Легкой поступью безумия

Глава 13

Покинув пределы дворца, Станислав остановился на улице в замешательстве. К резиденции королевской четы вели три дороги, и он, хоть вешайся, не мог вспомнить по какой пришел сюда. Сокрушенно покачав головой, мужчина потратил час на исследование прилегающих улиц. Лишиться паромобиля навсегда он не желал, а в Тирайе найдутся нечистые на руку люди, охочие до чужого добра.

Закон всемирной подлости не обошел маркиза стороной - аристократу повезло с третьей попытки. Лорд облегченно вздохнул, когда нашел машину в целости и сохранности. Он сел за руль и двинулся в сторону южной окраины города. В отличие от северной, оккупированной полузаконными, а то и вовсе незаконными заведениями, ее противоположная сторона блистала яркими индивидуальными личностями. Воры, убийцы, наркоманы.

Да, Ошанский направлялся прямиком в их тесный мир, не стесняясь и не боясь запачкать белые перчатки. Он не собирался лезть вглубь кровавого братства, чьи участники покрывают друг друга перед лицом чистенькой общественности, но внутри своего сообщества безразлично всаживают заточки под ребра сиюминутным союзникам. Так, сделать шаг, получить требуемую информацию и сразу же назад.

В напомаженном виде маркиз оценивал свою привлекательность в качестве добычи для негодяев на пять баллов из пяти. Днем-то его не убьют, но проследить, где живет, чтобы потом ограбить, могут. Станислав припарковался недалеко от пустого домовладения на улице Расси. Восемь минут до конца четвертого часа. Томительных восемь минут, в течение которых мужчина молча созерцал зияющие провалы на месте окон. Они показывали ему обломки чужих жизней: расколотая картинная рама без полотна, черепки цветочного горшка…

Счастье и горе, беда и радость. Говорят, квартиры впитывают людские эмоции, и начинают сами испытывать их…

- Лорд? - аристократ повернул голову на звук. За стеклом паромобиля стоял мальчишка. Немытый, нечесаный. Он улыбался, демонстрируя отсутствие передних зубов. - Вам? - парнишка протянул конверт.

Ошанский принял его, вскрыл при посланнике и скользнул взглядом по тексту, запомнил его и бросил подростку исто. Достаточно с него стандартной платы. Не больно-то и трудился мальчик.

Мужчина посмотрел на часы, сформировал в голове примерный план действий и направился по указанному в записке адресу. Сегодня Станислав успевал выполнить все намеченные дела до заката, а после… После настанет пора развлечься. На миг, красивое лицо аристократа исказила корявая гримаса. Глаза под плотно сжатыми веками вспыхнули и погасли. Энергетический прилив схлынул, наградив болью в груди.

Средней руки квартал встретил маркиза ленивой суетой. Лорд оставил паромобиль в начале квартала и пешком прошелся до нужного домовладения. Добротное выстроенное в стиле прошлого века одноэтажное здание с прилегающем палисадником. Ошанский с удовольствием отметил наличие живой изгороди высотой в человеческий рост за забором. Отличная защита от лишних глаз.

На звонок дверь открыла служанка и… тут же упала на пол от удара набалдашником трости по виску. Бессознательная, она не помешает внимательно осмотреть любовное гнездышко, где провел ночь его сын. И каково же было его удивление, когда по разбросанным в кабинете бумагам он понял с кем находился Михаил, а оно возросло еще больше после того, как среди стопки литературы мужчина нашел копию фолианта, который хранил в своем сейфе.

Значит, королева не бредила, и в ее руках оказалась реальная возможность отомстить всему миру, возродив Зверя. Осталось выяснить, кто ее обеспечил этим! Мужчина сунул книгу подмышку, низко надвинул котелок на лоб и быстрым шагом покинул домовладение.

Мы расстались с тэр Нуаре после большого перерыва в хорошем расположении духа. Поговорили насчет последних событий из личной жизни учащихся. Посмеялись над одной дурочкой простолюдинкой, которая всем растрепала о любви некоего маркиза к ней, о грядущей свадьбе, а тот, сорвав девственный цветок ее плоти, умыл от всего руки. Девушка недурна собой, чем и привлекла внимание отпрыска знатного рода, но глупа на ее беду. Иначе не поверила бы аристократу.

Последнее на сегодня занятие по истории преподаватель опять построил на противоречии друг другу нескольких фактов. Между учениками завязалась оживленная дискуссия: речь шлшла о великой битве древности. Точнее о том, как полководец Синая ее выиграл. Численным превосходством или ночным нападением на лагерь спящего противника. Официальные источники говорили о первом, но неофициальные дневники армейских офицеров-аристократов утверждали обратное.

Но я не участвовала в споре. Мое внимание целиком поглотила записка. Как ни странно от Франца. Бывший друг просил о встрече после занятий. И я намеревалась исполнить его просьбу. За то время, пока мы с ним не общались, юноша изменился в лучшую сторону. Его одежда стала опять опрятной, пусть и не поражала разнообразием, но ткань была дорогой. Племянник Клеймора начал следить за внешним видом и вернул себе часть прежнего лоска. На его лице все чаще я замечала самодовольную улыбку. А взгляд приобрел некую таинственность с примесью превосходства.

Что стало этому причиной? Не слышала о его примирении с дядей. Да и Франц не из тех людей, которые меняют решения. Даже если не прав. Не нравится мне ситуация, как и записка. Ума не приложу, чего юноша хочет от меня получить. Или о чем расспросить… Вряд ли поздравить с помолвкой.

По окончании занятий я зашла в небольшое кафе возле университета. Франц, уже ждал меня в полутьме зала, который быстро наполнялся учащимися. Кто-то торопился перекусить до работы, некоторые заходили побаловать себя свежей выпечкой и горячим шоколадом, а меня сюда привело дело и неистребимое женское любопытство.

Я присела на краешек отодвинутого для меня стула и раскрыла меню. По этикету до первого глотка чая положено болтать о милых глупостях, но мне слишком дорого время, чтобы разбрасываться им. Сделав заказ, я спросила воспитанника графа о цели встречи.

- Я хотел тебя поздравить с помолвкой, - парень сцепил пальцы в замок. - Так или иначе, я рад, что ты выбрала не дядю, - лицо Франца полыхнуло злорадством.

- Мило с твоей стороны, но я ни на секунду не поверю, что ты пригласил меня в кафе только за этим, - я пренебрежительно дернула уголком губ.

Принесли заказ, и Франц воспользовался передышкой. Он пытался проглотить грубость, но она, словно рыбья кость, намертво застряла в горле. Мне не с чего любезничать с ним, с человеком, который отказал мне в доверии, когда я нуждалась в нем. Я не буду его проклинать и не буду мстить за его проступок, но не прощу до тех пор, пока он не искупит несомненную вину передо мной. Правда… я не знаю, как именно он должен ее искупить…

- Ты права, Алесса. Поздравление - начало разговора. То, что я хочу тебе сказать, возможно, покажется бредом, - парень замолчал, раздумывая, продолжать ему или нет.

- Франц, позволь решать мне, - я мягко подтолкнула юношу к правильному решению. - Поверь, меня можно назвать специалистом в таких вещах! - намек на проведенные в больнице дни. Да уж, ничего более странного, чем моя болезнь со мной не приключалось.

- Дело в том, что твой избранник может не дожить до дня помолвки. Или до свадьбы… - юноша размеренно мешал серебряной ложечкой чай. В отличие от большинства аристократов, он предпочитал пить его с тростниковым сахаром.

- Да? Почему ты так решил? - а после я выведаю, зачем он говорит об этом мне.

На что рассчитывает? Что ожидает? Логичнее предупредить самого Станислава об опасности.

- Людвиг вызвал его на дуэль. Не трудно догадаться о причине, которая заставила двух малознакомых мужчин схватится за пистолеты, - Франц посмотрел на меня. Испытующе. С затаенной хитрецой. Он ждал от меня реакции, причем такой, как придумал он сам.

А я… Заглянув в вихрь эмоций в душе и образов в голове, осознала - концовка дуэли не повлияет на мой выбор. Я не вещь. Не приз, чтобы принадлежать сильнейшему. Умнейшему. Хитрейшему…

- Откуда тебе известно о дуэли? - я смаковала эклер.

Облитое сахарной глазурью лакомство с нежным кремом внутри. Чудесный вкус. Племянник графа неопределенно пожал плечами, покалывая нежелание отвечать на данный вопрос. Не буду настаивать. Чужие секреты имеют полное право оставаться в неприкосновенности с моей стороны. Они дорого обходятся.

- Зачем ты рассказал мне об этом? - пирожные закончились. В чашке пусто, а мне нужно спешить домой и обновить знания для завтрашней практической работы.

- Ты ничего не собираешь предпринять? - юноша удивился. Еле заметно. Те, кто не знает его близко, ни за что бы не догадались.

- Я не в той весовой категории, чтобы им помешать. Предлагаешь встать под пули? Призвать к порядку? Или пообещать одному стать женой, а второму любовницей? - я рассмеялась. - Пойми, я наигралась. Я гналась за эмоциями, как голодный пес за костью в руках мальчишки, но то было ранее. К чему меня привела гонка? К полутора месяцам заключения в лечебнице! Хватит. Я наелась чувств вдоволь. Я просто хочу спокойствия и признания другими людьми моего права обладать им.

- Ты боишься, - Франц сник. Его лицо отображало разочарование. Того гляди заплачет, маленький!

- Называй, как тебе будет угодно. Мне наплевать. На тебя, твое мнение и дуэль. Прощай, - я встала, достала из кошелька пять исто и бросила монеты на стол, сознательно унизив парня. Плата за чай и эклер.

- Постой, - одернул меня на полпути к выходу парень. В левой руке он держал монеты, в правой сверток. - Я возьму деньги, - он подбросил исто на ладони. - Это обошлось мне гораздо дороже, - Франц усмехнулся. - Если вдруг передумаешь после прочтения, то будь в десять вечера сегодня перед входом в корпус падальщиков, - сказал напоследок мой добровольный осведомитель.

Я вежливо наклонила голову в знак благодарности и ушла. С какой стати мне изменять своему решению. Пусть хоть небеса упадут на землю, но вечер я проведу дома в обнимку с книгами, а потом с подушками. Становиться живым щитом между двумя разъяренными хищниками… Нет-нет, увольте от подобной участи. Есть правило - двое дерутся, третий не лезет. И еще лучше не смотрит в их сторону.

Максимум на что оба могут рассчитывать, так это на легкое ранение. Если Франц сподобился сделать верные выводы, то ищейка-профессионал сопоставит два и два еще быстрее. Труп не выгоден обоим спорщикам, потому что оставшийся в живых второй сразу станет единственным подозреваемым, чью вину докажут за несколько часов расследования. И отсутствие свидетелей не спасет убийцу. Судьи в Синае менее всего доверяют словам людей. Ведь известно - все люди лгут!

Я прошлась вдоль улицы, купила у мальчишки свежую газету, про которую забыла утром. Почитаю дома после ужина, забрав сверток с собой. Все равно заниматься невозможно на полный желудок: так в сон клонит. Силы уходят на борьбу с собой, а не на усвоение знаний. Но необременительное занятие помогает отогнать псов неги и расслабления до положенного им часа.

На углу улицы Трэтхэм, где располагался университет и проезда названного в честь генерала Адроноса, я поймала кэб и отправилась домой с комфортом. Честно говоря, погода стояла не ахти какая. Она не располагала к долгим прогулкам. Наоборот, мелкий накрапывающий дождик шептал на ухо обещание блаженства в теплом халате, домашних тапочках за компанию с весело потрескивающим огнем в камине.

Сидя в кэбе под ворчливое понукание лошади извозчиком, я гоняла по голове разговор с Францем. Откуда он узнал? И правда ли то, что он узнал? Парень говорил уверенно, как человек располагающей информацией из надежного источника. А заслуживающие доверия сведения поступают только из… Не может быть! Хотя, почему? Племянник Клеймора совершенно очевидно поправил свое финансовое положение, а особый отдел охотно принимает на внештатную работу стажеров-соглядатаев.

У бывшего друга найдется немало причин поступить к ним на службу и много возможностей добыть информацию. Связи в обществе нужно уметь не только приобретать, но использовать, а в последнем Франц не дурак. Знает, где нажать и в каком месте погладить. Выходит, у юноши приказ. Но чем конкретно он состоит? Не дать моим поклонникам причинить вреда друг другу? Да, бред. Он сам все должен понимать. Не хуже меня соображает.

Что. Я. Пропустила? Не понимаю! Возможно, я найду ответы здесь? Я развернула упаковку. Внутри находилась тетрадь в черной обложке. По рукам прокатилась дрожь. Неужели, это то, о чем у думаю?

Открыв первую страницу, я убедилась в своих предположениях. На ровных линеечках строк прыгали круглые буквы почерка Софии. Через несколько страниц розовой чуши передо мной открылись события лета. Все точно так, как рассказывал Франц, но дальше… Все чаще в коротких записках стал упоминаться загадочный блондин.

Поначалу, София отзывалась о нем с равнодушием и долей презрения. Описывала его дурные привычки и поведение, не согласующееся со статусом аристократа. Притворство мужчины, вызывало в ней бурю негодования. Момент перехода от негативных чувств к симпатии она описала неявно. Каждая следующая запись говорила о росте ее привязанности к незнакомцу, и под конец внушительное признание в любви на страницу.

К кому? Глупая курица не удосужилась указать имени! Только цвет полос и глаз… Под описание подойдет две трети мужского населения Тирайи! Или… Только один из нашего общего окружения с Софией мог вызвать противоречивые чувства и обладал светлыми волосами и голубыми глазами - граф Клеймор…

Извозчик остановился у ворот домовладения моей семьи. Я вышла, расплатилась с ним и приказала быть в половине десятого вечера на углу квартала. Спокойствие… Как же, дождешься его! Каждый норовит растормошить осиное гнездо без всякого уважения к чужому выбору!

Злая, оттого морально измотанная, я зашла в здание и поднялась к себе в комнату. Придется забыть о подготовке к занятиям. Не дай Человек, провалю завтра практическую работу - собственными руками прикопаю Франца в университетском парке.

Из гардероба я извлекла старую форму для занятий по физической подготовке. Ее шили из прочной ткани с кожаными защитными накладками на груди, животе и суставах. Она частично защищала тело от повреждений, которые ученики могли нанести друг другу в пылу тренировки. Окрашенная в черный цвет форма превосходно скроет меня в темноте, а до кэба я доберусь в одетом сверху плаще мужского кроя.

Закончив с внешним видом я досталась из тайника под кроватью коробку со стеклянными шариками для игры в чак. Их хранит каждый уважающий себя лер и скрупулезно пополняет запас в игрушечных лавках, если он истощается. Что можно можно сделать шариком диаметром в два с половиной сантиметра? Ну, случайно выбить глаз или зуб. Разве? Ухмыльнется любой ученик университета в ответ на подобный вопрос.

Мы расплавляем стекло внутри шарика, оставляя тончайшую оболочку, которая лопается от малейшего усилия. Удаляем клейкую массу через отверстие, проделанное швейной иглой, и меняем начинку. На что? На все, чего душе заблагорассудится. Достать образцы рэ-структур различных ядов не проблема. Частично мы изучаем опасные вещества в университете. Схемы других покупаются у практикующих врачей. Особо гениальные головы изобретают их на ходу. Но это еще не все. Потрудившись, некоторые создавали сложные схемы: горючая жидкость, воспламеняющаяся от контакта с кислородом. Я видела изуродованные подобные смесью лица…

Чем воспользоваться мне? Я вытащила из тайника написанный своей рукой справочник и принялась листать его. В конечном итоге, после долгой борьбы с самой собой, я остановилась на парализующем средстве, кислоте и взрывчатке с наполнителем из крошеного стекла и ломаной стали. Я спустилась в подвал за кусачками, из комнаты служанок стащила набор иголок, у которых затем аккуратно откусила острия.

Мне нравится разбивать работу на этапы и не перемешивать их. Сперва подготовка, дальше волнующие, требующие сосредоточия, действия, проверка результата. К заходу солнца передо мной на столе разместились восемь шариков, упакованных в специальный пояс из двухслойного бархата. Одна ячейка для одной стекляшки.

Ужинала я в одиночестве: мать закрылась в мастерской и не отвечала на стук, отец пропадал на работе. Часы пробили восемь, когда допивала вторую чашку чая. Ноги отказывались возвращаться в комнату, где я все приготовила для ночной вылазки. Сердце отстукивало барабанную дробь, будто предвестницу похоронной. Я сидела за столом до последнего и встала тогда, когда медлить уже было нельзя…