Легкой поступью безумия

Глава 6

Ректор ограничился устным высказыванием о неподобающем поведении. На час растянул монолог, который можно было уложить в пять предложений. Обошлось без письменных выговоров и наказаний. Тэр Нуаре сдержала слово - сказала, что подскользнулась и ударилась о зеркало сама. Соотвественно, фактическими основаниями для назначения взыскания Орландин не располагал. Остальное - спорно.

Из университета меня забрал отец, вечером. Пришлось дожидаться, пока его разыщут через городскую курьерскую службу почты. Он не сказал ни слова при преподавателях учебного заведения. Даже не смотрел в мою сторону, но уже дома, раздеваясь, произнес:

- Я делаю для тебя все. Ничего не жалею, а чем ты мне отплатила за это? Разве так сложно вести себя подобающе твоему положению в обществе?! - это оказалось последней каплей. Мне надоело притворяться. Быть, когда замечают. Обладать правом голоса только, когда спрашивают. Злость вспыхнула и выбросилась наружу снопом обжигающих искр.

- Сложно! Мне… Может быть потому, что в нормальных семьях воспитанием детей занимаются отцы, а не их деньги? Я не ощущаю того, что делаешь лично ты. Я не видела и не вижу лично тебя в моей жизни! Ты миф… Тебя не существует! А слова - пустой звук… - давно хотела это сказать…

- Алесса, не смей так разговаривать с отцом! - мать появилась в холле. Глаза ее влажно блестели в неярком свете ламп.

- С отцом? - я переспросила. - У меня нет отца! - я это сказала. Сказала! Но где же ожидаемое мной облегчение? Я начала подниматься по ступенькам в комнату. Разговор окончен. Для меня.

- Алесса, вернись! - бесполезно. Слушаются тех, кого уважают. Там, внизу, для меня таких людей нет. - Кому я говорю! - не знаю. Под клерсом иногда видится странное…

Ступая на пол коридора второго этажа, я услышала шепот отца. Удивительно, но он прозвучал огорченно:

- Тише, Марисия, тише. Мы всегда знали… Это должно было произойти. Пришло ее время… - а дальше приглушенные женские рыдания.

Какое время? О чем они говорят? Слишком много недосказанностей вокруг меня образовалось.

Я вошла в комнату и не раздеваясь рухнула на кровать. Ни учебники, ни тетради я не открыла. Не умылась и не разделась. Ужинать тоже не стала. В голове ничего. Полный ноль. Ни мыслей, ни желаний, ни снов. Затишье перед бурей? И когда же она разразится?

Это все было вчера, а сегодня утром из дома меня забрал Клеймор. На его лице сверкала фальшивая улыбка, источающая приторную сладость. Железная хватка пальцев отражала его реальное состояние и не давала мне сбежать. Да я и не собираюсь. Граф затолкал меня в паромобиль на сиденье к хмурому Францу. Между бровей друга залегла суровая морщина, делая его молодое лицо ожесточенным. Очевидно, отношения между ним и Людвигом стали несколько… натянутыми…

Машина тронулась. Клеймор сел напротив и прожигал нас взглядом. Эдакими пылающими бешенством в полумраке салона паромобиля угольками на бесстрастном лице. Вроде бы ничего смешного нет, но меня душило желание расхохотаться и выцарапать ему глаза.

- Я обо всем договорился. Отвезу вас в одно из представительств отдела особых поручений, где вы все расскажете… - я толкнула друга локтем в бок, но он раздраженно цикнул и отпихнул мою руку. - Повторяю, где вы все расскажете. В обмен на это с вас снимут наблюдение, и никаких претензий сотрудники отдела к вам иметь не будут. Я понятно выразился? - перефразируя графа, нам предлагают отделаться малой кровью. Из крысиного логова информация о наших похождениях вряд ли просочится в общество, значит, репутация в относительной безопасности. Я выразила согласие. - Дневник твоей знакомой я уже передал в отдел, забудь о нем в частности и об этом деле вообще. Будет великолепно, если ты перестанешь путаться под ногами ищеек. У них и без твоих дилетантских попыток что-либо выяснить проблем со следствием хватает, - Клеймор сложил на груди руки. Его позиция однозначна и обсуждению не подлежит. Что? Кинуться тебе в ножки, благодетель?!

- Ты прочел дневник? Что там? - боюсь, книжица со всем содержимым канула в реку и составляет компанию другим уликам в затхлом хранилище. Одна надежда - любопытство графа. Как далеко простираются его границы?

- Подождите, какой дневник? - ожил Франц. Граф не сказал ему? Язык мой, враг твой, Людвиг. - Вы ответите мне или так и будете держать в неведении? - возмутился парень.

- Твоя подруга, дорогой племянник, - начал лорд. Оооо, планирует выставить меня виноватой… Настоящий мужской поступок! - Позавчера днем решила присвоить важное вещественное доказательство, а когда у нее попытались его отобрать, то психанула, едва не разрушив пару жилых кварталов. По счастью я оказался рядом с предполагаемым местом трагедии и сумел предотвратить ее, - ну конечно, Людвиг - герой, а я так… местоимение. На что граф рассчитывает после такого заявления? На какие отношения между нами? Добрососедские?! Их я ему с удовольствием обеспечу…

Я мило улыбнулась и нарочито похлопала ресничками. Это конец, Клеймор, ты должен осознавать сей факт. Я не мщу, но и не прощаю!

- Ясно, а я-то дурак, думал не обладаешь ли ты, дядя, способностью читать мысли. Прости, Клеймор, приписал тебе несуществующие достоинства… Все гораздо прозаичнее. Что ж, Алесса, моим словам ты не вняла, надеюсь, мнение дяди для тебя окажется авторитетнее, - Франц потер лицо и опять превратился в статую.

Мой Бог! И этот туда же! Меня окружают девственные безгрешные души. Одна я извалялась в сточной канаве и смущаю своей компанией благородных лордов.

Через десять минут молчания и обмена взорами с Людвигом, полными страстных обещаний вернуться к разговору позже и обсудить наше совместное будущее, паромобиль остановился на неприметной улице. Табличка с ее названием облупилась и надпись стала нечитаемой. Случайно ли? Мы вошли в здание, где нас развели по разным комнатам. Клеймор ушел с Францем.

По моим внутренним ощущениям допрос продолжался всю первую половину дня. Знакомый кудрявый ищейка въедливо распрашивал о Софии и Эларии. На этот раз мои ответы более отвечали понятиям честности. Не только выигрывать надо уметь, но и проигрывать. С достоинством. Сотрудник отдела особых поручений вытянул из меня все известные факты. Слава Человеку его не интересовали предположения. Теперь я поняла, что в кабинете ректора с нами на самом деле разговаривали вежливо. И уважительно. На своей территории, с разрешения руководства и молчаливого согласия нашего сопровождающего они не церемонились. Со мной. Как происходила беседа с Францем я не узнала до момента окончания допроса.

В холл здания воспитанника Клеймора вывели под руки. Он держался за живот, а на скуле аллела свежая ссадина. Людвиг шел немного позади и кивал в ответ на слова напарника кудрявого.

Скотина… Как он мог допустить такое?! Издевательство над собственным родственником?!

Граф подошел, хотел что-то сказать, но передумал, увидев выражение моего лица: я проклинала его. Хотела бы я знать, как он бы отреагировал на подобные украшения на мне?! Так же спокойно?!

Клеймор отвез меня домой, а Франц отправился на тренировку. Попытка уговорить его не посещать сегодня занятия с треском провалилась. Я могу его понять… Находиться в одном помещении с извергом, отдавшим на растерзание племянника, мягко говоря неприятно. Другу срочно требовалось выпустить пар, так пусть пострадают тренировочные манекены. С графом он один на один не справится, в отличие от меня… Я рассчитаюсь и за тебя, друг!

Мама принимала гостей таких же, как она, представителей творческого бомонда. Изящный юноша декламировал стихи собственного сочинения. Очередные розовые сопли для подрастающего поколения. Смерть, любовь… Сам-то он хоть имеет практическое представление об этих понятиях? Дабы соблюсти приличия я посидела немного с раскрашенными восторженными куклами в клубах дыма от клерса, а после потихоньку удалилась.

Меряя шагами свою комнату, я тщательно продумывала предстоящий разговор с Людвигом. Последние дни наглядно показали, что связь с ним становится опасной. Грани его характера раскрылись с новой, неожиданной строны и, признаться, она мне не понравилась. Человек, который на пути к цели не задумывается о способе ее достижения, в один момент легко становится врагом. В первую очередь для близких ему людей, а я, смею надеяться, занимаю в его жизни не последнее место. Вот с этим я и планировала разобраться. Пора поставить в наших отношениях большую жирную точку вместо огромного количества запятых…

Когда стемнело я пробралась по исхоженному пути на территорию Клеймора. Постучалась в окно его кабинета на первом этаже. Там горел свет и сквозь шторы виднелась одинокая сгорбленная фигура за письменным столом. Стук пришлось повторить еще дважды, прежде чем Людвиг соизволил подойти и распахнуть окно. За минуту ожидания волнение достигло пика, и в комнату я попросту влетела, оперевшись на протянутую ладонь любовника, которому предстояло примерить приставку экс.

Но после поцелуя… Застигшего меня врасплох. Я уже не была так в этом уверена. Живой… Передо мной стоял живой человек! С красными воспаленными глазами. Усталыми морщинами на лбу и растрепанными от расчесывания пятерней потускневшими волосами. Перестав целовать, он не отпускал меня, шептал мое имя, уткнувшись в шею.

- Людвиг, Людвиг, подожди, - мужчина, словно зачарованный, не отреагировал. - Да отпусти же меня! - я ударила его кулаком по спине. Граф послушался, но не до конца. Он сполз по мне, обнял колени и прижался к ним лбом.

- Прости меня, прости… Я понял - я не имел права. Я хотел защитить тебя и Франца. Предполагал, позлишься и перестанешь… Как всегда, а ты… Знаю, зачем ты пришла, но я не отпущу тебя. Я не готов это сделать! Ты не избавишься от меня так легко, моя маленькая Алесса. Я не позволю тебе выкинуть меня на помойку, как не нужную вещь! - он встал, навалился всем телом и прижал к стене. - Дай мне шанс, не оставляй меня… Не сейчас… Только не сейчас, Алесса… - и как? Как озвучить ему решение? Он же душу мне рвет на куски… Звериной жалостью. Зачем он унижается? Поздно… Зверь задери, я уже решила!

- Перестань… Прошу тебя… - любовник уже расстегнул мой жакет и добрался до блузки. - Нам надо поговорить… - я жалко выгляжу. Пара умелых поцелуев, преклоненные колени, извинения и я растаяла.

С мужчинами так сложно… Рвать отношения. Так больно отказываться. От кусочка себя. От капелек эмоций, бегущих по обнаженным нервам. От частички плоти. На сердце образуется крошечная рана, а затем грубый шрам. Так может не надо? Резать, связывающие нас странные узы… Простить легко и просто, достаточно сказать короткое слово… Еще не поздно все вернуть…

- Нет, я не знаю, чем заслужить твое прощение. Ты никогда не просила ни цветов, ни драгоценностей… Что тебе нужно, Алесса? Мое тело? - Людвиг рванул рубашку. Надлом. Он прозвучал отчетливо. Мы словно… Стоим на разных берегах бурной реки. Клеймор, опустив голову, спрятался за пеленой волос. Руки мнут ткань темно синих брюк. - Чего ты ждешь? Бери, я весь твой, Алесса… - мелькнул охваченный безумием глаз. - Ты не претендуешь на мою душу, ты отвергаешь мои чувства… - я покачала головой. Какая чушь! Чувства, а они у него есть?! Граф оказался рядом и приложил мои руки к своей оголенной груди. Дышал он часто-часто. Щеки горели нездоровым румянцем.

- Нет, Клеймор…

- Маленькая дрянь… - простонал любовник.

Бежать отсюда. Немедленно! Я жаждала бурю, действия? Ха-ха… Дождалась! Ноги сами вынесли меня из кабинета. Миновав коридор, я рванулась к двери, но Людвиг догнал меня и повалил на пол. Подтянул к себе, уселся верхом, придавив бедра, и вытянул руки за голову, зажав их в своей потной ладони.

- Ты не уйдешь, Алесса! Не сбежишь, пока сполна не насладишься своей игрушкой! - блузка разлетелась на две половины…

Время замедлилось. Мозг заработал с утроенной силой, спасая глупую хозяйку из переделки. На занятиях по физической культуре преподаватель неоднократно обращал наше внимание на стычки с заведомо превосходящим по силам соперником. Единственный верный вариант победить - сбить его с толку. Настала пора применить изученный материал на практике, если я не хочу пополнить ряды жертв мужского произвола в ужасе шарахающихся от протянутой руки…

Я перестала брыкаться и расслабилась. Закрыла глаза. Постепенно гадкие шарящие по моему телу руки Люлвига остановились. Исчезла тяжесть, сковывающая ноги. Из-под прикрытых век я увидела, как граф, еле двигаясь, переместился на диван и сидит, невидящим взглядом уставившись перед собой. Эмоции на его лице менялись столь быстро, что я не успевала определить их. Создавалось впечатление, что мужчина шокирован и потрясен произошедшим, но одновременно испытал огромное наслаждение…

Я тяжело поднялась с пола, непослушными руками подняла остатки блузки и прижала к груди. Надо что-то сказать…

Франц возвращался домой с тренировки. По окончанию занятий он принял душ, но все равно чувствовал себя грязным. Не от конского пота, а от лап ищеек: тело хранило память о часах, проведенных на допросе. Синяки можно простить, оправдать, но как быть с вывернутой на изнанку и истерзанной душой? Крысы вдоволь поглумились над ней.

Юноша никогда не сосуществовал с дядей мирно, для посторонних изображая покорность и благовоспитанность. А за минувший год их отношения явно переросли в стадию открытого противостояния. По объективной причине: оба любили одну и ту же женщину. Вернее, любил Франц, а граф… Его привлекало молодое и полное сил тело Алессы.

Парень понимал, что юная герцогиня необыкновенно красива, тем самым холодным обаянием, которое раз за разом заставляет толпы мужчин штурмовать неприступные бастионы. Соперничать между собой. Проливать кровь ради благосклонного взгляда, жеста…

Дуэли. Он помнит каждую из них, о которых девушка не подозревает. Незачем волновать ее разум. Попусту… Незачем превозносить ее гордыню до небес. Алесса и без того бесподобно эгоистична. Знала бы она, какую бурю омерзения вызывает в сердце Франца слово "друг"! Совсем не то, на что в итоге парень рассчитывает, но он не станет ломать закрытую дверь. Он просто будет рядом. Всегда, когда нужен ей. Готовый помочь: подставить плечо, подать руку… Как-нибудь она оценит его усилия.

А пока юноша будет хладнокровно терпеть. Присутствие других мужчин в ее жизни. Поцелуи, вечера и ночи. Подаренные не ему… Он будет представлять ее, кому она укажет, вкладывать ее пальчики в руку будущего любовника. Будет наблюдать за ними, обливаясь кровью и слезами. Мысленно. В одиночестве…

Жаль, Франц никак не может выследить последнего избранника Алессы. Она тщательно скрывает его. Ни словечка, ни упоминания о нем. Короткий ответ на короткий вопос - да, есть. Их отношения длятся дольше обыкновенной интрижки. Но парень все равно узнает правду. Не допустит, чтобы кто-то другой одел на ее палец кольцо!

Юноша не мог себе это представить, как и ту сцену, свидетелем которой стал, войдя домой: прямо на полу, в холле… Его Алесса в объятиях бесчеловечного выродка! О, Франц в полной мере познал предательство на вкус. Крови из прокушенной губы.

Цепляясь острыми краями за перехваченное спазмом горло, восклицание пролезло наружу:

- Алесса! - застигнутые любовники повернулись на звук. С губ девушки сорвался смешок. С нотками вызова и страха, а во взгляде Клеймора в дополнение к проступающей белозубой улыбке мелькнуло торжество. - Шлюха!!! - кулак парня оставил вмятину на стене.

- Что? - Алесса недоверчиво сощурила глаза. Она подошла к Францу и занлянула ему в глаза. - Повтори, что ты сказал? - синева зрачков, в которой можно утонуть, а на их дне свирепствует шторм.

- Шлюха!!! - дернулась от удара голова. На щеке юноши проявился белый след от пощечины.

- Да как ты смеешь говорить такое?! - да как смеет она… Рука Франца взметнулась сама в ответном ударе. Приглушенный крик…

- Если тебе все равно с кем, так почему не со мной?! Почему?! - как можно быть такой слепой? Как можно из месяца в месяц не видеть? Не слышать? Как…

Тень сомнения на лице девушки.

- С тобой? - ее взгляд метнулся к графу и обратно. - Господи… Господи… - Алесса скривилась. - Ублюдки! Оба! - подхватив оброненную тряпку она бросилась к выходу, оттолкнув с дороги Франца, и исчезла в ночи.

Сквозняк ворвался через открытую дверь, взметнул занавески, покрывало на диване, полы расстегнутой на Клейморе рубашки… Парень обвел взглядом комнату и плюнул на пол.

- Я не желаю здесь больше жить. Я не желаю видеть тебя… Чтоб ты сдох, Клеймор, - пробормотал Франц с ненавистью, жгущей язык, и выбежал, громыхнув дверью.

Неважно когда, непонятно как, но он отомстит. Обоим.

Так много пустоты, которую нечем занять. Черно-белых сцен в памяти. Обрывков эмоций. Они туманными клочками окутывают мозг. В состоянии смягчить удар, но не погасить его полностью. Мои привязанности к людям. Толика доверия… Хлестнули наотмашь, будучи грубо оборванными. С другой стороны.

Еще неделю назад я плавилась в тягучей размеренности жизни. Я знала точно, кто друг, а кто враг. Проклятые песочные часы перевернулись, прихватив и мое существование. А вверх ногами мир выглядит иначе. Простое и понятное становится сложным. Человеческие отношения из незыблемых истин - верхом циничности. Я слышала, будто люди ошибаются, но не предполагала, что настолько. Я, девочки, Франц и Клеймор - фарфоровые статуэтки на камине. На его краю. Нас так легко столкнуть вниз и выбросить осколки. Мы играем друг другом, а кто играет нами?

Я была одинокой? Нет… Я стала такой. Давно вышвырнула за порог своего сердца родителей. Лишилась подруг. Осталась без друга. Избавилась от полусумасшедшего мужчины… Иногда я ненавидела их всех. Временами унижала. Не скупилась на оскорбления. А теперь… Я остро ощущаю их отсутствие. Я заблудилась в иллюзиях. Пока не наступит завтра никто достоверно не скажет каким оно будет. Почему я считала себя исключением? Из придуманных и установленных не мной правил. Так… Я наказана? Поставлена в угол, как нашкодивший ребенок? За что? Объяснись… Слышишь, Человек, ведь это твоих рук дело! Чем я не угодила тебе?

Мне не к кому обратиться. Не на кого опереться. И у золотой лестницы вверх под моими ногами внезапно исчезли ступени. И я качусь вниз. По наклонной. К расквашенному носу. Выбитым зубам. Сонму рук с грязными обгрызенными ногтями, что ждут жертву внизу. Попадешь к ним, и они уже не отпустят тебя, утянут на самое дно и не дадут подняться. Заставят выскрести себе эпитафью на надгробной плите и добровольно лечь под нее, а все потому, что ты посмела выделиться. Быть не такой, как все… Отличной от других.

Я. Не хочу. Так. Мне нужно найти кого-то, по сравнению с кем мои недостатки будут тускнеть. Кого-то, чье колено я использую для прыжка, зацеплюсь за реальность и вылезу… И если потребуется я без сомнения подложу живые тела вместо ушедших из под ног ступенек… И я не совершу прежних ошибок - никто не подберется ко мне на расстояние пушечного выстрела. Ни один человек, кем бы он ни был и сколько бы он для меня ни сделал!

Я была слабой. Для этого общества людоедов. По глупости попала к ним на стол в качестве основного блюда. Ненарочно. Ведь глаза закрывали знакомые ладони, преданных мне людей, но оказалось… Набить желудок сладким человечьим мясцом для них на первом месте. Никому нельзя верить. Вот первая заповедь аристократа, а я нарушила ее, за то и расплачиваюсь… Я окружу свою душу тройным кольцом стен, вырою ров, а во внутренний двор выпущу стаю голодных собак… Попробуй подойди…

А после, когда вы разглядите за красивым кукольным личиком оскал и кровавую пену на губах от перегрызенных глоток… Пеняйте на себя люди… Ибо вы и никто другой создали чудовище. Тварь, в глазах которой горит только один огонь… Огонь ненависти ко всему человечеству…

Скрип колес старой тележки. Шуршащие шаги ног, обутых в мягкие тапочки. Затянутые в бумажные чулки слегка полноватые ноги. Светло-зеленая форма: халат, косынка. На плоской груди женщины вышито имя и фамилия, а под ними название учреждения. Северо-западная психиатрическая клиника по праву считается одной из лучших в Синае, уступая по комфорту пациентов и уровню врачевания паре столичных заведений.

Это объяснимо. Сюда ссылали неугодных родственников. Нежеланных наследников, вдруг объявившихся бастардов, не желающих покидать этот свет престарелых родителей. Легче легкого объявить человека чуть не в себе… Но и настоящих сумасшедших, в том числе опасных для общества себе подобных, здесь хватало.

Селестина кер Фарлесс как раз к ним принадлежала. Девушку доставили в клинику в возрасте двадцати двух лет. Она совершенно отключилась от реальности: считала себя… оборотнем! Утверждала, что по ночам превращается в четвероного хищника и выходит на охоту… За людьми. Первоначально случай Селестины взбудоражил умы психиатров, ведь шутка ли, девушку обнаружили возле трупа лесника с перегрызенным горлом, а рот будущей пациентки больницы был окровавлен…

Увы, к разочарованию множества сторонников теории существования иных рас на Элии круглосуточное наблюдение за Селестиной выявило лишь лунатизм, в ходе которого пациентка действительно демонстрировала определенные черты зверя: ходила на четвереньках и рычала при попытках приблизиться к ней, также не гнушалась поедать сырое мясо.

В итоге, несколько успокоившись, коллегия психиатров во главе со светилой науки професором Дьячи Мантегенеро согласилась с понятным всем диагнозом - шизофрения. Вскоре о девушке забыли, а через три года лечение принесло первые результаты, а еще через год приступы лунатизма полностью сошли на нет. Для контроля Селестину еще полгода продержали на лекарствах и групповой терапии, а вот сегодня собрались выписывать.

На тонких губах девушки впервые за долгое время расцвела улыбка. Месяцы перед освобождением были самые трудные и длинные для нее, но страх возвращения душевного недуга придал ей сил выдержать их. С честью. Ее собственные заслуги в деле выздоровления признал и лечащий врач, очень хорошо все эти годы относившийся к юной пациентке. Он искренне желал ей полного выздоровления, как и всем больным.

- Ну, вот и все, Селестина, - произнес доктор, подписывая документ, - торжественно вручаю тебе справку о состоянии твоего здоровья! Поздравляю, моя дорогая, ты проделала огромный путь! Са-мо-сто-я-тельно! Ты умничка, и я горжусь тобой! - профессор психиатрии, мужчина лет тридцати пяти, протянул сидящей по другую сторону стола девушке папку с документами.

- Я не знаю, как вас отблагодарить, доктор. Вы столько для меня сделали, что мне никогда не расплатиться с вами, - Селестина потупила взор. Она чувствовала себя бесконечно обязанной человеку. Он вытащил ее из омута безумия и вернул к нормальной жизни.

- Бросьте! - профессор посмотрел на нее поверх очков. - Если ты о деньгах, так клиника в накладе не осталась, а лично для меня самой большой наградой является видеть, как ты снова улыбаешься. Признаться, в начале лечения я не обладал твердой уверенностью, что ты справишься, но ты победила, Селестина, - щеки девушки расцвели маковыми бутонами. Какая она стеснительная… И красивая. Даже не верится, что ее тонкое одухотворенное лицо могло превращаться в устрашающую гротескную маску. Пародию на человека… - Пойдем, я провожу тебя, - врач встал из-за стола, набросил, не застегивая, легкий полушубок.

Возле массивных дверей клиники в холле, медсестра принесла шубу девушки и объемный пакет с личными вещами. На стульях Селестину уже ждала семья, а младшая шестнадцатилетняя сестренка и вовсе подпрыгивала от нетерпения. Обедневшие аристократы, не имеющие за душой ничего, кроме гордости и маленького ветхого домика, не посчитали возможным отказаться от родной крови. Мысли такой не возникло!

Мать заключила девушку в объятия, а отец расцеловал в обе щеки. Сестренка дождалась своей очереди и с радостным воплем повисла на шее Селестины. Профессор хмыкнул в кулак, и открыл дверь. Нет, хороший сегодня день! Двери клиники редко открываются на выход, а так хотелось бы чаще…

- Прозвучит ужасно, но я желаю вам никогда сюда не возвращаться! - счастливое семейство в полном составе вышло на крыльцо.

- Но как же осмотр? - забеспокоилась девушка.

- Я сам загляну к вам в гости через полгодика. Вряд ли тебе будет приятно вновь увидеть эти стены, - врач поклонился, отдавая дань уважения самоотверженности родственников, достойно выдержавших испытание. - А пока пообещай мне - никаких приключенческих романов на ночь. Договорились?

- Договорились, профессор, - девушка смущенно протянула узкую ладошку для рукопожатия, но доктор перевернул ее и коснулся губами тыльной стороны. Пусть красавица привыкает к возвращению в нормальную жизнь. - До свидания…

Распрощавшись с семейством, врач запер за собой тяжелую дверь - его ждали другие пациенты, а Селестина… У нее все будет хорошо.

Старые лошади тащили расхлябанный экипаж по заснеженной дороге до Ристеи, небольшого городка в прибрежной зоне Белого Моря. Денег на кучера у кер Фарлессов не было, поэтому дряхлой четверкой правил глава семьи. Селестина так соскучилась по миру за трехметровым забором клиники, что устроилась рядом с отцом, игнорируя холод и крупные снежинки, которые летели, летели и летели… Прелестный, бесконечный танец…

- Селестина, все в порядке? - отец помнил беседу с профессором. Ту, о которой дочери не сообщили. Мужчина отлично запомнил рекомендации… Опасно для сумас… больных, смотреть на ритмичные, затягивающие внимание вещи: огонь, волны и падающий снег…

- Да, задумалась… Так красиво, папа… В клинике снег всегда сгребали и вывозили, а в такую погоду не выпускали гулять… Я рада, что теперь могу наслаждаться всем этим, - девушка разбросала в сторону руки, обнимая весь мир. - Спасибо, вам за все. Я так люблю вас! - Селестина обняла отца и поцеловала его в небритую щеку.

Городок, где проживали кер Фарлессы был построен очень давно и почти не изменился с того времени. В центре улочки такие узкие, что два экипажа могли разминуться только заехав одним колесом на обочину. Зимой дела обстояли еще хуже: домовладельцы отгребали снег с прилегающей территории и оставляли сугробы на середине проезжей части. Кэбы перебирались на тротуары, распугивая прохожих, те грозили кулаками кучерам вслед и носили бесконечные жалобы Главе города, но что он мог сделать?

Население пятнадцать тысяч душ. Все на виду друг у друга. Мелких правонарушений нет, о более серьезных преступлениях говорить не приходится. Некого привлекать к уборке. Ни обязать людей, ни купить. Платят хозслужащим крайне мало. Спрос на рабочие руки в провинции всегда превышал предложение. Городской Глава много размышлял над решением этой проблемы, каждый год изобретая различные способы, но успеха в деле чистоты улиц не добился. Леры в такую глушь тоже не заглядывали, а уж им-то раз плюнуть растопить наледь и сугробы. Но бывшую пациентку клиники это волновало мало. Она обожала некий уют старого города, дающий покой и умиротворение. Искусно сделанную мастерами прошлого лепнину на стенах зданиц. Узкие окна со множеством мелких стекол и переломленные в них отражения. Другой мир. Зазеркалье… И те, кто живет там так же пытливо смотрят на реальность с другой стороны.

Селестина не захотела сидеть дома, ей казалось это неоправданной трусостью, наоборот, она предпочла заявить о своем возвращении. Показать всем, что жива и здорова. Конечно, она боялась. Сомнений, осуждения и даже брошенных в лицо оскорблений, но выйти в свет все равно придется… Не сидеть же в заперти остаток молодости? Хватит с нее четырех стен! Долой каменные преграды - она cвободна!

Девушка упросила семейство выйти на прогулку. На центральной площади шла битва снежками за обладание ледяной крепостью, там же лоточники предлагали зевакам и "убитым" участникам снежных баталий горячий чай и сладкие булки. Многие узнавали Селестину или догадывались о том, кого видят перед собой, но взгляды скорее были заинтересованные нежели наполненные отторжением.

Пара девушек, что посещали вместе с аристократкой занятия по письму и чтению, поприветствовали ее, а с другими и вовсе состоялась короткая беседа. Бывшая пациентка клиники осталась довольна: общество благосклонно отнеслось к ней и вроде бы сажать на цепь Селестину никто не собирался. Вернувшись домой и скромно поужинав, счастливая семья разошлась по спальням и спокойно уснула…

Наконец-то, воля… Годы заточения в вонючей человеческой клетке закончились! Да, пришлось на время усмирить свою суть. Усыпить бдительность своей слабой второй половины. Позволить ей руководить и командовать. Но это того стоило. Не зря… Не зря она согласилась на сделку с самой собой. Глупенькие доверчивые людишки… Вас так легко обмануть… Смутить внешней оболочкой… Вы не чувствуете так, как мы… Запаха… Вкуса… Вы слепы и глухи… Вы прячете слабые тела в шкуры, содранные с наших собратьев… Вы едите нашу пищу, живете на наших землях и вырубаете наши леса… Но скоро этому придет конец. Чувствую, знаю… Грядет то, от чего шерсть на загривке встает дыбом, а хвост трусливо прячется меж ног… И будет ночь, и будет вой и будет бег по крышам, и утонут ваши города в крови…

А пока… У нее есть несколько незаконченных дел. Немного долгов, которые стоит раздать. В первую очередь тому, кто мучал ее. Травил и заставлял словно дрессированную собачку стоять перед ним на задних лапах. Ах, с каким бы удовольствием она бросила бы его разорванный труп в центре городка, чтобы навести панику и ужас. Спрятавшись в тени наблюдать за бестолково мечущимися человечками, выбирая следующую жертву, но следует быть осторожной, очень осторожной, ибо люди хоть и глупы, но злопамятны… Второго раза не будет… Они испугаются… Держать дикого зверя рядом с собой… Не жалея, отправят на живодерню…

Бежать… Вдыхать холодный воздух ноздрями… Протягивать мелчайшие частички запаха… Чувствовать, как ветер перебирает густую шерсть… Касаться лапами земли и снова отрываться от нее… Остановиться на опушке… На мгновение прислушаться… Полуночный лес необычайно тих… Он уважителен, этот исполин, он приветствует ее… И она скажет ему долгожданное здравствуй… Присесть и запрокинуть морду… Протяжный вой зарождается в могучей груди и ничем не сдерживаемый летит в небеса, где сквозь разрывы в тучах мелькают серебрянные платья Близнецов…

Скрип снега. Отпечатки лап. Она чувствует себя… Каждое движение, любую мышцу, шерстинку, каплю крови… Она-хозяйка… Здессссссь… Жмутся по углам собачьих будок псы. Человечьи прихлебалы! Взрыкнуть… И медленно пройтись вдоль дома, куда привел знакомый запах… Он здесь! Не добраться! Агррррх… Серая тень… Растягивается в длинном прыжке… Наклонив покатый лоб… Веером разлетаются осколки тонкого оконного стекла… Приземлившись, ранит лапы… Быстрее, вверх, по лестнице… А вот и…

Здравствуй… Узнал? Она видит, ты узнал… Что же ты не рад ее видеть, человек? Почему ты пятишься от нее? Почему ты пахнешь страхом? Разве не знаешь, человек, что их нельзя бояться? Ты выше, больше… Ты сильнее… Но… За твоей спиной стена… Забыл? Как жаль… А впрочем, не очень…

Ты растерян, ты не понимаешь… И мало, что можешь разглядеть без своих очков… Ты видишь тень и свет… Размазанное темное пятно, и слышишь запах мокрой шерсти… Не утруждай себя, я подойду поближе, чтобы ты мог полюбоваться. Той, кого не существует… Прикоснуться к от снега мокрой сказке и почувствовать на своих щеках… Шершавый язык вымысла…

Ты плачешь, человек? Отчего же? Забился в угол… Умоляешь не убивать тебя? Скрутился в комочек… Ты жалок, о венец творения природы. Ты отвратитен и мерзок. Нет, она не будет убивать тебя… Ты сделаешь это сам человек, когда заявишь. К примеру завтра… О тех, кого не может быть, но почему-то они к тебе пришли… Именно к тебе…

Ты пахнешь сладко человек… Не пугайся ее мокрого носа, шумного фырканья… О, да… В тех стенах так пахли многие. Посмотрим придутся ли тебе по вкусу бессчетные пилюли… А она не забудет тебя, человек… Она будет помнить… Она будет приходить к тебе, чтобы ты не дал себя убедить в безумии… Элементарном. Прозаичном… Прими в подарок…

Шальной бросок. Оскаленная пасть. И от виска до челюсти… Дыра…

На следующий день обеспокоенный отсуствием одного из подчиненных заведующий отделением расстройства личности, закончив утренний обход пациентов, сам направился повидать коллегу. Он мог заболеть, лежать с температурой, а так как мужчина жил один, то ему вполне могла требоваться реальная помощь. Да, простейший аппендицит мог приключиться. Давно врачу говорили обзавестись постоянной прислугой, а он все отнекивался. Ох, чувствовал заведующий отделением неладное: на подходе к домовладению мужчину насторожила цепочка крупных следов от леса… Входная дверь была заперта изнутри. На призывы дверного звонка никто не ответил… Врач направился вдоль дома и набрел на подтверждение дурных предчувствий: осколки стекла и отпечатки звериных лап, испачканных в крови…

Отвергнув все "якобы" и "если не", человек влез в окно и, громко крича имя коллеги, принялся методично обыскивать комнаты. Профессор нашелся в умывальной, где сидел забившись в дальний угол. Его левая половина лица просто-напросто… отсутствовала - непонятно каким образом мужчина оставался в живых, хотя цепкий глаз заведующего отделением подметил малое количество крови на пижаме коллеги.

По обессиленному виду, равномерному покачиванию тела вперед-назад и бормотанию одной и той же фразы врач сразу определил, что профессор находится вне себя и вне окружающего мира тоже. Помощь действительно была необходима, и чем быстрее, тем лучше и желательно без особой огласки… Слыханное ли дело - психиатр клиники сам стал ее пациентом! И если верить его словам, то с ума его свели ни много, ни мало, а оборотни…