Ларс

Глава 10

Кордно, лето 826 г.

Милена сверлила глазами Эсу. Та ей отвечала взаимностью.

– И какие это тайны она хранит? – прорычала моя жена.

Ух ты! Это ревность? Не она ли, еще пять минут назад, предлагала прикинуться ветошью и «пошутить» про «умыкание»?

– Кто знает, если ты не такая легкомысленная, как кажешься на первый взгляд, то может быть и ты узнаешь пару секретов, – потролил я мою Ягу.

– Легкомысленная? Это я легкомысленная? Не ты ли решил «умыкнуть» девушку, чье имя ты даже не узнал? – взбесилась Милена, уставившись на меня.

– А знаешь, – хмыкнула Эса, – я ведь здесь согласна с ней, – воительница повернулась и так же воткнулась взглядом в бедного меня.

А вот это плохо. Союз этих двух дам может разнести все мои доводы и смять мою оборону, как танк консервную банку. Меня спас стук в дверь. Девушки синхронно развернулись на звук. Мрачное выражение их лиц не предвещало стучавшему ничего хорошего. Надо поспешить на выход. Кто бы это ни был, он спас меня от этих разгневанных фурий. Я поймал себя на мысли, что гнев Милены сравним с жарким пламенем, а у Эсы – с холодным морозом.

Открыв дверь, я увидел Агу, с занесенной лапой, в попытке постучать еще раз.

– Ты хочешь меня куда-то позвать? – огорошил я его, энергично показывая глазами, чтобы он согласился.

– Ага, – растерянно кивнул усатый здоровяк.

– Наверное, Сокол меня зовет?

– Ага, – облегченно выдохнул Ага.

– Девочки! Не ссорьтесь и не скучайте, – обернулся я к девушкам, – увидимся позже.

Поднырнув под руку Аги, я ретировался, увлекая последнего за собой.

– Ларс! – донеслось из спальни.

Крик был похож на рев мамонта. Очень похоже на Эсу. Зато ее брат, после услышанного ора припустил быстрее меня, сумев обогнать и юркнуть во двор. На улице стояли Сокол и Ходот. Оба были в боевых позах, с обнаженным торсом и учебными мечами. Дядя сидел на лавке, попивая что-то из запотевшего кувшина. Он подозвал меня к себе, хлопнув рядом по лавке. Ага уже сидел по другую сторону от него с таким видом, будто он уже час там сидит.

– Садись, Ларс! Смотри какой красивый бой, – кивнул он на разведчика и князя.

Я сел на указанное место. Противники застыли. Они двигались так стремительно, что мой интерес мигом пробудился. Поединщики стояли десятки секунд, потом за мгновение они обменивались стремительными, еле заметными глазу, ударами. Приходилось напрягать зрение. Я даже старался не моргать, чтобы не пропустить начало удара. Перерывы между ударами стали сокращаться. Спустя пару минут бой превратился в сплошное мельтешение. Оба бойца за считанные миллисекунды принимали решение по рисунку боя. Каждый замах плавно перекатывал в следующий. Каждый парированный удар скользил и превращался в замах следующего удара. Это было потрясающе красиво. Наблюдая за ними, я понял, насколько я слаб по сравнению с настоящими бойцами.

– Вижу по глазам, ты теперь знаешь к чему нужно стремиться, – обронил Радомысл, приложившись к горлышку кувшина.

– Это невероятно, – прошептал я растерянно.

– Ты не расстраивайся, – ухмыльнулся дядя, – таких, как они – единицы. У нас, у словенов, остался только Сокол. Был еще Сигурд, твой брат, – Радомысл горько вздохнул, – а отец твой стар уже. У вятичей Ходот единственный такой мастер.

Бой прекратился. Сокол стоял с поднятыми руками, признавая поражение. Князь, дыша как паровоз, обнял учителя, благодаря за бой. Ходот направился в баню, смывать пот. Сокол сполоснулся в стоящей рядом бочке. Учитель шел к нам уставший, но довольный.

– Поддался? – тихо спросил дядя Сокола.

– Только в самом конце, когда он стал уставать, – ответил улыбающийся учитель.

О как! Даже здесь работает высокая политика. Вот только зачем подыгрывать главе вятичей в такой мелочи, как тренировочный поединок – не ясно. Дядя заметил мое озабоченное выражение и решил провести урок дипломатического искусства. Словенам нужно максимально расположить к себе Ходота, так как подтвердилась причина отсутствия вятичей на совете в Хольмграде. Гунульф предложил огромную сумму за простой нейтралитет вятичей в войне с ним. Это сообщил сам Ходот. Более того, эта сумма может исчезнуть с казны вятичей. Князь уже целый месяц находится под угрозой набега Хазарского каганата. Послы кагана потребовали сопоставимую сумму, которую предлагал Гунульф за нейтралитет. Ходот находится в безвыигрышном положении. С одной стороны ему предлагают деньги за ничегонеделание, с другой стороны могущественный сосед требует дань в том же размере, которую дают подкупающие. А есть еще и третья сторона – словены, являющиеся с сегодняшнего дня союзниками и родней. Эта сторона воюет с подкупающей Ходота стороной. Незавидная участь у князя.

Если честно я не вижу проблемы. Пусть берет взятку и отдает дань. На сколько я помню, Хазары – мощное государство, которое только Святослав смог разбить, сравняв с землей столицу Итиль. А мы как-нибудь и без официальной поддержки вятичей справимся. А не официально – пусть дает половину своего войска, а сам сидит здесь и мельтешит перед гостями, якобы он здесь с войском.

Все это я предложил дяде. Он с интересом посмотрел на меня.

– Именно это я и хотел предложить князю.

– Я – хороший ученик, – хмыкнул я, – твои уроки не пропали даром.

Дядя с Соколом посмеялись над моей "скромностью". Ага улыбнулся. Радомысл сказал, что через пару дней мы направимся из Кордно домой. Обратный путь будет лежать через Ростов, столицу наших союзников, племени меря. Радомысл опасается афишировать то, как мы вернемся в Хольмград из-за большого количества врагов Гостомысла и его наследника – меня. В Ростове мы сядем на нашу ладью и по реке вернемся в словенскую столицу.

Дядя попросил Ходота послать вещи Милены через торговцев, которые идут в Хольмград через Смоленск. Вопреки традициям, Ходот не собирается ждать моего первенца и передает приданное дочери сейчас, не дожидаясь рождения внуков.

Сокол пошутил про мой неудавшийся «брак, вопреки воле отца». Дядя поддержал его и эти двое поржали. Даже Ага, предатель, присоединился к их гоготу.

Пока они ржали, что-то меня стукнуло в грудь. Перед глазами поплыло все. Вдыхать стало тяжело. Я не мог надышаться воздухом. Катастрофически не хватало кислорода. Вокруг начался шум. Сокол и дядя что-то обеспокоенно кричали.

С превеликим трудом раскрыв слезящиеся глаза, я заметил торчащее из груди древко стрелы. Черное оперение подрагивало от сердцебиения. Что-то не везет мне на стрелы в этой жизни. Ага загородил собой солнце. Голова шла кругом. Мне хотелось отключиться, чтобы избавиться от нестерпимой боли в груди. Мозги лихорадочно искали объяснение моему состоянию. Неужели опять покушение? Что, закончилась моя эпопея в этом веке? В этот раз удачно они меня.

Да хрен вам! У меня есть воля. Есть желание жить. Есть друзья. Есть семья. Я – Ларс, в конце концов! Я сын Гостомысла, величайшего и легендарного человека. И может быть душа в этом теле человека из 21 века, но кровь в жилах течет гостомыслова. Кровь у меня словенская. Я – воин. Я – буду жить.

Кровь прилила в лицо. Я закашлялся, но вдохнуть воздух получилось. Черная пелена слегка прояснилась. Я видел обеспокоенное лицо дяди. Вокруг меня было много людей. До меня донеслась грубая брань. Матерились смачно, от души. Голос был женский. Я увидел лицо Милены и Эсы.

– Если ты меня сделаешь вдовой, то я тебя достану даже в Ирие, – со слезами на глазах прокричала мне в лицо жена, обхватывая его ладонями.

– Ты должен жить, – ткнув пальчиком в мое лицо, прорычала Эса, – смерть не освобождает тебя от клятвы.

Она скрылась. Зная Эстрид, она побежала за лучником. Мстительная у меня подруга.

Милена что-то шептала. Меня поволокли в дом. Дальше мой разум воспринимал действительность какими-то вспышками, слайдами.

Вот я в спальне. Рядом в кресле спит Милена. Солнце светит в глаз. Мое мычание разбудило жену. Она вскочила и дала мне попить. Свет потух.

Я снова в спальне. Милена с кем-то общается. Слышу голос Эстрид. Они что-то обсуждают. Краем сознания отмечаю, что они сдружились. Свет потух.

Я просыпаюсь от того, что у меня жар. Кажется, что у меня горячка, но что-то не правильно во всем этом. Прислушавшись к ощущениям и повернув голову, вижу спящее лицо Милены. А жар этот не из-за температуры от ранения. Жар из-за голого тела супруги. Организм, видимо здоров, раз "мачта" корабля реет над морем из одеяла.

Прислушавшись к ощущениям, я почувствовал дискомфорт при вдохе. Кажется, стрела прошла между ребер и пробила легкое. По первичным ощущениям кости целы. Залюбовавшись на спящую девушку, я не заметил, как она проснулась. Улыбка украсила ее совершенное личико.

– Ты очнулся, – прошептала Милена, – наконец-то.

Она еще пару секунд смотрела на меня. Ее зрачки постепенно увеличивались. Это было так интересно. Раньше я такое видел только у кошек, увидевших добычу.

Милена вскочила. Одеяло соскользнуло с ее плеч. Она сидела в постели, опираясь на локоть и обнажая бюст. Мне открылось приятнейшее зрелище. Глаза сами опустились вниз. Девушка, заметив мой взгляд, смутилась и резко потянула одеяло на себя, оголив мою перетянутую чистой тканью грудную клетку. Грамотно меня перевязали, словно эластичными бинтами. Хмыкнув, я попробовал встать и одеться. Ойкнув, девушка вскочила и, не обращая внимания на свою полную наготу, потянула меня назад, грозя страшными карами за ослушание.

– Ларс, ты только проснулся, а собрался уже куда-то идти, – ворчала супруга, – вот подожди, вернется Эса, она устроит тебе взбучку.

– Откуда вернется? – я подался ее уговорам и лег на место.

Действительно, рановато мне вставать. Об этом мягко намекнула режущая боль под ребрами.

– С похода на Смоленск.

– Не понял, – я удивленно обернулся к ней, – Зачем?

Милена успела накинуть на себя мою рубашку, подвернувшуюся под руку, и села рядом со мной, поджав ноги под ягодицы.

– Она поймала того, кто стрелял в тебя, – пояснила жена.

Оказывается, в меня стрелял подручный Рогволда, бывшего воеводы князя смоленского. Пока я целых пять дней был в отключке, Эса и дядя развернули бурную деятельность. Лучник, стрелявший в мою тушку, был пойман к вечеру того же дня. Эса развязала ему язык в присутствии дяди и новоиспеченного тестя. Способы, которыми пытали несостоявшегося убийцу, впечатлили даже Радомысла и Ходота. Стрелок, захлебываясь слезами и кровью, поведал интереснейшую историю. Под давлением местной элиты, князь Олег простил воеводу и принял его обратно. Рогволд заплатил виру. Народу же поведали, что я, Ларс, оговорил воеводу. Говорят, дядюшка был в таком гневе, что собирался лично вызвать на суд Богов Олега.

Когда дядя успокоился, он созвал совет из Сокола, Ходота и Эсы. Олег, еще до поражения в той злосчастной морской битве, из которой я еле выбрался, считался равный словенам по силе союзником. А уж после битвы с Гунульфом, он стал еще сильнее, поэтому союз со словенами ему не особо и выгоден. А если Гунульф и ему предлагал звонкую монету за нейтралитет, то все становится на свои места. Войска у столицы кривичей достаточно, чтобы отбиться от словенов. Если учесть расположение Смоленска и Хольмграда, то вырисовывается принеприятнейшая картина, в которой Гунульф может воспользоваться оттягиванием словенского войска на юг, к кривичам, чтобы самому с севера осуществить набег на Хольмград. Думаю, что дядя прекрасно понял сложившуюся неприглядную ситуацию. Поэтому, когда Эса предложила нанять войско Ходота на две-три недели, чтобы осадить Смоленск, то дядя сразу согласился с предложением. Эса же бралась перебить всю знать и верхушку управления города, чтобы посеять панику и облегчить переговоры по сдаче Смоленска.

Дело оставалось за Ходотом. Даст ли он свое войско в наем? Тесть не разочаровал. Он, правда, вытребовал для себя половину смоленского войска к себе в бесплатный наем на полгода, чтобы отразить набег хазаров, раз вятичи не будут данниками каганата. Хитрый Ходот умудрился выжать максимум из сложившейся ситуации. Радомысл, являясь официальным лицом Гостомысла, рискнул и согласился на ходотовы условия.

Сейчас дядя находится во главе войска вятичей на пути в Смоленск, столице кривичей. Эса с Агой, Соколом, Забавой и свой малой дружиной, выдвинулась раньше, чтобы проникнуть в город. Предполагалось, что в случае успеха или неудачи, Эса под покровом ночи откроет ворота надвигающемуся войску.

Математически силы примерно равны. Радомысл ведет полуторатысячное войско против тысячи смоленской дружины и тысячи ополченцев. На стороне дяди внезапность и, возможно, открытые ворота, а на стороне Олега и Рогволда – высокие стены. Через пять-шесть дней он будет у стен Смоленска. Взятие в осаду будет сигналом Эсе для начала падения голов вельмож города. Пара дней отводилась на взятие города и переговоры с населением. После чего срок найма ходотова войска заканчивался. Дядя становился князем Смоленска и присягал на верность Радомыслу. Войско Ходота должно было появится через десять дней после взятия Смоленска. Таким образом, при самом удачном раскладе, новости оттуда придут не раньше чем через три недели.

– Мда, – я был потрясен.

– Эса – замечательная девушка, – зачем-то обронила Милена, опустив взгляд.

Вот как их понять, этих женщин? Тут крупномасштабный конфликт из-за меня, а она признаки ревности проявляет.

– Она – мой верный помощник и друг, как и я для нее, – решил я все же расставить все точки над «i», – Ничего интимного между нами быть не может, дабы не нарушить нашу дружбу.

Мой ответ ее, я надеюсь, удовлетворил, так как она вскочила и начала одеваться. Милена успевала и быстро привести себя в порядок, и вслух спланировать свой день. Я узнал, что она собирается меня накормить завтраком, потом сказать родителям о моем хорошем самочувствии, потом снова накормить, после – позвать Аршака, чтобы он скрасил мое выздоровление дружеской беседой, а потом снова покормить. Судя по всему, я должен был стать ее питомцем-хомяком, которого она будет кормить, кормить, кормить и снова кормить, пока не лопну.

К счастью ее планирование не смогло продвинуться еще дальше, так как я попросил ее сначала позвать Аршака, а потом только планировать день. Ей хотелось мне сказать что-то нелестное, но она сдержалась и кивнула. Через пару минут, как она вышла, на пороге появился Джуниор.

– Проходи, Аршак, – я приглашающее махнул.

– Я рад, что ты идешь на поправку, Ларс, – озабоченно хмуря брови, обронил Джуниор, присаживаясь на стул возле кровати.

– Ты чем-то расстроен?

Аршак будто намеренно старался не смотреть в глаза. Он оглядывал все, кровать, окно, стол, стулья, но не на меня.

– Да, – он все-таки посмотрел в мою сторону, – я попросил Эсу, чтобы она пощадила отца, если встретит его.

– И?

– Она обещала, что постарается.

– И? Чего из тебя клещами все тянуть? – усмехнулся я.

– Что – и? Ты же знаешь ее, она может и сохранит ему жизнь, но предварительно его может пытать будет! – выдал он свои сокровенные страхи.

– Зря ты так на нее подумал. Если она обещала постараться его не трогать, значит, она действительно его не тронет, если он сам не напросится, – чуть задумавшись, сказал я ему.

– Ты просто не видел, что она сделала с этим стрелком, который тебя подстрелил, – Аршак подскочил и стал шагать по комнате.

– А тебе, что жалко его? – поддел я его.

– Нет, – он остановился и будто выплюнул, – но человек не должен испытывать такие муки.

– Человек – это вообще такая тварь, которая живет для того, чтобы причинять боль другим, – я завелся, – ты думаешь, что никому не причинил боли? Думаешь, твои поступки всегда праведные? – я чуть привстал, – Помнишь тот день, когда ты в последний раз виделся с отцом? Ты тогда решил не прощаться с ним и с гордо поднятой головой ушел, не обняв его на прощание. Думаешь, ему не было больно от этого? Думаешь, что он с легким сердцем отпустил тебя? Я видел, как он в спину перекрестил тебя по-христианскому обычаю, благословляя твой путь. Да ему ничуть не меньше было больно, чем тому стрелку, который страдал от рук Эстрид. Только боль была разная. Тут не поймешь даже что больнее: когда родной сын, которого ты бережно брал на руки еще младенцем, отворачивается от тебя, не считая достойным даже взгляда, причиняя невыносимые душевные муки, либо какие-то физические пытки того лучника. Как думаешь, что больнее? – на последних словах я уже значительно поднял голос на Аршака.

Парень застыл и по-новому взглянул на меня. Я сам замер и задумался о том, почему так реагирую. Может быть потому, что со своим отцом я не успел попрощаться. Может, поэтому свои переживания я переношу на Аршака?

Так и есть. Когда отца не стало, я сначала не понял своих чувств, только позднее, спустя пару мгновений, внутри будто что-то сломалось. Рухнул целый мир, целый остров. Часть меня была безвозвратно утеряна. Все как в мультфильме «Головоломка»[9], где в голове главной героини по имени Райли есть несколько базовых воспоминаний, каждое из которых является основой для островков, характеризующих стороны личности Райли. Так у меня было с отцом. Целый остров воспоминаний и мыслей об отце, о его словах и поступках существовал только тогда, когда был жив отец. С его смертью, остров будто рухнул в пропасть, и это место стало черной дырой, полным «ничто». Я будто потерял важную черту или особенность своей личности. Отвратительное чувство.

– Прости, Аршак, – прошептал я, – не хотел тебя обидеть.

– Нет, все правильно, – Джуниор пристально смотрел на меня, – ты прав. Я ничем не лучше Эстрид. Порой слова могут ранить сильнее, чем пытки, – он задумался, – поэтому, если Эстрид обещала что-то, то она выполнит это.

Джуниор слегка улыбнулся, даже плечи немного расправились. Видно, что ему полегчало, будто камень с души упал.

– Я давно перестал подозревать Эсу в плохих поступках, хотя поначалу не доверял ей, – чуть расслабившись, произнес я, – она своими поступками доказала, что ей можно доверить даже душу.

Аршак кивнул. Он вернулся и сел на стул.

– Почему же ты женился не на ней, а на дочери Ходота? – скороговоркой, будто стыдясь вопроса, спросил Джуниор.

– Потому что не на каждом друге нужно жениться, – не задумываясь, ответил я, – вот ты и Сокол тоже стали мне друзьями, так что же жениться на вас?

– Так это же понятно, мы мужского пола, – начал возмущаться сравнением византиец.

– Это единственная разница? – поддел я его.

Аршак задумался. Видно до него дошло, на сколько мне близка Эса. По сути, использование дружеских чувств Эстрид в своих корыстных целях можно рассчитать, как предательство.

– Кажется, настала моя очередь просить прощения, – произнес Аршак.

Мы рассмеялись. Искренне и от чистого сердца.

Смеяться мне в ближайшее время не следует – подсказала моя занывшая рана. Аршак подскочил в попытке мне помочь. Мое поморщившееся лицо стало словно сушенный инжир – а это мне Джуниор сообщил.

Мы еще поговорили о моем везении на этих покушениях и договорились учить латынь каждый день после обеда. Не успел уйти Аршак, как в спальню зашла Милена с подносом еды. Мое предположение об откармливании меня, как питомца-хомяка, было не верным. Меня хотят откормить как свинку на убой. Как еще воспринимать гору еды, которую с трудом затащила жена? И это еще завтрак.

С трудом отбившись от грозной жены, сетовавшей на мое клевание, я смог отстоять свое право не быть кабанчиком к моменту приезда дяди.

В течение двух недель я постепенно шел на поправку. Я стал ходить и делать не тяжелые упражнения. Вечерами я и Милена ужинали с Ходотом и Рогнедой. Тесть с тещей оказались замечательными в быту людьми, что удивительно.

Милена меня не разочаровала. Мы по-настоящему сблизились. Она вначале пыталась прощупать мою оборону в плане питания, при этом сама ела словно птенчик. Но мне удалось убедить ее, что муж-боров не сможет выполнять супружеский долг из-за обширного брюха. Да, не очень убедительный довод, но «прокатило». Мы часто разговаривали о том, что происходит в Смоленске. В эти минуты мне безумно хотелось, чтобы интернет и телефон были у меня здесь и сейчас. Но оставалось только ждать. Это время – эпоха «ждунов». Милена в такие моменты рассказывала интересные истории из обычаев своего племени. Она стала моим «интернетом». Я поведал ей подробности вражды между мной и Гунульфом. Рассказал об Умиле и Руяне, Гостомысле и даже о своем желании пойти походом на Царьград.

С учетом того что я женился, обрел верных друзей и родственников, у меня все меньше желания покидать будущую Русь. Но у меня не выходит из головы Рюрик. Я-Ларс – это огромнейшее препятствие для возникновения Руси и ее первой династии правителей – Рюриковичей. Если у Радомысла получится все гладко, то уже сейчас на севере будущей Руси будет огромнейшее прото-государство, состоящее из Хольмграда-Новгорода с князем Гостомыслом и главой этого союза, князем Смоленска, князем Кордно, князем Пскова, князем Ростова, князем Мурома и князем Белоозеро. По территории – это огромное государство сравнимое с современной Польшей или Германией.

Мне пришла в голову идея. А почему бы не создать это государство, которое буквально падает тебе в руки, с учетом моего послезнания? Ну чем Рюрик лучше меня? Он же только через лет тридцать будет призван на княжение. Может быть я до того момента и не доживу даже? Чего мне так напрягаться и плыть в Византию? Когда у меня родилась идея сфабриковать покушение и «убиться», чтобы спокойно направиться в Константинополь, то я не мог даже постоять за себя. У меня не было жены. Не было Эсы и Аршака, Сокола и Аги. Да я Гостомысла сейчас начал воспринимать, как родителя. А сколько сил в меня вложил Радомысл? Его уроки дипломатии мне многое дали.

Я не знаю, что делать. Я не уверен в том, что смогу взять такую ношу как управление Русью. Как так у других попаданцев получалось легко и просто решиться переписать историю на свой лад. Может из-за того, что они в корне были разочарованы тем, в какое место привели правители России в их современности, им легче было переписать все. Ведь хуже уже не будет. А у меня? Я же не особо обращал внимание на политику в двадцать первом веке. Да у нас был правитель, приклеенный к трону, но ведь не самодур же и не пьяница. Да, хотелось бы жить лучше, хотелось бы жить и наслаждаться жизнью, а не перебиваться от зарплаты до зарплаты. И это еще я с инженерной зарплатой не мог похвастаться достатком, а что говорить о тех, кому не повезло найти достойно оплачиваемую работу по душе? Все очень сложно и зыбко в том времени, которое я покинул. Я даже начал получать удовольствие, что перестал быть человеком двадцать первого века и стал ассоциировать себя Ларсом. Сыном легендарного Гостомысла.

Так что же делать? Меня начали терзать неприятные предчувствия. Неведение о результатах похода на Смоленск только добавляло раздражительности. Милена, умница, в такие моменты старалась меня отвлечь, звала Аршака и мы долго обсуждали жизнь в Царьграде.

Джуниор расписывал особенности нынешнего императора Византии Михаила II Травла. Он рассказал про то, что совсем недавно было крупнейшее восстание в империи. В 821–823 годах произошла одна из самых крупных гражданских войн – восстание Фомы Славянина. Восстание, которое возглавил Фома Славянин, началось в Малой Азии и быстро охватило почти всю эту провинцию. Оно было вызвано социальными моментами, и прежде всего недовольством крестьян ростом налогов.

В восстании приняли участие крестьяне, солдаты и беглые рабы. По мере роста движения к нему присоединилась часть городской бедноты, а также различные племена и народности, недовольные властью империи. Восстание приняло широкие размеры – от границ Армении до побережья Эгейского моря. В декабре 821 г. восставшие с суши и моря осадили Константинополь, однако трудности длительной осады расшатали дисциплину в армии Фомы. Императору удалось путем подкупа расколоть ряды восставших и, используя военную помощь болгарского хана Омуртага, нанести Фоме Славянину тяжелое поражение. Несмотря на героическое сопротивление, повстанцы были разбиты, Фома Славянин схвачен и после страшных пыток казнен в 823 г. Император жестоко расправился с восставшими, но их сопротивление продолжалось в отдельных крепостях Фракии и Малой Азии. Лишь год назад, в 825 г. восстание было окончательно подавлено.

Все это Джуниор рассказал, наверное, в надежде, что поход на Царьград я организовывать не буду. Аршак расписывал в красках то, как византийский император подавлял остатки восстания в империи. В этот момент за окном послышался шум. Я к тому моменту уже мог свободно перемещаться и особого дискомфорта не испытывал, когда любопытная Милена предложила выйти во двор кремля и узнать причины гама.

Выйдя во двор, мы заметили оживленное мельтешение дружинников. На центральной площади бил колокол. Я остановил шустрого мальца, пробегающего мимо. Такие сорванцы все обо всем знают. Они – источник всех новостей в округе.

– Тама, – задыхаясь, пыхтел парнишка, – тама энти, хазары. Князя требують.

– Хазары, – прошептала Милена, бледнея на глазах.

– Сколько их? – успел я прокричать в спину рванувшемуся сорванцу.

– Тьма, княжич! – донеслось от мальчишки.

Я схватил испугавшуюся жену и потребовал бежать к матери. Милена, увидев в моих глазах непоколебимую решимость, не стала пререкаться. Она смущенно чмокнула меня в щетинистую щеку и стрелой кинулась назад, в детинец. Я же, ведомый любопытством, пошел к воротам города.

Кордно – столица-крепость вятичей, с внушительными оборонными укреплениями. Массивные и толстенные сосновые стены-прясла могли защитить и от пушечного выстрела. У всей этой мощи был только один, но существенный, недостаток – дерево. Этот материал умножал на ноль попытки защитников обороняться в случае, если противник использует огонь.

Я подошел к воротам города, но они были уже закрыты. То тут, то там суетились крестьяне, еле успевшие попасть в город. Судя по всему город в осаде. Увидев Ходота на крепостной стене, я направился к нему. Молодой дружинник, преградивший мне путь, был отодвинут старшим варягом, который узнал меня и разрешил пройти к князю.

Поднявшись на стену, я увидел Ходота. Он всем телом облокотился на стену, широко расставив ладони. Взгляд из-под опущенных бровей, устремленный на неприятеля, не предвещал ничего хорошего.

Ходот стоял один и размышлял. Подойдя к нему, я посмотрел за стену. На ярко-зеленом поле развернулись цветастые знамена. Слышался монотонный стук топоров и гомон толпы. Там стояло огромное войско, навскидку, тысяч пять-шесть. Я, отвыкший видеть такое количество людей, был поражен. В фильмах средневековые войска всегда виделись мной, как декорация. Здесь же – это воины, которые действительно убивают и стали профессионалами в деле умерщвления себе подобных. Поэтому, когда страх начал подкатывать к горлу, мне стало неуютно и зябко. Наверное, это нормально. Страх – это инстинктивное чувство, его не стоит стыдится. Ведь не боится только психически больной человек. Главное, сохранить разум в трезвости и не потакать паническому страху.

– Видишь черно-желтые знамена слева от основного войска? – тесть заметил меня и кивнул подбородком в сторону войска.

– Да, вижу.

– Не узнаешь знамя?

– Что-то знакомое, но не пойму откуда.

Я разглядывал знамена. В основном превалировал красно-синий трезубец, но на левом фланге войска мельтешили смутно знакомые черно-желтые цвета.

– Это Олег, князь смоленский, – прояснил Ходот.

Странно. Что он здесь делает? В этот момент меня словно ушатом ледяной воды окатили. Если Олег здесь, значит, дядю и наемное ходотово войско было разбито? Радомысл, Сокол, Эса и Ага – погибли? Мои друзья и тысячи человек не вернутся в Кордно. Кровь будто схлынула с лица. А ведь это из-за меня дядя пошел мстить кривичам. Да, поход на Смоленск – это политический шаг, но триггером к этому действию послужило покушение на меня. Эса ведь могла бы и не идти с дядей, если бы не мое тяжелое ранение. А ведь она должна была первой проникнуть в город.

Ходот заметил мое состояние. Он весомо стукнул меня в плечо нижней частью кулака, приводя в чувство.

– Не время предаваться трауру, сынок! – Ходот снова кинул взгляд на войско.

– Что нам делать? – я взял себя в руки.

– Ждать. Как только войско разместится, к нам придут переговорщики. Хазары потребуют неподъемную дань. Ведь, если мое войско разбито под Смоленском, то они знают от Олега, что мне нечем оборонять Кордно. Там, за стенами, – князь снова кивнул бородой с косичками на армию, – около четырех тысяч войска. У меня триста дружинников и около тысячи человек ополченцев.

– Есть вероятность, что дядя не полностью разгромлен и с остатками войска возвращается назад?

– Радомысл, – князь хмыкнул, – тот еще разбышака[10], он бывал в разных переделках и всегда выходил сухим из воды. Будем надеяться, что он смог сохранить хотя бы часть войска и сможет помочь. Я уже отправил скорого гонца в Смоленск, чтобы разузнать как прошла битва у Смоленска. Если твой дядя возвращается назад, а я надеюсь на это, то гонец поторопит его.

– Значит не все потеряно, – я воодушевился вероятностью того, что «дядя и компания» могут уцелеть.

– А вот и посланцы скачут, – от осаждающей армии отделилось несколько всадников, несущихся в нашу сторону, – пойдем, зятек, встретим «гостей».

Мы с Ходотом спустились и сели на подведенных коней. Так как все были в броне и один я был без какой-либо защиты, на меня накинули кожаные латы. Подгонять по размеру я стал уже верхом на коне. И все равно, броня смотрелась на мне, как на корове седло. Ворота князь велел не открывать. Пригнувшись в седлах, мы проскользнули в боковую калитку при воротах. К нам присоединились два дружинника – главы оставшихся варягов и ополчения города. Мне казалось, что это слишком рискованно – выходить на переговоры верхушке правления города. Случись что – некому будет организовывать оборону. Возможно, я не прав и во мне говорит житель двадцать первого века, а может здесь с другими лицами и не захотели бы вести переговоры.

Наша четверка неспешно направилась в сторону переговорщиков. Они нас ждали на середине пути между городом и войском. Солнце светило нам в лицо, поэтому мне трудно было разглядеть лица ожидавших нас «дипломатов». Погода будто была создана для пикника и шашлычных посиделок, а не для осады. Яркое светило приятно согревало макушку. Ветра не было вовсе. Аромат травы пьянил раздувавшиеся ноздри наших лошадей.

Мы подошли к переговорщикам. Трое из четверых были типичными азиатами, как сказали бы в моем времени. Четвертый – был моим «старым знакомцем».

– Хороший день для разговоров, – заявил воевода Рогволд.

Этот мерзкий человечишка гнусаво хихикнул, поглаживая лопатообразную бороду.