Легион Грома

9

— Ты только посмотри! — брызгала слюной Дженнеста. — Только задумайся о масштабе твоего провала!

Мерсадион смотрел на пергаментную настенную карту и трепетал. Карту испещряли флажки: красные, обозначающие войска королевы, и синие, отмечающие позиции Уни. Красных и синих насчитывалось примерно одинаковое число. И это было плохо.

— Мы не понесли потерь, — робко попытался вставить генерал.

— Если бы мы понесли потери, то я бы уже заставила тебя съесть собственную печень! Где приобретения?

— Война сложная вещь, мэм. Мы сражаемся на таком количестве фронтов одновременно…

— Лекций мне читать не надо, Мерсадион. Мне нужны результаты!

— Смею вас уверить…

— Результат плох, — продолжала кипятиться королева, — но это ничто по сравнению с отсутствием хоть какого-то прогресса в поисках жалкой банды выродков! Ты узнал что-нибудь новое о Росомахах?

— Ну…

— Ничего ты не узнал. Есть ли известия от Лекманна?

— Они…

— Значит, известий нет.

Мерсадион не осмеливался напомнить королеве, что идея привлечь охотников за удачей к преследованию орков принадлежит ей самой. Он очень быстро усвоил, что Дженнеста присваивает себе лавры за победы, но вину за поражения неизменно возлагает на других.

— Я надеялась, ты справишься лучше Кистана, твоего почившего в бозе предшественника, — с нажимом добавила она. — Полагала, ты меня не разочаруешь.

— Ваше величество…

— Хочу предупредить, что теперь за твоей деятельностью будет вестись еще более пристальное наблюдение.

— Я…

На этот раз речь генерала была прервана легким стуком в дверь.

— Войдите! — приказала Дженнеста.

С поклоном вошел один из слуг-эльфов. Андрогенное существо было сложено столь тонко, что ручки и ножки, казалось, можно переломить двумя пальцами. Хрупкость лица с полупрозрачной кожей подчеркивалась золотистыми волосами и ресницами. Глаза были прекраснейшего синего цвета, нос очаровательный.

Эльф, надув пухлые губы, пролепетал:

— Прибыла хозяйка драконов, миледи.

— Еще одна неумеха, — прошипела Дженнеста. — Пусть войдет.

Шоколадка, плод союза гоблина и эльфа, хозяйка драконов, несколько походила на слугу-эльфа. Но в ней было больше жизненной силы, и она могла считаться высокой даже по нормам своей долговязой расы. В согласии с традициями, почти все в ее костюме было коричневато-красных, осенних тонов. Единственным украшением оказались тонкие золотые цепочки на запястьях и шее.

Шоколадка отдала дань статусу Дженнесты, едва заметно кивнув головой.

Как всегда, когда она имела дело с подчиненными, Дженнеста не стала тратить время на вежливые фразы.

— Признаюсь, Глозеллан, я не слишком довольна результатами ваших усилий, — с места в карьер начала она.

— Мэм? — голос шоколадки, как и всех ее сородичей, звучал гулко, спокойно и словно издалека.

Все знали, что Дженнесту это раздражает.

— Я имею в виду поиск Росомах.

— Мы выполняли ваши приказы до последней буквы, ваше величество, — отвечала Глозеллан. Выражение достоинства на ее лице многие приняли бы за высокомерие.

Это была еще одна особенность гордого народа, и королева от нее ярилась еще больше.

— Но вы так и не нашли их, — сказала она.

— Прошу прощения, мэм, но мы преследовали отряд на поле битвы у Поля Ткачей.

— И дали им уйти! Ничего себе преследование! Если, конечно, вы не считаете, что за преследование можно принять факт, что вы их увидели.

— Нет, не считаю, ваше величество. Их преследовали, и они лишь в последний момент ушли от нашего нападения.

— А разве это что-то меняет?

— Драконы по своей природе таковы, мэм, что до некоторой степени всегда остаются непредсказуемыми.

— Плохому танцору вечно яйца мешают.

— Я не отказываюсь от ответственности за мои собственные действия и за действия моих подчиненных.

— Еще бы!.. На службе у меня не стоит увиливать от ответственности, это влечет за собой не самые приятные последствия.

— Я всего лишь хочу заметить, что драконы — орудие, не предназначенное для точечных ударов, ваше величество. Они славятся своим упрямством.

— Так, может, мне стоит подыскать хозяйку, которая сумеет их обломать?

На это Глозеллан ничего не ответила.

— Я полагала, что достаточно ясно выразила мои пожелания, — продолжала Дженнеста, — но похоже, придется повториться. Это и для твоих ушей, генерал!

Мерсадион застыл.

— Не отвлекайтесь от самого главного. — В голосе королевы зазвучала ярость. — Нет цели более важной, чем разыскать и вернуть украденный Росомахами артефакт.

— Могло бы помочь, ваше величество, — сказала Глозеллан, — если бы мы знали, что собой представляет артефакт, и почему…

Звук увесистой пощечины эхом прокатился по каменным стенам. От удара голова Глозеллан мотнулась вбок. Покачиваясь, хозяйка драконов поднесла руку к покрасневшей щеке. Из уголка ее рта потекла тонкая струйка крови.

— Заруби себе на носу, — сверкая глазами, сказала Дженнеста. — Ты уже спрашивала о предмете, который я разыскиваю. Повторяю мой ответ: не твое дело. Если будешь упорствовать в несоблюдении субординации, получишь кое-что похуже пощечины.

Глозеллан молча, но надменно смотрела на нее.

— На поиски должны быть направлены все имеющиеся ресурсы, — объявила королева. — И если вы оба не вернете мне желаемое, я найду нового генерала и новую хозяйку драконов. Так что советую подумать над тем, какую форму может принять ваше… увольнение. А теперь убирайтесь!

Когда подданные вышли, Дженнеста поклялась себе, что отныне будет гораздо активнее вмешиваться в события. Однако на данный момент это можно и отложить. Сейчас следует заняться кое-чем другим.

Воспользовавшись другой, менее заметной дверью, она покинула помещение для военных советов и спустилась по узкой, вьющейся лестнице. Ее шаги отдавались гулким эхом. Двигаясь по подземным переходам, она прошла в свои, расположенные в самом сердце дворца, личные покои. Стражники-орки при ее неожиданном появлении вытянулись по стойке «смирно».

Остальные занимались делом внутри. Они опрокидывали содержимое ведер в широкую мелкую деревянную бадью, укрепленную металлическими обручами. Слуги закончили работу, подгоняемые нетерпеливым взглядом королевы. Когда они вышли, Дженнеста уселась рядом с бадьей и провела пальцами по теплому содержимому.

Состояние крови удовлетворяло ее требованиям. Однако она была неприятно удивлена, обнаружив в крови несколько мелких кусочков мяса. Древние, называя эту жидкость хорошим средством для достижения определенных целей, в то же время подчеркивали, что она должна быть как можно чище. Дженнеста взяла себе на заметку, что следует напомнить слугам о необходимости тщательного процеживания, а чтобы хорошенько запомнили — приказать их выпороть.

Поскольку кровь на поверхности уже сгущалась, королева не стала откладывать и произнесла необходимые заклинания. Блестящая рубиновая пленка еще больше сгустилась и приобрела коричневатый оттенок. Наконец небольшой участок пошел мелкими волнами, закрутился вялым водоворотом, а потом на его поверхности сформировался образ.

— Ты всегда выбираешь самые неудачные моменты, Дженнеста. Сейчас неподходящее время.

— Ты солгала мне, Адпар.

— Насчет чего?

— Насчет того, что у меня украли.

— О, только не заводи опять.

— Ты говорила, что ничего не знаешь про артефакт, который я разыскиваю?

— Я понятия не имею, что ты ищешь. Разговор закончен.

— Нет, подожди. У меня есть возможности, Адпар. И возможности, и глаза. И предмет, о котором я получила сведения, по описанию может быть только артефактом.

Лицо образа стало задумчивым.

— По-моему, дорогая, на тебя опять нашла одна из твоих странных фантазий.

— Это ведь другая, правильно? У тебя есть другая звезда!

— Да я представления не имею, о чем ты…

— Ты, лживая сука! Ты припрятала ее у себя и ничего мне не говорила!

— Я не соглашаюсь и не отрицаю.

— Когда дело касается тебя, это равносильно признанию.

— Послушай, Дженнеста, возможно, у меня действительно было нечто похожее на то, что ты разыскиваешь. Но теперь это стало историей. Предмет украли.

— Так же, как и мой. Очень вовремя. Ты ведь не рассчитываешь, что я поверю твоим сказкам?

— Мне плевать, поверишь ты или нет! Чем приставать ко мне, лучше бы занялась поисками воров. Если кто-то и играет с огнем, так это они!

— Значит, тебе известно, насколько эти предметы важны?! Насколько все они важны?!

— Мне ясно одно: если ты так ради них расшибаешься, то, наверное, тут и в самом деле замешано что-то чрезвычайно важное!

Темно-красная свернувшаяся поверхность взорвалась изнутри. На пленке сформировался еще один образ. В разговор вступил новый голос:

— Она права, Дженнеста.

Адпар и Дженнеста в унисон издали стон.

— Убирайся отсюда, зануда! — прошипела Адпар.

— Почему нам никогда нельзя поговорить без того, чтобы ты не влезла, Санара? — скривилась Дженнеста.

— Ты знаешь почему, сестра. Между нами слишком тесная связь.

— Очень жаль, — буркнула Адпар.

— Сейчас нет времени для обычных свар, — предупредила Санара. — Реальная ситуация такова, что группа орков захватила по крайней мере один из инструментов. Разве орки способны понять скрытую в них необыкновенную силу?

— Это в каком смысле «по крайней мере один»? — не поняла Дженнеста.

— А ты можешь с уверенностью утверждать, что это не так? События наступают друг другу на пятки. Мы вступаем в период, когда все возможно.

— Я держу события под контролем.

— Неужели? — скептически заметила Санара.

— Не обращайте на меня внимания, — фыркнула Адпар. — Я, в отличие от вас, занимаюсь только своими делами. Так что могу сколько угодно сидеть тут и слушать, как вы говорите загадками.

— Ты, Адпар, может быть, и не знаешь, о чем я говорю, но Дженнеста знает. И ей следует понять, что силу эту надо обратить на добро, а не во зло, иначе всех нас ждет окончательная погибель.

— О, пожалуйста, — саркастически прошипела Дженнеста, — не начинай опять разыгрывать из себя мученицу.

— Можешь думать обо мне как хочешь, я к этому привыкла. Только не надо недооценивать те силы, что вот-вот вырвутся на свободу.

— Пошли к черту, вы обе! — воскликнула Дженнеста и в раздражении ударила рукой по слою покрывшейся коркой крови.

Образы распались.

Некоторое время королева сидела, прокручивая в уме разговор. И очень показательно было то, что она, даже мысленно, не воздала должное Санаре за то, что та высказала ценную мысль, или Адпар — за то, что она помогла усомниться в правильности избранной линии поведения.

Вместо этого Дженнеста решила, что пора разобраться по крайней мере с одной из докучливых сестриц.

Однако больше всего она тряслась от ярости при мысли о бедствиях, которые навлекли на нее Росомахи. И смаковала наказание, которое она наложит на них.

Хаскер по-прежнему не был уверен, в правильном ли направлении он движется. Он не вполне отдавал себе отчет в том, что его окружает, и на заметное похолодание тоже не обращал внимания.

Единственной реальностью для него была мелодия, которая звучала и звучала в его голове. Она безжалостно гнала Хаскера вперед, заставляя все быстрее двигаться туда, где находится Кейнбэрроу.

Тропа, по которой он следовал, нырнула в заросшую деревьями лощину. Глядя прямо перед собой, он поскакал вниз.

Примерно на полпути, в самой нижней точке лощины, застоявшаяся вода образовала огромную грязную лужу. Тропа, зажимаемая с обеих сторон довольно густым кустарником, тоже сузилась. К большому своему раздражению, Хаскер вынужден был перейти на легкий галоп.

Пробираясь по трясине, он услышал справа от себя шелест. Потом звук шуршащей травы и скрип. Повернувшись, он успел заметить, как на него что-то быстро надвигается. Времени на реакцию не осталось. Предмет с оглушительным треском врезался в Хаскера и вышиб его из седла.

Оглушенный орк поднял глаза и увидел, что именно в него врезалось. Это был кусок ствола. Подвешенный на толстых канатах к крепкой ветви, он раскачивался над самой головой. Кто-то, укрывшийся во мраке, обрушил на Хаскера эту осадную машину.

Все тело ныло, голова кружилась. Не успел он подумать о том, что надо встать, как почувствовал на себе чьи-то грубые руки. Смутно мелькнули образы одетых в черное людей. Они принялись пинать его сапогами. Поскольку сдачи в таких обстоятельствах дать было нельзя, оставалось лишь прикрыть руками лицо.

Вернув Хаскера в вертикальное положение, они отобрали у него оружие. Мешок из-за пояса выдернули. Руки связали за спиной.

Борясь с болью, Хаскер сфокусировал взгляд на фигуре прямо перед собой.

— Вы уверены, что он не опасен? — осведомился Кимбол Хоброу.

— Он не опасен, — подтвердил кто-то.

Другой приспешник передал проповеднику мешок Хаскера. Тот глянул внутрь, и его лицо вспыхнуло от радости. Или от жадности.

Сунув руки в мешок, он извлек звезды и, дрожа от счастья, поднял на вытянутых руках.

— Вот она, реликвия! И другая, под стать ей! На такое я не смел и надеяться. Господь сегодня с нами. — Он обратил лицо к небу. — Благодарю Тебя, Господь, за возвращение того, что по праву принадлежит нам! И за то, что Ты предал в наши руки это существо! Мы орудия Твоего возмездия и будем вершить во имя Твое правый суд! — Хоброу повернулся к орку и оскалился: — Дикарь, ты понесешь наказание за свои преступления, во имя Господа нашего.

В мозгу Хаскера немного прояснилось. Пение затихло. На смену ему пришли завывания фанатика в черной рясе. Хаскер не мог ни двинуться с места, ни освободить руки. Но кое-что сделать все-таки было можно.

И он плюнул Хоброу в лицо.

Проповедник как ошпаренный отпрыгнул назад. На лице у него застыло выражение ужаса. Он принялся рукавом тереть физиономию, приговаривая:

— Нечистый, нечистый… — Покончив с этим, он еще раз переспросил: — Вы уверены, что он хорошо связан?

Последователи уверили его в полной безопасности. Хоброу приблизился и несколько раз ударил Хаскера в живот, крича:

— Ты заплатишь за неуважение к слуге Господа!

Хаскеру пришлось плохо. Очень плохо. Но не от ударов Хоброу, поскольку тот, честно говоря, был слабоват. Просто хранители, заметив, вероятно, безрезультатность усилий вождя, тоже стали вкладывать свою лепту.

Сквозь звон затрещин он услышал крик Хоброу:

— Не забудьте про тот отряд! Поблизости могут быть другие! Нам пора!

Теряя сознание, Хаскер почувствовал, как его куда-то волокут.

Элфрей и половина отряда большую часть дня продвигались в направлении залива Калипарр безо всяких происшествий.

Элфрей воспользовался своим авторитетом, чтобы временно, на период проведения военных действий, повысить в звании Кестикса, одного из самых способных рядовых бойцов дружины. Это, по сути, означало, что Кестикс будет исполнять обязанности младшего офицера. Это также означало, что Элфрею стало с кем проводить время, общаясь при этом практически на равных.

Пока отряд скакал по желтеющим равнинам на запад, Элфрей принялся расспрашивать Кестикса о настроениях среди рядовых.

— Конечно, сэр, они обеспокоены, — отвечал Кестикс. — Или, точнее будет сказать, встревожены. Все изменилось так сильно и так быстро, капрал. Как будто некая сила смела нас и потащила за собой, не дав времени на размышления.

— Все меняется, — согласился Элфрей. — Марас-Дантия меняется. Может быть, ей вообще пришел конец. Из-за людей.

— Да, эти ублюдки все перевернули вверх дном.

— И все же не стоит падать духом. Мы еще сможем изменить положение — если проведем в жизнь план капитана.

— Прошу прощения, капрал, но что это значит?

— Не понял…

— Ну, мы все знаем, как важно найти эти звездные штуки, вот только… зачем?

Элфрей испытал минутное замешательство.

— Куда ты клонишь?

— Мы ведь до сих пор не знаем, для чего эти звезды нужны. Ведь не знаем, капрал?

— Не знаем. Однако кроме… кроме, скажем, возможной магической силы, которая в них заключена, они обладают и другой силой. Они являются предметом желаний. А в случае с нашей бывшей госпожой Дженнестой — предметом желаний сильных мира сего. Возможно, это даст нам дополнительный козырь.

Пока Кестикс переваривал полученную информацию, Элфрей оглянулся, чтобы проверить, как движется колонна. Когда он повернулся обратно, его ждал другой вопрос.

— Если вы не против, капрал, я еще спрошу: как вы представляете себе нашу миссию в Дрогане? Мы что, просто постараемся отнять звезду?

— Нет. Мы подберемся как можно ближе к деревне Кеппатона. Если они окажутся не слишком враждебными, попробуем начать переговоры. Но главным образом мы будем наблюдать и ждать другую половину дружины.

Поколебавшись, Кестикс спросил:

— Думаете, они придут?

Элфрея вопрос слегка шокировал.

— К чему такие пораженческие настроения? — не без строгости сказал он. — Мы должны верить, что соединимся со Страйком и товарищами.

— У меня нет никакого неуважения к капитану, — поспешил заверить рядовой. — Просто мне кажется, что сейчас не все зависит от нас.

— Знаю. Но надо верить в Страйка.

Мелькнула мысль, а хороший ли это совет… Нет, не то чтобы он, Элфрей, действительно не считает, что в Страйка надо верить. Просто он не мог отделаться от тяжелого чувства, что капитан откусил больше, чем способен съесть…

Его размышления были нарушены криками. Кестикс тоже закричал:

— Капрал! Посмотрите вперед, сэр!

Посмотрев вперед, Элфрей увидел, что из-за поворота показались четыре повозки, влекомые волами. Тропа, по которой с разных сторон двигались орки и повозки, шла по неглубокой лощине с пологими склонами. Или одни, или другие должны были уступить. Кто находится в повозках, пока еще разобрать было нельзя.

В голове Элфрея промелькнули сразу несколько мыслей. Первая — если сейчас повернуть, это неминуемо привлечет внимание. Не говоря уже о том, что не в характере орков бежать… Вторая — если обитатели повозок, кем бы они ни были, проявят признаки враждебности, то вряд ли они численностью намного превосходят Росомах. Нельзя сказать, что шансы неравны.

— Возможно, это просто мирные существа, едущие по своим делам, — сказал он Кестиксу.

— А если это Уни?

— Если это люди… Уни или Поли, не важно… то мы убьем их, — как о само собой разумеющемся сказал Элфрей.

Когда повозки приблизились, удалось разглядеть пассажиров.

— Гномы, — сказал Элфрей.

— Могло быть и хуже, сэр. Эти дерутся, как кролики.

— Да, и не склонны лезть в чужие дела.

— И только тогда начинают кипятиться, когда кто-то проявляет интерес к их кладам. Еще я помню, что их магия помогает находить подземные золотые жилы. Так что вряд ли приходится ждать от них неприятностей.

— Если понадобится разговаривать, предоставь это мне, — повернувшись, Элфрей отдал приказ колонне. — Оружия без крайней нужды в ход не пускать. Ведем себя спокойно.

— Как вы думаете, они знают, что за воинов нашего отряда предлагается награда? — спросил Кестикс.

— Может, и знают. Но ты верно сказал, обычно они не склонны лезть в драку и применять оружие. Если, конечно, не считать оружием дурные манеры и плохой запах.

Передовая повозка теперь оказалась совсем недалеко от колонны Росомах. Правили двое гномов. За ними сидели еще двое. Груз, что бы он собой ни представлял, был прикрыт парусиной.

Элфрей поднял руку и остановил колонну. Повозки тоже затормозили. Несколько мгновений встретившиеся смотрели друг на друга.

Некоторые считают, что гномы похожи на деформированных дворфов. Они маленького роста и не по пропорциям мускулисты. У них большие руки, большие ноги и большие носы. Еще у них белые бороды и кустистые белые брови. Одеваются они в грубые, без всяких украшений куртки и клетчатые штаны унылых тонов.

Все гномы выглядят невероятно старыми, даже новорожденные. Все сумели превратить умение хмуриться и сердито смотреть в настоящее искусство.

После минутного молчания возница передовой повозки раздраженно объявил:

— Эй, долго я буду стоять?! Гномы у него за спиной с каменными лицами настороженно воззрились на орков.

— А почему мы должны под вас подлаживаться? — спросил Элфрей.

— Какой еще клад? — сквозь туман прокричал возница. — У нас нет клада!

— Вот повезло, встретили глухого, — пробормотал Элфрей. — Не клад, — медленно, громко и четко произнес он, — а подлаживаться!

— Что подлаживать?

— Почему мы должны под вас подлаживаться? — прокричал Элфрей. — Вы собираетесь уступать дорогу?

Гном подумал:

— Не-а.

Элфрей решил сменить тактику на более спокойную.

— Откуда вы? — поинтересовался он.

— Не скажу, — кисло отвечал гном.

— А куда направляетесь?

— Не твое дело.

— А не можете сказать, свободна ли дорога на Дроган? То есть нет ли там людей?

— Может быть, свободна. А может, и нет… Сколько, по-твоему, стоит ответ?

Элфрей вспомнил, что гномы славятся тем, что знают стоимость всего на свете, но не знают истинной цены ничему. Например, обычной дорожной вежливости…

И он уступил. Повинуясь приказу, колонна рассеялась по склонам лощины и пропустила гномов.

Когда передовая повозка проезжала мимо, возница с ничего не выражающим лицом пробормотал:

— Что-то здесь много всяких разных ездить стало, мне не нравится.

Провожая взглядом громыхающие повозки, Элфрей попытался пошутить.

— Здорово мы им хвосты прижали, — иронически заметил он.

— Это да, — отвечал Кестикс. — Э-э… капрал?

— Да, рядовой?

— Но где у них хвосты? Элфрей вздохнул:

— А не продолжить ли нам путь?