Том 8-7 Новая версия.

Глава 26. ЧАЕПИТИЕ.

Глава 26.

ЧАЕПИТИЕ.

- О! Ваше Величество! Государыня, примите наши извинения. Это не ссора, мы привычно пикируемся с графом по некоторым смежным для наших ведомств вопросам... Но это всё мы скорее в шутку и в расчёте на то, что в споре рождается истина. Ведь делаем мы одно дело и всецело преданы Империи. Мы уже почти всё мирно обсудили и сейчас уходим. Нужно по результатам этого краткого совещания срочно внести коррективы в дела по подготовке Империи сразу к нескольким войнам.

- Ваше Величество!

Это приветствие произнёс и я, при этом кланяясь в соответствии с этикетом, при этом стараясь не отличаться от графа и адмирала. Света мило и естественно продемонстрировала, как нужно делать книксен. Это в сочетании с декольте не могло не привлечь внимания мужчин. Но это высший свет и всё в рамках приличий. Максимум – мимолётный взгляд… Но мне показалось, что Императрица слега поджала губы. Впрочем, я – тоже.

- Что ж, я было подумала, что это муж опять обсуждает дела на ходу, а мне нужно с ним… Адмирал, граф, всего доброго! Уверена, что вы успешно справитесь со своими делами. Очень важными, надо полагать, раз уж ради них вы решились перехватывать моих гостей прямо у входа в мою гостиную... Но проходите, князь. Рада познакомиться лично с вами и вашей невестой. Какие интересные у вас цветы, милочка, должно быть жених постарался и привёз из своих дальних странствий. Как они называются?

- Ваше Величество, очень рада быть представленной вам. Вы, наверное, согласитесь, что мужчины таковы сами по себе, с их точки зрения, цветы - это мелочи, в которые они стараются не вникать. Милый, ты ведь их просто нарвал, не вдаваясь в детали?

- В общем, да. Увидел, подумал о тебе и выбрал, на мой взгляд, лучшие из того, что было. Названия спросить забыл.

- Мужчины…

- Мужчины!!!

Это они обе почти в унисон, и Императрица взглянула на Свету уже чуть благосклоннее… Женская солидарность… Надеюсь, это сгладит несколько скомканную процедуру знакомства и сблизит дам. Что, вероятно, и было целью Светы…

- Если вы, Ваше Величество, соблаговолите принять этот скромный букет в знак моего уважения и восхищения…

- Очень мило с вашей стороны… Альба, кажется?.. Чем-то вы мне сразу понравились… Анна Павловна во многом права… А для столь необычных цветов у меня как раз есть подходящая ваза… Даже несколько... Интересно будет сформировать композицию… Очевидно, что у вас есть вкус, пойдёмте, голубушка, вы мне поможете в этом деле. Людей, по-настоящему разбирающихся в искусстве, так мало… А уж среди мужчин…

Взяв райский букет, Императрица как-то сразу смягчилась и стала менее величественной и какой-то почти домашней… Пригласила она нас почти дружелюбно.

Сработало…

Мы вдвоём вошли в гостиную вслед за хозяйкой.

- Князь Апулей Борятинский и его невеста Альба!!!

Объявление для остальных присутствующих сделал не особенно внушительной внешности придворный в голубом с золотым шитьём мундире, наделённый приятным хорошо поставленным баритоном.

- И здесь я в виде бесплатного приложения. – Она одними губами и с лукавой улыбкой поделилась со мной своими впечатлениями. Какая же она оживлённая, радостная и полная предвкушений.

К моему удивлению, в личные покои Ея Величества вслед за хозяйкой мы вошли уже вдвоём. Витте и Невельской, должно быть в ближний круг не входят, а перехватили нас на входе для краткого разговора. Что им обоим ещё может выйти боком … Или я по-прежнему ничего в женщинах не понимаю…

Гостиная удивила своими камерными размерами. Довольно скромными для первых лиц государства. У окна, выходившего на южную сторону, на столике, кроме ламп освещённом ещё и светом жёлтой луны, льющимся через стрельчатые окна в пол. Государыня минут пять подбирала три вазы, в которые и расставила цветы. Причём не сразу, а несколько раз переставила, пробуя разные сочетания цветов. Стало тихо. Все гости приблизились и, удивлённо молча переглядываясь, наблюдали за действиями хозяйки.

- Анна Павловна, как вам кажется, где лучше поставить эти вазы?

- Восхитительно, Ваше Величество! Даже не знаю… И цветы великолепны, но та композиция, которая вам так удалась… Лучше сделать уже невозможно!

- А вы, Альба, что скажете?

- Я поддержу княгиню Анну Павловну. Столько вариантов… Может, имеет смысл пока поставить их на обеденном столе возле вас, а по ходу вечера несколько раз переставить, пробуя разные…

- Да, да, а ведь это выход... А то я бы так здесь и стояла, любуясь весь вечер и ни на что не решаясь. Возьмите эту вазу, Альба, а вы, Анна Павловна, вот эту, а ещё лучше вон ту, что стоит вон там у окна… Свою я поставлю возле себя, а насчёт остальных двух полагаюсь на вас обеих. Позже попробуем переставить.

Под общими взглядами собравшихся Императрица и Светлана взяли по вазе и подойдя к столу, ещё немного поколебавшись, всё же закончили эту процедуру. М-да… Начинаю понимать отсутствующего здесь Императора… Впрочем, вазы с райскими цветами и в самом деле выглядели на порядок красивее, чем тот букет, что я нарвал, не особенно затрудняя себя выбором… Я осмотрелся, стараясь не пропустить мелочей…

Такое общение для Светланы очевидно в радость. Подлинная императрица, будто или не будто сошедшая со страниц любимых книг… Это и возможность проявить себя, свои знания… Есть в этом и ощущение собственного превосходства над всеми знакомыми, малознакомыми и вовсе незнакомыми. Большинству игроков всё это абсолютно чуждо и они сразу поплыли бы в такой ситуации… Да и сам я ничем не лучше…

Должно быть, об этом думает сейчас и моя …

В этот момент в гостиную вернулась с ещё одной вазой в руках незаметно для меня отлучившаяся ненадолго княгиня Тверская:

- Альба, голубушка. Как у вас получилось прибыть во дворец быстрее меня? Я полчаса назад высадила вашу невесту, князь, возле вашего дворца… Телепорты сюда невозможны, это гарантировал сам Рош…

Света ответить не успела…

- Не расстраивайтесь по пустякам, моя дорогая, без вас всё здесь совсем не так. У меня до вашего возвращения было постоянное ощущение, что здесь чего-то не хватает.

- Благодарю вас, Ваше Величество.

- Тогда расскажите-ка лучше мне и всем нам вкратце о том, что увидели в Дальнем. Кошмар, должно быть, ведь вы так его любите, а вы князь, покамест, познакомьтесь с остальными гостями. Дмитрий Дмитриевич, не сочтите за труд!

Князь Тверской с улыбкой молча поклонился Императрице и подошёл к нам:

- Буду рад помочь вам Альба и вам князь, вы должно быть волнуетесь в новой обстановке, для очень многих такое событие в жизни только мечта! Это нормально, постепенно вы привыкнете. Пойдёмте…

И мы пошли… Вяземские, Строгановы, Юсуповы… элита Империи и той, и этой. Что объяснимо. Вежливые фразы, оценивающие, заинтересованные, не враждебные, но и не особенно доброжелательные взгляды… Тут свои давние расклады, а наше появление может смешать карты многим...

Обойдя всех гостей, среди которых оказались только супружеские пары, Тверской добродушно принял изъявления нашей благодарности и оставил одних возле единственного ещё никем не занятого окна. А сам вернулся к жене и к местному светилу. Мы вдвоём уединились с деланым интересом поглядывая в открытое окно во внутренний дворик. Сплошь цветущая сирень… И запах, и красиво, но я не фанат…

- Милый, ты не специально ли устроил эту демонстрацию своих связей и влияния?

- Мысль интересная, и я мог бы… Ради тебя вообще всё, что угодно. Но в данном случае - нет. Скорее это демонстрация того, что я в кризисе и не справляюсь и, взяв на себя слишком много, нигде не успеваю. Так что готовься подхватить значительную часть всего этого.

- Ты ведь уверен, что мне это понравится?

- С княгиней Тверской у тебя уже всё хорошо получается. Тайны мадридского двора, это же всегда было тебе интересным... Один я бы этого не потянул, а вместе мы справимся. Семья – это сила…

Договорить я не успел…

- Что ж, господа, раз все гости в сборе, прошу всех к столу.

Уже давно собравшиеся и негромко, но оживлённо обсуждающие происходящее вельможи и их дамы встали с диванов, стоящих вдоль стен, подошли и негромко переговариваясь начали рассаживаться. Я было устремился вперёд, наверное, по школьной ещё привычке стараясь занять места, наиболее мне подходящие, но Света меня придержала. А ведь права... Скорее всего, здесь вся процедура идёт по давно заведённому ритуалу. Даже недолгое посещение Хаоса уже сказывается… Хорош бы я был, если бы нас попросили пересесть... Пришлось бы вставать под насмешливыми взглядами, краснеть и извиняться...

Отведённые нам места, кстати, оказались лучше ожиданий. Между нами и Императрицей сидела только уже знакомая мне княгиня Тверская.

Неспешно негромко переговариваясь все расселись по своим местам. Удивило то, что супружеская чета Тверских была разбита. Анна Павловна сидела между мной и государыней слева от неё, а Дмитрий Дмитриевич – справа, но на другом конце вытянутого прямоугольного стола. Странно… И это особы особо приближённые? Место напротив Императрицы, в противоположном конце стола было пустым, но по форме кресла я решил, что это нечто вроде малого трона государя. По лицам присутствующих я понял, что пустует он довольно часто и места поблизости не котируются. Либо Император слишком занят, либо недолюбливает эти посиделки… Я бы на его месте изредка забегал, во благо семьи, но сидеть тут каждый вечер, постоянно обсуждая… Букеты???

Первой, естественно, заняла своё место Императрица, как ни странно, положившая небольшой букетик из трёх цветов на стол возле себя. Так понравились именно эти, что нет желания расстаться?

Вслед за ней расселись дамы, которым кавалеры помогли, скорее для проформы подвинув стулья. Дело непривычное, но и с этим я справился. Надеюсь... Света как-то странно на меня взглянула. Необычно быть ведомым, но так даже лучше. Супруги в идеале должны дополнять друг друга. Сейчас начнутся женские разговоры, вот тут она меня и …

- Князь!

Это обращение ко мне послужило командой и стало тихо. Императрица помешала чай ложечкой. Негромко, но слышали это все. За столом князей немного. В данном случае, судя по взгляду государыни это я. Довольно жёсткому взгляду. Похоже, на самом деле пригласили нас сюда не в качестве награды за мои заслуги. Интересно…

- Слушаю, Ваше Величество.

- Как чудесно стали пахнуть эти цветы, постояв в воде… Но сейчас не об этом... Я давно хотела увидеться с вами лично, князь, так как мне крайне важно прояснить целый ряд вопросов, касающихся моей семьи. Наконец такая возможность мне предоставилась… В последнее время при дворе, да и вне его часто можно услышать разного рода инсинуации в адрес моих родственников и некоторые из этих досужих болтунов при этом упоминали ваше имя… С другой стороны супруг мой почти всегда отзывался о вас очень лестно. Его мнению в этих вопросах я больше доверяю…

- Благодарю, Ваше Величество, я делаю всё возможное для того, чтобы хоть как-то облегчить тяжёлый труд Его Величества, направленный во благо всех его подданных и всей Империи. Большей частью это касается самых отдалённых провинций. Это юг и острова океана, запад и северо-запад государства. Я побывал в Империи Тьмы, на Разломе – главном острове Южного океана, в Новгороде-Северском, недавное освобождённом от Тьмы армией кланов, и ещё в целом ряде менее значимых мест... Но на востоке Империи мне побывать пока не удалось и, возможно, по этой причине, я не имел чести быть представленным кому-либо из ваших родственников. И, к стыду своему, почти ничего не знаю об упомянутых вами проблемах.

- Да? Странно, я слышала иное, но мне почему-то хочется вам верить. Так вы не придерживаетесь той крайне странной точки зрения, которую повсюду распространяют некоторые ретивые доброхоты, утверждая, что брат моей матери, князь Бэльдар, чуть ли не изменник и даже связался с силами Тьмы.

- К сожалению, Ваше Величество, а может быть и к счастью, я не имел чести быть представлен его светлости князю и достоверных сведений на эту тему не имею. Слухи разного толка до меня доходили, но кто верит слухам?

- Вот как? При дворе? И кто конкретно смеет распространять в Столице эту мерзость?

- Слышал я что-то в этом роде об одном сыщике, который, кстати, сейчас отбывает наказание на каторге…

- Вот!!! Я же всем вам говорила, что отвратительную клевету о моей семье распространяют разные безродные негодяи, воры и бездельники. Интересно, как тогда эта очевидная ложь попала в Высший свет Столицы….

- Рад тому, что-то немногое, известное мне по этому делу, оказалось полезным Вашему Величеству.

- Пожалуй, я поторопилась с выводами и сейчас готова изменить своё мнение о вас, князь. А в чём конкретно пытался убедить мужа и весь двор этот преступник?

- Всех деталей я не знаю, Ваше Величество, этот сыщик что-то делал для Стражи. Кажется, он обнаружил следы Тьмы в Столице. Упоминался странный дом на Тенистых аллеях неподалёку от парка и дворца его светлости князя Бэльдара … Стража по сигналу сыщика обнаружила там явные следы Тьмы. Даже зомби и скелеты…

- И только то? Всё это из-за близости логова негодяев к дому дядюшки? Абсурд!!!

- Да, Ваше величество. Дело крайне странное и необычное. Но я не исключено, что есть какая-то возможность привезти этого преступника в Столицу и дополнительно допросить уже и по этому делу. Возможно, кому-либо из членов вашей семьи было бы интересно поприсутствовать при допросе и проконтролировать ход судебного процесса.

- Гм… А ведь это хорошая мысль! У нашего рода с кобольдами установлены давние эксклюзивные отношения и за ними должок. Я смогу решить этот вопрос! Спасибо, князь, я рада, что сейчас мне удалось у всех на глазах рассеять и вымыслы, из числа многих, распространяемых о вас недоброжелателями.

- Всегда рад быть полезным Вашему Величеству.

- Минуточку, князь, а вы не поясните нам, какие именно слухи об императорской семье осмелился распространять тот сыщик, раз уж вы настолько глубоко осведомлены в его делах…

- Его зовут Шерлок с бородой.

На эту мою фразу ответил уже князь Тверской, по какой-то до сих пор не понятной мне причине сидевший на противоположной стороне стола:

- Что уже многое о нём говорит. Ни ума, ни предков чтобы называться хоть сколь-нибудь прилично.

- Согласен, Ваша Светлость, имя странное… А если по делу, то он, судя по всему, обнаружил в парке его светлости князя Бэльдара показавшийся ему подозрительным подземный ход, а в уже упомянутом мною доме неподалёку на Тенистых аллеях следы пребывания там не просто адептов тьмы, а чуть ли не самого покойного ныне архимага Императрицы… Этим наверняка занимались Стража и Храм Света. Если я не ошибаюсь, большая часть информации была засекречена чтобы не вызвать в Столице паники и волнений.

- Вот всё и раскрылось окончательно!!! Глупые наветы и необоснованные подозрения. Спасибо вам, князь! Ведь всем очевидно, что в каждом приличном доме есть запасные выходы, иногда тайные. Это не преступление и даже норма жизни. Мало ли что... В истории немало примеров подозрительных пожаров, даже нападений… Я уж не говорю о кражах. Бунт, наконец. Ведь все помнят недавние жуткие беспорядки, возникшие в Столице при неожиданном снисхождении благодати в храмах… Что же касается домов простонародья где-то неподалёку, то это уже просто смешно. Я уверена…

В этот момент совершенно неожиданно двери в гостиную открылись и вошёл Император. На миг все замерли в изумлении, но опомнившись встали. Все, включая нас. Света меня даже опередила… Только государыня осталась сидеть.

- Дорогой? Я рада, но и тревожусь... Ты ко мне на чай в последний раз приходил две недели назад и то всего на час. Ничего страшного не случилось?

- Добрый вечер, дорогая. Рад видеть вас, господа. Страшного? Нет, но… Даже не знаю. Суди сама. Ко мне только что заявился Верховный Храма Света и огорошил новостью! Рай, о котором всегда говорили жрецы, существует, что и до сих пор сомнений у верующих не вызывало, но сейчас он уверен в том, что там смог побывать один из сильнейших светлых магов.... Что-то там на него снизошло во время службы.

- Ох…

- Великие боги!!!

- Это счастье!

Вздох изумления пронёсся по всей гостиной, а Света странно посмотрела на меня, а потом на цветы из бывшего своего букета.

Странным образом ситуация за столом изменилась. До сих пор всё внимание было сосредоточено на хозяйке вечера, но сейчас парадоксальным образом сбылось, хоть и локально: «И первые станут последними, а последние первыми» Те, кому достались места, наиболее удалённые от Императрицы, оказались возле Императора и явно не знали, что с этим делать. Желание не нажить себе могущественного врага лежит в основе мировоззрения любого придворного. Впрочем, Тверские не прогадали, каждый из них сидел возле коронованной особы. Хотя… Может быть я ошибаюсь и всё это не случайность, а традиция, этикет или некий придворный протокол… А то и просто женская прихоть Императрицы.

- Дорогой, эта новость удивляет, но нам-то что до того? Уверена, что все здесь присутствующие, да и всё дворянство Империи крепки в вере и не имеют отношения к Тьме. Вот только что мы здесь выяснили, что все наветы на князя Бэльдара – это хитрая интрига, за которой стоят какие-то безродные, да ещё и из самых простых.

Император предпочёл отмолчаться и не перечить жене, что неудивительно. Семья! Да ещё такая!!! Любой разлад чреват волнениями в империи, а то и открытым бунтом. Лучше не вмешиваться и опытные царедворцы в лице князя Тверского, уловив сигнал, и чтобы сменить тему:

- Князь, вы у нас в Столице гость редкий не сообщите ли вы нам последние новости с юга? Как там Дальний? За последние дни было столько противоречивой информации. Очевидно только то, что там всё неблагополучно. Например, наш заслуженный адмирал и министр финансов сцепились на обеде у Ростовых по поводу расходов или перерасхода средств казны. Деньги до цели почему-то не доходят…

Тут Светлана меня удивила. Это вообще не редкость. Предсказать её поступки я не мог никогда… Или почти. Но так спокойно и уверенно взять на себя разговор на высшем уровне…

- Ваше Величество, господа, позвольте мне…

- О! Глазам своим не верю.

- Ваше Высочество, вы же час назад изволили пойти в опочивальню…

Юный принц, прервав монолог Светы, буквально влетел в гостиную и замер возле меня.

- Не может быть! Это ваша невеста? Какое счастье. Как я рад! То есть, рад за вас. Поздравляю и всё в этом роде. А где сейчас Прекраснейшая Лизка?

Чёрт её знает! – этого я не сказал, но подумал. Его, кстати, лучше вообще не упоминать всуе. Мне, скорее всего, придётся сделать не одну попытку выбираться и на Жёлтую луну. Сатана там правит бал… Черти издеваются над грешниками… Не сглазить бы…

- Приветствую вас, Ваше Высочество, Лизка сейчас на войне с Тьмой. Она пытается найти источник Гнили, угрожающей Новгороду Северскому, понять, что это такое и обезвредить мага, наславшего её на армию кланов.

- Отец, я хочу на войну с нашим исконным врагом. Это мой долг, ведь третьего дня я стал совершеннолетним.

- Эээ… Князь, не могли бы вы что-то дополнительно прояснить.

- Мне не сложно, Ваше Величество, ведь по существу дела, речь сейчас идёт о деле третьестепенной важности. Там и нужно-то в крохотной деревеньке в глухих лесах далёкого Севера опросить крестьян по поводу растущих поблизости грибов. Якобы, у них могут быть некие необычные свойства для создания…

- Ты слышишь, сын? Спасибо вам, князь! Теперь стало очевидным, что такими мелочами не подобает заниматься наследнику престола. По закону, на войну с тобой должно будет послать свиту и охрану, причём не менее полка гвардии. То есть, твой Семёновский полк! Что ты скажешь полковнику и офицерам? Пошлёшь их по грибы?

- Нет! Не знаю… Но как же хорошо. Схожу тогда в храм к Светозару. Пусть придумает что-то для меня в плане борьбы с Тьмой. В тот же Новгород Северский, раз уж он теперь в составе Империи нужно нанести визит члену Императорской фамилии. Мама не поедет, тебе нельзя, а я там я узнаю всё о Тьме, а мой полк разобьёт все армии врага. К тому же Прекрасная Лизка…

- Сын, никуда ты не поедешь! Дорогой…

- В любом случае, это нужно тщательно обдумать и подготовить. Князь?

- Совершенно с вами согласен, Ваше Величество. Официально провести все положенные для церемонии вхождения новых провинций в состав Империи процедуры можно будет только после полного восстановления города, укрепления крепостных сооружений, а главное – окончания строительства и процедуры освящения нового храма.

- Так прикажите им, князь! Пусть побыстрее закончат!

- Хорошо, Ваше Высочество, я сделаю всё возможно для ускорения всех работ.

- Никуда мой сын не поедет!!! Светозар на днях просветил меня по этому поводу. Стоит только начать там первую службу в храме, как все силы Тьмы накинутся на город. Они только этого и ждут. Для них это главный приз. Армии зомби или что там у них? Князь?

Взоры присутствующих опять переместились на меня.

- Да, Ваше Величество, тёмные маги-некроманты почти сразу поднимают всех умерших и бросают их в бой против выживших. Кроме того, у Императрицы Тьмы есть и обычные войска, вполне боеспособные. Я видел, как они воюют, и это произвело сильное впечатление.

- Правда? Здорово? А где именно шли бои?

- В северной части Империи Тьмы есть городок Ледоград…

- Князь, не смейте рассказывать моему сыну такое!!! И так удержу нет... Уж лучше привезти эту Лизку… Надеюсь она благородного происхождения и хорошо воспитана?

- Эммм…

- Ах, боже мой! Что станет говорить княгиня Марья Алексеевна! – Это Света мне едва слышным шёпотом. Трудно не улыбнуться. Но надо:

- Лизка очень хорошая девочка, Ваше Высочество, она почти уже девушка. Она смелая, энергичная…

- И очень красивая. Самая красивая!

Света с иронией посмотрела на меня. Типа, выкручивайся, мне интересно на это посмотреть….

- В присутствии своей невесты, Ваше Высочество…

- Ах да, рад познакомиться, Альба, но у меня срочные дела!

- В самом деле, сын, съездил бы ты к Святейшему. Может, хоть он тебя утихомирит…

- Да, я же и собирался… Расспрошу о Тьме и всё такое… Был рад и прочее, и прочее….

Принц выбежал из столовой, как мне показалось, ко всеобщей радости. Уж очень молодой, живой и энергичный. С его исчезновением всё вокруг как-то потускнело…

- Не волнуйся о сыне, дорогая, за ним присмотрят. Та какова у тебя сегодня главная тема вечера?

- Благодаря князю Барятинскому мне удалось выяснить правду. Клевету на моего дядюшку распространили завзятые мошенники, безродные негодяи и всё это по навету какого-то отвратительного человечишки, зарабатывающим на жизнь слежкой за добропорядочными горожанами. И не отговаривай меня, дорогой. Я свяжусь с тётушкой, она сейчас в Столице единственная, кто имеет способность общаться с кобольдами напрямую. Мерзкого сыщика привезут к нам сюда и уж на этот раз допросят тщательно. Правда восторжествует и любые разговоры о связях с Тьмой членов моей семьи угаснут сами собой.

- Что ж, дорогая, не вижу причин для отказа. Вреда не будет никому, даже самому сыщику. Я, кстати, припоминаю имя… Шерлок с бородой

- Отвратительно! Кто мог так назвать ребёнка?

- М-да… Что ж, дорогая, я очень рад, что ты нашла способ решить эту проблему.