Курьер между мирами

Глава 6. Мир сломанной магии

Новый мир встретил их запахом гари и звуками взрывов. Они материализовались на окраине города, который выглядел как поле боя после артиллерийского обстрела. Здания были разрушены, улицы покрыты странными кристаллическими наростами, а в воздухе летали обломки, светящиеся неестественным светом.

– Что здесь произошло? – выдохнула Мария, осматривая разрушения.

– Магический коллапс, – ответил незнакомый голос.

Они обернулись и увидели приближающегося к ним мужчину в изорванной мантии мага. Он был высоким, седовласым, с печальными глазами и шрамами на лице.

– Меня зовут Светозар Волхов, – представился он. – Я один из немногих выживших магов этого мира. Вы те, кого прислали Первые?

– Да, – подтвердил Лёша. – Алексей Костров и Мария Белова. Что здесь случилось?

– Три дня назад наша магическая сеть дала сбой, – объяснил Светозар, ведя их через развалины. – Вся накопленная за столетия энергия вырвалась наружу одновременно. Половина магов погибла мгновенно, остальные потеряли способности или сошли с ума от перегрузки.

– А что стало причиной сбоя? – спросила Мария.

– Мы не знаем. Система работала исправно тысячи лет, а потом внезапно… – он махнул рукой в сторону разрушений.

Они прошли мимо площади, где когда-то стояла статуя. Теперь от неё остался только постамент, а вокруг него росли кристаллы всех цветов радуги – застывшая магическая энергия.

– Красиво, – заметил Лёша.

– И смертельно опасно, – предупредил Светозар. – Эти кристаллы излучают хаотическую магию. Один неосторожный прикосновение может превратить вас в лягушку, состарить на сотню лет или телепортировать в неизвестном направлении.

– Обнадёживающе. А где остальные выжившие?

– В убежище под Академией Магии. Это единственное место, где защитные барьеры ещё держатся.

Путь к Академии лежал через лабиринт разрушенных улиц. Повсюду валялись странные артефакты – результат неконтролируемых магических реакций. Лёша увидел карету, превратившуюся в огромную тыкву, фонтан, из которого била не вода, а жидкий свет, и дерево, на котором вместо листьев росли маленькие зеркала.

– Ваш мир очень… творчески подходит к магии, – осторожно сказала Мария.

– Подходил, – грустно поправил Светозар. – Теперь магия подходит к нам. И не всегда дружелюбно.

Словно в подтверждение его слов, из-за угла выбежало существо, которое раньше было собакой, а теперь представляло собой нечто среднее между волком и драконом. Оно рычало, изрыгало искры и явно не настроено было дружелюбно.

– Трансмутированное животное, – пояснил Светозар. – Таких теперь полно. Дикая магия превращает всё живое в непредсказуемые формы.

– И как с ними бороться? – спросил Лёша, готовясь к схватке.

– Осторожно. У них непредсказуемые способности.

Собако-дракон прыгнул на Лёшу, но тот успел увернуться. Из пасти существа вырвалась струя кислоты, расплавившая камни мостовой.

– Мило, – пробормотал Лёша, окружая руки защитной аурой.

Мария направила на монстра луч усмиряющей энергии, но магия отразилась от его шкуры и ударила в стену дома, превратив кирпичи в цветы.

– Он невосприимчив к магии! – крикнула она.

– Тогда попробуем физическое воздействие, – решил Лёша.

Он подбежал к существу и ударил его кулаком, усиленным внутренней энергией. Собако-дракон отлетел на несколько метров, но тут же вскочил и приготовился к новой атаке.

– Подождите! – остановил их Светозар. – Я попробую кое-что.

Он произнёс заклинание на незнакомом языке, и из его рук вырвался поток серебристой энергии. Коснувшись монстра, энергия окутала его коконом света. Через несколько секунд кокон рассеялся, а на месте чудовища сидела обычная, хотя и очень напуганная собака.

– Заклинание истинной формы, – пояснил маг. – Возвращает изменённых существ к первоначальному виду. К сожалению, срабатывает не всегда и требует много сил.

– А почему вы сразу им не воспользовались? – спросила Мария.

– Потому что не был уверен, что у меня хватит энергии. После катастрофы наши способности сильно ослабли.

Академия Магии представляла собой внушительный комплекс зданий в готическом стиле, окружённый высокой стеной. Но даже здесь были видны следы катастрофы – треснувшие стены, разбитые витражи, искажённые магией статуи.

– Барьеры держатся, – сказал Светозар, подводя их к главным воротам. – Но они слабеют с каждым днём.

Ворота открыл молодой человек в мантии ученика. Он выглядел измождённым и напуганным.

– Мастер Светозар! – воскликнул он. – Вы вернулись! А это… – он с любопытством посмотрел на Лёшу и Марию.

– Это помощь, которую мы просили у Первых, – ответил Светозар. – Алексей и Мария, позвольте представить Дмитрия Ученикова, одного из наших лучших студентов.

– Не лучшего, – смущённо поправил юноша. – Просто одного из выживших.

Они прошли во внутренний двор Академии, где собрались остатки некогда могущественного магического сообщества. Человек тридцать разного возраста – от подростков-учеников до седых архимагов. Все выглядели подавленными и растерянными.

– Вот всё, что осталось от Великой Академии Элем-Алора, – печально сказал Светозар. – Тысяча лет магических традиций, и теперь мы умещаемся в одном дворе.

– А сколько всего было магов в вашем мире? – спросил Лёша.

– Около десяти тысяч практикующих и втрое больше тех, кто обладал способностями, но не развивал их.

– И все погибли?

– Большинство. Остальные разбежались, кто куда. Многие потеряли рассудок от магической перегрузки.

К ним подошла женщина средних лет с короткими седыми волосами и решительным выражением лица.

– Архимаг Наталья Громова, – представилась она. – Заместитель директора Академии. Вернее, была заместителем, пока была Академия.

– А что стало с директором? – поинтересовалась Мария.

– Архимаг Валерий Верховный погиб в первые минуты катастрофы, – ответила Наталья. – Он пытался стабилизировать энергетический узел и принял на себя основной удар.

– Героическая смерть, – с уважением сказал Лёша.

– Бессмысленная смерть, – резко возразила Наталья. – Если бы он не геройствовал, а эвакуировался вместе с нами, то мог бы помочь искать решение проблемы.

– Наталья винит себя, – тихо пояснил Светозар. – Они с Валерием были… близки.

– Я виню не себя, а нашу самонадеянность, – сказала архимаг. – Мы думали, что контролируем магию, а оказалось, что она контролирует нас.

Лёша посмотрел на собравшихся магов. Большинство из них были молодыми – студентами и начинающими практиками. Опытных мастеров было мало.

– А можете показать нам место, где началась катастрофа? – попросил он.

– Центральный Узел находится под главным зданием Академии, – ответил Светозар. – Но туда нельзя спускаться без серьёзной защиты. Концентрация дикой магии там смертельна даже для нас.

– А какую защиту вы можете обеспечить?

– Заклинания экранирования, амулеты стабильности, зелья устойчивости… – перечисляла Наталья. – Но даже со всем этим вы продержитесь внизу не больше часа.

– Этого должно хватить для разведки, – решила Мария.

– А что вы надеетесь там найти? – спросил Дмитрий.

– Причину сбоя, – ответил Лёша. – Такие катастрофы не происходят сами по себе. Что-то или кто-то должен был их спровоцировать.

– Вы думаете, это саботаж? – удивилась Наталья.

– Либо саботаж, либо несчастный случай, либо естественный процесс, о котором вы не знали. В любом случае, нужно разбираться.

Светозар задумчиво потёр подбородок.

– Знаете, теперь, когда вы об этом говорите… За неделю до катастрофы к нам приходил странный человек. Называл себя исследователем магических аномалий, просил разрешения изучить наш Центральный Узел.

– И вы разрешили?

– Валерий разрешил. Сказал, что наука должна быть открытой для всех истинных искателей знаний.

– Опишите этого человека, – попросила Мария.

– Высокий, худой, очень бледный. Говорил с акцентом, но я не мог понять, откуда он. Глаза… глаза были странные. Словно он видел что-то, недоступное остальным.

– И что он делал в Узле?

– Проводил измерения какими-то непонятными приборами. Задавал вопросы о структуре энергетических потоков, об истории создания системы.

– А как он назывался? Имя помните?

– Тарас Исследователь. Очень простое имя для такой загадочной личности.

Лёша и Мария переглянулись. Описание показалось им знакомым.

– А после катастрофы его не видели? – уточнил Лёша.

– Нет. Исчез, как будто и не было.

– Подозрительно, – пробормотала Мария.

Подготовка к спуску в Центральный Узел заняла несколько часов. Наталья и Светозар окружили Лёшу и Марию целым арсеналом защитных заклинаний, надели на них амулеты и заставили выпить несколько весьма противных на вкус зелий.

– Теперь вы защищены от большинства магических воздействий, – объяснила Наталья. – Но помните – время ограничено. Как только почувствуете тошноту или головокружение, немедленно выбирайтесь наверх.

– А что будет, если мы превысим лимит? – спросил Лёша.

– В лучшем случае – потеряете сознание. В худшем – магия начнёт перестраивать ваши тела в случайном порядке.

– Понятно. Постараемся не превышать.

Вход в подземелья располагался в центре главного здания Академии. Массивная дверь из чёрного металла была покрыта защитными рунами, многие из которых сейчас мерцали красным светом – предупреждение об опасности.

– За этой дверью триста ступеней вниз, – сказал Светозар. – Центральный Узел находится в самом сердце скалы, на которой построена Академия.

– А зачем было делать его так глубоко? – поинтересовалась Мария.

– Для стабильности системы. Узел подключён к планетарным энергетическим линиям, а они проходят глубоко под землёй.

Лёша толкнул дверь, и она медленно отворилась со скрипом тысячелетних петель. Из проёма повеяло холодом и запахом озона – характерным признаком концентрированной магии.

– Поехали, – сказал он Марии.

Лестница действительно была длинной и крутой. Стены туннеля светились голубоватым светом – встроенные кристаллы освещения всё ещё функционировали. Но по мере спуска свет становился всё более хаотичным – то ярко-красным, то зелёным, то фиолетовым.

– Магическая радиация влияет на кристаллы, – пояснила Мария, изучая стены. – Они начинают излучать случайные спектры.

– А на нас она как влияет?

– Пока никак, благодаря защите. Но чем ближе к источнику, тем сложнее будет её поддерживать.

Они считали ступени – сто, двести, двести пятьдесят… На трёхсотой ступени лестница закончилась, и они оказались перед ещё одной дверью. Эта была из простого камня, но покрыта рунами, которые пульсировали с ритмом сердцебиения.

– Дверь живая, – удивился Лёша.

– Не живая, а подключённая к энергетической системе планеты, – поправила Мария. – Пульсация соответствует течению магических потоков в недрах.

– И как её открыть?

– Обычно – специальным ключом. Но сейчас…

Мария приложила ладонь к двери, и та сразу же начала растворяться, словно была сделана из тумана.

– Защитные системы отключены, – констатировала она. – Плохой знак.

За дверью простирался огромный подземный зал. Его размеры терялись в сиреневой дымке, но даже то, что было видно, поражало воображение. Центр зала занимала конструкция, похожая на гибрид алхимической лаборатории и космического корабля. Множество труб, кристаллов, металлических сфер и светящихся панелей были соединены в сложную систему, назначение которой можно было только догадываться.

– Центральный Узел, – благоговейно сказала Мария. – Сердце магической системы целого мира.

– А что это за штуковина? – Лёша указал на объект, который явно не вписывался в общую архитектуру.

В центре Узла, там, где должен был располагаться главный регулирующий кристалл, торчал металлический цилиндр размером с человека. Он был покрыт рунами совершенно незнакомого стиля и излучал пульсирующее красное свечение.

– Это не наша технология, – сразу поняла Мария.

– Значит, тот исследователь всё-таки что-то установил?

– Похоже на то. И это "что-то" разрушило всю систему.

Они осторожно приблизились к устройству. Вблизи стало ясно, что оно не просто чужеродное – оно активно высасывает энергию из окружающих магических контуров.

– Это паразит, – поняла Мария. – Устройство, предназначенное для кражи магической энергии.

– Как Пожиратель из Умбры?

– Принцип тот же, но технология другая. Там было живое существо, а здесь – искусственное устройство.

– И что нам с ним делать?

– Отключить. Но осторожно – если просто вырвать его, может произойти магический взрыв, который уничтожит половину континента.