Легион Грома

16

— Не пытайтесь взять над ними верх, — предостерег Страйк. — Давайте просто попытаемся уйти.

— Легче сказать, чем сделать, — рассудил Джап, не отрывая взгляда от грузно топающих гомункулусов.

Когда первый Страж вошел в помещение, орки попятились. Огромная голова медленно вращалась, глаза-рубины, живущие синтетической жизнью, обозревали сцену. В дверь протиснулись еще двое чудовищ.

Первый Страж поднял руки, ладонями вверх. Раздался громкий щелчок. Из щелей в ладонях выдвинулись сияющие металлические лезвия. Лезвия были в полфута длиной и зловеще-острыми. Как будто по сигналу, остальные Стражи выпустили такие же лезвия.

— Ух ты! — только и сказал Джап.

— Деремся по минимуму, — еще раз предостерег Страйк. — Делаем только то, что нужно, чтобы убраться отсюда живыми.

— Возможно, чтобы убраться отсюда живыми, придется делать все, — заметила Коилла, глядя на Стражей. — Я видела их в действии. Они проворнее, чем кажутся, а милосердие — не самая сильная их сторона.

— Вы отдаете себе отчет, что они увидели оружие и перешли в режим уничтожения? — спросил Джап.

— Да, — отвечал Страйк. — Но не забывай, истощение магической силы сказалось и на них. Они стали слабее.

— Это утешает.

Стражи двинулись в сторону Росомах.

— Можем мы хоть что-нибудь сделать? — нетерпеливо зарычал Хаскер.

— Конечно, — отвечал Страйк. — Надо выполнить очень простую задачу. Всем пройти через дверь.

— Вперед? — спросила Коилла. Страйк внимательно следил за приближающимися Стражами.

— Вперед!

Отряд ринулся вперед, намереваясь обойти Стража с двух сторон. Тот с поразительной быстротой выставил руку и перегородил оркам дорогу. Двое других сделали то же самое. Выпущенные лезвия ярко сверкнули. Все замерли на месте.

— У кого еще есть умные предложения? — усмехнулся Хаскер, флиртуя с субординацией.

Гомункулусы продолжали напирать, расставив в стороны руки. Как будто загоняли коров в загон… Росомахи попятились.

— Может, лучше действовать поодиночке, а не группой, — предложил Страйк. — Вполне возможно, что так им будет труднее сориентироваться.

— Если ты к тому, что каждый за себя, — буркнул Хаскер, — то я — за!

— У нас будет небольшой разговор, сержант.

— Давайте сначала выберемся, — напомнила им Коилла.

У Джапа возникла идея.

— А почему бы не попробовать напасть на этого всем сразу? Не могут же они быть полностью неуязвимыми!

— К такой игре я готов, — буркнул Хаскер, подхватывая гоблинскую дубину.

— Попробуем, — решил Страйк. — Но если не получится, сразу отступаем. Готовы?.. Вперед!

Все ринулись в атаку на первого Стража. Они рубили его мечами, кололи кинжалами, колотили дубинками, чуть не обломали об него копья. Хаскер даже попытался пнуть гомункулуса ногой.

Страж как стоял, так и продолжал стоять, бесстрастный и без малейших признаков повреждений.

Отряд ретировался на перегруппировку. Стражи возобновили наступление.

— Нам скоро некуда будет отходить, — произнес Джап, оглядываясь. — Попробуем еще разок?

Страйк кивнул:

— И вложите всю силу!

Они набросились на искусственную тварь с таким остервенением, что на этот раз копья действительно ломались, а ножи тупились. Эффект это возымело не больший, чем в прошлый раз.

— Отступаем! — крикнул Страйк. Коилла кивнула в сторону помоста:

— Туда, Страйк. Это наш последний шанс. Хаскер ухмыльнулся:

— Ага, держу пари, лазить они не могут!

Орки бросились к помосту и вскарабкались на него. Стражи повернулись и последовали за ними.

— А теперь что? — спросила Коилла.

— Попробуем еще раз эту дверь. Теперь Росомахи попытались взломать дверь дубинками. Не помогло.

— Скорее всего, укреплена железом, — рассудил Страйк.

— Надо побыстрее выбираться из здания, — сказала Коилла, — прежде чем сюда заявятся другие чертовы куклы.

Три «чертовы куклы», которые уже были в комнате, дошли до помоста и замерли.

— Видите? — довольно крикнул Хаскер. — Не могут они лазить!

Трое Стражей, как по команде, втянули лезвия. Их ладони свернулись и преобразовались в кулаки. Стражи подняли руки над головами. А потом опустили кулаки на помост с силой, эквивалентной мощи небольшого землетрясения. Помост затрясся. Стражи повторили удар. Дерево покрылось трещинами. Посыпались щепки. Помост угрожающе накренился. Росомахи изо всех сил старались сохранить равновесие. Третий удар завершил дело.

Помост с грохотом рухнул.

Доски, щепки и Росомахи в облаке пыли посыпались на пол.

— Им ни к чему лазить, тупая башка! — прокричал Джап.

— Похоже, пора вернуться к старому доброму «каждый орк за себя», — отплевываясь и выпутываясь из груды щепок, произнесла Коилла.

— Я сыт по горло этими придурками! — проревел Хаскер. Схватив бревно, он двинулся на Стража.

— Нет! — приказал Страйк. — Вернись!

Хаскер проигнорировал его. Что-то бормоча, он прошагал расстояние, отделявшее его от ближайшего Стража, и обрушил бревно тому на грудь. Бревно раскололось надвое. В Страже не изменилось ничто.

Неожиданно он поднял руку и тыльной стороной ладони нанес мощный удар, от которого Хаскер отлетел в сторону и врезался в остатки помоста. Двое солдат бросились к нему, чтобы помочь встать. Хаскер выругался и знаками показал им, что помощь не нужна.

У Страйка возникла новая идея.

— Калтмон, Бреггин, Финджи!.. За мной, я хочу попробовать кое-что.

Пока остальные играли со Стражами в кошки-мышки, капитан отвел троих Росомах в свободную часть комнаты. На полу лежала цепь Хаскера. Страйк объяснил свой план.

— Цепь, правда, коротковата для нашей цели, — добавил он, — но давайте попробуем.

Финджи и Калтмон взялись за один конец, Бреггин и Страйк — за другой. Решив, что вчетвером не справиться, подозвали Точе и Ганта. Заняли позицию за спиной Стража.

Тот не замечал их, отбивая куски дерева, которыми закидывали его остальные Росомахи. Впрочем, снаряды отскакивали, не причиняя никакого вреда. По команде Страйка его группа хорошенько ухватилась за цепь и ринулась в атаку.

Туго натянутая цепь ударила Стража под колени. Орки не останавливались, продолжали тянуть цепь, как в соревнованиях по перетягиванию каната. Сначала ничего не происходило. Подбавили жару. Страж слегка покачнулся. Они продолжали тянуть, тяжело дыша и напрягая мускулы. Гомункулус опять качнулся, уже с большей амплитудой. Они потянули еще сильнее.

Внезапно Страж опрокинулся и с оглушающим грохотом рухнул на пол.

Руки и ноги его бешено заработали. Царапая пол, он бился в попытке восстановить вертикальное положение.

— Это на время займет ублюдка, — сказал Страйк.

Они нацелились на следующего Стража, но их опередил Хаскер.

Бросившись с обломков помоста вниз, он приземлился на спину Стражу. Стараясь скинуть его с себя, тварь закрутилась. Руки у Стража оказались слишком негибкими, чтобы дотянуться до орка, поэтому он опять выпустил лезвия и стал наугад тыкать ими в сторону напавшего. Ситуация сделалась для Хаскера еще более опасной: ему теперь пришлось не только держаться на спине, но и уклоняться от стальных клинков.

Обвив руками шею Стража, он уперся ногами тому в поясницу. Потянув за первое и толкая второе, он стал раскачиваться взад-вперед. Вскоре Страж уже раскачивался вместе с ним. Попытки проткнуть устроившегося у него на спине мучителя стали еще более ожесточенными. Хаскеру пришлось нелегко, не так-то просто было уклоняться от ударов, однако он продолжал что было силы тянуть и толкать. Пытаясь достать Страйка, Страж поднял руки и этим помог орку. Тот сделал очередное движение, и Страж закачался, как пьяный. А потом окончательно потерял равновесие и рухнул навзничь.

Хаскер успел отпрыгнуть в сторону, а Страж с громким звоном начал биться об пол.

Увидев это, группа Страйка бросила цепь и обрушила на поваленное создание град ударов. Чтобы уходить от выпущенных из ладоней клинков, требовалась некоторая ловкость, однако гомункулус уже утратил точность движений. Хаскер выхватил из рук солдата дубину и занялся лицом Стража. Ударил в рубиновый глаз, и тот треснул. Вдохновленный, Хаскер врезал еще раз. Глаз разлетелся в мелкую крошку.

Из пролома на месте глаза вырвался шипящий зеленый дым. Образовавшийся фонтан достал почти до самого потолка. Там сформировалось облако, роняющее яркие капли. По комнате разнесся неприятный запах, так что некоторые орки зажали носы и прикрыли рты.

Следуя примеру Хаскера, Страйк рубанул мечом по второму глазу. Он тоже разлетелся, выпустив еще один вонючий фонтан. Страж содрогнулся и замолотил руками и ногами по полу. Затыкая носы, орки попятились.

— Вряд ли такой фокус прошел бы в старые добрые времена, — сказал Страйк.

Уцелевший Страж в этот момент находился далеко от двери и обменивался ударами с другими Росомахами.

— Уходим! — крикнул Страйк.

— Орки не отступают! — откликнулся Хаскер.

Подоспели Джап и Коилла.

— На этот раз мы отступим, тупица! — сказал Джап.

— Ну, ваши всегда готовы к этому…

— Ради всего святого, шевелитесь, вы двое! — крикнула Коилла. — Доспорите потом!

Все ринулись наружу.

По переулку двигались еще четверо Стражей. Их было вполне достаточно, чтобы заблокировать путь отхода. Оставшийся в доме Страж направлялся к двери.

— До чего же настырные! — заметил Джап.

Страйк понял, что единственный шанс спастись — это перебраться через стену, блокирующую переулок. Стена была высокая и гладкая. Хаскеру и Бреггину, самым крепким, поручили подталкивать остальных.

Первыми стену взяли двое рядовых Росомах. Поднявшись наверх, они сообщили, что по другую сторону стены еще один переулок, и наклонились, чтобы помочь взобраться следующим. Орки начали карабкаться на стену и прыгать с противоположной стороны. Коротышку Джапа беспрерывно ворчащий Хаскер наградил дополнительным толчком, а солдаты наверху, чтобы помочь ему подтянуться, наклонились ниже.

Внизу оставались лишь Коилла, Страйк, Бреггин и Хаскер, когда из дома показался Страж. Страйк и Коилла заспешили наверх.

— Быстро! — поторапливал Хаскер.

Наконец начали поднимать и их с Бреггином. Страж попытался схватить Хаскера за ногу, но тот вырвался. Четверо других Стражей уже были неподалеку.

Хаскер и Бреггин взяли вершину, и все попрыгали в следующий переулок.

Джап скорчил рожу:

— Фу, удрали!

И тут участок стены, возле которого они стояли, взорвался. Посыпалась каменная кладка, облаком взмыла мелкая каменная крошка. Будто бумагу, отрывая куски стены, появился Страж, весь в штукатурке. Чуть в стороне пробил стену кулак другого Стража.

— Быстро уходим! — приказал Страйк. — И спрячьте оружие! Ни к чему опять привлекать к себе внимание!

Мечи попрятали. Более крупное оружие, вроде копий и дубинок, с неохотой выбросили. И пустились бежать.

Достигнув главной улицы квартала, немного замедлили скорость. Тут капитан отдал приказ отряду разделиться на три группы. Не стоило привлекать к себе внимание, двигаясь такой толпой. Сам Страйк вместе с Коиллой, Джапом, Хаскером и парой рядовых пошел впереди.

— Не знаю, могут ли Стражи как-то общаться друг с другом, — вполголоса произнес он. — Но рано или поздно они все узнают и начнут преследовать нас.

— Значит, по коням, забрать оружие и прочь отсюда? — спросил Джап.

— Верно, только про оружие пока придется забыть. Сейчас было бы слишком опасно показываться на проверочном пункте. Кое-какое оружие у нас и так имеется.

— Идти за лошадьми тоже рискованно, — заметила Коилла.

— На этот риск придется пойти.

— А у меня ведь нет лошади, — вспомнила она.

— Купим.

— А чем расплатимся?

— Кроме пеллюцида, у нас ничего нет. К счастью, он ничем не хуже любой валюты. Я достану немного, когда доберемся до конюшен. Не хочу, чтобы он начал пахнуть на весь город.

— Жалко, оружие пропадет, — посетовал Хаскер. — У меня там останется кое-что любимое.

— У меня тоже, — согласился Джап. — Но ради того, чтобы вернуть тебя и Коиллу, можно и расстаться с ним.

Хаскер не понял, ехидничает дворф или нет, и воздержался от ответа.

Всю дорогу до конюшен, расположенных неподалеку от главных ворот, Росомахи волновались, не зная, чего ожидать. Однажды впереди замаячили двое Стражей. Страйк жестами просигнализировал всем, чтобы сохраняли спокойствие. Стражи прошли мимо. По-видимому, они не могли общаться друг с другом на расстоянии. Страйк подумал, что это, должно быть, еще одно свидетельство ослабевания магической силы.

Наконец добрались до конюшен. Там благополучно забрали лошадей, а еще одну купили, не вызвав при этом никаких подозрений.

Уже на улице Джап произнес:

— А почему бы нам не оставаться в трех группах, пока не выберемся отсюда? Так мы привлечем меньше внимания.

— А ты подумай, — возразила Коилла. — Разве не покажется подозрительным, когда первая группа покинет город, не забрав оружие? А когда то же самое проделают остальные группы, это будет совсем странно.

— Ну, они могут подумать, что мы пришли без оружия.

— Орки без оружия? Какой дурак в это поверит?

— Коилла права, — решил Страйк. — Будем держаться вместе. Подойдем к воротам пешком как можно ближе, потом вскочим на коней и поминай как звали.

— Ты командир, — уступил Джап. Главные ворота уже были в поле зрения, когда сзади, на значительном расстоянии от Росомах, показались не менее дюжины Стражей. Они целеустремленно маршировали следом. Вокруг образовалась толпа. Все знали, что такое большое количество Стражей, собранных в одном месте, обещает интересное зрелище.

— Думаешь, они за нами, Страйк? — спросил Джап.

— Вряд ли они вышли просто прогуляться, сержант.

Отряд был дальше от ворот, чем хотелось бы. Но выбора у Страйка не оставалось.

— Ну что ж, вперед! По коням! Все поспешили выполнить приказ. Зеваки останавливались и показывали пальцами.

— Прочь с дороги!

Пришпоривая коней, Росомахи галопом поскакали к главным воротам. Эльфы, гремлины и дворфы бросались врассыпную, трясли кулаками и изрыгали оскорбления.

Страйк увидел, как Страж впереди начинает закрывать ворота. Это была тяжелая работа — даже для столь мощного существа, — и продвигалась она медленно.

Джап и Страйк первыми доскакали до ворот. Приблизившись к Стражу, Страйк натянул поводья и ногой двинул гомункулуса по голове. Поскольку удар шел сверху да к его силе прибавилась еще и инерция коня, механическое создание опрокинулось. Стражи, занимавшиеся очередью, тут же повернулись и направились к Страйку. Еще один вышел из караульного помещения. Из ладоней Стражей выдвинулись клинки.

Джап тоже остановился.

— Вперед! — сказал ему Страйк.

Дворф поскакал прочь, рассекая собравшуюся у ворот толпу. Послышались разъяренные восклицания.

Следом сквозь ворота прорвались остальные орки. Тогда Страйк пришпорил коня и поскакал за ними.

Хеклоу остался позади.

Они скакали во весь опор, пока от вольного порта их не отделили добрые пять миль. И только здесь принялись обмениваться впечатлениями о происшедшем с ними с момента расставания. Только Хаскеру нечего было рассказать.

Коилла, вспоминая о времени, проведенном с охотниками за удачей, все еще кипела от негодования.

— Я не забуду их, Страйк. Клянусь, я заставлю эти человеческие отбросы расплатиться со мной. Самое плохое было… как бы это сказать?.. чувство беспомощности. Я лучше перережу себе глотку, чем допущу, чтобы такое повторилось. Знаешь, о чем я все время думала?

— Нет, скажи.

— Я думала о нашей жизни, об орках. О том, каково это, родиться для службы кому-то, быть верным делу, которое ты не выбирал, рисковать жизнью ради других.

Все поняли, о чем она.

— Мы изменим такой порядок, — сказал Страйк. — По крайней мере, попытаемся изменить.

— Я никогда не вернусь к прежнему, даже если это будет означать смерть.

Страйк был не единственным, кто кивнул ей в знак согласия.

Коилла обернулась к Хаскеру.

— Ты все еще не объяснил свое поведение. — Она говорила вежливым тоном.

— Это нелегко… — начал тот и замялся. За него ответил Страйк:

— Хаскер сам толком не знает, что произошло. Да и никто из нас не знает. Я расскажу тебе по дороге.

— Это правда, — сказал Хаскер. — Мне так… жаль.

Не часто от Хаскера доводилось слышать подобные слова, и Коилла слегка опешила. Но поскольку она не могла принять его извинения, пока не узнает больше, то отвечать не стала.

Страйк сменил тему разговора. Он рассказал ей о Серафиме. Коилла тут же вспомнила о своей встрече с ним.

— Что-то в этом человеке настораживало, — задумчиво произнесла она. — Как будто он не совсем тот, за кого себя выдает.

— Я понимаю, о чем ты.

— Считать его врагом или другом? Говорить о людях как о друзьях странно, кто бы они ни были.

— Нельзя отрицать, что он помог нам отыскать тебя. Ведь именно он направил нас в Хеклоу.

— А как же ловушка в доме?

— Может, тут и не его вина. В конце концов, он привел нас туда, куда надо, верно?

— Самая большая загадка, — вставил Джап, — его постоянные исчезновения. Особенно там, в доме работорговца. Ума не приложу, как он это делает.

— Он не входил в дом, — задумчиво произнесла Коилла.

— Это очевидно, — сказал Страйк. — Он перебрался через стену, как мы. — Однако эти слова не убедили даже его самого, не говоря уже об остальных.

— А как он остается в живых? — добавила Коилла. — Если он и в самом деле разгуливает по стране невооруженным… Порой даже вооруженному до зубов орку опасно высунуть нос на улицу.

— Может, он и в самом деле сумасшедший, — предположил Джап. — Говорят, боги благоволят безумцам.

Страйк вздохнул:

— Наверное, ломать голову нет смысла. Кто бы он ни был, вряд ли мы когда-нибудь еще встретимся с ним.

Стратегическое совещание проводилось, как обычно, в сводчатом, изъеденном кавернами помещении. Оно выглядело так, будто создано силами природы, а не руками наяд, и вода свободно протекала сквозь него.

Присутствовали военные командиры, а также Совет Старейшин. Адпар презирала и тех и других, но в особенности последних, считая их слабоумными старикашками. Однако следовало признать, что даже абсолютному диктатору, чтобы управлять подданными, иногда требуется помощь. Для нее, впрочем, это не было причиной скрывать отвращение…

Когда она обратилась к присутствующим, все умолкли.

— Мы близки к тому, чтобы нанести мерцам окончательное поражение, — объявила она. — Осталось уничтожить лишь два-три гнездилища паразитов. И я повелеваю… — Сделав паузу, она поправилась ради опротивевшей политики. — Я желаю, чтобы это было сделано до конца лета. Или того, что в наше время стало называться летом. Вряд ли есть необходимость объяснять, что наступление настоящих зимних холодов будет означать отсрочку еще на год. А отсрочка недопустима. Она даст врагу возможность перегруппироваться, возможность… размножиться. — На лице Адпар появилось выражение отвращения. — Кто-нибудь из вас видит здесь проблему?

Судя по ее тону, тем, кто эту проблему видит, высказываться не стоило.

Адпар обвела взглядом торжественные и по большей части покорные лица. Потом поднял руку командир стаи, более дерзкий, чем ему полагается быть по званию.

— Да? — повелительно произнесла Адпар.

— Если вашему величеству угодно, — почти робким тоном отвечал офицер, — имеются некоторые трудности. Уцелевшие колонии мерцев наверняка укреплены лучше прежних, ведь теперь наши намерения для них ясны. Кроме того, до этих колоний труднее добраться.

— К чему вы клоните?

— Обязательно будут жертвы, ваше величество.

— Повторяю еще раз: к чему вы клоните?

— Ваше величество, мы…

— Вы думаете, меня беспокоит тот факт, что мы потеряем несколько жизней? Или даже много жизней? Государство важнее любого индивидуума, так же как стая важнее любого отдельного ее члена. И вам, командир, очень не помешает…

Адпар внезапно осеклась. Потянулась рукой к голове. Покачнулась.

— Ваше величество? — произнес ближайший к ней подчиненный.

Боль пронзила Адпар насквозь. Ей казалось, что сердце качает пламя и сжигает ее вены.

— Ваше величество, с вами все в порядке? — переспросил офицер.

Адпар схватилась за грудь. Ей показалось, что сейчас она упадет в обморок. Мысль о том, что эти придурки станут свидетелями ее слабости, придала Адпар сил.

Ее глаза закрылись. Она не замечала этого. Несколько чиновников и командиров приблизились к ней.

— Может быть, позвать целителей, ваше величество? — встревоженно произнес один из них.

— Целителей?.. Какая мне в них нужда? Вы считаете, мне нужны их услуги?

— Э-э… нет, ваше величество, — отвечал ошалевший офицер. — Если вы скажете нет, ваше величество, значит, не нужны.

— Так я говорю нет! Дерзость, с которой вы подняли эту тему, означает, что собрание закончено. — Надо было уйти от них, и оставалось лишь надеяться, что они не догадаются об истинной причине спешки, не поймут, что повод для прекращения совещания насквозь фальшив. — Я удаляюсь в мои личные покои. Военные вопросы мы еще раз обсудим позже.

Когда она покидала помещение, все склонились в почтительном поклоне. Ни один не осмелился предложить ей помощь. Когда она заскользила по тоннелю, ведущему в покои, командиры и чиновники обменялись встревоженными взглядами.

Оказавшись вне поля их зрения, Адпар принялась жадно глотать ртом воздух. Наклонившись, она окунула руки в воду и плеснула на лицо. Боль усилилась. Она шла от живота до горла.

Адпар изрыгнула кровь.

Первый раз в жизни она испытывала страх.