Леса здесь темные

Глава первая

Нила О’Хара направила кабриолет MG по узкой петляющей дорожке. Вечернее солнце больше не скрывалось за ее спиной. Тени высоких деревьев падали поперек дороги, словно укрывая ее, и девушка сняла солнцезащитные очки.

Внезапно, Шерри, сидевшая рядом вздрогнула.

Увидев нечто, Нила резко ударила по тормозам.

Ее подруга ухватилась за раму ветрового стекла, от внезапного толчка резко остановившейся машины.

Прямо перед ними, орудуя мощными волосатыми руками, переползало дорогу безногое существо.

— Это еще что за черт? — пробормотала Шерри.

Нила растерянно покачала головой.

Затем существо посмотрело на них.

Руки Нилы сжали руль. Ошеломленная, она пыталась понять, что же за создание она видит перед собой. Лицо незнакомца с трудом напоминало человеческое.

Существо снова зашевелилось. Теперь оно повернуло в сторону машины.

— Убирайся отсюда! — Закричала Шерри. — А ну проваливай!

— Что это такое? — спросила Нила.

— Поехали!

Нила дала задний ход, но только лишь для того, чтобы отъехать от приближающегося существа. Ей было противно смотреть на его раздутое лицо.

— Передави его! — предложила Шерри.

Она помотала головой. — Я не могу, это же человек. По крайней мере я думаю, что человек.

— Какая разница? Ради Бога, переедь его, и давай уже убираться отсюда!

Существо, тем временем, остановилось и село на землю. Балансируя на туловище, оно освободило руки и посматривало на Нилу.

— О, Боже, — пробормотала Шерри.

Существо копошилось в кармане своего мехового жилета. Оно достало оттуда человеческую руку, поцеловало ее, размахнулось и бросило. Рука полетела в Нилу. Девушка пригнула голову, но почувствовала, что рука все же задела волосы, и отлетела в сторону, упав между сидениями.

Безногое существо двинулось прочь с дороги, и вскоре скрылось в лесу.

Нила смотрела вниз на руку, на ее кривые пальцы, накрашенные ногти, светлую полоску кожи от обручального кольца. Распахнув дверцу, она успела выскочить из машины, прежде чем ее вырвало. Придя в себя, Нила вернулась к подруге.

— Надо бы избавиться от этого, — сказала Шерри.

— Я…

С каким-то рычанием Шерри схватила руку кончиками пальцев, и вышвырнула прочь из машины. — Боже! — Она принялась яростно тереть собственную руку о шорты.

Нажав педаль газа, Нила поспешила покинуть это место.

Пока она вела машину, разум ее прокручивал произошедшее снова и снова. Она пыталась понять, закрепить в сознании те события, но они никак не укладывались в голове. Вся сцена больше подходила для ночного кошмара, а не для тихой мирной дороги в Йосемити.

Когда на горизонте показался город, Нила немного успокоилась.

— Может здесь есть департамент полиции, — сказала она.

— Надеюсь, ты не планируешь остановиться тут!

— Но мы должны рассказать кому-то о случившемся.

— Расскажи Отцу Хиггинсу на исповеди. Боже, давай уже убираться отсюда к чертовой матери.

— Мы не можем просто взять и забыть об этом.

— Забыть? Каждый раз, когда я закрываю глаза, я вижу это ужасное, мерзкое… — Шерри резко замотала головой, будто пытаясь отогнать от себя страшную картину. — Боже, я никогда не забуду этого. Но мы не должны раздувать из этого такую проблему, ладно? Давай просто оставим это между нами.

Часть города была уже позади, когда Нила заметила рыбный магазин, ресторан «Обед Терка» и отель «Двигатель Света».

— Почему бы нам не остановиться перекусить? — предложила она.

— Почему бы нам не проехать мимо?

— Ну же, соглашайся. Сейчас уже семь. Нам обеим пора поужинать.

— Ты хочешь сказать, что ты сможешь есть после того, что случилось?

— Я попытаюсь. В конце концов, я не прочь вылезти, наконец, из машины, и немного передохнуть. Попробуй не думать об этом. К тому же, кто знает, когда нам попадется следующий ресторан?

— Это, по-твоему, ресторан?

— Заведеньице как раз для тебя. Грязные ложки, тарелки с застывшим жиром…

Шерри улыбнулась. — Ладно. Только не забывай, что мы никому ни о чем рассказывать не собираемся.

Остановив машину на парковке, Нила заглушила двигатель. Подруги подняли складную крышу и окна, закрыли двери. Целый день Нила пробыла за рулем, и теперь чувствовала ноющую боль в мышцах. Стоя на носочках и вытянув спину, она сладостно потянулась, почувствовав приятную расслабленность в теле. Это движение натянуло ее сорочку, так что ткань плотно облегала грудь. Ей нравилось ощущать это своими сосками. Однако это была всего лишь ткань, а не желанные страстные прикосновения мужских рук или языка.

Может быть, в Йосемити удача улыбнется ей.

И она встретит грубого горного мужчину.

И еще одного для Шерри. Она же не эгоистка.

— Я снова чувствую себя человеком, — сказала она подруге стоявшей по другую сторону машины.

Перейдя дорогу, они направились ко входу в заведение. Шерри открыла дверь, и они вошли внутрь.

Знакомые ароматы пробудили в Ниле желание заказать чизбургер и картофель-фри. — Обедаем за стойкой? — спросила она, глядя на пару пустых табуретов в самом конце.

— Давай лучше за столом, — ответила Шерри, удивив ее.

Обычно Шерри предпочитала есть за стойкой, где можно было поболтать с незнакомыми людьми.

Но не в этот раз.

Заняв место, они сели друг напротив друга. Глаза Шерри на мгновение встретились с глазами Нилы, а затем она опустила взгляд.

— Ну, в чем дело? — поинтересовалась Нила.

— Все в порядке.

— Ну хватит вести себя так. Пожалуйста.

— А как я себя должна вести?

— Будь бесстрашным чемпионом, которого мы все знаем и которым восхищаемся.

Шутка не удалась, оставив лицо Шерри лишенным улыбки.

А Ниле нужна была эта улыбка. Она никогда не чувствовала себя такой напуганной, такой одинокой. Это было ужасно, когда Шерри становилась молчаливой и хмурой.

— Я должна извиниться? — Спросила Нила.

— Это не твоя вина.

— Это была моя идея — отправиться в путешествие.

— Только этот псих не входил в твои планы.

— Да, это так. Но если бы мы остались дома…

— Все в порядке. Забудь.

Вскоре подошла официантка. — Извините за ожидание, — сказала она, ставя на стол стаканы и раздавая меню.

Когда она удалилась, девушки принялись изучать список блюд. Обычно, они обменивались предложениями, заказать ли жаркое или колечки лука, обсуждали меню — до одури — и пили молочные коктейли. Но в этот раз подруги молчали.

— Готовы сделать заказ? — спросила вернувшаяся официантка.

Нила кивнула. — Я возьму один Теркбургер и чай со льдом. — Она подождала пока выглядевшая усталой, официантка с хмурым лицом запишет это в свой блокнот.

Да хоть кто-нибудь улыбнется сегодня?! — Подумала она.

Эта девчонка должна радоваться как ребенок, с таким-то колечком на мизинце.

— Мне сэндвич, — сказала Шерри. — Жаркое и Пепси.

Официантка приняла заказ, кивнула и удалилась.

Шерри скривилась ей вслед.

— Ты видела ее кольцо? — спросила Нила, надеясь, что настроение подруги наконец-то поднялось.

— Как я могла пропустить такое? Оно чуть не ослепило меня своим блеском.

— Думаешь, просто стекляшка?

— Смотрится как настоящее. Я, конечно, не уверена, да к тому же забыла дома свою ювелирную лупу.

Нила рассмеялась, заметив тень улыбки и на лице Шерри. — Похоже оно обручальное, — заметила она.

— Хотя нет, не на том пальце. Да и не на той руке. Может она просто перестала его носить как обручальное.

— Она? Да кто ее замуж-то возьмет — кожа да кости.

— Может это подарок друга, — предположила Шерри. — Хотела бы я, чтобы и у меня был такой друг. Наверное, деньги лопатой гребет. Будь я на ее месте, послала бы это захолустье куда подальше, схватила бы того парня, и махнула бы в большой город.

Когда официантка принесла их ужин, подруги обе глянули на ее руку.

— Ну, что скажешь? — спросила Нила, когда та ушла.

— Думаю, оно настоящее.

Нила вонзила зубы в свой Теркбургер, оказавшийся толстой котлетой на булочке с кунжутом. Она быстро вытерла тыльной стороной ладони проступивший из мяса жир, попавший на подбородок, и схватила салфетку. — Восхитительно — похвалила она блюдо.

— И это тоже, — сказала Шерри. Тонкие стебли лука свисали по краям ее сэндвича.

— Только не лук.

— Хочешь поцеловать меня? — спросила Шерри.

— В другой раз.

— Ты разбила мне сердце.

— Пожалуй, нам лучше спать под открытым небом, представляешь какой из-за тебя запах будет в палатке.

— А если пойдет дождь? — спросила Шерри с набитым ртом.

— Тогда мы промокнем.

— Так не пойдет.

— Лучше уж промокнуть, чем задохнуться в газовой камере.

— Да? — Шерри взяла корку ржаного хлеба, придавила ей кусок лука, и отправила на тарелку Нилы. — Тогда съешь и ты немного, чтобы перестраховаться от удушья.

Рассмеявшись, Нила переложила лук в свой Теркбургер, и продолжила есть.

Вскоре их тарелки оказались пусты. Нила подумала о возвращении в машину, и поняла, что этого ей сейчас хотелось меньше всего.

— Как на счет десерта? — спросила Шерри, будто тоже не спешила покидать это место.

— Неплохая идея.

Сегодня никто и не думал считать калории. Нила вообще обычно мало беспокоилась об этом; ей не составляло труда поддерживать в форме свою фигуру. Тем не менее, желейные десерты заставили ее почувствовать себя виноватой перед собственным телом. Однако игра явно стоит свеч, если ей удастся отложить свое возвращение за руль.

Подруги обе заказали мороженое с фруктами. Ели медленно, наслаждаясь вкусом лакомства посыпанного сверху дроблеными орехами и политого густым теплым сиропом.

— Плакали мои бедра, — пожаловалась Шерри. Она была на несколько дюймов выше Нилы, широкоплечая, с большой грудью и широкими бедрами. Не полная, но дополнительная пара дюймов на бедрах явно была бы лишней. Однако Нила держала свое мнение при себе.

— Мы все сбросим за эту неделю, — сказала она.

— Да уж, хорошая идея как провести отпуск — заставить вкалывать свою задницу.

— Брось, тебе понравится.

— Надеюсь. Но мне бы понравилось гораздо больше, если бы Роберт Редфорд набрел на наш лагерь и я бы очаровала его своим остроумием и красотой, так что он утащил бы меня с собой. Но мое счастье, что влюбился бы он в тебя.

— Я бы поделилась с тобой.

Когда с мороженым было покончено, они заказали кофе.

Вскоре Нила подумала о том, что им пора двигаться дальше. Машина, узкая темная дорога, деревья.

Можно было бы остаться на ночь здесь.

Она посмотрела, как официантка прикрывает входную дверь, а заглянув в окно, заметила, что на город уже спустились сумерки. Автостоянка казалась серым пятном, а через дорогу светился синим рекламный щит гостиницы «Двигатель Света», сообщавший о том, что внутри есть свободные номера.

Ее глаза встретились с глазами Шерри.

— Ни за что, — помотала та головой.

— Знаю. Не хотелось бы останавливаться где попало. Нет никакого желания ехать, но и оставаться здесь я тоже не хочу.

— Думаю, мы почувствуем себя гораздо лучше, когда это место останется за несколько миль позади нас.

Нила согласно кивнула.

— Но прежде чем мы двинемся дальше, мне надо в женскую комнату.

После того, как подруга отошла, Нила заказала еще одну чашечку кофе.

Когда Шерри вернулась, наступила ее очередь. Туалет оказался чистым и хорошо убранным. Должно быть, за чистоту здесь отвечает целая команда уборщиц — подумала Нила, уже возвращаясь к столу. Шерри в это время оставляла чаевые. Нила же оплатила счет за ужин, купив вдобавок пару завернутых в фольгу мятных конфет.

— Приходите еще, — сказала официантка, высыпав сдачу в ее руку.

Шерри дернула ручку входной двери, но та не сработала. Девушка попробовала снова, но ручка не двигалась. — Мисс? — позвала она официантку.

Взгляды всех присутствующих устремились к ним.

— Мисс, дверь заклинило.

Посетители продолжали наблюдать за происходившим. Кто-то улыбнулся, но большинство выглядели угрюмо.

— Ее не заклинило, милая. Она заперта.

Нила почувствовала, как зарождающийся страх зашевелился где-то внизу живота.

— Так может, откроете ее? — спросила Шерри.

— Боюсь, я не могу этого сделать.

— Да? Это еще почему?

— Потому что вам придется остаться. — С широкой улыбкой на лице, официантка обернулась на посетителей, и Нила внезапно осознала, кто именно принимал их заказ и подносил еду.

Действуя бесшумно, четыре посетителя поднялись со своих стульев.