Легкой поступью безумия

Глава 9

В первую неделю после бала дни сонными мухами ползали по календарю, оставляя противные черные точки на белом листе бумаги - свидетельства своего пребывания в нашем мире, а на второй полыхнули последними яркими каплями разноцветной листвы и улеглись в им одним ведомом порядке на мокрой от ежедневного дождя мостовой.

Столица превратилась в гадостную клоаку с грязными ручьями. Подстерегаюшими за каждым поворотом улицы разбойничьими порывами ветра, которые так и норовили вырвать из рук последнюю преграду между тобой и рыдающими на бегу тучами. Горожане поминали Зверя, попав в ловушку выбоины, скрытой пузырящейся пленкой воды. Кэбы кряхтели рессорами, жалуясь друг на другу и извочкам на разбивший их артрит, а фасады домов щеголяли сопливыми потеками дешевой краски.

Прекрасная Тирая, словно не захотев поделиться с зимой своей красотой, согласилась одеть неприглядный облик. Спрятала величие и богатство за каменными и деревянными стенами зданий, как человек прячет лучшее и драгоценное в тайниках души.

Моя жизнь тоже постепенно приобретает черты прежнего размеренного стрелками часов в гостиной нашего домовладения уклада: подъем, завтрак, университет, дорога домой, занятия и сон. События двухнедельной давности потонули в хмельном угаре, прихватив в попытке спастись и большую часть моей памяти. Она стала напоминать решето с крупными дырками, а сквозь них просвечивают необыкновенно горячие руки, волосы цвета и густоты кофейного осадка на дне чашки, принадлежащие некоему мужчине.

Он нагло запрыгнул мне на шею, настучал по голове и показал язык. Аллегорически выражаясь… Забрался под кожу сотнями карликов и по сей день марширующих по телу. Отстукивающих каблуками сапог его имя - Станислав. Он вор! Его следует арестовать, предать суду и заключить! В мои объятия. Я буду для него и тюрьмой, и сторожем и даже стряпчим. Лишь бы еще раз с гиканьем деревенских детишек сигануть в его глаза, которые будто бы говорят: "Ты моя…". И он будто бы удивлен своим высказыванием… И даже не рад его наличию.

Новое, не испытанное ранее мной чувство, захватило власть над мыслями и телом, подчиняя движение по указующему персту жизни непонятным правилам, что пишутся "после", а не "до". Если это любовь? С первого… Прошу прощения, со второго взгляда, то где мне взять инструкции по ее использованию? Как определить она ли это или организм поразила разновидность женского бешенства, обычно испытываемая ближе к старости, когда подсчитываешь упущенные шансы обзавестись семьей, поглаживая древнюю кошку с седой шерстью.

Я тоже нанизываю на серую ниточку дней упущенные мгновения. Делаю бусики со скромным названием "не с ним". Маркиз не проявлялся, оставив мне лелеять образ нарисованный струями дождя на оконном стекле, отблеск которого я иногда встречаю в толпе. Он подвесил меня между приманками невысказанных обещаний, и я жду, чтобы они опустились на расстояние вытянутой руки, готовая схватить любую: письмо с двойным текстом, букет цветов с прямоугольной карточкой, которую лорд позабыл мне дать, дорогая открытка с позолотой с почтовым курьером - приглашение на встречу.

И все-таки я больна. Вот и сейчас стою, запрокинув лицо, высматриваю просвет на печальном небе и смеюсь. Ни одному врачу не позволю испоганить научными терминами изложенными корявым почерком в медицинской карте свою эмоцию. Определяйте любовь, как угодно. Скрывайте ее под гормонами, источаемыми телом, флюидами, воспитанием и социальной средой. Объясняйте физиологией сопливым мальчишкам с раздувшимися от… гордости штанами. Мое чувство относится к другой категории.

Оно есть тьма исколотая соцветиями рэ. Оно есть радуга от гремящего водопада горной реки. Оно есть миллиметры между приоткрытыми губами. Оно дышит ароматом кедра и мандарина. Пытается встать на ноги и сделать первый шаг, но ему не на что опереться…

Мое состояние усугубляла простуда. Болезненные катышки в мышцах, превращающие любую деталь одежды в пыточное устройство. Покрасневшие слезящиеся глаза, красное, в волдырях, горло. Пересохшие губы нуждающиеся в постоянной ласке языком. Температура. Распухшие суставы. Стопочка порошков на столике у кровати. Склянки с настоями и притираниями.

Советы родителей, их повышенное внимание к моей персоне, подстегнули и вытолкнули меня учиться из кипы одеял с подушками. По крайней мере студенты не жонглировали составными элементами тайны, как мать и отец. Человек! Их действия здорово напоминают заботу о смертнике на одре в борьбе за завещание. В период сдачи экзаменов многие переносят недомогание на ногах и ничего - живы!

На аллее университета я обогнала Франца. Полторы недели назад бывший друг появился в учебном заведении снова. Воспитанник Клеймора потерял приличный вид. Реже менял рубашки, не носил носовых платков, на руках появились ссадины и царапины, а в речи проскальзывали грубые словечки, заставляющие краснеть соучеников. Парень не разговаривал со мной, хотя не делал вид, что я являюсь неодушевленной частью университетской меблировки. При случае он открывал мне дверь, кушал за одним столом на большой перемене, но не торопился открывать рот, чтобы спросить или поделиться.

Из него словно высосали соки. Франц походил на высохшее забальзамированное тело, которое ходит по одной причине - оно забыло о собственной смерти. Трудно в его возрасте самостоятельное существование в столице Синая без поддержки обеспеченных родственников. Мальчишка согласен сносить лишения, которые он не заслужил, случайно подсмотрев одурманенными глазами непристойную сцену. Ревность доделала остальное - до неузнаваемости извратила содержание.

Его никто не заставлял убегать с открытой раной. Не прогонял из теплого освещенного домовладения в холодную темную ночь. Он выбрал сам. Короткую соломинку из стопки длинных. Не повезло, говорят в подобных случаях люди, пожимают плечами и расходятся, а счастливчик продолжает стоять на месте, пока не поймет, что мир умудрился ненавязчиво прогнуть его под себя в очень неудобное положение за однажды сделанный гребок против течения к берегу.

Грязная тяжелая работа, накапливаюшаяся усталость, грубая обстановка съемной комнаты на окраине города. Отягащающее плечи желание добавить пару часов к суткам или раздвоиться. Комбинация уроков и заработка. Отсутствие уверенности в будущем. Сомнение в собственных силах идти до конца. И конец, обнаруженный на дне бутылки с крепким алкоголем. Подобранная на улице собака смешанного происхождения - единственный собеседник и лекарство от сожалеющей скуки.

Я кивнула племяннику графа и направилась вперед, не оглядываясь. Он отработанный материал. Плохая печать первокурсника, что испортила задание.

Слова учителей на лекциях оседали в глубинах подсознания. Они цементировали полученную за предидущие четыре года обучения знания. Оттачивали навыки на практических занятиях. Последовательность преобразований была доведена до автоматизма, освободив пространство в голове для неторопливых размышлений.

В частности, меня занимал теологический спор на последнем занятии по истории. Мне удалось избежать активного участия в нем, уткнувшись в страницы конспекта посвященного божественным сущностям нашего мира.

Не считая Человека, в древности люди наделили ликом и свободой воли природу известную под именем Босоногой Девы, чье появление приписывают расе эльфов. Она изображалась юной девушкой с распущенными волосами в коротком сарафанчике расшитом крупными колокольчиками и васильками. Ее доброта, готовность помочь, миролюбивость и способность умиротворять конфликты одним своим присутствием стали основной для большинства поучительных сказок, которые рассказывают на ночь малышам. Но они же и послужили причиной ее ухода.

Вторым поставил на плодородные почвы лапы Зверь. Его создателями нарекли оборотней. Рассматривая ли большие полотна в музеях и частных коллекциях или черно-белые иллюстрации в книгах, я испытывала одинаковый трепет перед его обликом. Разным на каждом рисунке, вобравшим в себя черты хищных животных, но всегда неподдельно ужасающим. Люди боялись его, но возносили молитвы, ибо он даровал верующим отвагу и силу. Посвященных ему воинов мало кто мог одолеть один на один. Они дрались до последней капли крови, вдоха. Израненные, с отрубленными конечностями, вселяя ужас в сердца противников, обращая их в бегство, как и их Вожак. Однако, кровожадность и сторонники не помогли ему сохранить власть над людьми.

Если верить легендам, то его убил Человек во времена насаждения веры мечом и огнем в истинно людского Бога где-то на севере Синая. Лозунги того времени пестрили призывами сбросить иго нечеловеческого влияния и обратиться к свету рэ взращенной людьми сущности. Если верить…

Странно… Нет явных свидетельств существования иных рас в мире, но в наличии сколько угодно доказательств деяний их Богов. Возможно ли так, что мы авторы всех рэ-созданий, но боимся сознаться. В том, что давным-давно мы были лучше, чем сейчас, а потом раскололись надвое, ибо для некоторых милосердие и гармония внутри себя и с миром - высшее зло.

Я в их числе… И по-своему мы правы…

Практичная, рациональная часть меня ратовала за теорию единообразия видов, пуская в ход сильную аргументацию в виде наших дней, где любое отклонение от нормы носит характер болезни физической или душевной. Я не знакома с теми членами общества, которые по ночам залезают на крыши и воют на Близнецов, задрав голову. Тоскуя по лесному убежищу. Теплой норе среди бурелома надежно укрытой слоем пушистого снега. Слепым щенкам жадно сосущим подругу. Бегу наперегонки в стае.

Но чем является мое не знание и отчего оно происходит? Я человек. Резкий. Импульсивный. Посетила малую часть королевства. Мудрости во мне - чуть больше, чем ноль. Мне свойственно ошибаться и делать это часто, с садистским удовольствием наступая на одну и ту же грязь по несколько раз. Нехорошая девочка любит гулять по лужам вопреки предупреждающим крикам родителей, и кто поручится за точную разгадку ее мотивов не послушания? Взгляд на вещи либо сломается сам, либо он разобьется с чужой, а то и божественной помощью.

Меня уже обласкали дважды…

Во время большого перерыва я скрылась по боковой аллея в глубине университетского парка. Летом мы находили там прохладу и любовались величественными зелеными исполина. Ошпаренные дождем и холодом они сейчас выглядели облезлыми и страждущими сочувствия.

Среди теряющих вслед за листвой зрелое обаяние деревьев меня ждала медноволосая фигурка. Арлетта куталась в длинный серый шарф из ангорской шерсти и крутила по сторонам головой. Знакомая высматривала меня. Обнаружив ее за плотными зарослями молодой поросли бущего поколения растений впервые, я удивилась, но каждый раз стала присоединяться. Девушка делилась со мной сигаретами. Вплетала в завитки дыма немногословные предложения.

Я довольно много узнала о жизни тэр Нуарэ. Об отце, которого она сравнивала со Зверем емкими определениями. Глупой матери, помешанной на деньгах, потому и дочь свою она считала дорогим, но товаром. О синяках, скрытых под рубашкой. О выученном наизусть армейском уставе. Умении маршировать, прилично обращаться со шпагой и всех видах символа чести. В ответ поделилась куском своего "черствого пирога" с тухлой мясной начинкой.

Прячась от всех, мы не оценивали друг друга нормами плохого и хорошего. Не искали поддержки и, упаси Человек, сочувствия. Мы признавали. Право. Быть. Делать. По какой-либо причине или просто по хочу. Не объяснять и не отчитываться. Мы отрицали. Зависимость. Унижение. Вину. Есть она или нет по факту. Она не стала мне ровней, но зацепила крючком одинаковых устремлений.

- Ты проходила собеседование с куратором практики, - сказала Арлетта.

- Проходила, - я повела плечами. Паучок, тянущий спасительную ниточку к моему телу пышущему для него жаром, скукожился и повис. Не все сбывается…

- И как? Ты согласилась? - встрепнулась девушка.

Как… Ректор вызвал меня в кабинет в первый учебный день после открытия светского сезона. Я не имела ни малейшего представления для чего ему потребовалось сорвать меня с урока заставить мчаться по лестницам на шестой этаж под аккомпанемент стука каблуков на ботинках прислуги.

Причина нашлась там же, в кабинете, беседующая с Орландином. Невозмутимая. От гладких тяжелых волос, обрамляющих узкое лицо со светло-голубыми глазами синайца, до кончиков пальцев. Белой одеждой в национальном стиле аэртино парень, представленный мне виконтом на празднике, подчеркнул свою хрупкую воздушность. Я ощутила себя тяжеловесной коровой рядом с неземным созданием.

- Алесса, проходи. Мы тебя заждались, - Орландин пригласил меня сесть напротив юноши. Его имя я не помнила. - Мы хотели бы обсудить твою практику.

- Практику? - я удивилась. До нее почти полгода. Имена кураторов не объявляли. Что обсуждать?

- Да, - ректор облокотился на стол и придвинулся к нам, - я хочу, чтобы твоим куратором стал Скайди, - торжественно закончил он. Здесь наверное должен грянуть гром аплодисментов и разнестись выкрики зрителей из зала.

Я перевела взгляд на юношу.

- Вы?! - вырвалось у меня. Повеяло пренебрежением.

- А вы против? - лисичка-альбинос сморщила носик. - Или по-вашему я не похож на полноценного лера?

- Ну… - я не знала, что ответить. - Честно? - я задала вопрос, стараясь выиграть немного времени и подобрать подходящие слова.

- Конечно, - парень растекся по креслу и подпер подбородок. - Нам с вами предстоит работать полгода, а может и дольше. Не все сдают дипломную работу с первого раза, - фраза отдавала многозначительностью. Он сомневается в моих способностях или обещает нарочно завалить меня?

- Не производите впечатления, - я решила не поддаваться на провокации и не нападать. Оборона тоже бывает болезненной для атакующей стороны. Особенно, если долго бодать крепостную стену голым лбом. Стучите… И вам не откроют!

Скайди рассмеялся.

- Алесса, - произнес Орландин с укоризной, - возраст в нашем обществе не показатель успешности и достижений в науке преобразования веществ. Мне ты доверяешь? - я нехотя кивнула, как того ждал мужчина. - Уверяю тебя, Скайди Скилл преуспел в теории и практике рэ. Он стал известен в определенных кругах в десять лет, в двенадцать преподаватели нашей академии поняли, что им нечему его учить, а в пятнадцать он взорвал своими теоретическими выкладками мозг старейшим и опытнейшим преобразователям! - в конце речи ректор встал и протянул руку в сторону мальчишки. Тот хоть бы покраснел для приличия… Орландин ему почти в любви признался и предложение сделал.

- Хорошо, хорошо! - я всплеснула руками. Следующую порцию лести незнакомцу мои уши не выдержат. - Почему о вас никто не знает, если вы такой… великий?

- Назови мне пять имен леров, исключая преподавателей, которых ты прекрасно знаешь? - не дал ответить Скиллу ректор. Я стушевалась. Память порылась в закромах и развела пустыми руками. Я мало что знала о науке и ее последователях как таковых за пределами образовательного учреждения.

- Простите, - смущенно пробормотала я.

- Ничего страшного. Меня не принимают всерьез из-за возраста и внешности. Я привык к этому, а скоро проблема разрешится сама собой. Лет через десять я буду выглядеть куда солиднее, но до этого еще дожить надо, - философски заметил Скилл. - Ладно, давайте поговорим о нескольких организационных моментах…

Полчаса после расстановки знаков препинаний на правильные места во взаимоотношениях я слушала о тяготах жизни на севере, среди лесов на пятачке отрезанной жизни, куда зимой цивилизация добирается только с помощью дирижаблей или ногами по тропам охотничьих артелей. Вечера в замкнутом пространстве с книгой при свете лампы возле углей в камине. Короткие дни полные практики и частично преподавания основ рэ для детишек: Скилл держал школу для особо одаренных детей, участвуя в королевском проекте "Наследие" посвященному развитию способностей к преобразованию с младенчества. Выходные в команде единомышленников. И никаких развлечений.

Сбежать из опостылевшего домовладения подальше от гниющей заживо матери и вечно занятого родителя. Забыть о назойливости Клеймора, дать ему время вернуться на проложенный маршрут и катиться по нему восвояси. А еще… Остаться без продолжения танго. Перечеркнуть решением переехать в другой город тающее мороженое вожделения к маркизу. Я успела облизать его, но не откусила кусочек. Хотя за остаток года я могу доесть его до половинки… А запретить себе продолжать тоже смогу? Я же такая невоздержанная особа.

На правой ладони уместились сомнения, на левом запястье балансировали в обнимку плюсы и минусы. Что же выбрать? В какую петлю сунуть голову? Я хотела взять отсрочку и обдумать предложение за чашечкой горячего шоколада, но Скилл небрежным движением руки смял представленные мной образы - он просто раскрыл ладонь. А на ней выделывал акробатические трюки язычок огня…

Так не бывает. Леры не создают элементы из ничего. Мы проводники силы, изменяющие, но не творцы нового. Что же я тогда вижу? Маленькое… чудо?

- Как… - я поклоняюсь данному любознательному вопросу.

Скайди загадочно улыбнулся и закрыл ладонь. Опять подпер подбородок.

- Я научу. Хочешь?

Мгновенное колебание и вспорхнувшее с губ "да"…

Меня поманили пальчиком за собой, а я и согласилась на авантюру за сладкую конфетку. Купилась легко и непринужденно, дешево продав свои потроха. Ладно, там видно будет, куда меня приведет жадность.

- Так ты согласилась? - тэр Нуаре отклеилась от дерева и подпрыгнула на месте. - Я тоже! - объяснила девушка свое поведение. - Не так уже и плохо… - она замерла - я не объявляла ее подругой. - Правда?

Я неопределенно качнула головой. На свои мысли. Отсутствие или наличие знакомых в глуши, куда я собралась в добровольную ссылку, не имело никакого значения для меня. Притворяться законопослушной гражданкой перед новыми людьми или перед старыми… С последними чуть легче, зато первых обмануть проще, ведь я их не кусала еще.

Сейчас, когда первое яркое впечатление от увиденного огонька замазалось кусками других переживаний ухваченных после, я занималась переливанием из пустого в порожнее жирного коктейля подозрений. А почему я? Почему Арлетта? Она еще упоминала третьего студента университета, чье имя ей не удалось узнать, но она обещала использовать все связи для раскрытия секрета.

Из парка мы выбрались по одиночке. Арлетта не настаивала на совместных прогулках и времяпрепровождении, инстинктивно чувствуя сопротивление с моей стороны сближению и показным отношениям. Многие аристократы повернуты на чистоте связей, и я вовсе не хотела из Принцессы высшего общества превратиться в изгоя за благоволение к рыжеволосой простолюлинке завоевавшей репутацию откровенной хамки. Тэр Нуаре предпочитала нападать и провоцировать, а я игнорировать.

Я успела на физическую подготовку вовремя, но удостоилась гневного взгляда преподавателя - на уроки следует являться за пять минут до их начала. Следущие два часа нас пропускали через мясорубку упражнений со снарядами. Растягивали жилы. Выкручивали мышцы и суставы. Физкультурник дал нам так называемый комплекс боли, направленный на выработку терпения. У тела и разума. В какой-то момент ослабленный простудой организм дал сбой, и я потеряла сознание, погрузившись в созерцание внутренней стороны век.

Ковш воды. Короткий осмотр и приказ убираться, пока я не заразила соучеников. Я не стала спорить, освежилась в душе, переоделась и покинула университет. До геройствовалась. Еле на ногах стою. Добраться бы до дома без участия в инцедентах. Пожалуй, следующую неделю леры обойдутся без меня, а я отдохну от приставаний отстающих поделиться конспектами. Я им часть мозга отрезать должна и скормить?!

Возле ворот университа стояла вереница кэбов. Извозчики в нескольких слоях одежды ждали появления загнанных студентов. Они выучили наше расписание лучше нас самих. Не пройдет и двадцати минут, как их услуги буду пользоваться повышеной популярностью. Сухонький старичок, первый в очереди, отделился от группы сыплющих скабрезностями мужчин и указал на экипаж, приглашая садиться, но я не успела шагнуть - мне наперерез бросился мальчишка в униформе почтового курьера.

- Простите, леди, вы случайно не герцогиня Беольская? - бедняга шмыгал носом и комкал в руках конвертик.

- Вам повезло, юноша. Что вы хотите? - припрятанные для дороги домой силы ушли на улыбку.

- Простите, леди, я… Я должен задать вам еще один вопрос, чтобы удостовериться! - выпалил мальчишка, краснея.

Ого, послание носит личный характер, раз описания внешности получателя недостаточно.

- Задавай…

- Какая самая страшная ночь в году?

Письмо от Станислава?!

- Полного слияния Близнецов… - ответила я. Протянула руку и забрала послание. Вскрыла его под любопытным взглядом курьера.

"Колола ли твои пальчики игла? Если да - назови какие, и я перецелую их…"

И смешная завитушка в конце.

Я очнулась и сразу поняла, где именно нахожусь. Тело мерно покачилось. Щека прижималась к чему-то шершавому на ощупь, а еще было очень тепло. Оно могло исходить только от человека, на коленях которого я устроилась, укрытая полами его плаща.

- Вы меня похитили? - прошептала я, зная чей голос услышу в ответ.

- Если вам будет угодно. К сожалению, перепуганные извозчики и прохожие думают, что я врач и повез вас в клинику, - я улыбнулась и приподняла голову, уткнувшись носом в шейный платок. Маркиз изобретателен. - Предполагал, я понимаю женщин и вашу заковыристую логику, но теперь… Алесса, почему вы не в кровати? В вашем состоянии показан постельный режим.

- Станислав, вы слишком рано требуете от меня жалоб на свою жизнь. Я ограничусь малым - не хотела оставаться дома. Да и не настолько сильно я больна. Кто же знал, что сегодня нас заставят проходить через комплекс боли… - я вздохнула. Маята в суставах утихла, но не ушла совсем. Проклятые доктора. Их лекарства не помогают! - И все-таки… Куда вы меня везете? - спросила я мужчину. Надо бы занять место напротив него в экипаже, но расшвыриваться уютом я не в состоянии. Посижу так еще немного.

- Действительно в больницу. К своему личному врачу. Я хочу, чтобы он осмотрел вас. Здоровьем, моя девочка, надо дорожить, и даже легкая простуда при не правильном лечении сильно осложняет жизнь в дальнейшем. Вы достойны сиять, Алесса, а не медленно гаснуть, - маркиз произнес фразу слишком печально. Похоже, ему довелось терять близких, наблюдая за их смертью. Тяжелое испытание для любого. Особенно, если людей связывали близкие отношения.

- По кому вы скорбите, Станислав? - личный вопрос, который я не имею права задавать.

- Долгая история. Не хватит дня и ночи, чтобы рассказать ее. Давайте оставим мертвецов в покое и поговорим о живых. Например, о вас…

Мужчина провел рукой по моему плечу. Вверх-вниз. Мне казалось, я вижу его лицо с закрытыми глазами. Голова откинута на стенку кэба. Острые пряди волос в беспорядке разбросаны по лбу. Уголки губ мечтательно вздернуты вверх, но тонкие складки от крыльев носа ко рту говорят об усталости или беспокойстве, что занозой нарывает под сердцем.

Так ли? Хочется думать - да. Не буду портить момент изучающим взглядом.

- Обо мне… - я перебирала пыльные скелеты в шкафу. Показывать, так самый пристойный! - Что вас интересует? - занятная намечается игра.

- Мне следует кого-либо опасаться? Нет, не так… Опасность для меня представляют многие, - он позволил себе каплю иронии. - У меня есть соперник?

Я прекрасно его поняла. Планы лорда, открыто заявленные, восхитили меня так же, как и его честность. Хождения вокруг да около нехоженными тропами настораживают. Вопят о трусости и нерешительности человека. Данный индивиуум… Смело встает на путь войны, не пренебрегая разведкой, но и я не так проста. Не он один прощупывает болотистую почву.

- О чем вы, Станислав? Соперник? Разве есть кто-то равный вам?!

Его рука прекратила движение. Чувствительно сжала мое плечо.

- Лесть хороша в умелых руках. Вы сделали нарочито грубо. Либо не умеете ею пользоваться, либо испытываете меня. Я терпеливый человек, пожалуй, самый терпеливый, которого вы знаете или знали в прошлом, но не советую искать границы. Тем более перешагивать их. Там вас ждет разочарование, Алесса. Не во мне. В себе…

Оооо! Знай свое место! Туда не ходи. Разговаривай в полголоса! Будь послушна! Дрессировщик… Воспитывать меня вздумал…

Я спрыгнула с колен, схватилась за поручень и заорала…

- Засунь свои предупреждения себе в… Что вы все за меня взялись дружно?! Что я вам всем покоя не даю?! Вы мне вздохнуть самостоятельно не даете! Хватит! Хватит с меня ваших звериных правил! Собакам своим указывайте как и что делать, а я человек и сама за себя решать могу! - удар в лицо рассек скулу Станислава: острые грани камней на кольцах.

Кровь… Я следила за набухающей царапиной: первая капелька прорвала кожу и потекла по щеке. Следом вторая. Всего четыре дорожки. Рвать… Рвать рану зубами, расширяя ее. Спуститься ниже к пульсирующей жилке и прокусить ее. Наполнить рот горячим ароматом. Вкусом парного мяса. Вырвать горло, лишив добычу жизни. И в завершении насладиться сочной печенью!

Я сглотнула слюни. Что же это… Секунду назад я представляла, как ем… человека… Желудок скрутило в ком спазмом. Я с кашлем выплюнула его содержимое на пол экипажа и забилась на сиденье в дальний от Станислава угол. Затравленный кролик в норе. Зубастый хищный кролик. Ха-ха!

- Ты больна, а потому прощена, - он вздохнул. - И вовсе не банальной простудой. Глупо отрицать это, - мужчина открыл глаза и посмотрел меня. Он не испугался приступа ярости. Он был готов к нему и специально подталкивал меня!

- А ты весь такой из себя добрый и спасешь меня?! Откуда тебе знать, что в моей голове творится? - я швырнула в него огрызки слов.

- Апатия. Повторяющиеся кошмары. Приступы бешенства. Провалы в памяти. Перемешанные воспоминания. События, наложенные одно на другое, так если бы ты находилась в двух местах одновременно, - маркиз все верно перечислил.

- И что мне делать? Я не хочу в клинику для душевнобольных!!! - я всхлипнула. Залилась слезами. Слизывала их с шероховатых губ и глотала.

- Успокойся, - он пересел ко мне. Обнял и крепко прижал. - Я помогу. Доверься мне, и мы вместе выстоим. Ты на начальной стадии, и у тебя есть все шансы избавится от недомогания в короткие сроки, но ты должна захотеть. Ты хочешь? Скажи мне, Алесса! - потребовал Станислав.

- Да… Только не оставляй меня… Не оставляй, ладно? - пробормотала я и вновь погрузилась в беспамятство…

Призраки. Они посещали меня. София и Элария, прикрывая руками раны, садились по обе стороны жесткой больничной койки возле ног, сдерживаемых прочными кожаными ремнями. Они молчали, зато вереница других знакомых и незнакомых людей считали своим долгом поддержать меня парой тройкой слов. Соглашайся… Мы ждем тебя… Кто мы? Где ждете? Вы умерли! Вас нет на земле! Перестаньте звать меня! Кричала я воздуху в пустой палате.

На голос прибегали санитары. Насильно поили настоем клерса и успокоительного, после которого я погружалась в фантастически красочные сны не имеющие ничего общего с реальностью. В них серой волчицей проносилась по степям в погоне за жеребенком, отставшим от табуна. Врывалась в деревни людей с длинными остроконечными ушами, чтобы подразнить холуев - домашних собак. Зарывалась носом в прелую осеннюю листву. Каталась по земле, сбивая запах.

Или парила над миром. Я узнавала нарисованные на каждом глобусе очертания трех материков. Баловалась с облачными вихрями. И трогала сетку из рэ, раскинутую над миром. Она выглядела чужой. Лишним элементом, вытягивающим энергию с поверхности планеты. Но не получалось ее порвать, хотя я исследовала каждый узел печати в поисках слабого места.

Просыпалась и звала предателя Ошанского, который запихнул меня в клетку с надсмотрщиками. Он украл мою свободу. Я бы справилась… Я бы, правда, справилась сама, потому что провести здесь остаток жизни в первозданной тишине и светло-зеленых стенах не является частью моего плана. Просила, требовала, вынуждала отказом от еды выпустить меня из больницы, но врачи оставались непреклонны. Тупые гранитные бездушные камни!

Однажды мне удалось выбраться. Я расшатала ремни и вытащила руки. Сняла путы с лодыжек. Дождалась прихода служащих с порцией лекарств и раскидала их, как тряпичных кукол, рванувшись за дверь. Бежала без ориентира во времени и пространстве по коридорам и лестницам мимо зарешеченных железных пронумерованных дверей под гогот и вой раздававшийся из-за них. Кого они там держат?! Вот настоящие сумасшедшие, а не я! Чем я заслужила находиться рядом с ними?!

- Остановись!

Я затормозила и обернулась на чью-то просьбу. Худенькая девочка с костлявыми ногами и выпирающими угловатыми коленками, торчащими из-под кривой больничной робы с завязочками-бантиками. Они поразили меня больше всего - раскачивались при каждом шаге пациентки. Она тоже собралась бежать? Голова подростка с засаленными всклокоченными прядями непонятного оттенка была низко опущена. Я видела только шевелящиеся губы.

Близко. Нас разделяли считанные сантиментры. Она протянула руку, но уперлась в препятствие. Невидимое… Оно прогибалось под ее пальцами с отросшими грязными ногтями, но не поддавалось. Помочь! Надо помочь ей! Порвать пленку с моей стороны! Я дотронулась до преграды, примеряясь к удару и… Прилипла! Задергалась, будто муха в паутине.

- Договоримся, человек?

Прокуренный смех резанул уши ржавым перебором седьмой струны. Девушка вскинула голову, отбрасывая волосы. Сощуренные хитрые глаза. Желтые с узкой линией зрачка. Оскал, с двумя парами выдающихся клыков! А в остальном это была я…

Реальность развернулась на сто восемьдесят градусов. Коридор, оканчивающийся тупиком. Зеркало. Я в нем. Перепуганный персонал больницы за моей спиной со смирительной рубашкой наготове. Сон! Мой Бог! Опять сон?! А значит, мне надо обязательно проснуться!

- Договоримся, человек? Я жду… - повторно проскрипело мое чересчур самостоятельное отражение. Оно мерно стучало ногтем с иной стороны по стеклу, а с этой змеились трещины.

- Никогда… Никогда я не буду тобой… - я отступила по направлению к врачам. - Но и с вами я не останусь!

Разбег. В пятки бьется пол. Шуршит кислород по легочным туннелям. Надоело… Прыжок. Выставляю вперед руки и врезаюсь всем телом в ненавистное зеркало. Я победила своего Зверя и обрела свободу, а жизнь - не велика цена за выигрыш!

Больно… Было, когда персонал отошел от шока и сгрудился вокруг меня. Больно… Они погрузили меня на каталку. Больно… Десятки осколков застряли в плоти. Всячески сопротивлялись извлечению. Больно… Но больше ко мне не приходили призраки и не маячил под ступнями опутанный сетью мир.

Спустя неделю ко мне впервые с момента заточения пустили родителей. Они долго и бессвязанно говорили ласковые слова, которые не находили отклика в моем сердце. Любимая, родная, доченька… А не они ли сотворили это со мной?! Довели до умственного истощения. Отторжения родства. Поиска утешения на чужом плече. Где они были раньше, когда я училась ненавидеть их? Занимались исключительно собой, а теперь вдруг опомнились. Не верю их лживым речам. Выйду из клиники и опять обожгусь равнодушием.

Навестил Станислав. Он полдня провел в палате и пытливо изучал меня, произнеся два слова: здравствуй и до свидания. Что он искал? Я не могла спросить его об этом - один из осколков воткнулся в горло под подбородком и повредил связки. Прописали молчание, жидкие пюре и каши. Уходя, он столкнулся в дверях с моей матерью, кивнул ей, как старой знакомой и удалился. Родительница смутилась, шарахнулась в сторону и испуганно посмотрела на нечаянного свидетеля сцены. Меня. Пришлось разыграть непонимание.

Все потом… Встану на ноги и вытрясу правду из всех, кто задолжал мне по тайнам. И зарекусь совать в них свой нос. Они до добра не доводят. Я убедилась на личном опыте. Меня зашивали четыре обычных хируга и два рэ-специалиста. Тридцать шесть порезов. Три осколка прошли рядом с жизненноважными органами. Сантиметр вправо или влево и… Врачи осматривали раны, делали перевязки. По их общему мнению кто-то отмолил меня у Человека.

Следующие две недели я провела за разговорами с психиатрами. Заботливые доктора задали тысячу и два вопроса. Упорно называли избавление от болезни попыткой покончить с собой. Я поддакивала исковерканному смыслу моего поступка: никто из песонала в тот вечер не обратил внимание на отражение в зеркале и не слышал предложения порождения Зверя, а это было именно оно, и ни один дядечка в зеленом халате не убедит меня в обратном.

Галлюцинации? Да, видела. Сейчас, уже нет. Лечение подействовало. Агрессия к людям? Нет-нет, я всех люблю. Хочу ли я жить? А кто не хочет! Роль выздоравливающей прилипла ко мне, словно вторая кожа, но я ощущала ее. Серую, рыхлую и с признаками разложения. Надеюсь, фальшивая шкура продержится еще немного, прежде чем я ее сброшу и покажу приобретенное обновленное перенесенными испытаниями лицо. Озаренное не кострами гнева, а посеребренное морозной свежестью бриллианта. Невозможно остаться прежней, станцевав на цыпочках на кончике иглы и удержавшись от падения.

В университет я вернулась на третьей неделе октября. Одногруппники встретили меня настороженно: их никто не оповестил о подробностях моего отсутствия. Но постепенно плотину отчуждения прорвало, и они затопили меня интересом. Франц и тот вручил мне не первой свежести красную розу. На большее денег, видать, не хватило.

Доподлинно знали где я была и от чего лечилась только ректор и мой будущий куратор. Скайди Скилл прислал мне письмо на пять страниц оптимистического настроения. Инструкции по подготовке к переезду перемежались веселыми историями и анекдотами о студенческих буднях.

Ошанский не вылезал из нашего домовладения, демонстрируя родителям ум и начитанность. Вечера вчетвером за обсуждением последних новостей стали нормой, а также обсуждения за закрытыми дверьми без моего участия, но с приглашенными экспертами-психиатрами. Станислав не проявлялся иных чувств, кроме дружеского участия в судьбе спасенной им девушки. Пока…

Сияющий медным блеском антикварного чайника не вышел из кабинета едва ли не в обнимку с моим отцом. А потом, опустившись на одно колено, сделал мне предложение по всем правилам аристократии. Увы, он осчастливил меня при Клейморе…