Легкой поступью безумия

глава 18

Странно… Пока я в очередной раз прохлаждалась в кровати и поправляла здоровье Лен, Аннет и виконт вели себя странно. Хотя, можно ли говорить о странности, обладая сведениями об их истинном образе жизни? Когда Кэссел принес меня обратно в дом, одного вдоха хватило двум оборотням, чтобы изменить свое отношение ко мне. В их взглядах, украдкой бросаемых на меня, стал появляться трепет. Порой, открыв глаза ночью, я видела возле своей постели Аннет. Девушка сидела неподвижно, ее глаза не отрываясь смотрели в какую-то одну точку на моем теле, а язычок быстро-быстро облизывал губы. Она явно была голодна. И она явно хотела съесть меня. Но не смела.

Из словарного запаса Эрнеста исчезли пренебрежение и угрозы. Взамен появилась некая почтительность и осторожность. Он опасался дотрагиваться до меня, будто я могла прямо на его глазах рассыпаться. Голос мужчины приобрел ласковые нотки, а фразы обзавелись подтекстом. Мне стало казаться, что он выслуживается или… заигрывает. И то и другое откровенно пугало.

Лен. Он отдалился. И морально и физически. Почти не заходил в комнату, предпочитая есть в одиночестве, а когда приходилось, то он здоровался со мной подчеркнуто нейтральной интонацией и слегка кланялся. Если раньше я была для него кем-то вроде сообщника, то теперь он как будто увидел во мне провокатора, который поймал его за руку за недостойным занятием.

Я перестала понимать их, и у меня совершенно не осталось сил удивляться. Оставалось надеяться, что скорый приезд вызванного письмом Скайди прояснит ситуацию.

Я уже начала вставать с постели и ненадолго выходить из дома, когда Скилл примчался. Виданное ли дело, не на рейсовом дилижансе, а разорился на скоростной частный экипаж! Не забрав чемодан и не расплатившись с извозчиком, парень бросился ко мне, выхватил из кармана перочинный ножик и полоснул по моему запястью. Я не смогла предугадать его действия… Как и объяснить дальнейшее поведение.

Блондин долго принюхивался к запаху крови, пробовал ее на вкус, пока выбежавший на мой удивленно-растерянный возглас виконт улаживал дела с извозчиком. Наконец, Скилл пришел к какому-то выводу, кивнул сам себе и восхищенно посмотрел мне в глаза…

- Теперь все точно получится! - произнес он.

Одержимость. Вот что прозвучало в голосе парня. Им целиком и полностью завладела идея. Мысленно Скайди уже добился успеха в ее реализации и смаковал результаты. Вместо того, чтобы проясниться, ситуация запуталась окончательно.

Тем же вечером, после ужина, на котором каждый витал в своих облаках, ко мне подошел Лен. Его колотила нервная дрожь. Он не сразу смог взять себя в руки и начать разговор. Каждое слово мужчина выталкивал из себя. Нехотя. Словно оно ранило ему горло. Он увлек меня подальше от освещенных окон, слегка обнял и зашептал на ухо:

- Как только вернешься в город - беги! Выбери удобный момент и беги, но сперва подготовься. Тщательно все прощупай. Там я тебе помочь не смогу, но кто-нибудь да найдется. По крайней мере, ты должна в это верить. Мир не без добрых людей, верно? Но и не без злых тоже. Ты не такая, как я. Не такая, как они. Не такая, как все мы. С тобой действительно можно возродить Зверя. Не понимаю, почему ты до сих пор жива. Подобных тебе всегда убивают. Вот… Именно! - Лен потряс меня за плечи. - Ты должна умереть. Слышишь? Перерезать вены совсем не больно. Попробуй. Это лучший выход, верь мне. Я бы сам убил тебя, но не могу. Твоя кровь подчиняет. Никто из оборотней, вдохнувших или попробовавших ее не сможет поднять на тебя руку. Никто…

Пальцы мужчины погладили мои плечи. Простой жест, который не дал мне испугаться. Его слова - слова сумасшедшего. Тяжело больного. Признаки налицо: сумбурное изложение мыслей, отрывистые фразы и откровенная чепуха по смысловому наполнению. Ему нельзя верить. Правда, как тогда быть с тем, что я видела своими глазами? Выбросить и забыть не получится. Одно радует: я нахожусь в относительной безопасности.

- Кто я? Оборотень? Человек? Кто?!

- Нет: не тот и не другая. Все намного хуже, чем ты можешь себе представить. Настолько плохо, что о тебе есть только картинки и хронисты прошлых тысячелетий не решились написать о тебе. Я не скажу. Для твоего же блага. Одно помни: от оборотней держись подальше. От любых. Среди них у тебя друзей нет. Впрочем, их у тебя вообще нет.

Он отпустил меня. Разжал руки и отступил на шаг. Сверкнул янтарными глазами и растворился в темноте.

Зверь! Да что я за тварь такая, что моя смерть благом будет! А может быть, стоит к словам-то Лена прислушаться? Не так уж он и не прав. Если проблема заключается во мне, то с моим уходом за Грань она решится сама собой. Но одна проблема тянет за собой другую… Как быть с моим желанием жить? Мне досмерти надоело быть камнем преткновения для всех встречных-поперечных. Каждый норовит пнуть и сбросить в сточную канаву!

Я вернулась в дом. Сняла верхний шерстяной халат, в котором щеголяла после ранения, наплевав на приличия. Бросила его на стул и скользнула в кровать. Отвернулась к стене, протестуя против несправедливости мира. Раз меня угораздило встать на пути абсолютно у всех, почему я не имею права узнать почему? Почему именно я? Что во мне такого особенного?!

К сожалению, забыться сном не получилось. Раздражал храп Кессела с кровати над моей. Шорох и смех со стороны постели Аннет. Женский и мужской… Я повернулась и из-под прикрытых век стала наблюдать за возней под балдахином. Вот оно как… А ведь правду говорят: хочешь что-то спрятать - положи на самое видное место!

Нет никакого умершего мужа Нанни. И никакая она не вдова. И не сестра Скиллу. Она член его своры, его любовница и мать его ребенка, на которого им глубоко наплевать. Пожалуй, стоит воспользоваться советом Лена и сбежать, но не в одиночестве. Мне здесь не место. Не в обществе прогнивших душой тварей, пожирающих человеческую плоть ради дополнительной толики силы. Я прихвачу с собой Айзека и вернусь в столицу. Ошанский сумеет придумать правдоподобную легенду для общества. Понятную всем. Неотличимую от правды. А ребенок… Я буду ему достойной матерью! Но мне действительно нужна помощь…

Потянувшись душой. По ниточке сна. Я отправила зов и ответ пришел. Та же комната. С пыльным зеркалом с трещиной изнутри. Янтарные глаза с щелью зрачка напротив моих. Прижатые к стеклу с обратной стороны ладони.

- Человек… - моя вторая половина растрепанна и грязна. - Терпение вознаграждается, не правда ли?

Не совсем правда. Изредка вознаграждается действие. Порой - мысль. Но отчасти она права.

- Ссделка ссосстоялась… - она приняла решение.

Так же, как я больше всего на свете она желает свободы. Выбраться из западни. Не знаю, сколько оборотней до меня, соглашаясь выпустить вторую сущность говорили себе - я сумею удержать контроль над ней. Тысячи? Хоть миллионы. Я все равно пойду на риск и ничто не остановит меня. Да и сожалеть уже поздно…

Утром мой куратор приказал паковать чемоданы. Мы спешно возвращались в город на нанятом экипаже. Кессел и даже Лен должны были последовать за нами на регулярном пятничном дилижансе. Я подозревала, что по приезду меня просто-напросто запрут в четырех стенах, не спрашивая моего мнения. Скайди на это способен, а виконт с удовольствием поддержит.

Дорога не осталась в моей памяти. Пролетела, как пейзажи за окном. Наверное, виной всему удушающая жара. Она буквально расплавляла одежду и кожу. Мимолетная передышка - ежедневный душ перед сном в придорожной гостинице и жара снова заключала мое тело в потные объятия.

Погода изменилась на подъезде к городу. Я наплевала на правила, высунула голову в окно и наслаждалась ветром. На горизонте собирались темные грозовые тучи, а воздух пах озоном. Слава Человеку хоть какие-то перемены к лучшему в жизни! Я ерзала от нетерпения. Хотелось вырваться из деревянного плена четырех стен, выбраться на поле и пробежаться босиком по траве, но Скайди вряд ли позволит остановить экипаж.

Мы подъедали к дому. Леон, услышав стук копыт лошади, вышел и помог нам разгрузить чемоданы. Уже в доме, проводив Аннет со спящим сыном на руках, он вручил Скиллу пачку писем что-то шепнул на ухо парню. Я ощутила, как его настроение мгновенно изменилось. Из острого предвкушающего оно стало настороженно горьким. Впрочем, мне до этого нет никакого дела. Пожав плечами, я подхватила свою легкую сумку и поднялась в комнату. Сразу же распахнула окно, впустив в затхлое помещение свежий воздух. Ночью будет прекрасно спать под цокот дождя по крыше…

Нечто неправильно удалось заметить не сразу. Что-то царапало взгляд. Неправильность. И люди те же и дома точно такие же, но маленькая деталь не вписывалась в общую мозаику картину.

- Сссмотри тени, - раздался в голове тихий свистящий шепот, когда я уже была готова прекратить поиски.

И действительно: за углом дома в его угольном следе, я увидела человека, которого здесь не должно было быть. Смуглокожий крепыш с вьющимися волосами в потертой кожаной одежде охотника. Он смотрел прямо на меня и, казалось, его глаза холодно улыбались. Так, как если бы наше солнце было голубым, а не желтым, и его свет холодил, а не согревал.

Я вгляделась в черты лица незнакомца. Большие карие глаза с опущенными вниз уголками. Тонкие усики над полной верхней губой, обилие металлических колечек в ушах и даже в нижней губе. Я иногда встречала подобных ему на улицах Тирайи, но те выглядели потерянными на улицах большого города. Этот же… Он чувствовал себя, словно рыба в воде. Мужчина слегка кивнул мне. А в следующий миг его уже не было на месте…

За оставшийся вечер я разобрала вещи, прочитала несколько страниц книги и уснула, укутавшись теплым пледом. Однако, спала я недолго.

Ощущение чужого присутствия пулей прошло сквозь легкий с цветочным ароматом сон. Я выскользнула вслед за ним. Прислушалась к интуиции и, зажав покрепче книгу в руке, вышла в коридор. По стенам топотали голубые лунные зайцы. Они прятались в движениях легких занавесок, будто играя друг с другом и бегая наперегонки с шорохами, напотевшими дом. Стонами. Вздохами. Скрипом. Шумом, попавшего в западню ветра.

Держась у стены, я двигалась на цыпочках. И чем ближе подбиралась к холлу, тем отчетливее понимала, что там кто-то есть. И ему или очень плохо или очень хорошо. Перед лестницей я опустилась на колени, прижалась к полу и подползла к границе перил. Осторожно выглянула вниз и едва не вскрикнула. Зрелище ошеломляло.

На низком диване у стены находилась пара. Светлую макушку мужчины я узнала мгновенно, а вот чтобы опознать девушку потребовалось минут пять. В порыве удовольствия, закусив губу, она задрала лицо вверх, и мне пришлось сдерживать свои чувства во второй раз. Жена Кессела изменяла ему! И с кем! С его лучшим другом…

Нежелая мешать любовникам, я также неслышно вернулась в свою комнату. Невероятно! Просто немыслимо! То она его избегает, то отдается ему по ночам в доме, где живет его вторая любовница и его маленький сын! Помоги мне Человек вырваться из клоаки низменных страстей. Стоп…

Я остановилась на пороге своей комнаты. Не собираюсь упускать такой шанс. Насколько позволяла осторожность, я быстро направилась к кабинету Скайди. Он никогда не закрывал его, но днем слишком опасно обыскивать его. В любой момент может кто-нибудь войти, а прятаться там негде. Зато сейчас помещение полностью в моем распоряжении. Мой куратор будет еще некоторое время занят.

Деньги обнаружились в одном из ящиков письменного стола. Я взяла из каждой пачки несколько купюр, а вместо них спрятала в середине пачки клочки бумаги. Жизнь во лжи приучать лгать в мелочах. Украденной суммы должно хватить на билет в среднем классе, еду и экипаж в столице. Большего мне не надо. Остается выгадать время и купить билет. А сбегать через окно я давно научилась. Уложив толстые перевязанные банковской лентой пачки в ящик, я вернулась в комнату.

На следующий день я изнывала от нетерпения. Спрятанные в потайном кармане платья жгли тело, но ко мне приставили Леона и Томарэ. Первый следил за мной в доме, а вторая сопровождала в библиотеке, кафе и аптеке. Попытка удрать из-под опеки вызвала бы подозрения, поэтому я терпела и скромно кивала, соглашаясь с присутствием надзирателей. Вечером Ошо по моей просьбе проводил меня к Ич, и я опять, уже по привычке, расчесывала ее длинные волосы и рассматривала потрясающие по красоте вышитые шелковыми нитками картины.

Она спросила меня. Об отпуске. Я не стала ничего скрывать. Рассказала, что теперь обо всем знаю и более того: мое тело носит на себе доказательства. Шрамы, оставленные на память схваткой с виконтом. Девушка обрадовалась, что отпала необходимость подбирать слова и выбирать нейтральные темы для общения. Ич засыпала меня подробностями об охотах.

Повадки животных. Людей. Особенности охоты на тех и на других. Тонкие отличия вкуса и, конечно же силы. По счастью, она не стала пичкать меня подробностями их пиршеств!

Я подозревала, что пока сестра Ошо меня отвлекает Скиллу собрал стаю вместе и раздает указания насчет меня. Ничего, совсем скоро им не за кем станет следить и некого станет охранять. Я избавлю их от забот… Мне не давали покоя. Стая Скилла преследовала меня по пятам так же тяготившись своей обязанностью контролировать, как и я их присутствием. Они раздражали. Тенью следовали по пятам, дышали в затылок, обдавая меня смрадным дыхания нетерпения. Иногда в их безумных глазах я видела страстный огонек ожидания. Если бы они только могли… сделать нечто неизвестное мне… то непременно сделали бы. Что же их останавливало?

После той ночи, когда я увидела Скайди в объятиях его новой любовницы, меня стали закрывать на ночь на ключ, а на окна повесили ставни. Я пыталась протестовать, но от меня всего лишь отмахнулись, как от мухи, которой недолго осталось жужжать на сахарной ленте. Долгие прогулки по охладевающим улицам города и не думали приносить облегчения. Пускай. Они хотя бы дают иллюзию движения.

Я ждала знака. Быть может голоса в голове - послания от моей второй половины, а может быть и появления загадочного незнакомца, но не было ни того ни другого. Неужели Человек отвернулся от меня? За что? За то, что приняла помощь того единственного существа, которое согласилось помочь мне? Право слово, ему должно быть стыдно за такое нелепое поведение, ведь он ничего не смог сделать для меня. Или не захотел…

До начала учебного года оставалась неделя, когда я решилась бежать. Более менее четкий план наконец сложился в голове, и я рьяно взялась за его исполнение. Сама себе хозяйка, исполнитель и контролер. Я правда не хотела никому причинять лишней боли, но не нашла другого выхода, а потому и у них его не будет.

Я подгадала время и осталась с Кесселом наедине. В последнее время мужчина часто ходил хмурый и раздражительный. Лишь в моем присутствии его взгляд прояснялся и виконт словно оживал на краткое мгновение северной весны, а затем, минуя лето, сразу погружался в слякотную осень. Вряд ли он ждал от меня удара.

- Как поживает Тереса? - завела я вроде бы ничего не значащую беседу.

- Нормально, - аристократ смерил меня долгим пронзительным взглядом и вернулся к чтению книги. Перелистнул страницу.

- Да? - я добавила удивления в голос. - Она хорошо спит, плотно питается, на ее щеках играет румянец? - я встала из-за стола. Обошла его, кресло виконта, встала за его спинкой и облокотилась на нее. Эрнест дернулся, но не отстранился.

- Что-то вроде того, - ответил он.

- И конечно же, вас не может не радовать факт ее обращения, - я накрутила длинный волос Кессела на палец и потянула. - Да, она стала сильнее, но все волчицы меняются, не так ли? - прошептала я ему на ухо.

- К чему ты клонишь? - ладони Кессела сжались на подлокотниках кресла. Костяшки пальцев побелели, выдавая охватившее мужчину напряжение.

- Счастливой женщину делает удовольствие, я улыбнулась. - С тем, кто может его доставить. Очевидно, что за годы совместной жизни ты не смог, а он… На пять справился с поставленной задачей.

Надо же… Как давно я не искушала. Как много времени не пользовалась женскими уловками. Но я все их прекрасно помню, и они по-прежнему работают. Мужчины всех возрастов одинаковые. И лишь горстка из них более устойчива к чарам соблазнения.

- Н-нет, - голос дрогнул. - Ты врешь. Тереса моя женщина, - дерево под его руками треснуло. Мужчина с удивлением посмотрел на обломок подлокотника и бросил его.

- Женщина-то она, может быть и твоя, а вот сука - Скилла, - иронично, с придыханием, прошептала я.

Он встал с кресла, отшвырнул его в строну, заставив меня отшатнуться. Замер, настороженно глядя на меня и, предчувствуя возможную драку, отзываясь на проснувшиеся инстинкты, я пригнулась, чуть покачиваясь на широко расставленных ногах. Глаза следили за каждым движением виконта. Ловили малейшие изменения в его настроении. Эмоции вихрем сменялись на его лице, зарождаясь и мгновенно проходя пик, спадали на нет, а на смену ушедшим уже спешили новые.

- Ты врешь! - взревел он. Что-то помешало мужчине напасть на меня.

- Я сама видела! - если бить, то наотмашь. Если идти к цели, то любыми путями. Нет, я не научилась этому у оборотней, я просто вспомнила все то, чему научилась в столице. Светские львы не имеют второй ипостаси, но они не менее опасны. И хватка их также кровожадна.

- Нет, - прошептала Кессела искривленными мукой губами. - Нет! - он грохнул крепко сжатыми кулаками по столу. Бросил в мою сторону ненавидящий взгляд и вышел из комнаты, а я вполне довольная собой, подняла кресло, поправила на нем покрывало и направилась в подсобное помещение. Сейф без инструментов вскрыть не получится. И хотя я уповала на удачу, ей следовало хоть немного помочь.

Я спустила по крутой лестнице и застыла. Жизнь, словно насмехаясь над моим одиночеством, не переставала преподносить мне сюрпризы чужого счастья. Молчун и Арлетта настолько увлеклись друг другом, что не услышали моих шагов. Платье виконтессы было в беспорядки и наглядно говорило, что оба зашли далеко за границы дозволенного. История повторяется? Запасной вариант целенаправленно идет по пути основной пары.

- Так-так, - протянула я, застыв на последней ступени лестницы. - А вы неплохо смотритесь вместе, - парочка отпрянула друг от друга. - Но, Арлетта, разве родители одобрят твой выбор? Ты думаешь они не узнают? - на лице девушки я заметила испуг пополам с вызовом. - Я могу им немного помочь… Однако, их гнев ничто по сравнению с гневом Скайди. Правда, Молчун? - я улыбнулась парню. - Ты ведь ничего не сказал ей? Она до сих пор не знает, где оказалась и почему? А ты знаешь. И всегда знал. Более того, ты шпионил для этого ублюдка Скилла и отбирал для него тех, кто был ему нужен. Ты не лучше его, но теперь у тебя есть маленькая слабость. Сколько ты рассчитывал держать все в секрете?

- Это тебя не касается, - Молчун сделал шаг вперед, заслонив собой растерянную Аннет. - Что ты хочешь за свое молчание?

- А вот это деловой разговор. У такого, как ты, наверняка много талантов. Помоги мне вскрыть сейф Скилла, - я подошла к нему. Застегнула пуговки на рубашке и разгладила лацканы пиджака.

- Хочешь забрать свои документы? - парень нахмурился. Что ж, он стал уговаривать меня отказаться от идеи. Скорее всего, он действительно обладает необходимыми мне навыками. Я бы и сама справилась с помощью молотка, но мне по душе аккуратность. Так у меня будет больше времени до тревоги.

- Ага, - подтвердила я. Ни к чему отрицать очевидные вещи. - И вам советую. Ты ведь в курсе, что Тереса все-таки раздвинула перед ним ноги. И ее, я кивнула в сторону подруги, - ждет та же участь.

- Вы о чем? - непривычно робко поинтересовалась виконтесса.

- У своего любовника спроси. Но позже. История, безусловно занятная, но зверски длинная, а у меня времени нет. Кессел может вернуться в любую минуту или послать себе кого-нибудь на смену, - я передернула плечами, представив, что меня ожидает, если поймают за кражей.

- Пойдем, - кивнул парень. - Арлетта, приведи себя в порядок и возвращайся в класс. Никому ни слова о том, что мы собираемся делать. После поговорим. Другого удобного случая может и не представится. Если герцогиня хочет сбежать, то и нам не следует здесь оставаться! Ты поняла меня? - Молчун тряхнул девушку. Она кивнула.

Он поцеловал ее в лоб легким поцелуем и направился к выходу. Не говоря ни слова, с замирающим от волнения сердцем, я последовала за ним. Кабинет все еще пустовал. Парень снял со стены картину - портрет прошлого короля нашей страны. Провел пальцами по панели сейфа и приник к ней ухом, одновременно вращая колесико с выгравированными на нем цифрами.

Через десяток попыток он остался доволен. Вытащил из кожаного футляра на ремне тонкие гнутые металлические стержни и начал ковырялся в замке под кодовой панелью. Скоро раздался сухой щелчок, и дверца открылась. Я оттолкнула парня и принялась копаться в спрятанных в тайнике документах. Наши именные жетоны лежали в бумажном на самом дне. Я вытряхнула три пластинки, свою сунула за корсет, а две отдала парню и уже хотела убрать остальные, когда заметила…

София. Элария. Их жетонов здесь быть не должно. И тем не менее, именно их я держала в руке. Все встало на свои места. Записи о блондине в дневнике Софии. Ее возбужденное поведение, о котором рассказывал Михаил. Но почему? Почему он убил их?!

- Тварь! - прошипела я, крепко зажав цепочки в руке. - Он поплатится за это! - не обращая ни на что внимания, я побежала к двери.

Молчун нагнал меня через два шага, обхватил руками, подставил подножку и повалил на пол. Он держал меня, пока я не перестала биться в истерике и не затихла, беззвучно рыдая и кусая губы. Они мертвы, и я ничем не могу им помочь, а я жива. Пока еще жива и в лучших традициях эгоизма должна в первую думать о себе, оставив лакомый кусочек мести на "потом". Сперва необходимо разобраться со своими способностями. Они - лучший помощник в борьбе против оборотня.

- Успокоилась? - спросил Молчун. Парень отпустил меня, встал и отряхнулся. - Кому-то надо проводить тебя домой. Если ты вернешься одна, то Скайди заподозрит неладное. Пойдем, - он протянул мне руку.

Я беспрекословно приняла ее. Мы заглянула в класс, где за партой сидела Арлетта. Она листала книгу. Просто переворачивала страницы, тем самым убивая время. Молчун предупредил ее и велел оставаться здесь до его возвращения. Мы забрали с вешалки плащи, набросили их на плечи. По дороге договорились о дальнейших действиях.

Я бы предпочла бежать по одиночке, но Молчун настоял на обратном. По его мнению нам не следовало разделяться. Он предложил на конях добраться до аэровокзала, оттуда на утреннем дирижабле до Тирайи. По расчетам у нс получалось выиграть сутки, чтобы добраться до Ошанского. Да, парень предложил направиться непосредственно к нему. Только у Станислава достаточно силы дать отпор Скиллу в его притязаниях на наши тела и души.

В доме у Скилла у нас получилось разыграть скандал. Молчун весьма достоверно изобразил возмущение. Дескать, какого Зверя Кессел на него меня повесил, а сам свалил? Я же вела себя, как обычно: с холодной миной наблюдала за разговоров на повышенных тонах. Услышав плачь разбуженного ребенка, Скайди прекратил цирк - коротким ударом в солнечное сплетение поставил Молчуна на колени и добавил коленом под подбородок. Я вздрогнула и в соответствии с ролью сменила блондина презрительным взглядом.

Все прошло гладко. Никто не заметил подвода. Сразу после ужина я пожелала всем спокойной ночи и поднялась к себе. На пороге комнаты столкнулась с Леоном, который выходил, заперев ставни. Я язвительно поблагодарила его за "заботу" и пропустили в коридор. Спустя час в замке повергался ключ, отрезав меня от внешнего мира.

Все должно получиться. Будь то человек или оборотень, слабости и пороки одинаково пожирают наши души. Кессела должен будет убедиться в своей или моей правите. Он не сможет жить, снедаемый сомнениями. Мои слова упали на благодатную почву, ибо совсем ничего заметить он бы не смог. Мужчину можно опоить, обеспечив ему крепкий сон, но нюх собственника, чутко подмечающий малейшие изменения в поведении второй половины обмануть гораздо сложнее.

Скайди совершил одну ошибку: он не учел, что оборотни слишком долго были людьми. Они забыли законы старого мира. Жестокие, обеспечивающие полное подчинение вожаку стаи. Звери, облаченные в человеческую плоть научились и самостоятельности и привязанностям, которые готовы защищать до последней капли крови. Эрнест обязательно проверит мои слова. Не сегодня, так завтра. Человеческая половина толкнет его на этот шаг.

Несмотря на приложенные усилия, я уснула, сидя в кресле, подложив под голову халат. Меня разбудил голос. Теперь я ему не удивилась. Едва вернувшись в реальность, я услышала громкий крик и звуки драки, доносившиеся снизу. Не теряя ни секунды, я схватила стул и ударом сорвала со ставень замок. Распахнулась окно и спрыгнула вниз. Не было страха разбиться: я полностью доверяла указаниям своего отражения в зеркале. И все-таки приземление вышло болезненным.

Выбравшись из палисадника я побежала по скованным тяжелой ночью улицам города. Мы договорились с Молчуном встретиться на западной окраине возле заброшенного зернохранилища. Я пришла раньше, и мне пришлось дожидаться компаньонов, прячась в тени здания. Молчун и Арлетта появились на рассвете верхом на конях, ведя на привязи третьего.

Лицо подруги хранило отпечаток открытой ей правды: опухшие от слез веки, потрескавшиеся губы и трясущиеся руки. В глазах горела хорошо знакомая мне эмоция - ненависть!

Я вскочила в седло, и мы тронулись. Съехали с брусчатки через полчаса, и пустили лошадей в галоп. За весь путь мы останавливались трижды минут на сорок, и каждый раз сердце сжималось от дурного предчувствия. Казалось, вот-вот среди придорожных деревьев мелькнет косматая фигура и вспыхнут золотом нечеловеческие глаза. Мы торопливо запихивали в себя еду, поили лошадей и снова скакали. К вечеру все тело немилосердно болело, а глаза жгло от усталости и пыли.

Внимание таяло. Силы тоже были на исходе. Никто не заметил метнувшуюся нам под ноги тень. Конь Арлетты споткнулся и кубарем покатился по дороге. Мой конь и лошадь Молчуна испуганно заржали и шарахнулись в разные стороны. Парню удалось остановить животное, а вот мое ринулось прочь от опасности. "Нас настигли!" - пронеслась в голове мысль. Так быстро…

Острая волна сожаления прокатилась по телу, и я уже была готова покориться неизбежности и отпустить поводья, чтобы наверняка свернуть себе шею при падении, как на пути лошади, будто из под земли, выросла приземистая фигура. Ярко сверкнули в сумерках золотые глаза. Вспыхнула начертанная прямо в воздухе печать. Конь промчался сквозь нее, резко сбросил скорость, остановился и повалился на землю.

Я успела вытащить ногу из стремени, но с коня спрыгнуть не успела. Слетев с него при падении, я больно ударилась плечом и локтем. Боль отрезвила меня. Еще не время сдаваться. Я быстро вытащила из брюк ремень и поспешила незнакомцу на помощь. Он уже кружил в танце с волком, а вдалеке, на дороге, два оборотня сцепились друг с другом. Третий зажимал к деревьям Арлетту. Глупо без оружия бросаться на заведомо более сильного противника, но разве я когда-то отличалась умом?

Разбежавшись, я подпрыгнула и вытянула тварь вдоль хребта. Острая пряжка разорвала ухо зверя. Рыкнув, он развернулся ко мне и бросился. Лапы врезались в мою грудь и вышибли весь воздух из легких. Я отлетела метра на четыре и распласталась на щедро сдобренном росой луге.

Не встану. Не смогу… "Ссря ты так думаешь!" - голова взорвалась болью. Тело подбросило в воздух. Я приземлилась на корточки, перекувырнувшись в воздухе.

- И что дальше? Я встану на четыре лапы? - задала я самой себе вопрос.

- Не ты, - насмешливо прокашляли в голове.

Пальцы рук и ног покалывало от переизбытка силы. Я не стала ждать продолжения и побежала, сорвавшись с низкого старта. Ступни впечатывались в землю, оставляя глубокие следы, не присущие девушке весом в пятьдесят три килограмма. Я стала сильнее, быстрее и намного… Намного злее!

Вторая попытка увенчалась успехом: я оседлала тварь, крепко сцепила под ее брюхом ноги, вытянулась на спине и пропустила ремень под горлом зверя. Обернула конец ремня на локоть и свела руки вместе, в попытке задушить врага, нажимая локтями на шейные позвонки оборотня. Он опрокинулся на спину, вдавливая мое тело в грязь, но я не отпускала его. Внезапно, зверь затих, а мое лицо оросила теплая влага.

- Быстрее! - человек помог мне выбраться из-под тела оборотня.

Опираясь на его руку, я поднялась. Мне удалось рассмотреть спасителя, и я узнала в нем мужчину, с которым переглядывалась у дома Скилла. Черноволосый охотник! С такой подмогой у нас есть шанс прорваться!

На дороге ситуация изменилась. Одина из тварей с разорванным боком лежала, тяжело дыша, но была еще жива. Ее противник, хромая на переднюю правую лапу, грызся со вторым оборотнем, заслоняя собой Арлетту. Девушка, не подавая признаков жизни, лежала у корней старой уродливой ели. Я бросилась к ней, проверила пульс. Слава Человеку, сердце билось!

Рык среди деревьев и еще две твари стали для меня полной неожиданностью. Я выронила голову подруги из рук и попятилась. На кого-то наткнулась спиной и обернулась: ко мне прижимался крепыш, выставив перед собой необычной формы кинжал с большим драгоценным камнем в рукоятке.

Оборотни заходили с трех сторон, выбрав по противнику, но пока мы в центре, они просто задавят нас массой. Не сговариваясь, мы бросились врассыпную и… Я едва не угодила под колеса выскочившего из-за поворота экипажа. Извозчик, натянул поводья. Лошади встали на дыбы, экипаж накренился, но устоял на четырех колесах, а я заметила затухающую печать, вовремя выпущенную черноволосым.

- Бегите! - рявкнул он.

Вспыхнул золотым. От его тела разошлись три печати, надежно сковав тварей. Пойманные в ловушку оборотни завыли, пытались выскочить, но рэ полностью их блокировала. Сквозь нестерпимое сияние я увидела бегущего к экипажу голого Молчуна с Арлеттой на руках. Он открыл дверь. Я забралась внутрь и приняла у него подругу. Парень кивнул мне и ушел, а следом экипаж тронулся..