Летописи Великого Похода

Примархи. Тропа ангела

Зеленые листья Эва увидела издали и сперва не поверила своим глазам.

В Кирамане сохранилось несколько старых книг, и Эва читала их все – и по зову сердца, и по обязанности. Деревья она опознала сразу, но понадобилось несколько минут, чтобы действительно привыкнуть к этой мысли. Девушка даже выпрямилась в машине, протерев визор защитного костюма и убеждаясь, что глаза ее не обманывают.

– Что это, госпожа? – эхом ее мыслей отозвался водитель, направляя машину меж двух скал. Квар превосходно управлялся с любыми механизмами, и когда руль оказывался в его руках, Эва могла быть спокойна. Но с ней вообще отправили только лучших.

– Деревья, – изумленно пояснила Эва.

– Что?

– Деревья, Квар. Потом объясню… Все к этой долине. Мы прибыли.

Молчаливый Тейс, сидевший на заднем сиденье, просигналил остальным. Три машины Кираманского клана устремились к окруженной изрезанными скалами долине впереди.

Их встретили у ведущего в долину тоннеля, близ защищавших от ветра скальных козырьков. Два десятка человек с клинками и ружьями охраняли вход, и Эва, окинув взглядом стражу, едва заметно кивнула. Хорошо стоят. Даже если бы машины были набиты кираманцами под завязку, прорваться сразу бы не вышло. Пусть у нее на поясе и висит изысканно сделанное длинноствольное оружие – реликвия клана, древний пистолет, способный поражать энергией.

– Кто и зачем? – выступил вперед высокий человек в багровом костюме; из-за запыленного стекла очков смотрели цепкие серые глаза.

Эва соскочила на землю, оттянула ворот, показывая струящуюся по коже татуировку клана. Потом молча подняла левую руку, затянутую в белую перчатку.

– Посол Кирамана, – кивнул страж и мнение Эвы о нем разом поднялось. Далеко не все могли сходу опознать символы дальних кланов. – Помню, предупреждали. Наша земля открыта для людей.

Вежливая фраза была и намеком – и кираманцы поочередно открыли лица на несколько мгновений, показывая, что мутантов среди них нет. Конечно, это не настоящая проверка, настоящая последует позже, когда можно будет стянуть костюмы.

Страж снова кивнул и отступил, позволяя машинам медленно проехать по тоннелю, оказаться под защитой скал… рядом с деревьями. Эва не удержалась, жестом велела Квару остановить машину и коснулась листьев, сняв перчатку.

Какие… нежные. И какие крупные деревья – ей по грудь!

Остальные кираманцы смотрели не менее завороженно, не отрывая взгляда.

– Повелитель нашел секрет обработки и сохраненные семена, – послышался голос командира стражей. Эва даже не обернулась, продолжая гладить листья. – В схроне от Предков… потом с высоты нашел место, где можно посадить.

– С высоты? – вот теперь Эва оглянулась.

– Да, – блеснули стекла очков. – Это правда.

Эва с сожалением натянула перчатку снова, учтиво кивнула стражу и махнула Квару – ехать дальше.

Посланники Кирамана вступили на территорию племени Чистокровных.

Людей, которых последние несколько лет все чаще называли Народом Ангела.

У каждого из племен Баала были свои легенды и истории; чаще всего они крутились вокруг великих предков и звездного огня. Каждые добавляли и своих собственных покровителей: кираманцы, например, почитали Отца Гор, возле которых обитал клан.

Племя Чистокровных изображало своих покровителей в виде крылатых людей, и каждый раз, когда Эва об этом слышала, то удивлялась. Как можно одновременно воевать с мутантами и почитать существа со столь явными отличиями?

Но у Чистокровных было одно отличие от всех других племен и их легенд.

Их покровитель к ним явился.

Когда по Баалу начали расходиться слухи, поначалу никто не поверил. Но шло время, и даже самые недоверчивые вынуждены были признать: происходит нечто очень странное. Чистокровные были сильным племенем и хорошими воинами, но теперь они одерживали одну победу за другой, выбирали тактику с безупречной точностью и сражались с такой яростью, будто их и в самом деле вела чья-то святая воля.

Многие обвиняли их в лицемерии, заявляя, что Чистокровные нашли страшного мутанта и объявили его своим богом. Другие же кланы предпочитали не торопиться с выводами: там правили практичные старейшины. Тем более, что Чистокровные вели войны стремительно, но без излишней жестокости, предпочитая не вырезать побежденных, а принимать их к себе.

Кираманский клан принадлежал к последним; войны Чистокровных его пока что не затронули, банды мутантов нападали редко – так что лютой ненависти к искаженным кираманцы не питали. Но когда пришли гибельные когти, старейшины размышляли недолго.

К Чистокровным отправилось посольство во главе с Эвой. Клану понадобился союзник, и лучше было выбрать того, с кем возможно договориться.

По пути Эва много размышляла и перебирала в памяти все, что знала о Чистокровных и их Ангеле. Она до сих пор не была уверена, кого увидит и как вообще сможет общаться с искаженнным созданием; с другой стороны, что за мутант будет в самом деле заботиться о людях? И как люди могут почитать его?

Но не зря же выбрали именно ее. Кираманцы славились своей прямотой, а здесь нужно было умение думать гибко и говорить гладко.

Послам определили дом ближе к внешней стороне долины, сообщив, что правитель примет их позже. Чистокровные предложили им пока что «осмотреться и привыкнуть».

Так Эва и поступила, и очень быстро поняла, что привыкать есть к чему. Здесь были деревья – которым она уже успела удивиться. Здесь было куда меньше ветра, а высеченные в камне дома отличались удивительной чистотой.

А еще здесь было озеро. Подземное, таившееся в огромной пещере под долиной, но было. Эва даже изумилась тому, что к нему допускают посторонних. Но, стоило ей самой ступить на каменный берег – и все стало понятно.

Надо быть полным мутантом, чтобы посметь насыпать нечто в чистую, зеркально гладкую воду.

Она даже не осмелилась прикоснуться к сияющей воде. Лишь потянулась к поясу, где висело три футляра, помеченные цифрами. Подумав, открыла первый, извлекла оттуда туго скатанный лист и тонкое рисовальное стило; краска хранилась во втором футляре. Третий Эва очень хотела бы никогда не открывать.

Устроившись у озера, она принялась набрасывать его легкими точными штрихами. Рисование всегда было страстью Эвы, и во многом ей помогло: развило умение работать пальцами, выработало отличную зрительную память и умение сходу подмечать детали… Потому-то в молодом возрасте она и заслужила доверие старейшин и уже не первый раз ездила на переговоры с другими кланами.

– Рисуете? – послышался голос сверху, и Эва вздрогнула. Слух у нее всегда был отличным – как кто-то сумел подойти незамеченным? Или просто здесь сидел, в тенях?

Она подняла голову – к скальному уступу, на котором действительно расположилась скрытая полутьмой фигура. Что-то в ней было странное, но снизу понять сложно.

– Очень красиво, – призналась Эва, сообразив, что молчит. – Как только ваш клан его нашел?

Невидимка рассмеялся; голос у него был низкий и спокойный.

– Тщательная разведка, изучение… внимательный подход, в общем-то. Хм, судя по одежде… вы из Кирамана.

– Да, – Эва выпрямилась, убирая лист и стило обратно в футляр. – Эва, дочь Альгама, посол Кираманского клана к Чистокровным.

– О, – с уважением отозвался собеседник. Что же такое в нем странного? Похоже, что горб. Как только Чистокровные его жить оставили…

– Мы прибыли просить помощи, – на всякий случай добавила Эва.

– Не вы первые, – прозвучало в ответ. – К нам сейчас многие отправляют посольства; вот сархианцы недавно прибыли, у них проблемы с племенами мутантов из пустыни.

– У нас хуже, – вздохнула Эва. – У нас гибельные когти.

Пояснений не требовалось никому, рожденному на Баале.

Гибельных когтей страшились по всей планете. Кто-то говорил, что это мутировавшие звери, кто-то – что это искаженные чудовища, предки которых были людьми… С одним не спорил никто – они были кошмарны. Огромные, могучие, быстрые, со шкурой, которую пробивали далеко не все ружья, исключительно живучие – и умные. Некоторые гибельные когти даже умели говорить, что страшило еще больше.

Отправляясь из Кирамана, Эва больше всего опасалась столкновения с когтями – тогда бы посланники просто не выжили.

– Сколько их? – после краткого молчания спросил горбун.

– Девятеро, – коротко ответила Эва. Эта стая могла легко вырезать весь клан, если бы добралась до людей. – Приходят по ночам, ближе к рассвету; мы укрываемся, но несколько человек уже потеряли. Они же и камень проломят, если время дать.

– Сами не справитесь? – уточнил собеседник.

– Пытались, – неохотно ответила Эва, – но невозможно. Другие кланы и связываться не желают.

Она это знала хорошо. Сама неделю убеждала анхарцев помочь – но тех одни упоминания о гибельных когтях пугали.

– А почему же Чистокровные обязательно помогут? – прозвучал голос.

Эва дернулась, закусила губу. Чистокровные были последней надеждой – но согласятся ли, в самом деле? Пусть и ненавидят мутантов, но ведь у них и свои дела для армии есть…

– Решать Сангвинию, – кратко ответила она. – Пусть даже он…

Она резко осеклась, не допустив наружу то, о чем размышляла все время в пути.

– Пусть даже он и сам мутант? – мягко поинтересовался горбун.

Эва сглотнула, жалея о том, что слишком уж много думала об этой стороне дела. А потом чуть не задохнулась – потому что ее собеседник спрыгнул со скального уступа, приземлившись на берегу озера, и выпрямился во весь рост.

В следующую секунду в голове Эвы пронеслось сразу три мысли.

Никакой он не горбун.

Она только что впервые провалила свое поручение.

Никто и никогда не сможет назвать Сангвиния мутантом.

На следующий день, в самом центре долины Эва перебрала в уме все происшедшее и решила, что все-таки она ничего не провалила. Во всяком случае, их не изгнали и даже не осуждали, хотя на лице Сангвиния то и дело возникала усмешка.

Он был здесь, и был не один. Послушать послов собралось множество Чистокровных – воины, женщины, даже дети; впрочем, внимание привлекал в первую очередь сам Сангвиний.

Эва даже не представляла, что люди могут быть такого роста. И огромные белые крылья за спиной совершенно не выглядели мутацией: глядя на Сангвиния, на четкие черты лица, шелестящие белые перья, Эва невольно верила, что именно так и выглядели небожители из легенд Чистокровных.

– …и потому доблестные сыны Сархи всегда смогут помочь великим Чистокровным!

Эва вздохнула.

К сожалению, послы здесь были именно что во множественном числе.

Клеат, полноватый и надменный сархианский посол прибыл в долину чуть раньше кираманцев, но их допустили до Сангвиния одновременно. И сейчас он уже полчаса распространялся о бедах своего народа, мучимого набегами из пустыни, перемежая речь презрительными взглядами в сторону кираманцев, отчего их посланнице очень хотелось взяться за древнее оружие.

Пустынных мутантов Эва и сама ненавидела, но очень сомневалась, что они опаснее, чем твари, явившиеся в земли Кирамана. Но сочтут ли так Чистокровные? Сочтет ли так Сангвиний?

– Достаточно, – поднял руку Ангел, и Клеат послушно замолк. – Посланница Кирамана, прошу вас.

Эва пригладила характерные для ее клана пепельные волосы, поднялась с места, вежливо кивнула правителю и произнесла:

– К нам пришли гибельные когти – их девятеро. Мы просим о помощи и обещаем клятву верности союзу.

Воцарилась тишина; Эва мысленно похвалила себя, заметив, как озабоченно и с одобрением переглядываются воины Чистокровных. Прямота им явно понравилась.

– Вы не можете справиться с дикими животными, и желаете, чтобы народ Сархи подвергался угрозе мутантов? – вскинул подбородок Клеат.

– Гибельные когти опаснее любых пустынных бандитов, – сдержанно ответила Эва.

– При всем уважении к клану Кираман, – лицо Клеата говорило о чем угодно, только не об уважении, – вы действительно считаете, что вам пошлют огромную армию?

– Да хотя бы один человек и то будет подспорьем! – не выдержала Эва.

– Посланники, – негромко произнес Сангвиний и воцарилась тишина. Клеат изобразил учтивый поклон, Эва выпрямилась, замерев на месте.

Ангел Баала неторопливо поднялся, развернув белоснежные крылья.

– Я принял решение, – спокойно произнес он. – Накир.

– Да, господин, – военачальник Чистокровных шагнул вперед, прижав кулак к груди. – Ваши приказания?

– Армия пойдет на помощь сархианцам, – проронил Сангвиний. – Подготовь поход; выступите послезавтра.

У Эвы упало сердце: она не смогла! Все ее слова, все долгое путешествие… все было напрасно!

Она не могла винить Сангвиния за такое решение. Ему надо было выбирать, а никто не сможет помочь сразу всем.

Но когда Эва уже собралась с трудом протолкнуть слова восхваления мудростью правителя сквозь пересохшее горло, в тишине прозвучал звонкий детский голос:

– Только армия, повелитель?

Мальчик с живым открытым лицом подался вперед, глядя на Сангвиния сверкающими темными глазами. Мужчина рядом – видно, отец – опешил, сдвинул брови, и едва не влепил сыну подзатыльник за дерзость – но его остановил небрежный жест Ангела.

– Я всегда ценил прямоту семьи Амитов, – улыбнулся он, – и их умение задавать точные вопросы.

Мальчик просиял; Сангвиний же продолжил:

– Да, армия отправится на помощь сархианцам. Я же сам отправлюсь в Кираман.

Он повернулся к Эве, застывшей на месте, с трудом пытавшейся поверить в то, что сейчас прозвучало.

– Мой господин… – с трудом выдавила посол. – Почему?..

Сангвиний неожиданно весело улыбнулся.

– Вы же сами сказали – «подспорьем будет хотя бы один человек». Вы получаете именно то, о чем просили.

Они отправились в обратный путь в этот же день; Сангвиний разместился в одной машине с Эвой, и та долго не могла поверить, что он сумел сложить крылья так, чтобы они не выходили за пределы кузова. Впрочем, даже так он занимал почти все пространство – он и громадный меч в ножнах, единственное оружие, которое Ангел решил взять с собой.

– Вы уверены, что этого хватит? – с опаской и сомнением спросила Эва.

– Этот меч мы выковали по древним рецептам из металла моей звездной колыбели, – спокойно пояснил Сангвиний. – Он даже камень рубит.

– Звездной колыбели?

– Я же пришел с неба, – пожал плечами Сангвиний. Эва нахмурилась под защитным шлемом, не зная, как отнестись к такой шутке.

Ангел тихо усмехнулся и поглядел вперед. Он тоже облачился в костюм для путешествий и надел очки, хотя Эве отчего-то казалось, что защита ему не так уж и нужна.

Довольно долго они ехали молча, и тишину пустоши нарушал лишь рокот моторов и свистящий ветер, кидавший на машины красноватую пыль Баала. Эва посматривала на Сангвиния, казавшегося совершенно спокойным, и в конце концов не выдержала:

– Повелитель Сангвиний.

– Да?

– Я никогда не думала, что глава клана отправится без сопровождения.

– А разве оно мне нужно? – удивился Сангвиний. – Если мы встретим что-то, способное меня сразить – то свита мне не поможет.

– Да, но… – Эва замялась, не зная, как объяснить. Сангвиний ведь был для Чистокровных воплощением милости небес, практически богом. Как можно отпустить свое божество неизвестно куда?

Сангвиний тихо рассмеялся и Эва дернулась: неужели ее чувства столь очевидны?

– Скажите, – спросил Ангел, – в чем отличие Чистокровных от других знакомых вам кланов?

Эва пожала плечами. С языка едва не сорвалось «они сильны и у них есть вы», но это был явно неправильный ответ. Сильных кланов много. А наличие покровителя – тоже не самый главный критерий.

– Отличие в их пути, – сказал Сангвиний. – Они его уже изменили, другие – еще нет.

Эва нахмурилась, пытаясь нащупать смутную мысль, и Ангел кивнул.

– Все очень просто, – серьезно сказал он. – Люди Баала выживали. Теперь они живут.

Эва помедлила, обдумывая услышанное. Мысленно сравнила Чистокровных и кираманцев. Казалось бы, разницы нет… но ведь она всегда умела подмечать детали.

На посту воины-Чистокровные выглядели так же, как и бойцы любого другого клана: сосредоточенные, внимательные, напряженные. Но было и нечто иное; Эва не сразу поняла, что для них воинское дело – работа. Пусть и приятная сердцу – но работа, не единственное возможное дело в жизни.

– Вот именно, – тихо сказал Сангвиний, наблюдая за ее взглядом сквозь очки. – Я хочу показать людям Баала, что они могут тут жить, а не только цепляться за жизнь. Потому-то мы и тратим столько сил, выращивая деревья, потому-то я и приказал поддерживать в домах чистоту. Я показываю людям, что они могут жить лучше – и они мне верят. А значит, и сами смогут сделать свою жизнь чище.

– Смогут ли? – тихо спросила Эва.

– Смогут, – уверенно сказал Сангвиний. – Люди способны сделать все, если им указать путь.

Эва замолчала, размышляя. А потом, словно по наитию, проронила:

– Вот почему они вам верны.

Сангвиний удивленно взглянул на девушку, и та продолжила:

– Вы – сверхчеловек… но в первую очередь – человек. И показываете им, что они могут тоже быть… людьми.

– Истинно так, – кивнул Сангвиний. – И поэтому и они отпустят меня в странствие, и я отпущу их – потому что человек есть человек, когда он что-то делает по собственной воле, а не только по приказу.

– А почему все же вы тогда сделали? – внезапно спросила Эва. – То есть – отправились к нам?

– А вы недовольны? – усмехнулся Сангвиний.

– Нет, что вы! Но…

– Честно говоря, все очень просто. Я хочу помочь вашему клану… а еще я никогда не видел ваших гор. И с гибельными когтями встречался лишь раз. Мне интересно.

Эва уставилась на Сангвиния, заморгав. Причина выглядела такой… такой…

– Мальчишеской, – понимающе кивнул Сангвиний. – Вы это хотели сказать?

«Мысли он читает, что ли?»

– Нет, – отозвался Сангвиний. – Просто мои советники так говорили. Но ведь и правда… скажите, Эва, сколько вам лет?

– Двадцать пять, – честно ответила она.

Сангвиний кивнул.

– Да. Вы меня старше.

Глаза Эвы расширились. Мысль о том, что белокрылый гигант, который, по легенде, просто руками убил исполинского огненного скорпиона, да еще и не первый год ведет клан… что он может быть младше нее? Эта идея шокировала едва ли не больше, чем крылья Сангвиния.

Квар тоже оглянулся, но, к счастью, совладал с собой и снова уставился на дорогу.

– Но все-таки, – Эва вытащила из памяти вопрос, пытаясь справиться с удивлением, – откуда вы пришли?

– Я же сказал – с неба, – усмехнулся Сангвиний. – Я не шутил. Можем свернуть, я даже покажу, здесь недалеко.

Эва заколебалась. Времени было не так много, но… Ей необходимо дать клану полный отчет. Упускать такую деталь для посла невозможно.

– Хорошо, – согласилась она, касаясь плеча Квара и указывая направление.

И впрямь оказалось недалеко. Всего полчаса езды – и они прибыли к кратеру, огромной вмятине в земле. Казалось, исполинский кулак ударил в почву Баала, оставив разбегающийся трещинами след.

Сангвиний соскочил на землю, как только машина остановилась, подошел к кратеру и остановился рядом с ним.

– Вот, – сказал он, подождав, пока Эва подойдет. – Мой клан называет это место «Падением Ангела»; сюда рухнула металлическая звездная колыбель, в которой лежал крылатый младенец. Удар был так силен, что Чистокровные приняли колыбель за огромный небесный камень и не сразу решились подойти… к счастью, все же решились.

Он погладил рукоять меча.

– Колыбель стала оружием. Младенец, как видите, несколько подрос с тех пор.

– Но как это могло случиться? – тихо спросила Эва, не отрывая взгляда от кратера. Никакой небесный камень не мог оставить такую ровную вмятину; да и грохот от подобного удара донесся бы до самых гор Кирамана. – Откуда могла… упасть колыбель?

– Я не знаю, – покачал головой Сангвиний. – Я ничего не знаю о своем прошлом – для меня оно началось с Баала. Иногда во снах приходят смутные образы, и я чувствую, что для меня как-то важны золотой свет и цифра «девять» – но больше мне не известно ничего. Возможно, когда-нибудь я узнаю больше, но пока…

Он усмехнулся.

– Пока что мне хватает того, что я жив, и что я пришел к своим людям.

– Но если вы пришли с неба, то вы… не совсем их крови.

– Мягко сказано, – рассмеялся Сангвиний, поглядев на Эву и снова переведя взгляд на кратер. – Но я человек, пусть и превосхожу других. Какое еще родство мне нужно?

Эва отступила на несколько шагов. Поглядела на белокрылую фигуру, застывшую на самом краю кратера и глядяшую на место своего падения… или рождения. На мгновение прикрыла глаза.

И потянулась к помеченному единицей футляру на поясе.

– Хорошее место, – задумчиво сказал Сангвиний, оглядывая обиталище кираманцев. – Людям было бы очень трудно его штурмовать.

Эва молча кивнула.

Позади осталось прибытие в клан и краткое пояснение происшедшего старейшинам, а также ее собственный отчет. Когда Эва входила к главам клана, она видела, как люди со страхом смотрят на Сангвиния; когда она вышла вместе со старейшинами – он уже спокойно беседовал с кираманцами, обсуждая погоду и приближение холодов.

Как это Ангелу удалось, Эва не знала. Возможно, в слове «ангел» и крылась сама разгадка.

Старейшины говорили с правителем Чистокровных несколько часов и явно пришли к соглашению; Эве поручили сообщить Сангвинию все, что ему потребуется, и в первую очередь тот пожелал посмотреть на сам дом клана.

Кираманцы обитали в скальном кольце, окружавшем небольшое ровное пространство, служившее клану главной площадью. Дома были вырезаны в самих скалах, входы же в них закрывались или прочными щитами, или, как сейчас, камнями.

Вход был лишь один – через узкое ущелье, обрамленное двумя высокими скалами. В каждой из них была вырезана неглубокая ниша, от которой вниз спускалась веревка.

– В этих нишах прячутся наблюдатели, – объяснила Эва. – Предупреждают о приближении врага. Сами-то они в безопасности, веревка не выдержит веса гибельного когтя, а скала слишком гладкая.

– Но расстрелять их оттуда невозможно, – Сангвиний окинул скалы быстрым взглядом. – Когти движутся слишком быстро, чтобы пара человек смогли стрелять по ним достаточно долго… а много людей в нишах не поместится. Новые же ниши… Скала слишком твердая, верно?

– Верно, – кивнула Эва, глядя на Ангела с некоторой опаской. – Это и проблема.

– А заградить проход воротами?

– Пробовали, – вздохнула Эва, – они либо ломают, либо перебираются. Причем с легкостью. Нам впервые так тяжело воевать, повелитель Сангвиний.

– Гибельные когти предельно опасны, – согласился Сангвиний, – и это не животные, им не откажешь в уме и смекалке. Тем не менее…

Он таинственно улыбнулся.

– Есть кое-что, чего они не могут предусмотреть. К чему их не приучили все поколения предков.

– Что же? – спросила Эва, не выдержав.

Ангел поднялся и расправил крылья.

– Удара с небес.

Они пришли перед рассветом, как и всегда. Девять огромных тварей, чья шкура слегка меняла цвет и сливалась с пыльными пустошами; двигались гибельные когти бесшумно и стремительно. Как и всегда.

Эва устроилась в скальной нише, высоко над землей, сжимая в руках древний пистолет и глядя, как стая приближается – неспешно, уверенно, даже не особо скрываясь. Чего им бояться, опаснейшим хищникам Баала? От кого прятаться?

Гибельные когти остановились, вгляделись в ущелье. Один из них выступил вперед, желая рассмотреть ворота поближе; вверх стая не смотрела, и пропустила угрозу, низринувшуюся из-под облаков.

Белая молния рассекла воздух, врезавшись точно в когтя; под шкурой хрустнули кости, закаленный клинок вонзился в затылок затылок, пробив насквозь череп и мозг и выйдя под челюстью. Сангвиний рухнул с неба, словно метеор, и в удар были вложены весь его вес и сила.

Восемь спутников погибшего застыли, ошеломленно взирая на крылатую фигуру; замешательство длилось всего мгновение, но этого Сангвинию хватило.

Ангел вырвал меч из трупа врага, моментально развернулся к остальным – и атаковал. Тот, на кого он нацелился, отпрянул назад, избегая удара меча, взмахнул лапой с чудовищными когтями, еще двое бросились на Сангвиния с разных сторон.

Казалось, что он просто шагнул, и мутанты разлетелись в стороны; только через пару секунд, восстановив в памяти все, что случилось, Эва осознала происшедшее. Сангвиний распахнул крылья, и их жесткие кончики хлестнули по мордам тварей – каждой досталось по глазам и чувствительному носу. Они отшатнулись – а Сангвиний в ту же секунду перехватил лапу первого мутанта, что нацелилась ему в живот; кулак с рукоятью меча обратным движением врезался в морду твари, ломая кости.

И Сангвиний прыгнул вперед – к тому, кто оказался дальше всех и вообще не ждал нападения. Меч Ангела стремительным колющим выпадом вошел противнику в горло; резко дернув оружие вбок, Сангвиний вспорол чужую шею, и по инерции этого же движения развернулся, рассекая воздух клинком. Кинувшемуся было со спины когтю пришлось шарахнуться, избегая стали и смазывая собственный удар.

Взмах крыльев вознес Сангвиния в воздух; долей секунды позже тот рухнул вниз, снося голову одному из тех, кто пострадал от удара крыльев. Меч крутнулся вокруг Ангела сияющим всплеском, и другой коготь отшатнулся, взвыв от боли – на земле дергалась жуткая лапа, из обрубка сочилась бледная кровь.

Последовала краткая секунда передышки: Сангвиний перехватил меч поудобнее, гибельные когти переглянулись, окончательно осознав, что за противник им попался. Эва внезапно осознала, что последний маневр поставил Сангвиния между когтями и входом в ущелье; распахнув крылья, Ангел будто произносил: «вам придется пройти мимо меня».

Эва подумала, что она бы отступила. Гибельные когти посчитали иначе.

Шестерка мутантов сорвалась с места одновременно; они явно не первый год охотились стаей и привыкли справляться с любой добычей. До сих пор когтям вряд ли встречался настолько опасный противник – но и на этот случай у них была тактика.

Тем гибельные когти и были страшнее всего.

Двое атаковали спереди, четверо – с разных сторон; одни должны отвлечь на себя движение клинка, другие – вцепиться в тело и разодрать. Простой, эффективный, почти безотказный прием…

Сангвиний сломал идею в самом начале, внезапно пригнувшись. Могучее крыло скользнуло по земле, подбив колено ближайшего когтя слева; потеряв равновесие, тот врезался в атаковавшего спереди соседа, не дав тому сблизиться с Ангелом. Сам Сангвиний же мигом дернулся влево, разрывая дистанцию между собой и другими когтями, вынуждая их тратить доли секунды на то, чтобы повернуться, сменить направление – и при этом оказываясь рядом с напарником сбитого.

Сверкнул меч, скалы отразили дикий вопль мутанта, когда клинок Ангела снес ему запястье; вой тут же перешел в хрип – продолжая движение, Сангвиний рассек горло когтя и повернулся к остальным.

Пятерка когтей, не задумываясь, рванулась вперед. Тактику они мгновенно изменили – теперь мутанты набрасывались в рваном ритме, атакуя и тут же отступая. Так мелкие звери терзали сильного, но более медлительного, изматывая и заставляя терять кровь с каждой секундой.

Гибельные когти ошиблись лишь в одном. Сангвиний уж точно не входил в число «более медлительных».

Огромный клинок плел вокруг Ангела сверкающую пелену, широкие взмахи крыльев не давали когтям подступиться. Сангвиний двигался беспрерывно, защищаясь и атакуя, вынуждая отступать и сбивая чужие удары. Пятерка гибельных когтей все-таки была опаснейшим врагом: Эва несколько раз смогла уловить вмятины на доспехе Сангвиния и текущую по левой руке кровь. Но из своей ниши оценить тяжесть ран у нее не получалось.

Даже цепкое внимание художницы не могло разобрать, что происходит внизу. Красновато-серые шкуры, черные когти, белые крылья и сияющий меч – все это слилось в один сплошной круговорот вспышек, ударов и звуков. Единственное, что Эва могла понять – так то, что Сангвиний не позволяет окружить себя, мгновенно перемещаясь и атакуя, отбивая выпады и снова смещаясь.

Один из когтей, рассеченный сверху донизу, вывалился из неразличимой схватки, сполз по скале, оставляя на ней бледные потеки, повалился, дернулся и застыл. Еще секунда – и выпал другой. Вернее, отлетел, получив могучий удар – это был тот самый, кому Сангвиний ранее отсек кисть.

Эва завороженно следила за тем, как сражается Ангел; где-то в глубине сознания билось сожаление: в нише было неудобно рисовать, да и не получилось бы запечатлеть то, что творилось внизу. Сама земля уже была исполосована ударами меча и когтей, твердыми подошвами и мощными лапами.

Сангвиний теснил когтей, заставляя их отступать. Во внезапной вспышке озарения Эва поняла: он обороняется и ждет лишь удобного момента, чтобы нанести каждому один-единственный смертельный удар.

И ведь удар будет смертельным. С таким-то мечом. С такой-то силой.

Краем глаза Эва заметила движение, повернула голову – и похолодела.

Однорукий коготь, которого Сангвиний ранее вывел из боя, двигался. Он не был мертв – он был лишь оглушен; сейчас поднялся, оглянулся, и сорвался с места.

Не к Сангвинию.

К проходу в клан.

Эва подавилась собственным криком – на мгновение раньше взвился вопль из самого поселения, загрохотали выстрелы. Девушка сунула пистолет в кобуру, рванулась вперед, скользнула по веревке вниз – ладони саднило даже сквозь перчатки; приземлилась, упав на одно колено, тут же вскочила и бросилась сквозь ущелье, выдергивая оружие снова.

Не может быть, чтобы он кого-то настиг! Все же скрылись в домах! Все должны были…

Да, старейшины приказали. Да, жители знали, об опасности.

Но разве можно удержать людей от того, чтобы посмотреть – как за них будет биться Ангел?

Влетев в поселение под визг бесполезных пуль, Эва поскользнулась, и даже не посмела глянуть под ноги. На пыльной площади в разные стороны разлетелись люди – мертвые, без всякого сомнения – мертвые.

На ее глазах гибельный коготь припечатал к земле воина клана; кости того ломались с таким же хрустом, как и кости самих мутантов под ударами Сангвиния.

Не задумываясь и не рассуждая, Эва уперлась спиной в скалу, вскинула пистолет и нажала на спуск.

Алый сгусток энергии с шипением рассек воздух, вонзившись в спину когтя; тот мгновенно развернулся, отшвырнул жертву и бросился к новому противнику. Распахнулась пасть, единственная лапа вскинула серпы когтей.

«Бежать – сбить прицел» – мгновенно мелькнуло в голове Эвы. Сбить прицел – не попадать по твари.

Эва осталась на месте, сжимая пистолет обеими руками; палец закостенел на спуске, ствол дергался в такт движениям когтя и изрыгал один сгусток энергии за другим, прожигая шкуру и плоть под ней. В грудь, в лапы, в пасть – куда угодно.

Коготь не мог увернуться от ее выстрелов, но, казалось, впитывал их собственным мясом; чудовище становилось все ближе с каждым вдохом, еще один прыжок, еще…

Когда гибельный коготь рухнул, не добежав до Эвы какой-то полудюжины шагов, она сперва даже и не поверила. Побелевший палец продолжал жать на спуск, но оружие молчало: весь его заряд был исчерпан.

Послышались шаги, и Эва с трудом повернула голову.

Сангвиний был забрызган кровью – и бледным ихором гибельных когтей, и своей собственной, ярко-алой. Но, видно, организм Ангела еще мог о себе позаботиться – шагал он уверенно и легко. Меч его потерял блеск, полностью покрывшись чужой кровью; Эва не сомневалась, что все противники лежат у входа в поселение и больше не встанут.

Коготь дернулся – даже обожженный и теряющий силы с каждой секундой, он был еще жив. Сквозь клыки с трудом протолкнулись хриплые слова:

– Мы… хотели… есть…

– Да, – кивнул Сангвиний.

– Чем… они… лучше?

Ангел без улыбки занес меч, промолвив:

– Они люди.

Голова когтя откатилась в сторону.

Эва наконец позволила себе выдохнуть и опустить разряженный пистолет, потом – вложить его в кобуру. Получилось не сразу, руки тряслись.

Сангвиний медленно очистил меч, вложил его в ножны – пока Эва старалась успокоиться и оглядывала тела, считая их.

– Это моя вина, – произнес Сангвиний.

Эва вскинула на него изумленный взгляд.

– Я слишком увлекся боем, – продолжил Ангел, – и допустил, чтобы коготь прорвался в поселение. К счастью, здесь оказались вы – и только ваша заслуга, что он не убил больше человек.

– Вы убили восемь когтей, – мрачно ответила Эва, – я с трудом справилась с одним, да и то раненым. У меня нет заслуг.

– Напротив, – возразил Сангвиний. – Мои силы превосходят человеческие; вы же – обычный человек, сразивший одного из самых страшных хищников Баала. Легко побеждать, когда у тебя есть множество преимуществ; куда более достойна похвалы победа при столь уступающих силах.

Эва отвернулась. Она не чувствовала себя «достойной».

– Сколько погибло? – тихо спросил Сангвиний.

– Десятеро, – упало в ответ слово.

Десять человек. Немного при взгляде со стороны, но за каждым – целая жизнь, гибель каждого оборвала десятки нитей, связывавших его с другими людьми.

Эва закусила губу; она знала все эти лица.

На мгновение прикрыв глаза, девушка отстегнула от пояса маленький продолговатый футляр с цифрой «3», извлекла баночку с темной жидкостью и миниатюрную кисть. Отвинтила крышку, обмакнула кончик кисти в краску и поднесла к лицу.

– Что вы делаете? – удивленно спросил Ангел.

– Знак траура, – ответила Эва, аккуратно нанося черную слезу на щеку. – Она останется на коже, пока ее не смоют слезы о погибших.

– Хороший обычай, – помолчав пару секунд, наклонил голову Сангвиний. – Я запомню.

Эва молча кивнула.

Мимо прошел Квар с тяжелой лопатой – нужно было копать могилы. Сангвиний помедлил, а затем шагнул вперед, преграждая воину путь и протянул руку. Тот изумленно остановился.

– Лопату, – пояснил Сангвиний.

– Вы? – выдохнул Квар. – Копать… Ангел?

Изумленная речь была бессвязной, но Сангвиний понял и серьезно кивнул.

– Если ангел не может спасти людей – то он должен хотя бы их проводить.

Вечером этого же дня Эва нашла Сангвиния у самой высокой скалы в окрестностях клана, а вернее – на ней. Ангел стоял неподвижно, глядя в небо; девушка могла бы поклясться, что он улыбается.

– Повелитель Сангвиний, – позвала она, и Ангел оглянулся. Легко спрыгнул, раскрыв крылья, приземлился у подножия скалы.

– Редкое сегодня небо, – заметил он. – Чистое, звезды видны.

Эва невольно подняла взгляд вверх, на сотни огоньков, усеивавших черноту небесного купола.

– Я не привыкла на них смотреть, – призналась она.

– А стоит, – улыбнулся Сангвиний. – Людям лучше почаще глядеть в небо… не забывать, что под ногами, но и смотреть вверх. Да и не только смотреть – но и стремиться.

– Не всем даны крылья, повелитель, – не удержалась Эва. – Вы ими обладаете – но обычные люди бескрылы.

– Крылья даны мне для полета, – Сангвиний чуть шевельнул плечами, и по белоснежному плащу перьев пробежала волна. – А также – чтобы в небе указывать путь другим.

– Вы хотите увести нас в небеса? – невольно улыбнулась Эва.

– Я пришел с них, – ответил теплой усмешкой Ангел. – Я могу туда вернуться – и люди Баала последуют за мной.

Он снова поднял взгляд к небу, тихо рассмеялся.

– Знаете, «ангел» когда-то означало «вестник». Не знаю, откуда мне это известно – но просто известно, вот и все. Пожалуй, сейчас я бы скорее сказал «проводник»: я смогу пройти еще нехожеными тропами, и проложить путь для тех, кто пожелает идти следом.

– Тропа ангела, – проронила Эва.

– Да, пожалуй так, – согласился Сангвиний. Он поглядел на Эву, внезапно улыбнулся и произнес: – А знаете, у меня есть предложение.

Девушка удивленно взглянула на него.

– Когда-нибудь я обязательно вернусь туда, – Ангел кивнул на звезды. – И поведу людей Баала в небеса. Но мои Чистокровные – воины, и я опасаюсь, что они будут решать все проблемы как раз воинскими методами. Нужны и другие люди… отправитесь со мной?

Эва вздрогнула от неожиданности.

– Я не подхожу, – автоматически ответила она.

– Вы наблюдательны, любопытны, не стесняетесь думать обо всем и без колебаний кидаетесь на защиту своего народа. Подойдете, Эва, уж поверьте.

– А вы уверены, что это вообще будет? – спросила Эва, пытаясь хоть чем-то сгладить растерянность.

– Назовите это интуицией, – Сангвиний пожал плечами и крылья снова зашелестели. – Но я уверен.

– Ну а если я к тому времени буду уже слишком стара, чтобы пройти тропой ангела?

– Вот-вот, вы предусматриваете все варианты, – рассмеялся Сангвиний, – это и нужно.

Он опустил на плечо Эвы огромную руку, теплую как солнце и твердую как металл.

– Если будет так – то мне понадобятся люди, которым я смогу доверить Баал в свое отсутствие. Даже если вы не сможете пройти по тропе – то сможете подготовить тех, кто по ней будет ступать.

– Вы оказываете мне слишком большое доверие, повелитель, – с сомнением сказала Эва.

– Нет, – ответил Сангвиний. Он покачал головой, снова посмотрел на звезды.

В течение всех оставшихся (и многих) лет своей жизни Эва изклана Кираман, первый советник Союза Кланов и первый имперский губернатор Баала Секундус не раз вспоминала, как Ангел поглядел на сияющие огни и сказал:

– Я никому не оказываю честь. Я одаряю надеждой.

01.04.2013 – 15.08.2013