуть корпус или припасть на колено, чтобы уменьшить свой силуэт, а просто поливал отсек длинными очередями.

Болты пробивали, разносили в клочья складские контейнеры, за которыми прятались трэллы, и рвали людские тела на куски. Облака кровавой мороси смешивались с химикалиями, превращенными в аэрозоль, и тучами детонирующей муки. Смерть каждого раба отзывалась в эмпиреях лишь мимолетным воплем, но даже эти крупицы пси-энергии подпитывали и укрепляли Савину.

Предоставив орде марионеток отвлекать единственного Темного Ангела на себя, она зашагала вперед под защитой пси-пузыря, отклонявшего траектории снарядов.

Заметив прикрытого барьером неприятеля, воин попытался сокрушить заслон. Теперь космодесантник вел огонь только по Граэль, забыв о малозначимой толпе рабов. Та лишь ухмылялась, пока микроракеты со свистом пролетали мимо нее, разгоняясь до гиперрелятивистских скоростей, и уносились в случайных направлениях. Прежде чем срабатывала взрывчатка, они успевали преодолеть двери, переборки, внешнюю обшивку корабля и несколько тысяч километров реального пространства. В среднем лишь один из двадцати болтов попадал в преграду под таким углом, чтобы пронзить ее, но при столкновении с чудовищной силой его сплющивало, а получившиеся двумерные диски разлетались, как фейерверки антиматерии, не способные существовать из-за собственной парадоксальной природы.

Воин издал рык, усиленный динамиками брони, поднял болтер к нагруднику и отступил в один из бесчисленных проходов, ведущих с мостков.

Глядя ему вслед, Савина нахмурилась, но не успела поразмыслить над тем, что означает отступление легионера, — с тыла на ее трэллов обрушился новый шквал разрывных снарядов.

Обернувшись, Грааль увидела, как великан в таких же доспехе и рясе выступает из теней у пирамиды грузовых контейнеров. Если бы не его местоположение, могло бы показаться, что тот самый рыцарь спустился с мостков. Даже думал этот воин точно так же. Если разумы людей мерцали, будто свечи, постоянно меняя форму и цвет из-за неумения надолго сосредоточиться на одной мысли, то Темные Ангелы обладали крепким уравновешенным рассудком. Их сознание напоминало драгоценный камень, сотворенный под чудовищным давлением, и в нем возникали только думы о долге и самопожертвовании.

Туда сложно было пробиться, и корма внутри нашлось бы немного.

Третий космодесантник, ничем не отличающийся от двух собратьев, появился в одном из входных люков, но Савина не обратила на него внимания. У нее хватало рабов, чтобы прикрыться от выстрелов этого воина, а также, что более важно, задержать его, пока сама Грааль уничтожает другого Темного Ангела, преградившего ей путь. К тому же потом она сможет подчинить новых людей по дороге к летной палубе.

Легионер позади Савины вскинул оружие размером с пистолет, держа его обеими руками. Несмотря на скромные размеры, устройство пылало в эфирном царстве, словно запальное пламя тяжелого огнемета, и впервые с того момента, как чужой разум взял тело Грааль под контроль, она ощутила неуверенность.

Рыцарь выстрелил.

IV

— Ведем бой с ксеноформой кравов.

— Мозговой раб или корневой хозяин?

— Основной рассудок. Стандартные боеприпасы неэффективны. Погибли братья Берайнт, Геронд и сержант Калиил.

— Она движется к летной палубе.

— Иду наперехват.

— Есть ли сообщения от настоятеля или Льва?

— Нет, брат. Действуют прежние приказы.

Пока в шлеме Аравейна звучал вокс-обмен, на визоре мигали позиционные метки.

— Тристерикс, говорит Круциатум. Подхожу к тебе со стороны правого борта.

Каким бы способом корневой носитель кравов ни проник на флагман Темных Ангелов, теперь библиарий четко и безошибочно улавливал его присутствие.

Хотя сам Аравейн никогда не стоял перед Императором во всей Его славе, герои, имевшие такой опыт, рассказывали о пережитом с запинками, будто встреча с Ним оставляла на психике слишком глубокий отпечаток и ясно восстановить ее в памяти не удавалось. Воспринимая корневой разум ксеносов, пусть и злонамеренный по своей сути, кодиций ощущал нечто схожее.

Нахмурившись, воин укрепил себя мыслями о долге, крепче сжал массивное орудие, прицелился в бурную волну зараженных матросов, хлынувшую из отсека-хранилища.

И нажал на спуск.

Вихрь разрывных психоактивных снарядов испепелил тела и души сбившихся в кучу людей. Все они завопили, обращаясь собственными погребальными кострами, что горели сразу в двух измерениях.

Секундами ранее Аравейн насчитал двадцать пять человек, вооруженных пулевыми пистолетами и разводными ключами. Теперь их не стало — стерлись все отголоски их жизней, любые намеки на то, что они вообще когда-то существовали. Даже кодиций с его эйдетической памятью не мог точно вспомнить, как выглядели бунтари. Только то, что их было двадцать пять, с пулевыми пистолетами и разводными ключами…

По спине легионера пробежали мурашки. Невзирая на всю свою выучку, Аравейн лишь с большим трудом подавил дрожь, после чего опустил пушку и двинулся дальше.

Из разорванных кабелей и вывороченных панелей сыпались искры. С потолка свисали вентиляционные трубы. «Непобедимый разум» убивал самого себя изнутри, словно живой организм, иммунная система которого обезумела от вирусной инфекции. Хотя снаружи корпус флагмана выглядел целым, после таких событий ему предстояло несколько месяцев простоять на ремонте, даже если кравов удалось бы изгнать быстро.

По растерзанному нутру звездолета пронесся визг — одновременно чуждый и человеческий, потусторонний и реальный.

Когда Аравейну довелось посмотреть на крава с Индра-сул, того ксеноса, мертвого уже много недель, изучали биологисы Механикума. Паразита держали в консервирующем стазисе, но это не скрывало его омерзительных уродств, искажающих человекоподобный облик. Существо трехметрового роста лежало, распростертое на двух столах. Тело с длинными конечностями покрывал отражающий панцирь, который своим тошнотворным изяществом напоминал о творениях альдари. В голове — полностью гладком овалоиде, похожем на черное яйцо, — не имелось никаких отверстий для принятия пищи, дыхания или приема-передачи сенсорной информации. Магосы не могли разобраться, как это создание получало нужные вещества и воспринимало окружающий мир изнутри своей герметичной оболочки, однако знания, накопленные орденом Сандала, указывали, что раса кравов как минимум частично обитает и кормится в ментальном измерении.

Насколько понимал библиарий, примарх Коракс тогда сразил объевшуюся, физически атрофированную особь, силы которой уже угасали после истощения пси-ресурса их родной планеты. Здесь же он столкнулся с врагом другого рода — разумом альфа-ксеноса на пике его могущества.

Неожиданно обратив внимание на одну из фраз, ранее произнесенных его братом по воксу, Аравейн снова подключил частоту Сандала:

— Тристерикс, говорит Круциатум. Ты сказал «она»?

— Да, Круциатум, это летописец Савина Граэль.

Кодиций отключил передатчик, чтобы не сболтнуть чего-то, о чем потом мог пожалеть. Он вспомнил, как женщина мимоходом коснулась трупа на борту «Обрина». А много ли нужно кравам, чтобы установить контроль? Достаточно ли физического сближения, пусть даже краткого?

Неужели это он привез чужака на корабль Льва?

Аравейн сорвался на бег.

V

Кто-то из Темных Ангелов с аурой черной, как ненависть, вышел из-за переоборудованного грузовоза «Атлас» и поднял чудовищно увесистую штурмовую пушку. С ее антенн и радиаторов лился свет, разъедающий сетчатку глаз. Легионер щелкнул рычажком на верхней рукояти орудия. Загудели зарядные батареи — шум постепенно усилился, и дуло извергло поток индуцированных импульсов энергии в буйную толпу рабов.

Савину спасло лишь то, что она инстинктивно отдернулась. Люди, бежавшие рядом с ней, повалились замертво: разряды прорвали бреши в сети органопсихических щупалец, что связывала трэллов. Граэль ощутила боль, какой еще никогда не испытывала, — а ведь она пережила грехопадения звездных империй и родовые муки богов. Казалось, все нервные окончания в ее далеком физическом теле прижгли пламенем горелки.

Взревев, летописец отмахнулась — не просто ударила разумом, но и, не помня себя, выбросила вперед руку. Громадный «Атлас», сдвинутый телекинетическим тараном, с пронзительным скрежетом гусениц проехал боком вперед и придавил Темного Ангела к стене. Завывая от гнева и страдания, Грааль сжала кулак. Бронемашина и космодесантник за ней мгновенно рассыпались черным песком.

Тут же Савина ничком бросилась на палубу — к ней устремились языки психически окрашенного пламени. Другой рыцарь, из-под капюшона которого свешивался серебряный талисман в форме омелы, вышел из-за защитной перегородки, водя перед собой оружием вроде огнемета. Рабы падали и катались по настилу, вопя и отчаянно хлопая ладонями по горящей одежде, причем летописец чувствовала каждую нотку их мучений.

Савина впитывала эти пси-ощущения, пока не стало казаться, что вот-вот у нее потекут кости, а затем повернулась к легионеру.

Сам воздух вспыхнул — превратился в бурлящий пламенный шар, который пронесся по отсеку-хранилищу, расширяясь на лету. Комок огня смял переборки, оплавил стальные опоры, обрушил ходовые мостики и подъемные краны. Космодесантник попытался отскочить, но сгорел дотла.

Грааль взвыла от раздражения. Все Темные Ангелы, кого она касалась разумом на борту флагмана, воспринимались как нечто холодное и острое. Но Астартес, сражавшиеся варп-оружием, были почти незаметны для ее взора. Они каким-то образом маскировали себя — у одних легионеров сигилы на броне излучали антипсионическое поле, другие носили капюшоны или подшлемники с вплетенными в ткань «переменчивыми покровами». Если Савина хоть на секунду упускала рыцарей из виду, то потом уже не находила, а они всеми силами старались не попадаться на глаза.

Среди ее последних уцелевших марионеток загремели разрывы стандартных болтов. Осколки, обрывки плоти и целые снаряды огибали пси-щиты Грааль или проскальзывали по ним, поднимая рябь.

Космодесантники загоняли ее обстрелом в подсекцию машинариума, которую редко посещали смертные. Хотя Савина провела на борту корабля шесть месяцев, а крав имел доступ к воспоминаниям тысячи людей, тот участок был для нее неизведанным местом.

Она осталась одна и не знала, где находится.

Тогда Грааль испустила ультразвуковой визг, корежащий металл и армапласт. Механизмы болтеров заело, а звуковые демпферы по бокам шлемов Астартес взорвались, выбросив пучки искр. Болезненно вскрикивая, Темные Ангелы выпали из укрытий. Женщина зашагала к наполовину парализованному воину, лежащему на палубе в густой луже прометия и ускорителя горения, что вытекали из пробитого резервуара у него на спине.

Медленно оскалившись, Грааль занесла руку с разведенными пальцами, по которым ползали разряды пси-энергии, и приготовилась сжечь легионера заживо.

VI

Колдовской вопль крава застиг Аравейна в наклонном коридоре к хранилищу и выжег его вокс-связь с киновией.

Библиарий неловко ввалился в помещение — хотя крик приглушили стены и донесся он с расстояния в сотни метров, у воина до сих пор звенело в ушах. Внутри склада на ногах держалась только бывшая женщина-летописец, которая подступала к повергнутому рыцарю. Направив на нее орудие, Аравейн открыл огонь.

Пси-заряженные боеприпасы пробили защитные барьеры ксеноса и взорвались под исковерканными развалинами машинного отделения, когда Савина метнулась в укрытие. Применяя свой дар предвидения, кодиций рассчитал путь крава-хозяина, чей силуэт размывался на бегу, и выпустил очередь в сторону ближайшего выходного коридора. Впрочем, чужак обладал куда большими способностями, и последние снаряды из наспинного контейнера лишь лязгнули о массивную стальную раму дверного проема, где скрылась Грааль.

— Круциатум, — прошептал легионер, которого ранее собирался добить ксенос. Аравейн знал воина только по орденскому прозвищу: Висциум. Кожух его огнемета треснул, да и уцелей оружие, топлива к нему все равно не осталось: оба резервуара получили пробоины в схватке с кравом-носителем. — Ты убил ее, брат?

Кодиций покачал головой.

Другой рыцарь попытался встать, но безуспешно.

— Клянусь темными лесами славного Калибана, мы ее ранили, брат. — Воин слепо зашарил пальцами, ища руку Аравейна. Тот положил опустевший пси-болтер на палубу, подвел кисть соратника к своему предплечью и крепко пожал ему запястье по воинскому обычаю. — Прикончи ее, брат, ради Льва…

Библиарий разжал пальцы, и рука Висциума упала на палубу. Рыцарь умер.

VII

Вершина Ванискрая, тесно застроенная бартизанами, представляла собой цитадель в миниатюре. Дивизионы зенитных «Гидр» с автопушками стояли там среди крытых переходов, стены которых щерились бойницами. В округлых купольных турелях с зубчатыми краями размещались батареи лазерных уничтожителей, а также зарядные аккумуляторы и конденсаторы в комплексах размером с жилблок, необходимые для стрельбы из орудий, способных подбить крупный звездолет прямо на орбите. Среди угловатых силуэтов крепостных зданий на фоне неба вздымались кожухи генераторов пустотных щитов, похожие на железных моллюсков. Требующаяся им колоссальная энергия поступала по толстым армированным кабелям с изоляцией. Силовые заслоны пока не включили — хотя шла битва, базу еще никто не атаковал из космоса, — однако на металлических поверхностях скопилось статическое электричество. В воздухе густо, удушливо пахло водяным паром и озоном.

Хотя большую часть крыши занимали бронированные галереи для быстрой передислокации пехоты и, что более важно, технического персонала наиболее мощных защитных систем, эгида противовоздушной и противокорабельной обороны также прикрывала аэродром для имперских транспортников среднего тоннажа вроде десантно-штурмовых кораблей «Громовой ястреб». Взлетную площадку крест-накрест пересекали две дороги, и каждая обоими концами упиралась в подъемники для сверхтяжелой техники, огороженные угловыми башенками. На этих широких трассах могли уверенно разъехаться две «Гидры».

Проход из северо-восточного крыла базы перекрывала стальная опускная решетка. Уловив приближение Льва, она зашипела и безропотно втянулась в стену.

Пять рыцарей со смешанными знаками различия десятка отделений удерживали позицию за грудой контейнеров из рифленого металла, вывалившихся из кузова перевернутого «Таврокса». Несмотря на окружающий бедлам, Темные Ангелы превосходно соблюдали огневую дисциплину и стреляли поочередно: пока четверо воинов опустошали свои магазины, пятый перезаряжался. Еще пятьдесят братьев — вернее, фрагменты их тел — лежали вдоль креста дорог, словно лепестки черных цветов, которые бросили под ноги прибывшему с визитом божеству. Обожженные, исковерканные пластины керамита дрожали в такт размеренной поступи губителя легионеров.

Один из рыцарей, укрывшихся за «Тавроксом», выпрямился с пусковой установкой на плече и выстрелил. Бронебойный снаряд, петляя, пронесся над заваленной обломками трассой, взмыл между боковыми парапетными стенами и поразил пустотные щиты цели. Ракета исчезла в ослепительной вспышке имплозивного взрыва, а силовой пузырь задрожал, нейтрализуя и поглощая ее кинетическую энергию.

Зычно взревев боевыми горнами, «Рубрум виатор», титан типа «Гончая» из Легио Оседакс, зашагал вперед, окутанный искорками детонирующих болтов.

Дорожное покрытие трескалось под разведенными пальцами его адамантиевых лап. Сгорбленный исполин четырнадцати метров в холке, он мчался по трассе на обратно выгнутых ногах с проворством хищника, удивительным для такой громадины. На бегу титан раздавил ступней припаркованный грузовик «Тройка». По его спинным пустотным щитам барабанил дождь, а возникавшие порой разводы, как от машинного масла на воде, указывали, что за турелями мультилазеров на крыше Ванискрая еще оставался по меньшей мере один верный солдат-человек.

С воем заработали автоматы заряжания, завращались стволы, и «Рубрум виатор» открыл огонь из мегаболтера.

Град тяжелых разрывных снарядов изрешетил корпус «Таврокса» с таким звуком, словно кто-то принялся дырявить консервную банку отверткой. Два рыцаря Льва сгинули мгновенно, изуродованные так, что их не узнали бы даже братья. Третьему воину, державшему ракетную установку, оторвало руку. Он рухнул наземь, и пусковая труба откатилась в сторону. Игнорируя боль и не тревожась, что его действия бессмысленны, легионер снял с магнитного замка на бедренной пластине болт-пистолет и принялся стрелять по наступающему титану. Вокруг оскаленной волчьей головы «Гончей» засверкали яркие огоньки — разрывные снаряды разбивались о щиты в метрах от брони великана.

Четвертый рыцарь побежал за упавшим оружием, пока последний уцелевший брат прикрывал его болтерным огнем. Затем они вновь укрылись позади ящиков.

— За Льва!

Геродаил вышел на дорогу и зашагал в сектор обстрела «Рубрум виатор», не думая о собственной безопасности. Если что-то на этой планете и могло по-настоящему угрожать жизни одного из сыновей Императора, то лишь богомашины Легио Оседакс, поэтому Хранитель Присяги Крыла Смерти, не щадя инерционных стабилизаторов доспеха типа «Тартарос», спешил встать между своим повелителем и механическим гигантом.

Два его брата из Спутников, следуя примеру сержанта, заняли позиции по бокам от него, и стволы трех комбиболтеров в руках ветеранов I легиона осыпали очередями щиты «Гончей». Но какой бы огневой мощью ни обладали терминаторы, с имеющимся снаряжением им никак не ранить титана, даже разведывательного. При этом их броня, неуязвимая почти для любого оружия из арсеналов обычных людей, выдержала бы попадание из мегаболтера «Вулкан» разве что по касательной.

Дать бой имперской богомашине мог только другой титан.

— Я стою среди почитаемых мертвецов, — нараспев произнес Геродаил, голос которого усилился и стал ниже, пройдя через динамики доспеха.

— Недосягаемый для сомнений и неуверенности, — добавил второй брат.

— Недосягаемый для слабостей чести и плоти, — присоединился третий.

— Там, где остается лишь долг, — заключил ветеран-сержант.

Еще одна бронебойная ракета, поразив щиты «Гончей», сдетонировала над бедренным сочленением с такой силой, что часть энергии преодолела барьер и вынудила моторы исполина взвыть, компенсируя удар взрывной волны. «Рубрум виатор» покачнулся и сбился с шага — пожалуй, Темные Ангелы получили еще полторы секунды жизни.

Рыцарь за «Тавроксом» отбросил пустую трубу и вскинул болтер.

— Отступать! — рявкнул Лев. — Этот зверь вам не по силам.

Легионеры физически не могли ослушаться прямого приказа Эль’Джонсона. Двое из них покинули укрытие, стреляя вверх от груди, и отошли к опускной решетке. Третий воин задержался лишь для того, чтобы одной рукой перезарядить болт-пистолет: он защелкнул магазин, стукнув оружием по бедру, и заковылял следом за братьями.

Спутникам примарх подобной команды не отдал — они единственные среди всех разумных созданий Галактики сумели бы не подчиниться такому распоряжению.

Подняв крестовину меча к губам, Лев взглянул сквозь фигурную гарду в тускло-красные глаза «Гончей». Машинный дух исполина зарычал, не уделяя внимания комариным укусам из оружия терминаторов, и принял вызов Эль’Джонсона. Вентиляционные отверстия на его плечах со свистом выпустили пар — это управляемые кравами модерати перебросили энергию на плазменную бласт-пушку. Орудие, созданное для убийства других титанов, засияло бело-голубым светом, будто новорожденная звезда на небосводе, и зашипело под дождем.

Лев переступил с ноги на ногу. От атаки к обороне, от обороны к атаке, кружась в бесконечной, несокрушимой спирали защиты и нападения…

Но с места он не сдвинулся.

«Рубрум виатор» окутали вспышки щитов, схлопывающихся под парными залпами, и треск лазпушечных выстрелов, которые выжигали кислород из воздуха, сменился оглушительным перестуком тяжелых болте-ров. Потеряв силовые заслоны, титан немного повернулся, наводя руки-орудия на новую мишень.

И его поразили примчавшиеся с неба ракеты «Смертельный удар».

Взрыв отшвырнул Геродаила наземь и прокатил вдоль дороги, словно камушек. Двое Спутников, отставших от сержанта-ветерана на несколько метров, покачнулись, но удержались на ногах и немедленно вскинули комбиболтеры, опасаясь любых неизвестных факторов, когда речь шла о сбережении их примарха.

А Эль’Джонсон неторопливо убрал меч в ножны, пока «Гарпия Штурнфейна» спускалась на повернутых к земле турбинах. Под напором мощных реактивных струй дождевая вода в лужах расступилась, словно перед мессией, выходящим на сушу. Больше десятка управляемых кравами орудийных турелей открыли по транспорту перекрестный огонь, и на пустотных щитах судорожно задергались вспышки. Десантно-штурмовой корабль обладал прочной броней, но его конструировали с расчетом на скользящие попадания из зениток во время стремительного снижения, а не посадку под фланговым обстрелом в условиях городского боя.

Выдвинув опоры шасси, «Гарпия» изменила угол атаки крыльев и, тяжеловесно прокрутившись на сто восемьдесят градусов, развернулась к примарху более широким хвостовым люком. Пилот начал опускать аппарель еще в полете, а уже вскоре огромная «Грозовая птица» коснулась платформы, безразлично развалив прилегающие к ней укрепления. Под силовыми полями, мерцающими подобно геомагнитному сиянию, по трапу затопали рыцари 15-й роты Третьего ордена. Отделения «Наиант», «Акрок», «Юринант» и «Мартлет» заняли позиции вокруг завывающего небесного хищника, перекрывая свои секторы обстрела, и открыли огонь по вражеским орудийным установкам. К их воздаянию в обличье взрывов, полосами расчертивших турели, через пару секунд добавились мощные залпы самой «Гарпии».

Но один легионер оставался в проеме люка, держа в руке болтер дулом вниз.

Сержант Кай прошагал от подножия аппарели к примарху и отсалютовал, сохраняя исключительное спокойствие посреди окружающего разора.

— Мне нужна твоя «Грозовая птица», сержант, — произнес Лев.

— Она никогда не была моей, сир.

— Ты будешь подчиняться кастеляну Дариилу, пока я не вернусь и не отдам иной приказ.

— Так точно.

Эль’Джонсон взошел на аппарель.

— Тригейн, — обратился он к воину, решившему не покидать транспорт.

— Да, сир.

— Ты отправишься со мной.

VIII

Когда Аравейн переключился на «охотничий взор», поле обзора узких линз его шлема приобрело резкий оттенок зелени девственного леса. В нем заскользили метки угроз и высветились строчки маловажного текста. Кодиций поднял меч, лезвие которого окаймлял холодный огонь, совершенно невидимый для внушительного набора датчиков брони.

— Аравейн…

Голос донесся из некрашеной стальной стены, тянущейся в обе стороны от воина.

— Помоги мне, Аравейн!

Темный Ангел двинулся дальше по служебному коридору, выставив клинок перед собой. Его ауспик-анализатор пощелкивал, пока «охотничий взор» по пикселям переводил черноту стен в коричневые тона и затем в древесную зелень. Задержавшись у технического колодца, легионер прикрылся мечом и заглянул в бездонный провал.

Ничего.

— Аравейн, это я, Савина. С задания на «Обрине». Вы с братьями ранили эту тварь. Она ушла, но я не знаю, надолго ли.

— Я вижу твой разум, паразит, — отозвался кодиций. — Думаешь, тебе удастся одурачить меня столь наглой ложью?

В ответ раздался гулкий раскатистый смех, а затем голос зазвучал глубже и мрачнее, просачиваясь сквозь мрак:

— А я вижу тебя, Аравейн!

Космодесантник повернулся, воздев меч для защиты, но коридор оказался пустым.

— Твои братья-охотники обороняют свое сознание разными устройствами, но твой ум — открытая книга.

— Я — библиарий Крыла Огня и рыцарь ордена Сандала. Я могу сам защитить мой разум.

— Да неужели? — Тени расхохотались, и воин ощутил ледяное покалывание в висках. — Сколько тебе было лет, когда Империум убил твоего отца, Аравейн?

— Достаточно!

Кодиций вскинул руку, словно прикрываясь от осязаемого удара, и сконцентрировался, повторяя наизусть старинную лесную молитву, которой его научила в детстве одна ведьма из Северной Чащи. Неизвестно, содержалась ли в древних словах какая-то сила или воин просто укрепил свою ментальную дисциплину, произнося их, но они помогли. Виски больше не щипало.

— Имперцы не убивали моего отца.

— Не они затянули петлю, но они выгнали его из замка, срубили его рощу, возвели улей-аркологию на его землях. Так и моего родителя Империум довел до бутылки и ранней смерти.

— Ты не найдешь во мне обиды, ксенос, ибо служение Повелителю Человечества — моя единственная радость в жизни.

— Как думаешь, Аравейн, чем закончится эта охота? Моей гибелью? Савина — всего лишь сосуд. Убив ее, ты прикончишь женщину, единственное преступление которой заключалось в мелочной ненависти к тебе, а я перейду в другое тело и вернусь.

В ухе легионера шумно заскрежетали вокс-помехи:

— Всем рыцарям Сандала, говорит Лев. Прибываю на стыковочную палубу номер двенадцать. Все, кто может, соберитесь там.

Никаких фраз об окончании передачи или запросов подтверждения не последовало. Канал просто отключили.

— Клянусь, если ты убьешь ее, то будешь оглядываться через плечо до конца дней своих! — прошипела Грааль, бросаясь на космодесантника из темноты.

Переплетение труб и теней перед кодицием мгновенно сменилось Савиной, которая впечатала его в стену. Металл прогнулся и смялся под тяжестью воина, из-под керамитовых лат с визгом брызнули маслянистые искры. Не успел Аравейн опомниться, как Грааль ударила его в поясную пластину. Легионер ощутил, что в ее руке раздробились кости, однако и его броня не выдержала, а сам он взмыл над полом и отскочил от переборки. Задыхаясь, он рухнул ничком и разбил одну линзу, стукнувшись лицевым щитком о палубу.

Другая все еще пыталась захватить цель, и изображение в ней дрожало, пока Савина не уселась кодицию на спину и не сдернула с него шлем. По шее Темного Ангела потекла смесь микрожидкостных схем и обрывков проводки, а затем Грааль положила ему на голову холодную ладонь. Аравейн поднял свои пси-заслоны, применяя знания из всех дисциплин библиариума и всех катехизисов ментальной стойкости, которые преподавали послушникам Крыла Огня, но осознал, что этого не хватит.

Пока Савина давила рукой ему на затылок, эфирная сущность крава проникала все глубже и наконец отбросила облик смертного человека, сверкнув на психических щитах кодиция.

Тогда он увидел старика, повешенного на балке в каменном чертоге.

Воображаемые глаза Аравейна пронзил чрезмерно яркий свет.

Он посмотрел вверх.

Вместо закопченных дымом деревянных брусьев перед ним предстала некая юная галактика, полная звезд. Ее газовая родовая оболочка все еще поблескивала в сиянии первозданных светил.

Повешенный старик.

Кодиций узрел чужим взором железные пирамиды на серо-стальных планетах и миры, заваленные высохшими трупами альдари, орков, а также ксеносов, которые почти ничем не отличались от людей, вот только их эволюция завершилась на миллионы лет раньше.

Старик.

Аравейн разглядел — не в диапазоне обычного зрения, а в спектре царства нефилл, — мерцание чужеродных душ. Он смотрел, за неимением лучшего слова, глазами существа, что кормилось на потрясениях и раздорах с момента рождения Галактики, и возвысившееся человечество лишь теперь привлекло внимание его паразитического интеллекта.

Повешенный.

Разве мог Империум Людей рассчитывать на более грандиозное признание, чем мимолетный интерес того, кто пил соки из величайших государств доисторического космоса?

Скрипя зубами, легионер не поддавался требованиям уступить и боролся, по нейрону выталкивая щупальца твари из своего рассудка. Кравы, творения смуты, извлекали выгоду из раздробленности иных рас, пользуясь их ментальными уязвимостями и низменными желаниями. Но эта особь атаковала разум Темного Ангела и не могла найти там слабого места.

+Тебе не под силу сражаться со мной.+

+Я буду сражаться, пока не откажет мое тело, ксенос.+

Сжимаясь подобно мышцам, мозговое вещество Аравейна сопротивлялось и очень медленно, но неотвратимо вытесняло из его сознания завитки нечестивых, нечеловеческих мыслей.

Картины древнейших разрушений теперь переплетались со знакомыми образами.

Библиарий увидел собрание рыцарей в рясах с покрытыми головами: они стояли на коленях в чертоге, освещенном простыми факелами. Потом обстановка слегка поменялась, но участники сцены в белых стихарях и капюшонах странным образом остались те же. Следом возник еще один мираж, потом другой, третий… Казалось, легионер наблюдает за кольцом ангельских менгиров — истуканов какой-нибудь примитивной религии, которые неуязвимы для несомого временем распада, хотя мир вокруг них рушится, восстанавливается и гибнет вновь.

Воин вдруг понял, что чужак роется в его воспоминаниях, стараясь определить личности рыцарей Сандала, и ощутил раздражение врага, осознавшего, что они неведомы даже самому Аравейну. Тогда кодиций невольно рассмеялся — хотя могучий крав мог вытащить из его мозга любые сведения, благодаря законам и уложениям Льва там просто не было того, в чем нуждался ксенос.

Савина разорвала психическую связь, ткнув легионера лицом в палубу.

— Ты сдохнешь, — пообещал Темный Ангел, чувствуя вкус свернувшейся крови во рту, — как и все прочие твари-угнетатели, что вставали на пути у человечества.

Он не удержался от мысли об Эль’Джонсоне, ибо перед смертью сожалел лишь о том, что ему не удастся примкнуть к другим братьям Внутреннего Круга и сразиться рядом с примархом.

Этот образ прокатился по судорожно дергающимся остаткам органопсихической сети в разум поработителя Савины. Крепче стиснув затылок воина, женщина заговорила, и в голосе, пусть на мгновение, мелькнули узнаваемые нотки летописца Грааль: смятение, благоговейный трепет и страх.

— Лев, — прошептала она. — Сюда идет Лев.

И в последний раз вбила Аравейна лицом в палубу.