Легенда Последнего Артефакта. Книга 1.

Глава 9

Подъём по подземелью занял больше времени чем я предполагал. Основная причина заключалась в крайне низкой выносливости Накото. Хотя наши частые остановки сильно задерживали продвижение зато это время я смог использовать для более детального исследования возможностей интерфейса.

Все эти вкладки и подвкладки заставляли усиленно думать. К примеру, в «Лечении» рассказывалось только о тех травмах и повреждениях, которые я получал. Так же один и тот же недуг можно было вылечить множеством способов: заклинания, ритуалы, лекарственные растения и прочие методы. Правда для большей части методик необходимы навыки и древа, которых у меня нет, такие как: «Алхимия», «Ботаника Мира» или «Травничество». Из множества советов, всплывавших во время изучения, меня зацепил всего один — Вы можете найти учителя медицины/алхимии/травничества для улучшения своих навыков и получения новых знаний. Это была приятная часть, а вот теперь другая…

Во вкладке «Статус» появился крайне неприятный таймер под названием «Разложение физической оболочки» и на нём осталось чуть больше шести часов. Тут и без подсказок понятно, что произойдёт когда время выйдет.

Нам удалось добраться до этажа, на котором я встретил отряд инквизитора с эльфийками. И меня удивило полное отсутствие не только тел, но даже капли крови. Однако говорить спутниками я ничего не стал.

— Отдохнули? — покачивая мечом я вышел перед группой, словно заправский капитан. — Двигаемся дальше.

— Дай отдышаться хоть! — Кай выглядел паршиво, но его раны перестали кровоточить и он мог немного ими шевелить — хороший знак.

— На поверхности надышишься, — я оглядывался по сторонам, ожидая очередную западню. — Впереди лестница, поднимаемся по ней и сразу выход. Там и распрощаемся.

— Ты бросаешь нас одних?! — мечник агрессивно шагнул в мою сторону и остановился под невидимым взором «не-духа».

— Я мог оставить вас ещё на пятом этаже и спокойно выбраться один. Так что помолчи и иди куда ведут.

Накото, отдыхавшая на камне, молча слушала наш разговор и только под конец потянула рукав слуги. На немой вопрос она лишь отрицательно покачала головой.

Когда мы подошли к началу лестницы я посмотрел в пещеру напротив, где в глубине крутился злосчастный алтарь. Кулаки сжались сами собой и я поклялся уничтожить этот чёртов кристалл, если мне ещё раз придётся сюда спуститься.

Спустя полчаса мы выбрались на первый этаж подземелья, не встретив ни одной души по дороге. Здесь всё так же воняло смертью и обувь прилипала к полу.

— Что за бойня здесь была? — ужаснулась девушка.

Я проигнорировал вопрос и ускорил шаг. Заветный выход маячил впереди, а времени осталось мало. Будда, защити, успею ли? Что мне теперь вообще делать в этом мире? Чувствую, что мирной жизни мне не видать. Уйти с Тианом в дом учителя? Нет, нельзя втягивать его в мои проблемы. Остаться с Яганом? Снова не то — и так доставил ему головную боль. Вернуть тело и уйти с этой парочкой? Опасно. Даже не смотря на то, что дамочка явно как-то связана с учителем, они — Чемпионы и пока что будут рассматриваться как потенциальные враги. Тогда что же мне остаётся?

— Ну наконец-то, догнали! — молодая госпожа вытирала со лба струйки пота, а Кай устало сполз спиной по стене и лишь молча переводил взгляд то на Накото, то на меня, то на меч. — Ты с чего так припустил?

Мои запыхавшиеся спутники с нескрываемым удивлением и искрами злобы смотрели на мою застывшую фигуру. От выхода нас отделяли несколько ступеней, но уже здесь я мог рассмотреть раскинутый палаточный городок. Больше двадцати небольших солдатских палаток окружали пять более богатых — офицерских, которые в свою очередь прятали в центре самую роскошную — штаб. Внутри городка патрулировали несколько часовых: около десятка мечников, трое лучников и один маг. Все они были в той самой форме, что и отряды встреченные мною ранее. Со всех возможных входов на территорию в землю были воткнуты штандарты со знаменем — слепяще-белый фон с синим изображением раскрытой книги, над которой нависал огромный двуручный молот с руническими письменами. Экспедиция Инквизитора…

— Дальше наши дороги расходятся, — не оглядываясь бросил дежурную фразу и стал было уходить как за спиной театральной покашляли.

— Ничего не забыл? — язвительно спросил Кай.

Под сиянием двойной луны магический меч выглядел невзрачно и ничем не отличался от любого другого, но отдавать его всё равно было немножко тоскливо. Легко и непринуждённо я описал клинком полный круг и плашмя возложил на согнутое предплечье. Затем поднял на уровень лица и в отблеске металла на меня смотрело существо, лицом которому служил постоянно движущийся непроглядный чёрный туман.

— Служи верно и не пей кровь невинных, — приложив меч ко лбу я почувствовал слабую вибрацию, будто бы оружие само не хотело расставаться.

— Эй! Что ты делаешь?! — Кай попытался схватить меня за руку, однако мне без труда удалось перехватить его руку, вызывая искры и гримасу боли. — Убери руки! Убью, тварь!

Не обращая внимания на его слова вкладываю меч в ладонь, после чего слегка отталкиваю мечника и одновременно отпускаю захват.

— Молись, чтобы мы больше не встретились, — кратко кивнув девушке я направился на выход.

— Спасибо за помощь, Туран. Если вам когда-нибудь понадобится сила, то на десятом этаже этого подземелья есть артефакт, — эти слова заставили меня остановиться. — Очень древний и очень сильный. Что бы открыть сокровищницу вам может понадобится вот это…

Звякнула цепочка и перед моими ногами упал небольшой медальон бледно-зелёного цвета.

— Буду знать. Спасибо.

Как и думал это был магический предмет. Намотав цепочку на руку я спешно покинул подземелье.

«Задание: „Путь на свободу“ — выполнено. Награда — 300 ОО, Карта мира.»

***********************************************************************************

Тем временем в лагере экспедиции Его святейшества Инквизитора Аварока.

В северной офицерской палатке разместили лазарет, где, не смотря на недавнее прибытие Пятой центурии, уже находились раненые. Магинесса и воительница гневно перешёптывались, дабы избежать утечки информации.

— Поверить не могу, что ему удалось сбежать! — разгорячённая Ирен сидя на кровати пару раз ударила подушку.

— Сбежать? — Занна восседала на развёрнутом стуле, подперев голову сомкнутыми в пальцах ладонями. — Совсем голову отбила? Да он одним движением сломал тебе ногу.

— То есть я виновата?! — мечница подалась вперёд. — Я видела как он твоё заклинание сожрал, а потом ещё и в тебя его кинул! Какой там уровень был? Четвёртый?

— Вообще-то пятый, но от этого не легче, — волшебница поморщилась и уставилась в пол. — Если он и человек, то Воскрешённый как минимум.

— Ты думаешь? — запал в воительницы поубавился. — Чёрт! А ведь мы ещё в кровном долгу перед ним…

— Нет, — Занна языком давила поочерёдно на щёки, что было признаком глубоких раздумий. — Я. Я дала клятву, а значит ты тут не причём. Правда после нашей выходки кровный долг может означать как рабство, так и смерть. Простите, Ваше Высочество…

*Шлёп*

Звучная оплеуха прервала распинания красноволосой эльфийки.

— Ещё раз назовёшь меня «Величеством» — убью. Напомнить зачем мы всё это делаем?!

— Нет, — волшебница прижала ладошкой след от тяжёлой руки спутницы. — Я всё помню. Прости.

— И ты меня прости. Сильно болит? — Ирен положила руку поверх ладони Занны, слегка переплетая пальцы.

— Достаточно, что бы вспомнить почему я пошла с тобой, — пальцы эльфиек крепко сжались вместе, а в глазах друг друга они прочитали одинаковое желание.

Однако стоило им поддаться чувствам, ощутить жар дыхания и прикоснуться губами друг к другу, как за входом послышался топот. Девушки с румянцем на щеках моментально отпрянули и старались сохранить невозмутимый вид.

— Сюда! Скорее! — голос главного медикуса был взволнован, но всё так же суров. Похоже произошло что-то серьёзное.

Весь романтизм улетучился ровно в тот момент, когда четыре следопыта внесли окровавленное тело. Можно было подумать, что произошла ошибка и бойцы разведки притащили труп, однако бедолага дышал. Хреново, с большими паузами, выплёвывая сгустки крови, но дышал.

— Аккуратно, аккуратно! Кладите его сюда, — командовал, зашедший следом Викторий — не молодой военный медикус. По его лысой голове струились ручьи пота и тут же исчезали в густых бровях и бороде. В серых глазах, повидавших кажется всё на этом свете, плясал огонёк азарта.

— Что здесь происходит?! — Ирен подскочила к Виктору, когда тот принялся разрезать одежду пациента. — Кто это?!

— О-о-о, миледи, — не отрываясь от процесса и, мастерски орудуя ножом, врач освобождал тело больного от тряпья. — Это то, чего мне так не хватало последние лет восемь…

— О чём ты, старик? — Занна встала возле подруги, стараясь не мешать профессионалу работать. — Он же до завтра не дотянет!

— Именно! — сбросив ветошь на пол Виктор принялся делать, по мнению подруг, странные движения руками — то надавит на живот, то пальцем постучит по пальцам, то вообще ляжет мертвецу на грудь. Странный медикус. Перепачканный кровью старик наконец обратил внимание на парочку. — Зря я всех сестёр отправил другим обозом, но и вы сгодитесь.

— Да объясни ты уже нормально! — Ирен сжала плечо врача. — Что тут происходит?!

— Если в двух словах, то госпожа Охотница со своим отрядом напала на след. На чей не знаю — сами узнавайте. Как сказал один из бойцов она кого-то поймала и отправилась в ближайшую крепость, Его Преосвященства…

— Крепость Зехт в трёх днях пути пешком… — Занна неодобрительно покачала головой. — Если тот в таком же состоянии — пустая трата времени.

— Отряду тоже досталось — один был отравлен парализующим ядом и чудом шею не свернул, а второго зачаровали и усыпили. Однако никого не убили, что не может не радовать. И вот они приносят его — почти мёртвого свидетеля. Это тот самый вызов которого я ждал долгих восемь лет.

— А мы тут с какого бока? — Ирен скрестила руки на груди.

— Приказ командира Пятой центурии — самого центуриона Кастура Мара, — заметив лёгкий испуг в глазах эльфиек Виктор тяжело выдохнул. — Понимаю вас, но ничем не могу вам помочь, зато мы сейчас поможем ему. Надеюсь крови не боитесь, хе-хе.

*********************************************************************************************

Чёртов лагерь! Мне никак не обойти его незаметно. А тактика «бей-и-беги» — сущее самоубийство.

— Чего ждём? — багряный шарик завис перед моим лицом. — Просто убей их всех! Делов-то.

— Сдурела, что ли?! — гневно зашипел я на Красотку. — Да их там больше сотни! Нет у меня таких сил, да и времени тоже! Сука, придётся как-то пробежать…

— Ой, ну если ты так хочешь, то почему бы тебе не использовать твою чернушку?

— В каком смысле?

— О, Создатель. Ты совсем не хочешь думать, да? — сфера слегка отдалилась и резко врезалась мне в лоб. Было неприятно. — Очнись, хозяин! У тебя куча опыта и есть уникальный навык. Чувствуешь куда ветер дует?

— Думаешь сработает? — продвигаясь от куста к кусту я невольно усомнился в затее. — И сколько мне нужно потратить?

— Просто сделай это уже!

«Желаете начать передачу СОО объекту: Тень — 1 ур.?»

Мысленное «да» заменило одну табличку на другую.

«Выберете необходимое количество СОО или уровень.»

— Твоюж мать… — я уже сидел практически у входа в лагерь и любое промедление — смерти подобно. — Пусть будет третий.

«Принято. Начинается передача СОО до третьего уровня…»

«Потрачено 65 °CОО. Осталось — 1850.»

«Проводник Тень — 3 ур. Доступно 2 очка навыка.»

«Активировано Ситуационное развитие. Получен навык „Призрачный шаг“ — 1 ур., Улучшен навык „Устранение“ — 3 ур.»

— Спасибо… — моя тень нежно окутала ступни. — Господин.

Активирован «Призрачный шаг» — в течении следующих 10 минут вас сложнее услышать и разглядеть. Внимание! Эффективность навыка напрямую зависит от освещённости окружающего пространства. Для более детальной информации изучите вкладку «Проводник».

— Эй, кто здесь!? — разгоняя ночную тьму факелом в мою сторону смотрел один из патрульных.

— Что там? — за его спиной показался ещё один, вооружённый арбалетом. — Опять зайцам мешаешь? А-ха-ха!

— Да пошёл ты. Я вроде услышал кого-то…

— Так иди и проверь. Я тебя прикрою, — для достоверности парень взвёл арбалет и положил болт в жёлоб.

— Ага, а ты меня опять подстрелишь? Ну уж херушки, — мечник развернулся и, почти наступая на ботинки шутника, схватил его за грудки одной рукой. — Ты со мной ещё не расплатился за то, что я тебя не сдал капитану.

— Аккуратнее со словами, — в глазах стрелка свернула искра. — Мало ли кому в голову придёт пострелять в сортир, в котором, не дай Светлейший, ты будешь гадить.

— Ну давай, мужеложец, стреляй! — мечник отбросил факел в сторону и поднял обидчика за грудки.

Пока два барана спорили и месили друг дружке морды средневековый осветительный прибор подкатился к моему лежбищу.

— О-хо-хо, Хозяин, — кровавый шар пульсировал в подобие экстаза, когда я поднял факел с включённым «Пламенем». — Неужели у нас сходятся мысли, а?

«Потрачено 40 ОМ»

— Выбора особо я не вижу, так что…

Особо не целясь и, на сколько хватило сил, забросил факел в глубь лагеря, попутно поливая огнём заграждение и парочку драчунов.

[Проверка навыка Ловкость «Меткость»]

[Сложность 25 = Бросок Покровителя (19) + Параметр навыка «Меткость» (6) =25 — Успех]

От одной из множества палаток ввысь заструился дымок, усиливаясь с каждой секундой. Послышались крики и ругань, а мгновение позже зазвенел тревожный колокол. Весь лагерь встал на уши — где-то кричали раненые, где-то раздавались команды. План оказался удачным.

Подпнув корчащихся патрульных в кусты я рванул по прямой, наплевав на всю скрытность в надежде, что под суматохой никто не будет меня искать.

— В колонну по одному, дети шраха! Живее, падаль! Бегом к реке! — громогласные команды заставили пробежать по спине мурашек парадом. — Если медикус помрёт — сами себя зашивать будете! Шевелись, бараны!

— Нихера себе… — надеюсь обойдётся без жертв. Медик — не воин; он занимается противоположным делом.

Между делом я заметил, что, наступая на любую затемнённую поверхность, мой шаг становился легче. Порой казалось будто на одной ноге бегу. Удивительный навык.

Заветный выход был в десяти шагах, как, что большое рассекло воздух и…

[Проверка навыка Ловкость «Подвижность»]

[Сложность 25 = Бросок Покровителя (20!) + Параметр навыка «Подвижность»(5) — Бесплотность(5) =20 — Грандиозный Успех]

С грацией кошки запрыгнул на ближайший столб, сделал два шага и зацепившись за верхушку, рассмеялся от содеянного. И как я это делаю? Боль в пальцах напомнила о несовершенстве моего взаимодействия с этим миром без тела.

— Что за чёрт?! — этот озлобленный голос я запомню надолго. — О, нет. СНОВА ТЫ!?

— Ну привет, — упал на землю и театрально облокотился на воткнутый в землю двуручник. — Ирен Тан'Фьёль, принцесса Севера. Как твоя ножка? Не болит?

— Ублюдок, — полуголая эльфийка кипела от моей наглости и явно сдерживалась из последних сил. — Как ты узнал, кто я?!

— А вот это другая история, — поглаживая увесистую рукоять меча я поглядывал по сторонам — не хватало мне удара в спину. — Твоя подружка не придёт? Ну знаешь та, из которой я вышиб дух её же заклинанием. Наверно всё ещё валяется…

— ЗАТКНИ ПАСТЬ! — всё же у меня получилось выманить Занну. Колдунья показалась из-за палатки сбоку. — Кто ты чёрт возьми?!

— Это не важно, дамы, — я отвесил глубокий поклон. — Ибо я чрезвычайно спешу. До встречи через «никогда».

— Ты никуда не пойдёшь! — Ирен вскинула руку и меч завибрировал, поддававшись на зов хозяйки.

— Силы во мне, остановите врага моего! Ледяные оковы! — с пальцев обеих рук Занны сорвались белёсые искры, затем упали в пентаграммы на ладонях и взорвались ослепительным столбом льдинок и хлопьев снега.

Ой-ё… Нужно придумать что-то и очень быстро. Отпущу клинок и Ирен порежет меня на маленькие полоски, но если не увернусь — стану эскимо.

— Устранение…

Два сгустка тьмы вылетели из-под моих ног. Их скорость оказалась за гранью человеческого восприятия. Врезавшись в ладони эльфиек, снаряды заставили Занну ошарашено смотреть на меня через четырёхгранную рану, а Ирен лишь отшатнулась и тут же ринулась на меня в рукопашную.

Морозные всполохи частично попали в меня и отняли без малого двадцать очков здоровья. И это за две секунды действия! Опасное заклинание — стоит научиться.

[Проверка навыка Ловкость «Подвижность»]

[Сложность 15 = Бросок Покровителя (16) + Параметр навыка «Подвижность» (5) — Бесплотный(5) — Оледенение (частичное) (3)= 13 — Провал]

Попытался отскочить в сторону, но обмороженные конечности слушались с трудом и мечница с лёгкостью настигла меня. С животным оскалом и безумием во взгляде Ирен обхватила мой корпус с прижатыми руками, оторвала от земли и попыталась сломать хребет.

— В этот раз я убью тебя, — прошипела она, брызжа слюной в лицо.

— Я так не думаю, — под руками эльфийки я чувствовал знакомое покалывание.

— Ирен! — Занна всё-же смогла совладать со своим ужасом от ранения. — Перестань! Это душа!

— Да хоть бог… — девушка остервенело сжимала меня в объятиях, совершенно не обращая внимания на пляшущие искры на наших телах.

Что-то щёлкнул в моей голове, как тогда, возле двери Сая. Я заговорил, не понимая слов и не узнавая собственный голос — нежный, любящий, но одновременно властный и подчиняющий. Будто кто-то внутри меня не хотел этой свары.

— Та'ан, мой милый бутон свободы. Ты не ведаешь, что творишь.

— Что… — хватка ослабла, но тут же усилилась. — Что ты несёшь!?

— Лишь правду. Горькую истину, которой тебя лишили ещё до твоего рождения, дорогая Ирэнтаэль.

— Как ты узнал?! — взрыв золотых искр расцепил стальную хватку воительницы, повалив нас обоих на землю.

— Гори, солнце в моей груди! Луч испе… — магинесса не дочитала заклинание из-за поднятой руки подруги. — Что за чёрт!?

— Постой. Успеешь ещё его поджарить, — в её взгляде читались как настороженность, так и интерес. — Кто ты такой? Что ещё тебе рассказал мой безумный дядюшка? И лучше тебе говорить правду.

— «Безумный»? — моё тело не подчинялось моим приказам и вальяжно прогуливалось взад-вперёд, заложив руки за спину. — Может быть и так, но сейчас это не важно. У тебя сейчас много вопросов, а у этой души почти нет времени на разговоры.

— Да что ты с ним разговариваешь?! — взревела Занна, выбегая вперёд и принявшись заново читать заклинание. — Гори…

— Остановись! Сейчас же! — Ирен попыталась схватить магинессу, но тут же отдёрнула обожжённую кисть. — Идиотка! Ты весь лагерь спалишь!

— Если этим я смогу смыть позор, то так тому и быть! — белок в её глазах стал оранжевый, а зрачки вытянулись вертикальной полосой. — Исчезни лунный свет, пробудись запечатанный зверь, терзающий души. Озари землю пламенем своим…

— Человек! — Ирен была напугана до жути и ели-ели могла подобрать слова. — Назад! Бежим!

— Нет смысла, милая Ирэнтаэль. От ритуала такого уровня спасёт только телепортация.

«— Стоп-стоп-стоп! Ты что творишь?! Я же подохну! Опять! — я не на шутку испугался и попытался вразумить захватчика. — Двигай, давай! Она же сейчас сжарит меня… то есть нас!»

«— Спокойно, Турран, спокойно, — голос оккупанта зазвучал в голове. Флегматичный, как удав, тварина. — Ничего не получиться. Да, кстати, спасибо, что решился похоронить мои останки, да хранит тебя тень Вечнозелёного Древа.»

«— Да что ты такое?!»

«— Моё имя затерялось в веках, однако если встретишь одного из Древних, то спроси у него — сколько стоит кровь короля?»

— Что здесь происходит!? — откуда-то послышался тот самый командирский голос, подкрепляемый звоном стальных сапог. — Ты чего удумала, стерва!? Усмирительная длань Господа!

Вокруг пышащей энергией элементалистки, готовой уничтожить всё и вся, появился тонкий барьер. Казалось, что его можно проткнуть пальцем, но голос моего «соседа» посоветовал приглядеться повнимательнее.

Тонкими нитями барьер обхватывал Занну, связывая и, судя по гримасе, причиняя невообразимую боль. Сквозь стиснутые зубы, шипя и не обращая внимания на капающую кровь, она фанатично продолжала читать ритуальный текст. Тогда военноначальник сжал закованный в сталь кулак, направленный на магинессу, и резко согнул кисть. Барьер дрогнул и нити проткнули кожу. Снова брызнула кровь.

— Подчинись воли Единого, эльфский отброс! — крепления брони дрожали под праведной мощью война.

Но ответа не последовало — колдунья находилась в трансе. Широко раскрытые веки обнажали пульсирующие сосуды закатанных глаз. Губы шевелились, но она не обронила ни звука, слабо содрогаясь под действие неизвестной мне магии.

«— Разве это не прекрасно, Турран?»

«— О чём ты?»

«— Этот человек не может использовать магию, однако его вера настолько сильна, что подчиняется и изменяется под устрашающей энергией тела и разума! Восхитительное зрелище! Кажется мне пора…»

Моё тело выгнуло дугой, встав в немецкий мостик и сразу же за этим из груди стал выделяться густой едко-зелёный пар. Собиравшись в шар размером с футбольный мяч пленник подземелья напоследок обратился ко мне резонирующим голосом без намёка на эмоции.

— Чтобы не случилось, Турран, выполни миссию — не пожалеешь.

Я снова мог чувствовать ноющее тело и кратко кивнул сущности. Одновременно с этим шар с невероятной скоростью полетел в сторону командира лагеря, раскидывая палатки и прибегающих людей.

— Единый, защити! Купол веры!

Он вообще человек!? Не сбрасывая контроль над Занной воин припал на колено одновременно ударяя в землю кулаком свободной руки, вызывая перед собой такую же стену, как и ранее. Главным отличием была толщина стены — намного толще, чем клетка колдуньи. Купол встретил вражескую атаку не сформировавшись до конца. Освобождённая сущность продавливала защитную магию, но не смогла проникнуть внутрь.

«— Пора валить.»

Тихо и аккуратно переворачиваюсь на живот и, оглядев выход, срываюсь с низкого старта. За спиной раздавались выкрики солдат и чертыхания магов. Никто не был готов к появлению древней души. Правильно ли я поступил, выпустив его? Может стоит вернуться и помочь?

Нет. Сейчас важнее моё тело. Кто знает кого мне придётся убить если я не успею, а лишних смертей я не хочу.

Продираясь сквозь кусты и перепрыгивая коряги и овраги я бежал сломя голову. Ведомый лишь предчувствуем пытался вспомнить малейшие ориентиры, но безуспешно — лес для меня был одинаковым под любым углом.

— Твою мать… — кружась на месте и вглядываясь в зелёный лабиринт, старался не потерять самообладания. — Нет-нет-нет… Да где же? Потерялся, что-ли?!

— Похоже кому-то нужна помощь, а? — Красотка даже пульсирует язвительно. — Я чувствую наши тела, так что не боись — прямо беги. Сколько времени осталось?

— Мало, — счётчик оранжевым цветом показывал меньше чем два часа. — Я бы сказал критически мало. До рассвета нужно успеть.

— Тогда чего ждём?! — истерично заметалась душа. Видимо боится, что Ки'ин заберёт её, после моей смерти. Понимаю. — Ноги в руки и побежали!!!

Со стороны лагеря раздался оглушительный взрыв с зелёным смерчем энергии. Ох, пожалею я ещё о содеянном…

*********************************************************************************************

Уничтоженная подземная лаборатория. Год неизвестен.

В тускло освещённых коридорах отчётливо слышался многогранный топот стальных сапог. Подразделение Кровавых Щитов — Пепельные — продвигалось в глубины неизвестного строения. Разведка донесла о сборище заговорщиков, разрабатывающих план по покушению на императора и захвата власти.

Пепельные — подразделение особо безжалостных войнов и магов, единственной задачей которых является уничтожение. Никаких переговоров, никаких заложников, никаких альтернатив. Если отправляют их, то всё что останется от цели — прах и пепел.

Блэмл только слышала про этих существ, ибо считалось, что вступившие в их ряды переставали быть людьми, продавая души богу огня — Визаку. И вот теперь по её следам строем идёт императорская свора адских гончих, которую ничто не остановит.

Как бы она не пыталась петлять, какие бы не выбирала повороты одинаковых стен, за спиной всё также гремели тяжёлые доспехи и этот звук сжимал сердце леденящей лапой. Однако всему приходит конец…

После очередного поворота, пробежав с десяток метров, Блэмл врезалась в стену. Тупик. В зверином страхе девушка шарила руками по холодным камням, пытаясь найти хоть что-нибудь: потайной вход, замаскированную расщелину или выступающие камни, ведущие на верхний этаж. Но стена была гладкой и даже самый маленький кусочек не был отколот. Шаги вернули девушку в реальность, а яркий свет факелов намекнул на неминуемый исход.

Из прохода показались первые солдаты. Полные латные доспехи, казались единым целым, без единого намёка на уязвимость. В руках не было никаких факелов — так горит праведный огонь на оружие Пепельных. Среди стальных гигантов выделялся ещё более огромный воин в белёсых от пепла латах.

— ЗЭ-Э-РУХТ! — скомандовал властный голос и все войны одновременно ударили мечами по наручам, где тут же вспучилась броня и проявились магический щиты. — ЗЭ-Э-ТАХТ!

Единым ударом металла строй сомкнулся и зашагал, направляя острие мечей в загнанную в угол беглянку. Четыре колонны, две шеренги мечников, одна копейщиков, в середине командир и два мага, а замыкает какое-то чудище из грязно-жёлтого с зелёными пятнами металла.

— Значит таков мой конец… — Блэмл упала на колени, безучастно глядя на надвигающийся отряд смерти. — Нет… Нет-нет… Не так я закончу! Пошли нахер!

Она вскочила, вздохнула до боли в рёбрах и закричала, что есть сил.

— КА-А-АЦ!!! Я СОГЛАСНА!!!

— ЗЭЦ! — командир поднял кулак и бойцы замерли.

Эхо голоса пронеслось по стенам, затухая как и надежда девушки на помощь, но стоило ему затихнуть, как воздух вокруг наполнился мелодией одной ноты. Над головами убийц блеснула сталь и в ту же секунду камни тупика взорвались, щедро посыпая тяжело дышавшую девушку.

— Сражайтесь, моя Королева, кац!!! ЗА КОРОЛЕВУ ТЕНЕЙ И МРАКА!!!

В одночасье весь лабиринт наполнился писком, криками, воем и прочими звуками, заставив командира отдать приказ к обороне. С потолка посыпались камни и несколько теней спрыгнули на капитана, но тут же были остановлены подставленными копьями. Тела крысолюдов бросили к ногам Блэмл и в её ушах застучало сердце, заглушая шум бойни. Эти создания без раздумий отдали за неё жизнь… За ту, которую все презирали. За ту, которую даже не знают. Безумие…

— КОРОЛЕВА! — Кац сцепился с металлическим монстром, пока по его спине взбирались другие крысолюди, чтобы подобраться к отряду. — Сражайтесь!

— Ты сдохнешь здесь, еретик! — шестерёнки усиленно закрутились, послышалось гудение и Кац взревел от боль из-за раскалённой брони, но продолжал держать противника. — Жалкая тварь! Прими смерть, как тебе подобные — скуля на земле!

В воздухе запахло палёнными мясом и шерстью.

— Вы развязали войну в которой и захлебнётесь, — белый крыс зашипел, оскалив крючковатые зубы и сжал манипуляторы костюма с такой силой, что старая бронза жалобно застонала, меняя свою форму.

Строй солдат отступал вглубь тупика, отбрасывая волну за волной шерстяной море вооружённых полулюдей.

— ФАРАШ! — шеренга мечников, прорубая себе дорогу, обступила бронекостюм. — ЗЭ-Э-РУХТ! ШАН-КА'АР!

— Простите, мужики… — броня скрипнула, пыхнув паром и быстро отступила назад. А секундой позже авангард исчез за огненной стеной, возведённой магами, до самого потолка. — КОМАНДИР!? ЧЁ ЗА ЧУХНЯ?! ГДЕ ЛЮДИ-ТО?!

— Ты не ори давай, а чинись! — капитан приблизился к агрегату и решительно ударил кулаком по броне. — Мне пришлось парней под удар ставить, чтобы твой квадратный тухес вытаскивать!

Теперь Блэмл смогла разглядеть невиданный ранее механизм. Больше двух метров высотой и шириной шар с маленьким окном, закрытый решёткой. По всей поверхности были видны пластины нового металла, одна из рук полностью заменена на новую. За спиной агрегата возвышались две ёмкости и вряд ли там храниться провизия.

Послышались гулкие удары изнутри костюма и с бока открылась метровая дверь, откуда пыхтя и матерясь вылез дварф с закопчёнными и засаленными грязно-белыми косичками, собранные в высокий хвост. Самый настоящий: низкий, коренастый бочонок мышц и сала в заляпанном чёрными пятнами фартуке и рванной робе… В детстве Блэмл видела представителей горного народа только пару раз — торговать приезжали. На сердце даже немного потеплело, но сразу прошло, ведь он один из тех, кто пытается её убить.

— М-да… — протянул дварф, осматривая повреждения. Попытался даже разогнуть палец трёхпалой лапы, но ничего не получилось. — Во скотина сильнючая! Ты погляди, командир! Он же мне манипуляторы смял, как бумажку в нужнике!

— Починишь? — белый воин нервно стучал когтистой перчаткой по наплечнику. — Нам нужна смола, понимаешь?

— Я ж не волшебник…

— Конечно нет. Ты просто Бравин, сын Брона и племянник Трона — мастеров наковальни и горна. Как вас называли? «Трое из Ядра», вроде?

— Та! — дварф отмахнулся не весть откуда взявшейся кувалдой и принялся выравнивать клешни костюма. — Это было в прошлой жизни наверно. Теперь я — Бран, штатный кузнец-механик-водитель этого ёб… *смачный удар кувалдой*… го куска самовара. Ты вот мне скажи, командир, а нах… *очередной удар*… я кричу каждый раз эти ваши «сдавайся еретик!» и «ты сдохнешь в муках, еретик!», а? Я ж даже религию Единого не принимал…

— Как и никто из нас…

— Чего?! Это как? Пепельных же вроде обязали подчиняться церкви?

— Та пошли они. Мой отряд будет подчиняться только трём Сильнейшим-Этого-Мира.

— Это кому же? Император же вроде того… Почил, да упокоится его душа в Вечных Садах. Мне жаль.

— Так же как и твой отец, Бран. Пусть в кузне Тэрна не остановится его молот. Спасибо. Мне тоже жаль.

— Спасибо, — Бран развернулся и вытянул кулак, расплывшись в улыбке. — Пошли спасать парней, а то они тебе во снах приходить будут.

— Три сущности, Бран, это Крисс Шан Ирку, Господин Визак и Королева Тьмы и Мрака! — белый рыцарь ударил кулак в кулак дварфа, затем моментом обнажил саблю и, указав на барьер, рыкнул во всю мощь. — ЗА КОРОЛЕВУ!!! БУРУК ВАК' САРАТ!!!

Огненная стена исчезла. Четыре мечника повалились друг на дружку и зубастая река, свистя, рыча и смеясь, хлынула в туннель. Завязался новый бой.

— Что происходит?.. — Ошарашенная Блэмл смотрела на ужасающую бойню и слёзы покатались сами собой. — Остановитесь… Прекратите… Хватит!!!

«— Ты слаба, девочка! — томный женский голос зазвучал в голове. — Они жаждут достойную правительницу! Ту, которая поведёт их!»

— Кто ты? — девушка завертела головой, пытаясь найти собеседника. — Где ты прячется?! Чего ты хочешь от меня!?

«— Я твой преданный меч, карающий неугодных. Я твой неподкупный советник, хладнокровно смотрящий в корень бед. Я… Я… — её пламенная речь резко стала неуверенной и скомканной. — И кажется я застряла… Ну твою ж мать-то… Слушай, не поможешь, а? Я тут, в стене!»

В стену по самые не балуй был загнан кинжал. Кацу, конечно, сил не занимать. Обхватив обмотанную рукоять Блэмл почувствовала вибрацию.

«— О-о-о, да! Свобода!» — оргазмирующий кинжал вызывал небольшое отвращение, хотя и выглядел немного вызывающе: ширина клинка умещалась в ладонь, а длинна — почти, как предплечье. Двусторонняя заточка парного лезвия была украшена блёклыми рунами. Между рукоятью и лезвием находилось небольшое отверстие, укреплённое кольцом голубоватого металла.

«— И так, молодая госпожа, чего вы желаете?»

— Прекратить резню! — обмотка жалобно скрипнула под пальцами. — И ответы. Хочу знать, что здесь происходит!

«— Как пожелаете. Пожалуйста, бросьте меня в этих неугомонных детей и приготовьтесь.»

Девушка пожала плечами, взвесила сбалансированное разумное оружие и швырнула его в самую гущу событий. Приятный звук рассекаемого воздуха заглушил голос битвы, подобно матери, успокаивающая своего ребёнка. На секунду кинжал завис в воздухе, его руны ярко вспыхнули и он рухнул вниз, разделяя сражавшихся.

— Неужели?! — голос командира, переполняемый эмоциями, задрожал.

— Да, мой друг, кац, — крысолюд замахал хвостом, словно собака. — Осталось немного…

— Пользователь установлен, — кинжал говорил громко и без эмоций, заставляя шевелиться волосы по всему телу. — Проверка совместимости…

Никто не двигался и не дышал. Все, терзаемые догадками, молча ждали вердикта. И только Блэмл беззвучно интересовалась какого, отдельно взятого, органа происходит.

— Совместимость подтверждена, — шёпот сотни существ показался нарастающим ветром после штиля. — Опекунам приготовиться. Запущен процесс коронации…

Кац и воин переглянулись и молча кивнули друг другу. Крысолюд свистнул и несколько его сородичей принесли украденную Блэмл книгу.

— Мар.

— Да, — Капитан Пепельных повернулся к девушке и склонил голову. — Надеюсь, вы простите меня, моя королева. Усмирительная длань Господа!

То, что произошло дальше Блэмл не смогла до конца понять. Её тело замерло и отказывалось подчиняться, а любая попытка пошевелиться наказывалась пронзающей болью. Затем кинжал, молчавший до этого, затрясся, взмыл в воздух и нацелился в грудь девушки. Кац неспешной походкой нёс запечатанную книгу.

— Да простит меня госпожа, — он сел на колени и придвинул проклятый артефакт девушке под ноги. — Глупый Кац должен был рассказать правду, но тогда бы госпожа ни за что не согласилась…

— Нам пришлось обмануть королеву, — Мар держал сжатый кулак на вытянутой руке и, поравнявшись с Кацом, тоже приклонил оба колена. — Всё это ради Вас! Весь этот спектакль нужен был, чтобы королева сама приняла решение…

Парящее оружие замерцало зелёными переливами, освещая туннель. Полу-люди, Пепельные и даже дварф в знак покорности сложились пополам на полу.

Воздух зазвенел одной печальной нотой и песня окончилась только когда Блэмл, безродная сирота, перестала дышать. Кровь заструилась из разорванной плоти, окрашивая одежду. Тонкая кровавая ниточка сорвалась с ещё тёплых девичьих губ и упала на заботливо поставленную Кацом книгу. Послышался щелчок и сложный магический замок открылся, освобождая острые щупальца тьмы, которые потянулись к мёртвой.

— Да здравствует Королева Теней и Мрака…