«Если», 1998 № 05

Звездный порт

Приветствую вас, читатели журнала «Если»! Я веду свой репортаж с астероида L-11273, где с минуты на минуту начнутся Великие Гонки. Дело в том, что любое значительное событие в Звездном Порту автоматически приобретает статус Исторического, Эпохального и Судьбоносного. А поскольку ничего более примечательного, чем попытка директора отеля объявить себя Полномочным и Представительным Диктатором астероида, за истекший период не произошло, гонки были признаны Великими.

Пока участники занимают места на старте, а судейская коллегия запускает телезонды по всей трассе, я расскажу вам предысторию этого знаменательного события.

Некоторое время назад, когда Звездный Порт только-только начал приходить в себя после фатумной математики Старого Капитана, на астероиде приземлилась порядком побитая яхта известного космического авантюриста Лиса Прополиуса. Яхта была тут же оцеплена усиленным нарядом аварийной бригады техников, вооруженных ранцевыми распылителями краски. Но Прополиус вел себя смирно и требовал лишь текущего ремонта. После двух заседаний административного Совета яхту все же отвели в ремонтный док, однако казино тут же закрыли на переучет, оружейную лавку — по гуманитарным причинам, а карточные столики в баре «Тормози!» отправили на склад.

Прополиус на борту не остался, а поселился в отеле. На следующий день он посетил директора отеля, и уже через неделю директор, возглавив ударный отряд ночных консьержек, ворвался в здание администрации порта и, подавив вялое сопротивление вахтеров, занял кабинет президента компании. Наутро по всем коммуникационным каналам прозвучало сообщение о том, что директор отеля объявляет себя Полномочным и Представительным Диктатором астероида с соответствующими регалиями — бесплатной выпивкой и закуской.

Обслуживающий персонал порта и экипажи кораблей с энтузиазмом поддержали новую власть. За неделю все запасы выпивки и закуски были уничтожены подчистую. Новоявленный Диктатор попытался продать половину акций отеля руководству порта, но встретил решительный отказ на двенадцати галактических языках.

Народ требовал выполнения политических обещаний, не облагаемых налогом, но денег в кассе уже не было.

Ситуация зашла в тупик.

…Извините, друзья, но, кажется, гонки сейчас начнутся. К стартовой линии выходит головоногий заместитель по маркетингу… поднимает лазерный пистолет… сейчас будет дан старт… Что?!.. Ну конечно, лазерный луч в вакууме не виден…

Судейская коллегия отправляет курьера в оружейную лавку за бластометом, а у меня появляется возможность продолжить рассказ.

…Ввиду отсутствия бесплатной выпивки (а также закуски) администрация порта предложила соломоново решение: так уж и быть, она вновь берет на себя заботы по обслуживанию жилой зоны, а директор отеля становится Полномочным и Представительным Диктатором обратной стороны астероида.

Директор с облегчением согласился на такой вариант и, заложив натуральную пальму близ модального бассейна (вода подается условно с 12.00 до 23.00), устроил банкет в своих новых владениях среди обломков скальных пород. Лис Прополиус стал Особо Почетным Гостем. Когда приглашенные достаточно зарядились виртуальными напитками, был организован просмотр голофильма, повествующего об историческом пути Диктатора от младенчества до наших дней. Гости со вздохом расселись на живописных валунах, и тут…

…Я вынужден прерваться — у стартовой линии появился курьер. Итак, уже через минуту мы станем свидетелями выдающегося… Что? Опять проблема?.. Ах, ну да, ведь оружейная лавка была закрыта по гуманитарным причинам…

Что ж, друзья, пока организаторы соревнований пытаются собрать сигнальный пистолет из тостера и детской игрушки «уйди-уйди», я могу продолжить повествование.

…И тут Прополиус, усевшийся на камень в форме гриба, ощутил исчезновение деликатной части своего туалета. Обостренное чувство опасности подсказало Лису единственно верное решение: он заорал благим матом, но остался сидеть, как влитой.

Немедленно был доставлен герметичный пластиковый пузырь, которым накрыли Лиса. Авантюрист, чертыхаясь, встал и, вывернув шею, обозрел свои голые ягодицы…

Подобного восторженного вопля астероид еще не слышал!

Отнюдь не созерцание собственного зада вызвало столь бурные эмоции Прополиуса. Авантюрист тут же понял, что счастливая звезда заставила его сесть прямиком на Универсальный Утилизатор.

Для тех, кто не в курсе: Универсальный Утилизатор — редкий вид кремниеворастительной жизни. По форме напоминает земной боровик с картины художника-примитивиста. Для поддержания жизнедеятельности потребляет все, кроме живой органики, — от канцелярских скрепок до урановых стержней. За сто лет вырастает до двадцати метров, после чего способен поглощать отходы фабрики средней мощности или плутониевого рудника.

Представители администрации порта обмерили находку и оценили ее в 150 тысяч кредитов. По закону половина этой суммы принадлежала «старателю».

Теперь уже Прополиус закатил грандиозную попойку, но на этот раз в жилой зоне астероида. В разгар веселья кто-то из гостей разнес ограду Наплевательского колодца. Теплая компания ворвалась в пролом и стала швырять в колодец пустые бутылки, получая взамен пакетики с поп-корном, надувные мячи и воздушные поцелуи. Кончилась вся эта фиеста тем, что Лис Прополиус, произносивший пламенную речь в защиту гиперсексуальных меньшинств, потерял равновесие и сам свалился в колодец.

Через пару секунд оттуда появилась монахиня ордена менониток и, окатив присутствующих ледяным презрением, удалилась в направлении отеля.

…Ну вот, кажется, сейчас будет дан старт. Головоногий зам по маркетингу держит в руке странноватую конструкцию — плод творческих усилий организаторов соревнований… Псевдопсы срываются с места, остальные участники замерли у линии старта, многоножка извивается, словно в агонии. Фальстарт?.. Ах, вот оно что: сигнальный пистолет работает только в ультразвуковом диапазоне…

Судейская коллегия вместе с организаторами удаляется на совещание, а я продолжаю рассказ.

…Итак, Лис Прополиус сгинул в Наплевательском колодце, и администрация порта решила, что теперь находка полностью в ее руках. Однако наследники не заставили долго ждать. Два капитана стоявших в доке кораблей объявили себя внебрачными сыновьями Прополиуса, а один — законной дочерью, поменявшей пол из-за бытовых условий. В течение недели на астероид прибыли четыре жены Лиса, три деверя, двадцать две тещи, один виртуальный двойник и пятнадцать клонов. Свидетельства о родстве были украшены гербовыми печатями, подписями и водяными знаками комиксов (уровень защиты документа — 0,987).

Судебное разбирательство грозило затянуться на десятилетия. И тогда администрация вспомнила о законе, имеющем приоритет во всей обитаемой галактике, — гонках за Свободный Участок.

Условия гонок просты и понятны:

1. Состязания проводятся только на органических существах, не имеющих статуса Sapiens.

2. Запрещено пользоваться любыми техническими средствами, обладающими собственной динамикой.

3. Победителем считается тот, кто первым достигнет финишной отметки в относительно живом состоянии.

О желании участвовать в гонках заявили двадцать пять претендентов. И когда…

…Я вынужден прервать рассказ, потому что на линию выходит головоногий менеджер. Он держит флажок. Видимо, судейская коллегия решила дать старт отмашкой.

Я веду репортаж из бара «Тормози!», где установлен монитор, позволяющий следить за всеми перипетиями состязаний. Располагайтесь поудобнее, можете взять рюмочку коньяка… надо же, Старый Капитан утверждает, что это его рюмка. Не буду спорить (тем более, что это бесполезно), но ведь Капитан тоже заявил о своем участии в гонках, что же он делает в баре?..

Какие ставки! Шесть к одному за упряжку псевдопсов с Новой Чукотки. Эти мощные звери, одетые в скафандры с гравиприсосками, способны развивать громадную скорость. Четыре к одному за осьминола с Октопуса — он способен бежать по любой поверхности, практически не снижая темпа. Три к одному за многоцелевого стрелочника с Виты — растение выстреливает споры, стремительно укореняется, моментально вырастает до зрелой особи и вновь производит залп; главное для «пилота» — оседлать спору, летящую в нужном направлении. Неплохие шансы у наездника чешуйчатой многоножки, да и водитель икринки гигантской жабелии тоже может рассчитывать на победу. Конечно, многие болеют за марафонца с Олимпиады Игнатьевны, который несет на своих плечах трехгодовалого брата в качестве наездника. Вопрос о том, чтобы допустить марафонца к состязаниям, решался непросто, но спортсмен убедительно доказал, что никак не может считаться сапиенсом, поскольку лишь существо, абсолютно лишенное разума, способно жениться на уроженке Нового Голливуда.

Но вот менеджер поднимает флажок… Старт!

Псевдопсы сразу же вырываются вперед — лучшая динамика разбега! Возница отчаянно хлещет электрокнутом, но собаки не нуждаются в подстегивании. Вторым пока идет осьминол. А где же марафонец? Восьмой… нет, уже десятый. Видимо, тренеры плохо поработали с гравиподошвами: спортсмен все время зависает над астероидом.

Как быстро меняется ситуация! Теперь впереди «пилот» стрелочника. Приземление… укоренение… выстрел… Псевдопсы остаются далеко позади.

На третье место выходит многоножка, опережая осьминола. Кажется, у него повреждено щупальце… Что происходит?! Наездник отсекает щупальце ножом!.. Какое зверское обращение с животным!.. Подождите, друзья… Мне тут подсказывают, что щупальце осьминола регенерирует за сорок секунд.

Но пока осьминола обходит и жук-скакун, и даже микробус.

Что-то в рядах лидеров не видно икринки жабелии… Минуту… Водитель сошел с дистанции! Вот он покидает икринку… крупный план… Да, с таким вестибулярным аппаратом в состязаниях лучше не участвовать.

Впереди по-прежнему «пилот» стрелочника. Это уже серьезная заявка на победу. Очередной выстрел… Да, по всей видимости, его уже не догнать… Хотя постойте, куда же его несет? Спора улетает вбок от трассы! «Пилот» явно не справляется с управлением!

Псевдопсы вновь первые. Но ландшафт разительно изменился — камни, осколки, валуны. Упряжка замедляет ход, грависани застревают меж двух валунов. Возница пытается освободить транспортное средство…

Осьминол! Этот участок пути ему только на руку, вернее, на щупальце. Как и многоножке, которая упрямо семенит за ним… Сани наконец освободились от оков, и собаки вновь рванулись вперед. Какая гонка, какой накал борьбы! Кто же выйдет победителем из этой напряженной схватки?

Рюмка падает на пол… Извините, я отвлекся… Боже, что за чудовище рядом со мной?! А, это Старый Капитан в скафандре повышенной защиты. Неужели нас ждет очередное нашествие?

Старый Капитан делает замысловатое движение рукой, словно наматывает моток ниток, и встает со стула. В тот же миг неведомая сила выдергивает его из-за стола, Капитан вышибает головой дверь бара, стремительно несется по площади и исчезает за углом, своротив по пути огромное рекламное панно. На мониторе появляется фигура в скафандре, которая, ударяясь о валуны, сшибая камни, пропахивая борозды, несется к неизвестной цели.

Размытым пятном торопится к финишу осьминол. Шестью искрами мчатся к победе псевдопсы. Пульсирующей точкой возникает на экране жук-скакун. Мерцающим пунктиром спешит к финишной отметке многоножка.

Словно болид, проносится над ними фигура в скафандре повышенной защиты и смачно шмякается о скалу рядом с Универсальным Утилизатором…

Дорогие друзья, я не стану описывать заседание судейской коллегии, на котором в качестве свидетеля со стороны Капитана присутствовал ваш покорный слуга… Конечно, использовать в гонке вакуумного червя было не вполне спортивно… но, с другой стороны, почему бы и нет? Просто до сей поры подобный вариант никому не приходил в голову, хотя вакуумные черви, блуждающие по космосу, достаточно распространенный вид органической жизни. Учитывая немалые пространства, которые приходится преодолевать червям, они выработали способность закрепляться на планете и вытягиваться в молекулярную нить до ближайшего небесного тела, после чего сжиматься со скоростью стартующего звездолета.

Естественно, Старого Капитана попытались обвинить в том, что он нарушил условия гонок, потому что заранее обвязал червя вокруг скалы и вытянул его до бара. Однако шкипер клятвенно заверил судей, что гонку начала именно голова червя, она же ее и закончила. А поскольку ни один из биологов, оказавшихся на тот момент в порту, не взялся определить, где у червя голова, а где хвост, вопрос был решен в пользу Старого Капитана.

Мы еще встретимся с победителем Великих Гонок, а пока предлагаю вам продолжить знакомство с астероидом и заглянуть, например, в казино.

Кто только ни заходит в Казино «Последний кредит»! Здесь можно встретить галактических авантюристов и звездных игроков, любителей азартных игр и нуворишей, торопящихся проиграть пару сотен кредитов. Но в казино есть и зал для особо важных гостей. Сюда не пустят даже трезвого фомальгаутца или ганимедянина в смокинге. Это зал для писателей-фантастов. Высокие гости настолько хорошо известны во всех уголках Вселенной, что им порой весьма мешает внимание окружающих. Поэтому знаменитые гости посещают казино инкогнито, а чтобы уж совсем запутать своих почитателей, появляются в различных масках.

Одновременно в казино могут заглянуть пять фантастов, скрывающих свои лица. Достопочтенная публика может лицезреть пурпурную, перламутровую, изумрудную, золотую и серебряную маски. (Других в гардеробе казино в настоящее время не имеется.) Под каждой маской скрывается один фантаст. В казино не принято приходить с пустыми руками, и Казино Звездного Порта не является исключением. Каждая маска приносит с собой главную драгоценность фантастики — частичку своего творчества. Поэтому владельцы казино, желая повысить доходность своего заведения, решили использовать «тайну личности» в качестве ставок.

Пурпурная маска славится своими афоризмами, перламутровая вооружена последними достижениями науки и техники, изумрудная не расстается с самыми причудливыми формами жизни, золотая воспевает свой мир, серебряную сопровождает отважный герой. Эти подсказки — ключ к ставкам масок. Они же позволят определить, кто под ними скрывается.

Итак, за каждого правильно угаданного автора игрок[6] получает десять фишек. Еще по пять фишек дадут пурпурная и перламутровая маски за каждое отгаданное произведение, которое фигурирует в подсказке. Изумрудная маска предлагает три фишки за название каждой твари и еще три — за произведение, из которого она позаимствована. Золотая маска расщедрится на целых десять фишек, но тут надо сразу назвать и мир, и произведение. Серебряная маска даст столько же за имя персонажа и произведение (или цикл), в котором он участвует. Таким образом, максимальное количество фишек, которое может выиграть любой игрок, составляет:

пурпурная маска — 40 фишек;

перламутровая маска — 30 фишек;

изумрудная маска — 34 фишки;

золотая маска — 20 фишек;

серебряная маска — 20 фишек.

В банке всего 144 фишки. Победителем становится тот, кто набрал более ста фишек по сумме всех раундов. Если таковых не нашлось, побеждает тот, кто выиграл наибольшее количество фишек. Крупье Казино — Константин Белоручев, двукратный победитель конкурса «Банк идей» журнала «Если».

I. Пурпурная маска.

«Устами фантаста…»

1. «Время — тоже свойство Царства Теней… Самое трудное, как я понял, это творить время».

2. «Не думаю, что магия способна изменить судьбу человека. Да и сам человек вряд ли может ее изменить».

3. «Люди всегда, рано или поздно, восстают против своих богов. Им всегда хочется узнать, понять и подчинить то, что над ними. Они не могут удовлетвориться тем, что имеют, оставить мир в покое, принять его как данность».

4. «Сколь бы ни были адекватны меры предосторожности, всегда может что-то сломаться, испортиться».

5. «Ты, наверное, мой единственный друг. У тебя нет ничего, что мне хотелось бы украсть. У меня нет ничего, что тебе было бы действительно нужно».

6. «Так или иначе, некоторые из живущих сумели достичь бессмертия. Одни следуют потокам жизни и черпают из них силу, избегая волн смерти, другие довели до совершенства свою биохимию или же постоянно обновляют свои тела, третьи воруют себе новые. Кто-то заменяет плоть металлом или не имеет тела вообще».

II. Перламутровая маска.

«Новые технологии»

1. Кракар — абсолютное оружие, которое не только можно, но и нужно использовать против смертельного врага Вселенной, и всего лишь раз. Это темпоральный катализатор, соединяющий мишень, на которую нацелен, с временным потоком, текущим в обратном направлении. Темпоральное торнадо действует в радиусе двух световых лет.

2. Портативный детектор темпоральной энергии — маленький черный ящичек с циферблатами, кнопками и прозрачным выступом, в котором свободно плавает иголка. Шкала показывает напряженность поля, помогая оценить расстояние до источника энергии.

3. Пистолет соединен с силовой кобурой гибким проводком. Оружие реагирует на сочетание импульсов: пистолет автоматически выскакивает из кобуры и возвращается обратно.

4. Фальшивая археологическая находка, поддельный хронобур предназначен всего лишь для одной операции — создания непроницаемого темпорального стазиса на шесть месяцев.

III. Изумрудная маска.

«Иные формы жизни»

1. Приземистое, низкорослое, на редкость безобразное существо, издающее густое зловоние, с ног до головы покрыто короткой седой шерстью. Шея выдается вперед, лоб и подбородок скошены, полуоткрытая губастая пасть демонстрирует ряд желтоватых зубов — от него веет недюжинной мощью.

2. Миниатюрные двуногие динозавры с ярко размалеванной сложными узорами чешуей, не переносящие табачного дыма.

3. Фантастическое по всем меркам животное, у которого орлиная голова сочетается с лошадиным пищеварительным трактом. Оно обладает белыми с радужным отливом крыльями, прелестным оперением, громоздкими когтистыми передними лапами и копытами на задних ногах. Его стихия — воздух, в то время как на земле этот зверь неуклюж.

4. Шестиногое живородящее безволосое животное, напоминающее рептилию. У него длинная шея, а тело постепенно сужается к хвосту. Грубая кожа покрыта полосами и пятнами зеленых и коричневых тонов.

IV. Золотая маска.

«Чуждые миры»

Судьбы мироздания волею искусственных интеллектов решаются на этой окраинной планете, которую люди были вынуждены колонизировать не один раз. Слава о ней гремит по всей Вселенной; и не даром — ведь на ней располагается гигантский подземный лабиринт, не менее загадочные гробницы, и ведь именно здесь зародился культ неведомого чудовища, то ли падшего божества, то ли восставшего демона.

V. Серебряная маска.

«Герой без страха и упрека»

Жизнь юного отпрыска знатного рода полна приключений. В 17 лет он становится адмиралом флота космических наемников, который, правда, предстояло еще создать. Несмотря на определенную физическую неполноценность, он всегда в гуще событий, попадая из огня да в полымя. Но он справляется с самыми невероятными заданиями, находит выход из любых положений, насколько бы безнадежными они не казались. Но главное — он никогда не унывает, всегда готов к действию.

После столь напряженной игры стоит зайти в бар «Тормози!», тем более что я давно туда не заглядывал. Кстати, не появилось ли новое сообщение — помните, хозяин бара предоставил доску объявлений в распоряжение журнала «Если».

Входящий № 53/096785

Документ: проект

Отправитель: Наумов B.C., г. Санкт-Петербург, РФ, Земля, Солнечная система.

Содержание: относительно Динамической Скульптуры.

Суть предложения — на трассе следования Скульптуры установить ленточный транспортер и по мере того, как ДС будет продвигаться вперед, подавать ленту назад. Устройство накрыть непрозрачным куполом, ускорить под ним время и впускать туда за деньги туристов, чтобы они могли покататься и сфотографироваться на спине ДС.

Исходящий № 65/096785

Документ: уведомление

Уважаемый г-н Наумов!

Администрация порта благодарит Вас за проект использования так называемой Динамической Скульптуры. Несмотря на то, что современные технологии оперирования временем не позволяют манипулировать им в локальных объемах, тем не менее просим вас незамедлительно связаться с нами ввиду возможной вакансии в Совете Директоров порта. Нам нужны инициативные существа, нацеленные на развитие экономики астероида путем создания новых туристических объектов. Гарантируем отдельное бытовое помещение и существенные скидки на кислород.

От имени администрации

ДП-19м

Всем, кто заинтересован в общении по поводу любимого жанра, обсуждении проблем фантастики, предлагаем обращаться по адресу:

329260, Украина, Николаевская обл., Березанский р-н, п.г.т. Березанка, ул. Степная, д. 18, кв. 14. Бережко С.Н. для КЛФ «Союз»

Входящий № 54/096785

Документ: письмо

Отправитель: Трофимова Н.Н., г. Екатеринбург, РФ, Земля, Солнечная система (февраль 1998 г. по местному летоисчислению).

Содержание: относительно Динамической Скульптуры.

«Предлагаю сбросить Динамическую Скульптуру в Наплевательский колодец. Для этого необходимо с помощью гравитационной ловушки так искривить маршрут движения Скульптуры, чтобы она прямиком попала в Колодец».

Исходящий № 66/096785

Документ: ответ на письмо Трофимовой Н.Н.

Уважаемая Наталья Николаевна!

Ваше предложение относительно использования гравитационной ловушки попадает под действие закона об охране феноменов естественного и противоестественного происхождения. К тому же использование типовой гравитационной ловушки на астероиде приведет к возникновению черной дыры. Мы предпочитаем не рисковать Звездным Портом. И наконец, вы знаете, что появится из колодца взамен Динамической Скульптуры?.. Вот и мы тоже не знаем.

От имени администрации

ДП-19м

…А теперь, друзья, сядем за столик и наконец расслабимся. Впрочем… Смотрите-ка: автосоветчик свободен. Давайте воспользуемся этой редкой возможностью.

Александр Ройфе Инопланетянин ли вы? Тест из земного журнала «Если бы» (май 2050 г.)

Как правило, разумные существа имеют определенное представление о своей родине и о наборе хромосом, которым наградила их природа. Иными словами, они в курсе, люди они или инопланетяне, прибывшие на Землю из других звездных систем. Однако иногда самоидентификация личности бывает затруднена рядом внешних и внутренних факторов, как то: прогрессирующий склероз, состояние перманентного алкогольного опьянения, отсутствие в доме зеркал и т. п. Тем, кто безуспешно пытается отыскать свое место в мироздании, добрую службу сослужит наш тест, составленный ведущими ксенопсихологами Института глобальных проблем при ООН. Итак, выберите правильные, с вашей точки зрения, ответы и просуммируйте соответствующие им баллы.

1. О чем вы обычно думаете?

а) Ни о чем (1 балл).

б) Об особенностях применения теории ноосингулярностей

при изучении «черных дыр» второго порядка (2 балла).

в) О вечном (3 балла).

2. О чем вы обычно не думаете?

а) Не понял вопроса (1 балл).

б) О супруге, которую отделяют от меня сотни световых лет

(2 балла).

в) О преходящем (3 балла).

3. Чем вы обычно думаете?

а) Головой (1 балл).

б) Головами (2 балла).

в) Нейронами мозговых полушарий (3 балла).

4. Что такое «Млечный Путь»?

а) Название конфеты (1 балл).

б) Место, при подлете к которому сильно трясет (2 балла).

в) Звездное скопление (3 балла).

5. Жизнь — это…

а) Сложная штука (1 балл).

б) Форма существования белковых, кристаллических, полиморфных и ряда других тел (2 балла).

в) Самая большая загадка Вселенной (3 балла).

6. Кто такие земляне?

а) Те, кто живет на Земле (1 балл).

б) Те, кто родился на Земле (2 балла).

в) Те у кто любит Землю (3 балла).

7. Зачем слону хобот?

а) Чтобы поливать себя водой (1 балл).

б) Это, видимо, ложноножка (2 балла).

в) Спросите у слона (3 балла).

8. Что вы сегодня ели на завтрак?

а) Яйцо (1 балл).

б) Филе из печени мокрохвоста (2 балла).

в) Таблетку антипохмелина (3 балла).

9. Ваш любимый вид спорта?

а) Футбол (1 балл).

б) Синхронное плавание в невесомости (2 балла).

в) Шахматы (3 балла).

10. Сколько звезд на небе?

а) Много (1 балл).

б) Подсчет продолжается (2 балла).

в) Не знаю, но очень хотел бы узнать (3 балла).

Теперь подведем итоги. Если вы набрали 10 баллов, живите спокойно: вы чистокровный землянин. Если у вас от 11 до 29 баллов, можете волноваться: вы явно прилетели с далекой планеты, где вас, возможно, заждались. Если же ваша сумма баллов — 30, ликуйте: вы не просто землянин, но преданный поклонник великого жанра фантастики.

Юные годы Старого Капитана

Не слушай ты эту железку, она тебе про инопланетян такое наплетет, три световых года будешь расплетать! Любой опытный капитан чужака с закрытыми глазами учует! Хотя не тот нынче капитан пошел… Измельчал народишко. Вот раньше были титаны! Ты про капитана Болдоху слышал? То-то же! Ты о нем слышал, а я летал с ним, когда был таким же юнцом, как ты. Так вот, я с самим Болдохой по сигналу SOS на Даздраперме высаживался… Не знаешь такую? Еще бы! Она ведь теперь по-другому называется. А тогда планетам все больше красивые женские имена давали.

Проходил я, стало быть, стажировку на крейсере первого класса «Тра-минер», порт приписки — Григориополь. Есть такое небесное тело в Солнечной системе. Команда, понятно, почти вся из землян, а командиром как раз был Болдоха. Внешность у него… Вон тот валун видишь? Ах, это не валун… Ну все равно! Был он лысый, бровей нет, ресниц нет, вообще ни единого волоска на черепушке… Сунулся куда-то не туда по молодости, ну и облетели, стало быть, волосики. Мимика у него… Что такое мимика? А вот как раз то самое, чем ты сейчас занимаешься, только с другой стороны. Так вот, мимики у него тоже, считай, никакой не было. Так, губами шевельнет иногда, чтобы скомандовать, и то редко.

И вот высаживаемся это мы, значит, по сигналу SOS на Даздраперме. Планетка, прямо скажем, унылая, серенькая. Кислород есть, вода есть, правда, маловато. Жизнь копошится по мелочи… Ладно. Пронизали верхние слои, зависли над поверхностью, стали на огонь. А посадка, заметь, вообще была первая — крейсер-то новенький, со стапеля. Выпускаем посадочные ноги. А ножки-то длинные, заразы, сорок один метр каждая. Сейчас уже таких не делают. И вот выскальзывают они наружу из корпуса, выскальзывают, выскальзывают… Ну и выскользнула одна. То есть совсем. Вообще. Ка-ак ляпнется плашмя об эту самую Даздраперму, аж подпрыгнуло все внизу! Крейсер, понятно, теряет центровку, начинает танцевать на огне… Вот вы, нынешние, вопрос на сообразительность: дальше что делать, а?..

Форсаж — и обратно на орбиту?.. А за опору за посадочную кто потом отчитываться будет? Это ж тебе не зонд, не блок какой-нибудь, ее ведь не спишешь по утруске!

Короче, капитан Болдоха сажает крейсер вручную… А вот так! Как ты на табурет садишься. Двумя ногами на грунт, а задницей, то бишь краем корпуса — на скалу. И без промаха, понял?.. Я это своими глазами видел. Больше свидетелей нет! Кто поопытней, видя такое дело, — брык в обморок, а я-то стажер, не сообразил сразу…

Сажает, говорю, капитан Болдоха крейсер, встает из-за пульта — споко-ойный. Смотрит: все отключились — один я глазами хлопаю.

— Разберитесь, — цедит.

И все. Ни слова больше не прибавил, ушел к себе. Ну я что? Потормошил помощника, штурмана — без толку. Глубоко отрубились. Но тут вылезает из каюты… Был у нас такой дылда с челюстью — охотник-демонстратор. Вообще так ничего, парень отчаянный, тертый, Митькой звали. Но в рейсе житья от него не было. Делать ему до высадки, сам понимаешь, нечего — слоняется по крейсеру, зевает, под руку лезет. Разочарованный такой детина. А на предплечье татуировка: «Нет жизни на Марсе».

— Поровней, — говорит, — посадить не могли?

Ну, послал я его, врубаю терминал, выясняю, кто на этой посадочной опоре, в три креста квантованной, последний раз регламентные работы проводил. Робот номер такой-то… Вызываю робота такого-то. Является. Смотрю я на него… Да Япет твою Весту через щель Кассини! У робота руки не тем концом привинчены! Заводской брак!

— Ты что ж, — говорю, — морда железная? Сам не видел, что ли?

А он мне нагло так отвечает: это, мол, не мои проблемы.

Ну, тут, к счастью, второй помощник вроде оживать начал. Перепихнул я ему придурка-робота, а сам с охотником-демонстратором, с Митькой этим самым, пошел биозащиту крейсера обеспечивать.

Это вы сейчас все такие робкие да боязливые: ах, вирусы!., ах, бациллы!.. Чуть что — давай силовые поля вокруг корабля возводить, почву стерилизовать. Тьфу!.. А у нас тогда ма-ахонький такой был акустический приборчик, чуть больше кулака. Выносишь его наружу, включаешь — и ни одна живая тварь в радиусе слышимости даже и не возникнет! А те, которых акустикой накрыло, уже, считай, не жильцы. Классный такой был приборчик. «Обматератор» назывался.

Нет, ну были с ним, конечно, проблемы. Во-первых, не на всякой планете его применишь. На Простомарии три экспедиции подряд загубили, пока сообразили наконец, что осьмизубли местные ни черта не слышат… Кто такой осьмизубель? Ну, это такой неполовозрелый грабель. Из отряда кривокрылых, непарноногих… А во-вторых, фильтры ушные часто из строя выходили: чуть тронешь реостатик в сторону большей этажности — они уже летят. Хотя боцман, например, и охотник-демонстратор вообще фильтрами не пользовались.

Ну, поставили приборчик у трапа, возвращаемся на корабль. Там уже руки роботу перевинчивают, выясняют, кто виноват. Капитан Болдоха с первым помощником прикидывают, как дальше жить: опору обратно присобачивать или же выгонять из трюма турбодуй — и полным ходом к месту бедствия. А бедствие такое: накрылся крейсер второго класса «Генацвале» — тоже откуда-то там с Земли. Чем накрылся — пока неясно, помехи были сильные.

Ладно, разобрались. Четверых назначили в поисковую группу, остальных — на опору. И тут — сирена! Охотника-демонстратора — на выход! Живая тварь в зоне слышимости!.. Ну, ясно — монстр. Их ведь ничем не отпугнешь, против них средство одно — полная демонстрация. Одно странно: планетка серенькая, убогая, с чего бы там монстру-то завестись?

Митька сразу оживился, переодеваться побежал. Выходит в скафандре, на горбу — ракетная установка, под мышкой — дыромет, сзади клетка болтается. Возвращается без выстрела — и вроде слегка пришибленный. Клетку в руке несет, а в ней какая-то мерзость лютует, зубенки скалит.

— Это чего? — спрашиваем.

— Монстр… — отвечает.

Собрались мы вокруг клетки. Смотрим — точно, монстр. Гадость — редкая!

— А чего ж маленький-то?

— Не знаю, — говорит. — Может, выродился?

Сдали зверушку биологу, взялись за ногу (в смысле — за посадочную). Ох, намаялись мы с ней! Пока разобрали, пока по частям внутрь втащили, пока по новой смонтировали… А тут еще биолог этот со своими воздушными фильтрами!

— Не сметь, — говорит, — снимать! Вон болото рядом с повышенной сивушной концентрацией!

Житья уже нет от этих фильтров! В носу — фильтры, в ушах — по фильтру, монстры эти карликовые под ногами путаются, так и норовят каблук скусить. Митька видит, что от обматератора проку мало, вырубил его совсем и в корабль унес. Мы тут же пробки из ушей и ноздрей повыдергивали. Подумаешь, сивуха!..

А тут еще вечер настал, тьма припала. По болоту бледное такое денатуратное пламя кружевами расползается — при посадке, видать, подожгли. И поисковая группа на связь не выходит. Хотя «маячок» на посланном турбодуе попискивает, посвечивает, причем, если верить тому, что на экране, — с самого что ни на есть места бедствия. Надо полагать, цела машина. Во всяком случае, за левый подкрылок, на котором этот «маячок» крепится, можно поручиться.

Ладно. Собрали ногу, начали кабели в ней прозванивать. А поисковая группа — молчит. Всех уже дрожь золотит, один капитан Болдоха споко-ойный… Бровью не поведет. Потому что нету брови-то. Ни той, ни другой. Надбровья одни.

— Охотник, — цедит, — и вы, стажер, — Это он мне, значит! — Выясните, что там с нашими поисковиками.

Мы — в трюм. Прикинули, на чем пойдем. Два турбодуя, три вездеезда и еще самопят повышенной проходимости с двойной защитой — но это уже на крайний случай.

Вывели вездеезд. Митька — за пульт, я — на перископ. Вооружились до зубов, у обоих по дыромету… Не знаешь, что такое дыромет? Еще бы тебе знать! Спереди раструб, сзади приклад, а посередке колба-обойма. А в ней крутятся основательно выдержанные унитарные дыроеды. Выращивали их только на Изауре в специальных аквариумах-непрогрызах близ экватора… Где эта Изаура находится? Ну, во-первых, не находится, а находилась… Поставили им однажды партию бракованных аквариумов — с тех пор и не находится. Хотя ищут…

Объехали мы болото, подкатываем к месту бедствия. Смотрим: крейсер второго класса «Генацвале» лежит на боку, а одна из посадочных опор узлом завязана. Ты себе такое можешь представить?.. Вот и мы тоже… Сами ведь недавно с похожей опорой полдня возились. Это ж какую силу иметь надо! А заметь: крупных форм жизни на Даздраперме — нету!

Жуть пробрала. Люк у крейсера — раззявлен, а рядышком наш турбодуй стоит, вроде бы целехонький. Влезли в скафандры и только уж потом решились наружу выйти. Первым делом, понятно, бегом к турбодую. Пусто. Нету наших поисковиков.

Доложили на крейсер. Капитан Болдоха командует скучным голосом: «Сидеть в вездеезде и носа не высовывать! Идем на выручку». Поднимает «Траминер» и сажает рядышком с «Генацвале». Как бутылку переставил. Первого класса крейсер! Представляешь, да?.. Причем впритирку — аж линзу нам в перископе закоптил.

Поначалу решили, что поисковики наши где-нибудь в самом «Генацвале» завязли. Полезли внутрь. А там… Волосы у всех дыбом встали! Один капитан споко-ойный: волос нет, вставать нечему.

Значит, даю картину: переборки проломлены, кабели порваны — и никого… Ни наших, ни тех, что сигнал SOS подавали. Робота одного нашли — и у того башка против резьбы свинчена! Ну тут, понятно, объявляет капитан Болдоха полную готовность, и начинается какая-то мистика. Четыре человека отсутствуют, зато откуда-то лишние роботы взялись. Начали пересчитывать — опять лишние! Нам бы сразу спохватиться, а мы вот ушами хлопнули.

Короче, пока мы по этому «Генацвале» ползали, проникли к нам на «Траминер» ихние роботы-агитаторы. Мы глазом моргнуть не успели, а на корабле бунт! Вываливаются толпой наши железяки из трюма с воем: «На шуруп!..» Клич у них такой…

Вру! Это почему же я вру?.. Какой такой Азимов? Про первый закон роботехники ты лучше вон тому расскажи — у него уши подходящие, просторные… Ну, правильно, робот не может причинить вреда человеку! А ты не будь дураком, когда приказываешь! Возьми да и шепни роботу: «Кто? Вот ЭТО люди? Сволочи они, а не люди!..»

Вот и мы тоже не поняли, какая же это сволочь им шепнула! За такие штучки, между прочим, в те времена пожизненное заключение схлопотать ничего не стоило! Все равно как за разглашение государственной тайны.

Атакуют, короче. Причем по-умному, со стороны нашего же крейсера. То есть дырометы не применишь, лазеры всякие с бластерами — тоже, чтобы ненароком посадочную опору не подсечь.

— Охотник! — цедит капитан Болдоха. — Где биозащита?

А Митька стоит бледный, с прозеленью. Кабы не подшлемник, челюсть совсем бы отпала.

— На крейсере, — хрипит, — оставил…

А мысль-то, в общем, была здравая, хотя и рискованная — долбануть железяк акустикой, пока они встроенные фильтры врубить не догадались. Одна беда — долбануть-то нечем.

И тут открывает капитан Болдоха рот… Ребя-ата!.. Такого я уже наверняка больше не услышу! Нет, конечно, частоту на обматераторе можно выдать и покруче! Но вот что касается этажности и децибелл… Куда там этой коробке пластмассовой! У трех роботов — замыкание, у пятерых — программа посыпалась, остальные — врассыпную… Причем позже-то что выяснилось! Оказывается, успели все-таки чертовы железяки фильтры свои врубить, просто полетели фильтры-то, не сдюжили!

Да что там роботы! Из нас на ногах только трое осталось: сам Болдоха, боцман и Митька. Ну и я еще частично… То есть на карачках. А прочие все — пластом лежат. Пульс прощупывается, но слабо. Принимаю кое-как вертикальное положение, и подходит ко мне Болдоха. Сам!..

— Молодцом, — говорит, — стажер! Так держать. Толк будет…

И по плечу похлопал… Погоди, дай слезу сморгнуть!..

Удавили, стало быть, бунт в зародыше. В живой силе потерь не понесли, хотя штурмана пришлось электрическим разрядом оживлять, сердчишко приостановилось. Стали считать трофеи. Да какие уж там трофеи! Свою же машинерию из строя вывели. Два робота-агитатора с «Генацвале», остальные все наши.

У одного из этих двоих мозги выгорели напрочь, зато у второго частично уцелели. Ну, сняли мы с него башку, начали сканировать. Кое-какие фрагменты удалось вытащить на экран. Странные фрагменты, жутковатые… То ли с ума там все посходили, на этом «Генацвале», то ли перепились до синего озноба…

Но ты прикинь: это ж сколько нужно выпить, чтобы… ну хоть ту посадочную опору на спор узлом завязать! Или чтобы голову роботу против резьбы свинтить!.. Да нет такого запаса спирта на кораблях! Не бывает…

Ну что… Роботов нет, пришлось самим в караул заступать. Мне вторая смена выпала, как раз перед рассветом. Обхожу дозором крейсер — и вдруг шорох. Вскидываю дыромет и стреляю по звуку. Из раструба вылетает клуб пара и унитарный дыроед. С воплем. Причем с членораздельным. В переводе на куннилингус: «Гля! Мясо!..» Влепляется со шлепком в того, кто шуршал, а дальше дыроед, по идее, должен извилисто проесть цель насквозь. Так вот, ни черта подобного! Куснул — и отвалился. А карликовый монстрик (это я в него, выходит, выпалил) подпрыгнул, взвизгнул — и ну улепетывать!

«Может, — думаю, — дыроед бракованный попался?»

Вскидываю раструб — и вдогонку ему, без промаха. То же самое! Взвизгнул, подпрыгнул — и дальше бежит.

«Вот те раз!» — думаю.

Вызываю Митьку (Болдоха его начальником караула назначил), докладываю: так, мол, и так… И что оказалось! Метаболизм у них, у этих монстриков, такой, что позавидуешь. А вместо крови — чистый спирт с незначительной добавкой разных там красных и белых телец. Дыроедов — и тех замутило!

Стало быть, и впрямь выродились да измельчали… Одно непонятно: где они здесь, твари, спирт берут? Вода, правда, на Даздраперме с сивушной примесью, но мало ее… Может, монстрики эти сами ректификат вырабатывают? Живые самогонные аппараты? Сомнительно… Да и биолог такую возможность отрицает.

Короче, приказывает нам капитан Болдоха запустить ракету-зонд на предмет спиртометрической разведки. Запустили… И тут, ребята, тако-ое обнаруживается! Обширнейшие подземные озера из чистого спирта! Откуда? Стоим, переглядываемся. Кто встревоженно, а кто и наоборот. Ну теперь-то, во всяком случае, ясно, что там стряслось с крейсером второго класса «Генацвале». Да и с нашими поисковиками тоже… Дорвались до халявы, ну и утратили контроль над ситуацией…

Одно непонятно: откуда озера-то? И, главное, только-только мы их на карту нанесли — какая-то зараза наш зонд сбивает! И тут капитан Болдоха делает гениальный ход. Чисто земной. Велит биологу всем вшить в задницу по ампуле: стопку примешь — тут же и помрешь! Ну, мы сперва, конечно, возмутились, но теперь-то я понимаю: нипочем бы нам оттуда не выбраться, если бы не ампулы эти.

Дальше формирует Болдоха вторую поисковую группу. Группа всего из трех человек: сам Болдоха, боцман, ну и стажер, то бишь я. Вывели из трюма самопят, развернули рылом к кораблю и стали потихоньку пятиться в сторону озер. Кстати, по зонду тоже откуда-то оттуда стреляли… Но самопят — машина крепкая, надежная, хотя и медленная.

Местность пошла холмистая, вроде бы даже горные цепи намечаются, только низенькие. Под колесами какие-то странные штуковины хрустят, причем явно искусственного происхождения. Артефакт за артефактом. Полые спирали, обломки емкостей ржавые… То есть получается, что была когда-то на этой самой Даздраперме цивилизация, только вот куда-то делась. Спилась, не иначе… Другой вопрос: как это она вообще смогла возникнуть на фоне спирта? Кстати, концентрация паров все выше и выше!

Кое-что из обломков мы, понятно, подобрали, осмотрели.

— Ой, — говорит боцман, — что-то мне это все напоминает…

— Докладывайте, — цедит капитан Болдоха.

Ну, боцман и доложил. Даже портрет любимого дедушки показал, ныне покойного. Так вот дедушка этот, когда боцман еще под стол пешком ходил, рассказал ему однажды такую историю… Давным-давно, в незапамятные времена боролись на Земле с алкоголизмом. Кто именно боролся? Да кому в голову ударит, тот и боролся! А дедушкин дедушка был умелец. Самородок. Сконструировал, короче, самогонный аппарат на базе вычислительной машины. Уйдет на работу, а аппаратик дома трудится, продукцию выдает… И вот в один прекрасный день нагрянули к нему менты… Спокойно, приятель, не надо сердиться! Я и сам когда-то думал, что так называли злых демонов, а оказывается, они на самом деле были… Нагрянули, короче! Так вот дедушкин аппаратик целый час с ними через запертую дверь пререкался, голову морочил, потом еще час отстреливался, а когда менты ворвались, с криком «Достали, гады!», пошел на самоподрыв…

И еще показывал дедушка маленькому боцману обломок того самого аппарата. Один к одному! Копия обломка, что мы из-под колес вынули.

Ну, тут мы с капитаном Болдохой, конечно, призадумались. Ведь это что же такое получается-то? Получается, что умельцы на Даздраперме были похлеще дедушкиного дедушки. Разросся аппарат, размножился, оплел змеевиками всю планету, ушел под землю — и знай себе гонит продукцию.

Координаты тебе?.. Нет, друг, не выйдет! Во-первых, Даздраперму эту сразу после нашего возвращения тут же переназвали, данные о ней все засекретили, а с нас подписку взяли о неразглашении. Да потом еще на всякий случай каждого гипнозу подвергли: «Даю устаноуку: ты усе забыв…»

Потом — смотрю в перископ: валяются на дороге четыре тела. Подъезжаем — наши поисковики. Живы, но в полном отрубе. И что характерно: трое лежат головами в сторону «Траминера», а один как бы под прямым углом. Списали его потом на первой орбитальной пересылке.

Затащили мы всех четверых в самопят, пятимся дальше. И тут, представляешь, какая-то зараза начинает садить по колесам из дыромета. Наше счастье, что прицелиться как следует не может. Да и дыроеды координацию утратили. Словом, заметили дезертиры с «Генацвале» наш самопят, сообразили, что мы их отсюда забрать собираемся — и давай отстреливаться. Да я бы и сам остался, если бы не ампула.

Что тут делать? Решили оглушить и дали залп. А в ответ — ка-ак шарахнет что-то по броне!.. Короче, это уже сам аппарат вмешался. Видать, принял нас за… Ну, за тех самых, что к дедушкиному дедушке нагрянули.

Тут уже, сам понимаешь, не до «Генацвале» — дай Бог самим ноги унести. Разворачиваем машину рылом к горам и пятимся в сторону крейсера. Отстреливаться даже и не пытаемся. А вокруг… Умру не забуду! Ад кромешный! Да еще с «Траминера» передают: монстры карликовые напали — видать, тот, подстреленный, дружков своих привел. Пока допятились до крейсера, дважды в ловчие ямы садились, еле выкарабкались. Не иначе, роботы эти восставшие партизанят помалу, западни подстраивают.

Вваливаемся по аппарели в люк, загоняем самопят в трюм, кое-как укрепили, готовимся к старту. А самогонный аппарат уже по самому «Траминеру» гвоздит. Стены ходуном ходят. Больше четырех тысяч вмятин во внешней броне потом насчитали.

Капитан Болдоха сидит, как глыба, за пультом управления. Только-только попадали все в противоперегрузочные кресла — дает он полную тягу! Я брык — в обморок. Остальные — за мной. Очнулись — уже на орбите. Смотрим на капитана, поверить не можем, что он нас оттуда выволок. А сам, главное, споко-ойный… Словно и не было ничего. Потом глядь: а руки-то у него, здоровые такие ручищи, в рыжеватых волосах были…

Так вот руки у капитана, не поверишь, стали совершенно седыми!

Сообщения с астероида в этом и предыдущих сеансах связи принимали Эдуард Геворкян, Евгений Лукин, Александр Шалганов.

Друзья! Редакция журнала и администрация Порта призывает вас к активному сотрудничеству. Мы ждем ваших писем и сообщений о жизни на астероиде. Вы можете выиграть приз в нашем казино. «Доска объявлений» поможет тем, кто жаждет общения или хочет сообщить нечто интересное. Оружейная лавка с удовольствием рассмотрит новые модели боевой техники, а ксенопарк разместит обнаруженные вами образцы флоры или фауны в местах всеобщего обозрения. «Звездный Порт» — место встречи читателей, и чем активнее вы будете посещать его, тем чаще мы будем выходить на связь!