Курьер между мирами

Глава 1. Призрачная встреча

Октябрьский дождь барабанил по капоту жёлтой газели, словно тысячи невидимых пальцев требовали впустить их в тёплый салон. Алексей Костров крепче сжал руль и в очередной раз покосился на треснувший экран навигатора – до адреса доставки оставалось ещё километра три по извилистым дворам района Бутово-парк. Электронные часы на приборной панели показывали два часа тридцать семь минут ночи, и весь мир за окнами казался вымершим.

– Ну и кому, чёрт возьми, в такое время посылки нужны? – пробормотал он, вглядываясь в размытые дождём огни редких фонарей, которые мигали с какой-то нервной периодичностью.

Работа курьера в «Яндекс.Доставке» кормила, но душу определённо не грела. Восемь часов в день за рулём, бесконечные пробки, недовольные клиенты и зарплата, которой едва хватало на съёмную однушку в Люблино и скромные радости жизни вроде пива по пятницам. Ещё три года назад Лёша защищал диплом по истории Древней Руси в МГУ, мечтал об археологических экспедициях, о раскопках древних городищ, о возможности прикоснуться к настоящим тайнам прошлого. Теперь же самым волнующим событием дня было найти нужный подъезд в лабиринте однотипных многоэтажек или не нарваться на штраф от гаишников.

Газель подпрыгнула на очередном ухабе, характерном для московских дворов, и пакет на заднем сиденье противно зашуршал целлофаном. Заказчик – некая М. Белова – попросила доставить «хрупкое изделие ручной работы, требующее особой осторожности» по адресу, которого, казалось, не существовало в природе. Навигатор упорно вёл к заброшенной стройке, где среди железобетонных скелетов недостроенных домов гуляли только бомжи, подростки-токсикоманы да редкие любители экстремального времяпрепровождения.

– Отличная работёнка, – усмехнулся Лёша, притормаживая у покосившегося ржавого забора с дырами размером с человека. – Родители так гордились бы: их сын-историк, отличник, комсомольский активист доставляет посылки призракам в три часа ночи.

Он выключил двигатель и несколько минут сидел в относительной тишине, слушая монотонный барабан дождевых капель по крыше. Где-то в глубине души ещё теплилась робкая надежда, что однажды жизнь повернётся к нему по-настоящему интересной стороной – той самой, о которой он читал в книгах и смотрел в фильмах. Пока же приходилось довольствоваться ночными поездками по спящему городу и размышлениями о том, правильный ли выбор он сделал, согласившись на эту работу.

Телефон противно пискнул, возвещая о приходе нового сообщения. На экране высветился номер заказчицы и короткий текст: «Жду у третьего подъезда недостроя. Извините за неудобство и спасибо за оперативность. М.Б.»

– Третий подъезд недостроя, – фыркнул Лёша, хватая пакет и проверяя, не повредился ли он во время поездки. – Как будто я должен знать архитектуру этих руин наизусть.

Он распахнул дверцу автомобиля и шагнул под дождь. Холодные капли мгновенно просочились за воротник старой кожаной куртки, заставив неприятно поёжиться. Фонарь у входа на стройку мигал с раздражающей неравномерностью – то озаряя бетонные столбы и груды строительного мусора призрачным жёлтым светом, то погружая их в непроглядную октябрьскую тьму. Ветер гнал по асфальту пустые пластиковые бутылки и обрывки газет, создавая какофонию шуршащих звуков.

Лёша прошёл через самую большую дыру в заборе, стараясь не зацепиться за торчащие куски арматуры, и оказался на территории, которая когда-то должна была стать жилым комплексом. Теперь же здесь возвышались только голые бетонные коробки в разной степени готовности – от фундаментов с торчащими железными прутьями до почти завершённых зданий без окон и дверей. Всё это напоминало кладбище архитектурных амбиций.

– Первый подъезд, второй… – бормотал он, считая входы в самом высоком из недостроев. – А, вот и третий.

У входа в здание стояла девушка. Даже в тусклом свете мигающего фонаря было видно, что она не вписывается в окружающую обстановку. Длинные тёмные волосы, несмотря на дождь, казались абсолютно сухими. Плащ странного покроя не промок ни на йоту. А в руках она держала что-то, что определённо не было зонтом – длинный тонкий предмет, от которого исходило едва заметное голубоватое свечение.

– Вы заказывали доставку? – крикнул Лёша, приближаясь.

Девушка повернулась, и Лёша невольно затаил дыхание. Её лицо было удивительно красивым – правильные черты, большие тёмные глаза, но в то же время в нём читалась какая-то неземная усталость, словно она несла на себе груз невероятной ответственности.

– Да, это я, – ответила она голосом, который звучал мелодично даже сквозь шум дождя. – Мария Белова. Спасибо, что приехали так быстро.

– Не за что, – Лёша протянул ей пакет. – Что это, если не секрет?

Мария осторожно взяла посылку и прижала её к груди.

– Это… сложно объяснить. Скажем так, старинный артефакт, который нужен мне для работы.

– Работы? В три часа ночи? На заброшенной стройке? – Лёша не мог скрыть любопытства.

– Моя работа требует… нестандартного подхода к выбору времени и места, – девушка слегка улыбнулась, но улыбка получилась напряжённой.

Внезапно воздух вокруг них словно сгустился. Фонарь замигал ещё быстрее, а потом вообще погас. В наступившей темноте стало слышно странное шипение, словно где-то рядом кипела вода.

– Что это? – встревожился Лёша.

– Проблемы, – коротко ответила Мария, и предмет в её руках засветился ярче. Теперь стало ясно, что это жезл – древний, покрытый замысловатыми рунами, пульсирующий внутренним светом.

Из тьмы между недостроенными зданиями начали выползать тени. Не обычные тени, отбрасываемые предметами, а что-то живое, шевелящееся, определённо враждебное. Они двигались против логики, поднимаясь по стенам, растекаясь по земле, окружая Лёшу и Марию плотным кольцом.

– Чёрт возьми, что это такое? – выдохнул Лёша, инстинктивно прижимаясь спиной к девушке.

– Стражи Теней, – ответила Мария, поднимая жезл. – Они охотятся на тех, кто обладает магической силой. А сегодня их особенно привлекает то, что вы мне привезли.

– Магической силой? Вы шутите?

– К сожалению, нет.

Одна из теней метнулась вперёд, и Мария взмахнула жезлом. Из его наконечника вырвался поток голубоватого пламени, который заставил тень отпрянуть с протяжным шипением. Но остальные не отступали – наоборот, они начали сжимать кольцо, становясь плотнее и осязаемее.

– Послушайте, – сказала Мария, не отрывая взгляда от окружающих их сущностей, – сейчас не время для объяснений, но эти твари очень опасны. Если они нас коснутся, мы можем потерять не только жизнь, но и душу.

– И что вы предлагаете? – Лёша старался говорить спокойно, но голос предательски дрожал.

– Помочь мне. Я знаю, это звучит безумно, но у вас есть потенциал. Я чувствую его.

– Какой ещё потенциал? Я курьер, мать вашу!

– Возьмите мою руку, – приказала Мария. – Быстро!

Лёша не раздумывая схватил её за левую руку. В тот же миг его пронзила волна невероятного тепла, словно внутри него вспыхнула маленькая звезда. По всему телу разлилось ощущение силы – не физической, а какой-то другой, более глубокой.

– Что со мной происходит? – прошептал он.

– Пробуждается дар, который спал в вас всю жизнь, – ответила Мария. – Теперь направьте эту энергию в мой жезл. Представьте, как она течёт через нашу связанные руки.

Лёша закрыл глаза и попытался сосредоточиться. И действительно, он почувствовал, как что-то горячее и яркое движется от его груди по руке к пальцам, а оттуда – к Марии. Жезл в её руках засиял в несколько раз ярче.

– Отлично! – воскликнула девушка. – Теперь держитесь крепче!

Она подняла жезл высоко над головой и произнесла что-то на незнакомом языке. Звуки были мелодичными, но в то же время полными силы – как древние заклинания из фильмов про магов, только по-настоящему действующие. Из жезла вырвалась волна света, которая расширилась во все стороны, смывая тени, словно цунами из чистой энергии.

Твари завопили – звук был похож на скрежет ногтей по стеклу, увеличенный в сотни раз. Они начали рассеиваться, словно дым на ветру, оставляя после себя только едва уловимый запах серы и что-то вроде холодного эха.

Когда всё стихло, фонарь снова зажёгся, освещая пустую стройплощадку. Никаких следов недавней битвы не осталось – только Лёша и Мария, стоящие посреди лужи и тяжело дышащие.

– Это было… – начал Лёша.

– Реально, – закончила Мария. – Добро пожаловать в мир, который существует рядом с обычной жизнью, но остаётся невидимым для большинства людей.

– Мир магии?

– Мир магии, иных измерений, древних сил и современных проблем. Мир, где курьеры могут оказаться могущественными магами, а простая доставка посылки – спасением от тёмных сил.

Лёша посмотрел на свои руки. Они выглядели обычно, но внутри всё ещё пульсировала та странная энергия.

– А что теперь? Я просто вернусь к работе, как ни в чём не бывало?

– Если хотите – можете попробовать, – Мария грустно улыбнулась. – Но боюсь, после того, что произошло, обычная жизнь покажется вам невыносимо скучной. К тому же, Стражи Теней теперь знают о вашем существовании. Они будут охотиться.

– То есть выбора у меня нет?

– Выбор всегда есть. Но иногда все варианты ведут к одному результату.

Лёша долго молчал, переваривая происходящее. Потом достал из кармана сигареты, закурил и глубоко затянулся.

– Ладно, – сказал он наконец. – Рассказывайте. Что это за мир такой? И что мне теперь с этим делать?

Мария присела на обломок бетонной плиты, явно испытывая усталость после магической битвы. Лёша остался стоять, привалившись к столбу недостроенного здания.

– Начну с самого важного, – сказала она. – То, что вы сегодня видели – лишь верхушка айсберга. Наш мир, который мы считаем единственным и неповторимым, на самом деле один из множества измерений, связанных между собой сложной системой переходов и барьеров.

– Как в фантастических фильмах? – скептически спросил Лёша.

– Фильмы часто отражают реальность, пусть и в искажённом виде. Создатели просто не подозревают, что их «выдумки» основаны на обрывках древних знаний, которые веками передавались через сказки, легенды и мифы.

Мария развернула посылку, которую привёз Лёша. Внутри оказался небольшой кристалл размером с куриное яйцо, переливающийся всеми цветами радуги.

– Это Камень Связи, – объяснила она. – Один из последних артефактов Первых – тех, кто создавал систему миров много тысячелетий назад. С его помощью можно общаться с представителями других измерений.

– И зачем он вам?

– Потому что система даёт сбои. Барьеры между мирами ослабевают, через трещины просачиваются сущности вроде тех теней, которые нас атаковали. Скоро может начаться настоящий хаос.

– И что с этим можно сделать?

– Найти тех, кто управляет системой, и попросить их о помощи. Или, если они откажутся, найти способ починить всё самостоятельно.

Лёша затушил сигарету о бетон и задумчиво посмотрел на девушку.

– А вы кто такая? Тоже маг?

– Хранитель. Моя семья веками следила за равновесием между мирами. Мы не обладаем огромной силой, но умеем видеть то, что скрыто от обычных людей, и знаем, куда обращаться за помощью в критических ситуациях.

– И таких, как вы, много?

– Было много. Теперь осталось совсем немного. Большинство Хранителей погибли или исчезли в последние десятилетия. Кто-то систематически от нас избавляется.

– Кто?

– Это как раз то, что мне предстоит выяснить. С помощью Камня Связи и… – она посмотрела на него, – если вы согласитесь помочь.

– Согласиться помочь спасти мироздание? – Лёша невесело засмеялся. – Вчера моей главной проблемой было найти деньги на новые зимние шины, а сегодня мне предлагают стать героем космических масштабов.

– Героем вас никто не назначал. Просто человеком, который оказался в нужном месте в нужное время и обладает необходимыми способностями.

– А какие у меня способности? Я же ничего не умею, кроме как водить машину и не путать адреса доставки.

– Вы смогли усилить мою магию в несколько раз, хотя никогда раньше с ней не сталкивались. Это значит, что у вас огромный скрытый потенциал.

– Скрытый потенциал есть у многих людей?

– У единиц. Возможно, у одного из ста тысяч. А среди тех, кто им обладает, далеко не все способны его пробудить и контролировать.

Мария встала, спрятала кристалл в складки плаща и подошла к Лёше.

– Послушайте, я понимаю, что это звучит безумно. Вы можете прямо сейчас уехать, вернуться к обычной жизни и постараться забыть всё, что здесь произошло. Возможно, у вас даже получится.

– А что будет с вами?

– Я продолжу искать способ стабилизировать систему миров. Одна. Без помощи. С очень небольшими шансами на успех.

– И если вы не справитесь?

– Тогда барьеры между измерениями рухнут окончательно. В наш мир хлынут сущности из других реальностей – не все из них дружелюбны. Начнётся война между различными формами жизни, к которой человечество совершенно не готово.

– Апокалипсис?

– Нечто похожее. Только без всякой надежды на спасение души в загробной жизни.

Лёша долго молчал. Дождь постепенно стихал, превращаясь в мелкую морось. Где-то вдалеке прогудел поздний автобус, напоминая о существовании обычного мира с его простыми человеческими проблемами.

– Хорошо, – сказал он наконец. – Я помогу. Но с одним условием.

– Каким?

– Вы расскажете мне всю правду. Без недоговорок, без «потом объясню» и «не время для подробностей». Если я рискую жизнью ради спасения мироздания, то имею право знать, во что ввязываюсь.

Мария протянула ему руку.

– Договорились. Добро пожаловать в мир магии, Алексей Костров.