Легенда о Защитниках (СИ)

Глава 11. День чародея

Глава 11. День Чародея.

Et si on célébrait ceux qui ne célèbrent pas

Pour une fois, j'aimerais lever mon verre à ceux qui n'en ont pas

À ceux qui n'en ont pas

Трек Stromae — Santé

— Рота подъём! — громыхнул Генри, вырастая рядом с моей кроватью.

— Некромант, закопайся! — проворчала я и, исполнив собственное желание, забралась глубже под одеяло.

Собственно, кто-то сегодня излишне наглый попытался одеяло у меня отобрать. Я не растерялась и вцепилась в него с другого края.

— Изыди! Мы только четыре часа поспали! — рыкнула я на учителя. Потянула нагретую моим телом вещицу к себе, а Генри не отпускал и даже не напрягся, чтобы удержать одеяло. Легче Бурого на руки поднять. Бесполезно! Проворчала: — Ты обещал, что время сна принадлежит мне без учёта форс-мажорных обстоятельств.

— Уже полдник, — фыркнул учитель. — Ты проспала не четыре часа, а четырнадцать.

— Тебе бы тоже не помешало, — заметила я, кивая на новый шрам на его руке. Некромант опустил засученные рукава, скрывая неровный рубец. Он относится к людям, которые ненавидят жаловаться и показывать слабость.

— Всё у меня нормально. Вставай уже. Жду тебя внизу.

Кряхтя и постанывая, встала. Быстро залезла в немного помятое платье, волосы зацепила лентой в простой хвост. Ноги сунула в суконки и важно прошаркала по коридорчику с лестницей в гостиную.

Внизу ждал меня не только Генри, но и две какие-то коробки, напоминающие подарочные. Вряд ли там очередные скелеты. Я остановилась на последней ступеньке, как вкопанная. Точно же! Скоро наступит День Чародея!

Учитель рассказал, что дата выбрана неслучайно. В эти дни не бывает магических аномалий, не случается вторжений. То есть, все маги могут выдохнуть. И эта блажь длится неделю, после которой наступает праздник Небес. А дальше идёт чёрная часть года — Сезон красной луны и белого солнца. Это будет длиться до первого месяца весны. Потом опять передышка, хотя и тут частенько бывают исключения. Иногда таких передышек почти не бывает, а иногда весь сезон получается каким-то рваным. То светила регулярно меняют цвет, то нет, то есть и так далее.

Но в эти дни можно расслабиться. Дом наш уже обработан зельем, и я чувствую, как внутри скапливается магия. Моя сила стала очень быстро восстанавливаться после занятий и работы. Но всегда использовать зелье нельзя, иначе в другом месте станет сложно наполнять магический резерв. Ну а ещё запах…

Я выбросила эти мысли, мой взгляд приковали к себе коробки.

— С наступающим, — словно подтверждая мои мысли, улыбнулся Генри. Я вернула ему улыбку.

— И тебя.

Некромант лукаво ухмыльнулся.

— Так и будешь там стоять или всё-таки посмотришь, что тут лежит? С коробочками для тебя постарался.

Дважды просить не пришлось, я материализовалась рядом с подарками и уже открывала одну из них, мысленно отмечая, что даже скелету для тренировок обрадуюсь.

Подарки! Как это чудесно! Мне ведь тоже делали маленькие презенты, но они были настолько ничтожными и дежурными, что я даже не обращала на них внимания. А вот тут лежали две коробки! Аж две! И явно от души! Особенно меня умиляли кривовато приклеенные бантики. Генри использовал много клея, наверное, чтобы было надёжнее.

Я распаковала что-то, что впоследствии оказалось тёплым чёрным плащом. И нет, плащ был не грубым и мужским. На груди были красиво вышиты серебряной нитью розовые лозы и птицы. Также тут был воротничок, закрывающий шею от пронизывающего ветра. И тоже расшит. Вышивка не была вульгарной или излишне наивной. Её было немного и, что называется, в меру.

— Больше тебе не нужно носить мой плащ, — отметил Генри, широко улыбаясь, — но прежде чем благодарить, открой вторую коробку.

Я аккуратно положила плащ на диван, потянулась ко второму подарку, едва ли не подпрыгивая. Там оказались зимние сапоги из качественной чёрной кожи на высокой рельефной подошве. Такая обувь как будто специально для кладбища создана! Так же имеется небольшой каблук, а грубая шнуровка не портит общей картины.

И чего фыркаете? Чёрный пессимистичен? Мне по статусу положено, я в восторге!

— Генри… у меня нет слов!

— Разрешаю чмокнуть в щёчку, — великодушно отозвался учитель, обнимая меня.

Я правда его чмокнула, а он поражённо замер. Тихо рассмеявшись над его реакцией, выдохнула:

— Огромнейшее тебе спасибо! Но ты же не должен был… дорого…

— Это мне решать, — непреклонно возразил Генри.

Я ещё раз крепко обняла некроманта и неохотно отстранилась. Он с сожалением выпустил меня.

— Когда мы поедем в Шерпольск? — спросила я.

Шерпольск — столица нашего государства. Если я не ошибаюсь, город даже ближе к этой деревне, чем к Стоунграду или Заврию. Ехать дня три, но налегке и шустрой рысью сможем добраться за два с половиной.

— Завтра. И какая радость, что нам всё-таки удалось заехать домой, — озвучил мысли вслух Генри.

— Собирать вещи?

— Да. Бери на неделю.

Я кивнула и, подхватив подарки, поскакала к себе в комнату.

И дала себе обещание, что тоже подарю учителю что-то крутое. И меня тоже чмокнут в щёчку!

***

Вещей мы набрали с собой немало, хотя старались не брать ничего лишнего. Поэтому ехали медленнее, и весь путь занял три дня. Приехали в Шерпольск прямо в День Чародея.

По пути мы встречали остальных магов, которые подтягивались на торжество. Кстати, на этом празднике почти не бывает химмель. Пусть дети Неба и обладают магическими способностями, но у них это расовая особенность. А не особый дар, как у людей. Так что День Чародея — праздник только для человеческих магов и для тех, кто почитает колдунов.

В такие дни обычные жители забывают о своём страхе перед волшебниками. Все бегут расслабиться. И только задиристые, точно индюки, химмель считают себя выше, поэтому игнорируют праздник.

В трактирах и тавернах было радостное оживление. Маги частенько узнавали друг друга, смеялись и рассказывали о том, как прошёл год.

Однако куда же в этой бочке мёда без ложки дёгтя? Знающие и Стихийники не любят магов редкой ветви Защиты. В некоторых местах, куда мы с Генри заходили, при нашем появлении гости умолкали. И дружеская атмосфера становилась напряжённой. Как-то я спросила учителя, почему нас так не любят. Он лишь покачал головой и развёл руками.

— У нас немного больше привилегий и капельку пугающая магия. Это всё, что нас отличает. Многие не понимают, да и не хотят понимать, потому что глупы, а таким объяснять — терять время зря. Умным ничего говорить не нужно, сами знают. Главное, чтобы тебя никто не трогал, тогда всё будет хорошо.

Как накаркал мне тогда!

Я одна сидела за барной стойкой в своём плаще и попивала неплохой яблочный сок со специями. Бармен специально для меня расстарался. Трактир казался пристойным, тут было много магов, и кое-где я даже видела мечи инквизиторов. У выхода скучал ведьмак. Мы с ним обменялись приветливыми кивками.

Так что я, не сумевшая почему-то той ночью быстро заснуть, без особых опасений решила побаловать себя вкусным напитком, наслаждаясь негромкой песней барда.

Однако какой-то изрядно выпивший маг вдруг грохнул кружкой об стол. Бард слегка сбился с ритма, но вскоре быстро сориентировался и продолжил петь свои баллады. Я обернулась на шум. Либо это и стало ошибкой, потому что движением привлекла внимание мага, либо он хотел подойти ко мне с самого начала.

— Эй, ошибка природы, — крикнул он, смотря прямо на меня. — Ты та самая некромантка, единственная магичка с ветви Защитничков?

Не сочтя нужным отвечать, отвернулась от мужика, надеясь, что он не подойдёт.

— Я с тобой глаголю, ведьма!

Отстань, отстань, отстань, мысленно умоляла я. Вот ведь гадство!

И от своей дурости он вызвал ветер. Поток воздуха чуть не опрокинул мой высокий стул, но я спрыгнула и устояла на ногах. Дружки мага с любопытством наблюдали за мной своими пьяными маслеными глазками. Бармен и официантки предпочли политику невмешательства.

А мужик, который оказался воздушным колдуном, уже топал ко мне. Я попыталась принять независимый вид, а дрогнувшие руки сжала в кулаки.

Но путь ему перекрыл знакомый мне инквизитор.

— Какие-то проблемы? — сухо осведомился Дамиан у мужика.

Маг ветра побледнел то ли от гнева, то ли от страха.

— А ты кто бишь такой? — Он толкнул инквизитора в грудь, но мой защитник не особо-то качнулся. Вернее, совсем не пошевелился. Это взбесило пьяного мага. — Сильный типа тута, да?

— Тебя не касается. Сгинь за стол и давись элем. Ты поднял руку на девушку!

— У меня на роду написано затыкать Защитников, — сплюнул маг, неуверенно вставая в боевую стойку.

Он просто хочет подраться. И ему уже плевать, что изначально выбрал он себе хрупкую девушку в качестве цели, а сейчас прёт против опытного инквизитора. К чести Дамиана, он это понимал, так что просто демонстративно сел на стул, который стоял рядом с моим.

Однако кому-то ж всё неймётся!

Пьяный агрессор занёс руку для удара, инквизитор, успев тяжело вздохнуть, резко развернулся и поймал кулак мага в дециметре от своего лица. Дамиан выглядел обманчиво спокойным. Но вот мой спаситель с силой сжал кулак противника. Хрустнула кость. Маг ветра заскулил и ударил второй рукой. Инквизитор слегка повернул торс, и рука противника пронеслась мимо.

Но маг случайно задел мою кружку с соком, пролив горячее содержимое на Дамиана. Мокрая ткань рубашки тут же прилипла к животу инквизитора. Ух-ты, вот что делает постоянная работа с мечом!

Несите тряпку! Официантка на заднем плане сейчас захлебнётся слюной!

Дамиан такой… Брутальный!

Едва поборола желание пересчитать занятные кубики пальчиком. Сказала Дамиану:

— Давно не виделись. Тоже в Шерпольск? — Неуверенно бросила взгляд на мокрую рубашку. — Тебе не горячо?

— А то! Мне нравится праздник, а по поводу напитка не беспокойся, — улыбнулся мне инквизитор, одновременно брезгливо отталкивая от себя мага. Пригрозил тому: — За пьяные дебоши тоже сажают, если что! А за нападения на девушек гореть тебе в аду!

Маг быстро ретировался. Инквизитор наградил меня хмурым взглядом.

— Ты почему сидишь одна? — строго спросил Дамиан.

Я потупила взгляд.

— Ну-у… не спалось. И вроде нормальное место, думала, никто не пристанет.

— Думала она, — вздохнул инквизитор. — А если бы меня тут не оказалось?

— Дамиан, — мой голос против воли прозвучал обиженно, — я уже два месяца как ученица лучшего некроманта!

— А это был далеко не самый слабый маг воздуха. Я его знаю. В целом он мирный, но на пьянках его иногда заносит. Если завтра постучится к тебе с извинениями, не удивляйся. И да… не думаю, что я бы так легко его напугал, будь он трезв.

Я поёжилась. Мда. Всё-таки, тут был только что не обычный смертный фермер, а целый обученный маг ветви Стихии. Только сейчас осознала, что моя рука сжимает пояс, на котором не висят кинжалы. Едва расцепив озябшие пальцы, сунула ладони в подмышки, чтобы унять дрожь.

— Ну почему нельзя жить дружно? — философски спросила я.

— Скучно, — подмигнул Дамиан. Обратился к бармену: — Повтори этой мисс глинтвейн, а мне дай белого вина и на мой счёт.

Я счастливо посмотрела на друга. Теперь он точно уже друг!

— Спасибо.

— Да ладно.

И тут вечер решил сделать новый финт ушами.

— Вечер добрый! Как вас зовут, миледи? — спросил красивый мелодичный голос. Ко мне с другой стороны подсел тот самый бард.

Я несколько растерялась. В голове тут же вспыхнул рой вопросов, активировалась подозрительность, закопанная далеко вера в человечество напомнила о своём отсутствии. Паранойя затрубила тревогу. «Что ему нужно? Почему ко мне? Пусть идёт к Дамиану. Деньги вымогать? Из-за стола выманить? Куда выманить? А может это глюк? Могу ли я доверять своим ушам?»

Паранойя явно переусердствовала.

«Могут ли уши доверять мне?»

Может, он вовсе не меня спрашивал?

Последнее, похоже, озвучила вслух.

— Нет, Вивьен, он ко мне. Я же тут миледи, — ехидно отозвался инквизитор, ущипнув мой бок. — Не робей, я рядом.

— Вивьен, — пропел моё имя бард, несмотря на то, что никто с ним так и не разговаривал. — Какое чудесное имя для легендарной ученицы некроманта, полукровки химмель и…

— … и я бы не хотела слушать о себе баллады, — призналась я. Мне кристально ясно, зачем этот поэт так усердно расшаркивается.

Певец моргнул.

— Как это? Все хотят слушать баллады только о себе!

Я уже раскрыла рот для ответа, как послышался злой голос Генри:

— Шекспирниэль, отвали от неё!

Бард вздрогнул и нервно покосился на моего учителя.

— О, Генри! Как давно не виделись…

— Век бы тебя не видеть! — дружелюбно рыкнул некромант. И мне сказал: — Этот прохвост тебя использует в чём угодно, а ты даже и не поймёшь. Иди спать, Виви.

— Ну, зачем ты так? — обиженно протянул музыкант. — Это ведь твоя ученица? Знаешь, столько слухов вокруг такой яркой и одновременно скромной персоны…

— Дамиан, как тебе-то хватило ума подпустить его?! — перевёл свой пылающий взор на инквизитора мой учитель.

Дамиан поперхнулся вином, недоумённо обернувшись к Генри.

— А что не… — И оборвал себя на полуслове. Его глаза сузились, в них заплясал нехороший огонёк. В отличие от меня, теперь он понял, что происходит. — На твоём месте, Шекспирниэль, я бы не стал подходить близко к инквизиторам.

Я уже ничего не понимаю!

— А что не так?!

— Он незарегистрированный маг, скрывающий свою силу, — пояснил мне Генри и взял за руку, стягивая с высокого стула. — К тому же, известный сердцеед.

Элтон встал так, что немного загораживал меня от поэта. Интересно, чем же необученный маг, нашедший своё призвание в музыке, мог насолить Защитникам?

Бард фыркнул, в его глазах полыхнули магические огоньки ветви Знания. Он принуждённо улыбнулся и, поправив гитару, поклонился. Посмотрел прямо на меня.

— Вынужден откланяться. А на счёт баллады… я напишу о прекрасной некромантке, которая стоит на защите от мёртвых. Но ваше имя никто не будет знать. Позволите?

Почему-то, несмотря на всю враждебность моих друзей, я не хотела ссориться с бардом. И сейчас судорожно решала, смогу ли потом я сама использовать его предрасположенность. Написать обо мне ему действительно надо, раз он рискнул оказаться рядом с Дамианом из-за меня. Это же своего рода сенсация. И что плохого, если меня покажут в свете некоторой героини? Может, благодаря Шекспирниэлю люди перестанут бояться некромантов?

Я медленно кивнула. Шекспирниэль расцвёл искренней улыбкой и ещё раз поклонился.

***

Столица блистала великолепием! На каждой площади, на каждом более и менее свободном перекрёстке были маги, показывающие, как прекрасно их колдовство. Где-то расцветали в воздухе прекрасные цветы, танцевали диковинные звери, завораживающе двигались фигуры танцовщиц из капель воды, огонь принимал форму дракона и так далее.

Ветви Знания и Стихий словно соревновались друг с другом, чьё представление будет зрелищнее. Сами маги улыбались, любуясь своей работой, а горожане, раскрыв рты, следили за действом. Колдуны были одеты в роскошные одеяния и казались сказочными героями.

По пути к нам с Генри и Дамианом присоединялось ещё больше ведьмаков, некромантов и инквизиторов. Они все друг друга знали и тепло улыбались. Однако их взгляды… тяжёлые, много повидавшие с залёгшей на дне болью. Ни у одного из Защитников я не нашла идеальной чистой кожи без единого шрама. Мы так сильно выделялись на фоне остальных магов! Сама сейчас выглядела под стать своим коллегам Защитникам — порез на щеке всё ещё привлекал внимание.

На меня смотрели с интересом и сочувствием. Однако, когда Генри с невероятно гордым видом похвастался моими успехами, Защитники… нет, они не перестали смотреть на меня как на бедняжку, хотя теперь в их глазах появилось и уважение.

И мы двигались вот такой компанией, при появлении которой на улице люди невольно отодвигались к стенам домов и старались говорить тише. Но я как-то уже стала привыкать к такому недоверию со стороны людей и магов. Мы для них — инструмент государства. Можем, как и помочь, так и наказать. И пусть это больше относится к инквизиторам, нас всех держат в одной ветви. Защита.

Странно, что мы для них не герои…

— Чего ухмыляешься? — фыркнул какой-то маг огня одному из инквизиторов. — Сам-то что можешь показать?

Защитник наклонил голову на бок, даже не соизволив ответить на вопрос мага. Однако вскинул руку, и необычное белое пламя райской птицей взлетело вверх. Крохотное представление длилось мгновение, потом огонь распался на сотни белых искр.

Первые десять секунд все молчали. Мы уже почти уехали оттуда, но звук запоздалых аплодисментов всё же долетел до нас.

— Что, съели? — тихо хмыкнул тот инквизитор, приосанившись в седле.

Вот и дворцовый комплекс впереди. Как ни странно, его огораживал лишь низенький ажурный забор. Власти пытались показать свою близость к народу.

Все маги собрались на широкой площади перед дворцом. Наших лошадей ещё на входе забирала армия лакеев. Потом нас развели по трём разным зданиям, которые даже на внешний вид сильно отличались друг от друга, но при этом смотрелись удивительно гармонично. Дворцовый комплекс поражал своим размахам! Сам дворец высился на пригорке громадой из белого камня с синими рамами окон и голубоватыми стёклами. Цвета Шеррентага.

Самое тёмное здание было для малочисленных гостей — Защитников. И — о чудо! — внутри сие строение оказалось самым красивым и богатым.

Нас попросили разбиться на тройки. У крыльца магов встречала стройная шеренга прислуги, уважительно склонив головы. Я невольно обернулась на другие здания. Маги сами заходили в строения, их встречали два-три человека у выходов.

Та-ак. Это и есть те привилегии Защиты? У нас как минимум лучше условия и больше прислуги.

***

— Эта комната моя! — крикнула я, врываясь в роскошную спальную, обставленную в чёрно-белом стиле с золотыми финтифлюшками. И это было выполнено со вкусом! Конечно, жить постоянно в такой комнате устанешь, но на неделю — самое то!

— Да мы не против, — фыркнул Генри.

Тут были раздельные покои по шесть спален, у каждого была своя ванна. У нас были две гигантские общие гостиные и одна прихожая. В гостиных были знакомые мне с детства колокольчики для вызова прислуги.

— А почему тут? — полюбопытствовал Дамиан, сунувшись ко мне. — Такая же комната есть и с той стороны.

— Вид! — ткнула я в окно. А там виднелся дворец во всём своём великолепии.

Инквизитор что-то пропыхтел, важно покивал и ушёл. Ничего он не понял.

Я подошла к окну и села на подоконник, любуясь величественным строением. Тут летали химмель и довольно часто. Всё-таки именно они правят. А может, я увижу короля? Вряд ли, конечно.

***

Моё внимание привлекла фигура, машущая кому-то горящими руками. Я с изумлением узнала Софию, окружённую компанией других магов нашего возраста. Огненная магичка смотрела прямо на моё окно и призывно помахала рукой.

Я была бы рада с ней пообщаться. Но вот другие маги не выглядели слишком счастливыми от перспективы моего выхода к ним. Вздохнув, кивнула знакомой и побежала к двери. Смысл таиться? Я даже мертвецов не боюсь…

Но, демиург свидетель, порой проще иметь дело с нежитью!

— Ты куда? — заставил меня затормозить в дверях вопрос Генри.

— Там София…

— Ясно. Удачно погулять, надери там всем антизащиникам зад, официально разрешаю.

— Генри Элтон! — укоризненно воскликнули наши соседи-инквизиторы, в чьи обязанности входило следить за правопорядком и благополучием даже во время праздников.

Некромант злорадно хохотнул и скрылся у себя.

Когда я вышла, София, радостно улыбаясь, тут же представила меня группе магов. Те либо приветливо отвечали, либо как-то безразлично кивали. Я старалась выглядеть не строгой Защитницей, а обычной смертной, но во мне видели того, кого хотели, а явно не меня саму. Многие шептались, глядя металлический блеск моих волос. Было ужасно обидно, когда я услышала весьма нелестный комментарий о моих родителях от одного пижона. Я запомнила его холёное лицо.

Но долго злиться и мысленно паниковать мне не дали.

— А вот с ней, думаю, поладишь лучше всех, — объявила София, подходя к какой-то высокой девушке. — Она тоже, скажем так, не женскими делами занята. Знакомься! Боевой теоретик Ксен!

Девушка, до этого что-то спокойно читавшая в книге, обернулась на звук своего имени. Увидев меня, смерила неожиданно пронзительным взглядом чёрных глаз. Волосы у неё были темнее, чем у Софии, но светлее, чем у меня. Фигура напоминала песочные часы. Но самое любопытное, что, когда Ксен закрыла книгу и отпустила её, я смогла рассмотреть — книга была прикреплена за корешок к поясу магички, точно это было такое же оружие, как и меч. Хотя, судя по фигуре, мечом она тоже пользоваться умела.

— Ксен, это Вивьен! — представила меня маг огня.

— Приятно, — улыбнулась я.

Девушка мне едва заметно улыбнулась в ответ. Вообще у неё была несколько скупая мимика, чего не сказать о Софии.

— И каково быть единственной девушкой среди Защитников? — полюбопытствовала Знающая.

— Просто, — пожала я плечами. — А боевой теоретик… такое бывает?

— Раньше не было, — улыбка девушки стала чуть шире, — но я придумала и основала такое направление.

И дальше у нас как-то сам собой завязался разговор. Мы отделились от остальных магов и пошли гулять вокруг дворца. Оказалось, что Ксен — дочь архимага ветви Знания. София — дочь владельца золотых шахт. Обо мне девушки тактично не спрашивали, за что я была им ужасно благодарна. Честно, даже не ожидала от них такого понимая. Возможно, если захочу, сама расскажу им свою историю. Но не сейчас. Мне слишком легко и весело, не хочу портить это ощущение тяжкими воспоминаниями.

— А вы идёте на бал и пир сегодня вечером? — спросила у нас Ксен.

— Да, — тут же кивнула София, а я вопросительно уставилась на них.

— Какой ещё бал?

— Каждый год устраивается. Сходи, ты ничего не потеряешь!

Я лишь кивнула, не став давать устного обещания. Потому, что всё зависело от Генри. Я уже боюсь скоплений народу, особенно когда вокруг — маги! Сразу видно, что Ксен и София давно закончили своё обучение, а я только начала. И как бы быстро, если верить Генри, я не схватывала материал, мне ещё расти и расти до их уровня.

— С кем будешь танцевать? — полюбопытствовала София у Ксен.

Теоретик легко пожала плечами.

— Лоуренс уже достал увиваться за мной в библиотеке, — ненатурально поморщилась магичка, хотя в её глазах блестело нечто мечтательное. — Но что-то мне подсказывает, что всё будет как всегда.

— «Как всегда» это когда на каждый танец очередь из пяти богатейших магов? — хохотнула София, оборачиваясь ко мне. — А у тебя есть уже кавалер?

Хм!

Не ожидая такого вопроса к себе, я так растерялась, что чуть не споткнулась на ровной брусчатке.

— А… — протянула я, — наверное.

— Да брось! — воскликнула Ксен. — У тебя целая орава магов-коллег мужского пола разного возраста! А для магов, впрочем, возраст даже и не особо важен. Неужто никто из Защитников не захочет тебя сопровождать?

— Ну… — Я задумалась. Генри может один раз и станцует со мной, но только как учитель с ученицей. Остальные ведьмаки, некроманты и инквизиторы тоже ради знакомства или из любопытства ангажируют меня. Но прямо как возможный кавалер… Дамиан. Я улыбнулась ожидавшим ответа девушкам: — Возможно, кто-то всё-таки есть.

— Брутальный? — хором спросили они.

— Как вы угадали? — фыркнула я. — Все Защитники в той или иной степени брутальные!

***

— Ге-е-енри-и, — позвала я, стучась в комнату к учителю. — Есть разговор! Пусти, пожалуйста.

Дверь открылась, показывая учителя в домашней одежде и с чуть мокрыми волосами. Видимо, он решил первым делом помыться с дороги. Генри махнул рукой, приглашая внутрь.

Чуя неладное, я тайком понюхала себя, пока некромант был спиной ко мне, потому что мысли о запахе лошади и пота совершенно вылетели из моей головы. Вдох вышел чуть более громким, чем задумывалось. Фух, вроде, не смердит.

Генри, если и догадался о моих вынюхиваниях, то не подавал вида.

— Дай угадаю, — первым начал учитель, — ты уже узнала о пиршестве?

Я кивнула.

— И, зная моё мнение по поводу этого праздника, решила спросить, отпущу ли я тебя?

Второй кивок.

Генри хмыкнул.

— Если хочешь, то иди. Это дело молодое, я не смею забирать у тебя такой вечер. Не такой же я тиран.

— Ура! — воскликнула я, не удержав восторга. Даже подпрыгнула на радостях.

Этот бал будет другим! Я не в тени Элис! Тут не будет чопорных химмель, которые любят вытирать об меня ноги. Наоборот, я здесь даже в некотором плане диковинка — первый известный истории маг ветви Защиты женского пола!

Чувствуя что-то одновременно волнующее и волшебное, я едва ли не пританцовывала на месте. Генри с сомнением осмотрел мою одежду.

— У тебя есть платье для такого вечера?

— Да, — кивнула я. Я взяла то платье, которое моя магия каким-то образом изменила в Заврии. Оно в целом красивое, так зачем же добру зря пропадать?

Генри по-доброму улыбнулся.

— Что ж, тогда затми там всех.

***

В последнее мгновение я успела воткнуть в уши серьги с небольшими голубыми жемчужинами. По цвету они не очень подходят, но люди знающие цену такому жемчугу поймут. И это были единственные серьги, которые мне удалось взять с собой. Повернулась к зеркалу. На мне красовалось чёрное платье, а по краю юбки шёл какой-то очень знакомый мне золотистый узор.

Я прищурилась и покрутилась перед зеркалом, гадая, где могла бы его видеть.

Повинуясь странному порыву, я выпустила крылья. И обомлела!

Узоры крыльев и платья совпадали. Это… это же волшебство какое-то!

Затаив дыхание от восторга, повернулась к зеркалу спиной. И впервые почувствовала себя не неправильной. В развороте таких крыльев тоже есть своя красота, в этих плавных линиях и острых когтях. И почему я вообще считала себя некрасивой? Просто общество, которое и не хотело меня принимать, заранее решило, что я уродлива.

Хорошо, что моих крыльев никто и никогда не видел. Они бы просто не поняли и не захотели бы понять.

Пусть катятся за пятые Врата! Крылья… они необычные, но теперь их уже не назвать теми жалкими отростками. Наоборот, они великолепны! И всё же, я всё ещё не готова их показать.

Я убрала крылья.

И платье изменилось.

Оно просто за одно мгновение поменяло фасон и цвет, превратившись из чёрного в голубое. И теперь юбка стала какой-то странной… впереди она была короче, чем сзади, открывая мои стройные загорелые ноги. Нет, не мой цвет.

Наряд снова поменялся. Теперь это было платье оголяющее плечи, оно было прекрасного глубокого изумрудного оттенка. Юбка самая простая, в пол, как и должно быть. По линии талии шла тонкая золотистая вышивка, сбоку был небольшой красивый цветок из золотистого шёлка. Серьги всё-таки неуместны, но я не стала их снимать. Жемчуг достаточно бледный, чтобы издалека показаться белым, так что в принципе и так тоже неплохо.

— Вивьен! Ты скоро опоздаешь! — постучался ко мне Дамиан. — Тебя ждать?

Чувствуя, как заколотилось в предвкушении его реакции сердце, я поторопилась на выход. На ногах, кстати, у меня были вполне милые туфельки нейтрального серебристого цвета, которые пришлось срочно бежать и покупать. Но! Генри оплатил и сказал, что тогда это ещё один подарок от него.

— Я готова!

Дамиан был одет в парадную белую форму. Она несколько стягивала его широкие плечи и, когда инквизитор двигался, угадывались перекатывающиеся мышцы. Мне понравилось, как его взгляд прошёлся по моей фигуре и задержался на моём лице. Маг смотрел на меня как на произведение искусства.

— Ты очень красивая, — улыбнулся он, подавая мне локоть. Щёки заалели от нехитрого, но искреннего комплимента.

Генри так и не выглянул из комнаты, чтобы нас проводить.

Когда мы вышли, не почувствовали осеннего холода. Конечно же, это было сделано специально, чтобы гостям-магам не пришлось утруждаться и надевать верхнюю одежду.

А к малому дворцу, который ещё называют весенним (или осенним), стягивалось всё больше народу. Все были изысканно одеты, но с первого же взгляда узнать, какой магией владеет тот или иной маг не представлялось возможным. Почему-то я думала, что маги воды оденут синее, маги исцеления — жёлтое. А нет, все нарядились так, как им хотелось. Однако тут и там я видела странные предметы — артефакты, которые напоминали, что меня окружают не просто люди, а маги. Я смерила взглядом Дамиана. За его спиной торчал эфес того самого страшного меча, которым он разил гросок. У многих мужчин при себе было магическое оружие. Как и подобает чародеям, они не расстаются со своими предметами силы.

И я одна из них. Чувствую себя капелькой в быстрой речке, шагая рядом с чародеями. Только пока что у меня нет никакого артефакта.

Нас проводили в бальный зал. Хрустальные люстры были такими огромными, что напоминали мне светящиеся и сверкающие облака. Однако в целом всё было таким привычным. Я на эту роскошь уже насмотрелась. Просто в отличие от поместья маркиза, тут было больше места. В некотором плане у нер Стоунхауса даже лучше — больше цветной фольги[1] на стенах, которая отбрасывала интересные блики на пол.

Куполообразный потолок был полностью сделан из витражей, сюжеты которых были, несомненно, в честь великих магов. К сожалению, солнце уже зашло — не увижу должной игры света.

Решив, что больше в интерьере нет ничего интересного, стала вновь приглядываться к магам. Где-то я заметила смелое платье Софии цвета дикой ягоды. Около неё стояла кучка магов. Ещё один только глазел, скучая у стены. И неудивительно, потому что это был ведьмак. Наверное, думает, как бы пригласить очаровательную магичку огня на танец.

Ксен тоже была рядом, негромко беседуя о чём-то с важным магом, чьё лицо выражало глубочайшую скуку и власть. Это её отец, архимаг ветви Знания!

Боевой теоретик даже на балу не рассталась со своей книгой, поверх чёрного с красными вставками платья красовался знакомый пояс.

И если какие-то парни и хотели её ангажировать, то пока что предпочли не показываться на глаза её отцу.

Дамиан вдруг отпустил мою руку и встал предо мной, учтиво поклонившись. Я немного растерялась, когда обычно весёлый инквизитор учтивым голосом аристократа произнёс:

— Позволите пригласить вас на танец, леди?

— Угу, — выдавила растерявшаяся я. Потом, спохватившись, присела в реверансе и пропела: — С превеликим удовольствием.

Глаза Дамиана смеялись, но лицо оставалось спокойным.

Что сказать, вечер прошёл просто отлично!

[1] Цветная фольга ранее считалась редкостью и роскошью. В Царскосельском екатерининском дворце некоторые гостиные были украшены кусочками цветной фольги.