Курьер между мирами

Глава 2. Первые откровения

Квартира Марии в старом доме на Арбате выглядела как антикварная лавка, где каждый предмет рассказывал свою историю. Полки до потолка были заставлены книгами на разных языках – некоторые алфавиты Лёша даже не мог опознать. В углах стояли странные статуэтки, на стенах висели карты неизвестных земель, а воздух был пропитан ароматом древесного дыма и каких-то экзотических трав.

– Садитесь, – Мария указала на старинное кресло, обитое потёртым бархатом. – Сейчас приготовлю чай. Он поможет вам лучше воспринимать то, что я буду рассказывать.

– Волшебный чай? – с иронией спросил Лёша, но послушно устроился в кресле.

– Не волшебный. Просто травяной сбор, который обостряет восприятие и снимает ментальные блоки. Ничего опасного.

Пока Мария колдовала на кухне, Лёша рассматривал окружающую обстановку. На письменном столе лежали свитки с непонятными диаграммами, рядом стоял глобус, на котором вместо привычных континентов были изображены какие-то фантастические ландшафты. А на каминной полке красовался портрет пожилого мужчины в старомодном костюме – его глаза казались живыми и внимательно следили за гостем.

– Это мой дедушка, – сказала Мария, возвращаясь с подносом. – Михаил Белов, последний официальный Хранитель Московского региона. Он обучил меня всему, что знал сам.

– Последний официальный? – переспросил Лёша, принимая чашку с дымящимся чаем. Напиток пах мятой, чабрецом и чем-то ещё, неопределимым, но приятным.

– Раньше существовала целая организация. Совет Хранителей, который координировал защиту нашего мира от внешних угроз. У каждого крупного города был свой представитель, а в столицах – целые отделения.

– И что с ними случилось?

– Они начали исчезать примерно тридцать лет назад. Сначала поодиночке – кого-то находили мёртвым при загадочных обстоятельствах, кто-то пропадал без вести. Потом процесс ускорился. К моменту смерти дедушки десять лет назад в живых оставалось не больше дюжины Хранителей по всему миру.

Лёша отпил чай и почувствовал, как в голове проясняется. Усталость от ночной работы куда-то исчезла, а мысли стали удивительно четкими.

– А сейчас?

– Сейчас я знаю только о троих, включая себя. И то не уверена, что остальные двое ещё живы.

– Получается, вы остались практически одна против сил, которые уничтожили целую организацию?

– Именно поэтому мне так нужна ваша помощь. Я могу многое, но справиться с этой задачей в одиночку мне не под силу.

Мария села в кресло напротив и тоже взялась за чай. В свете настольной лампы её лицо казалось одновременно юным и древним – словно она прожила гораздо больше, чем показывал её внешний возраст.

– Расскажите мне о системе миров, – попросил Лёша. – Как это всё устроено?

– Представьте себе дерево. Огромное дерево с тысячами ветвей. Каждая ветвь – это отдельная реальность со своими законами физики, формами жизни, историей. Наш мир – одна из таких ветвей, причём не самая большая и не самая важная.

– А что является стволом этого дерева?

– Место, которое называют Серые Земли. Нейтральная территория, откуда можно попасть в любое измерение. Там же находятся те, кто управляет всей системой.

– И кто эти управляющие?

– Их называют Первыми. Древние существа, которые создали связи между мирами и следят за тем, чтобы система функционировала стабильно.

Лёша задумался, переваривая полученную информацию.

– А зачем вообще нужны эти связи между мирами? Почему бы каждому не существовать отдельно?

– Потому что изолированные миры умирают, – ответила Мария. – Они теряют способность к развитию, энергия в них застаивается, и в конце концов они просто исчезают. Обмен между реальностями – это как кровообращение в живом организме. Убери его, и организм погибнет.

– И сейчас с этим кровообращением проблемы?

– Серьёзные проблемы. Барьеры между мирами становятся либо слишком плотными, либо слишком тонкими. В первом случае миры начинают деградировать от изоляции, во втором – в них проникают враждебные сущности.

– Как те тени, которые нас атаковали?

– Стражи Теней – это ещё цветочки. В некоторых реальностях обитают создания, способные уничтожить целые цивилизации.

Лёша допил чай и поставил чашку на столик. Голова кружилась не от напитка, а от обилия новой информации.

– И что конкретно нам нужно сделать? – спросил он.

– Во-первых, установить связь с Первыми через Камень Связи. Выяснить, знают ли они о проблемах и планируют ли что-то предпринимать.

– А если не планируют?

– Тогда нам придётся действовать самостоятельно. Найти источник нестабильности и устранить его.

– Звучит просто.

– На словах – да. На практике это может потребовать путешествий по самым опасным измерениям, схваток с существами, против которых бессильно любое земное оружие, и работы с магическими силами, которые способны как спасти мироздание, так и уничтожить его.

– Обнадёживающе, – сухо заметил Лёша.

– Зато не скучно, – улыбнулась Мария.

Она встала и подошла к одному из шкафов, достала оттуда деревянную шкатулку, инкрустированную серебряными узорами.

– Вот что вы мне привезли, – она открыла шкатулку, и в комнате сразу стало светлее.

Камень Связи лежал на бархатной подкладке и пульсировал мягким внутренним светом. Глядя на него, Лёша почему-то вспомнил детство, летние вечера на даче у бабушки, когда мир казался полным чудес и возможностей.

– Красивый, – признал он.

– И очень мощный. С его помощью можно не только устанавливать связь с другими измерениями, но и путешествовать между ними.

– То есть мы можем попасть в эти Серые Земли?

– Можем. Но это путешествие в один конец, если не найдём способ вернуться.

– А как обычно путешествуют между мирами?

– Через специальные порталы, которые создаются в местах естественного истончения барьеров. Таких мест на Земле несколько десятков – обычно это древние святилища, места силы, иногда просто географические аномалии.

– И где ближайшее такое место?

– Прямо под нами.

Лёша удивлённо посмотрел на неё.

– Под нами?

– Этот дом стоит на одном из самых старых мест силы в Москве. Ещё во времена язычества здесь было капище, потом православная церковь, потом храм масонов. А теперь – моя квартира.

– И вы можете открыть портал прямо отсюда?

– При необходимости – да. Но это привлечёт внимание тех, кто охотится на Хранителей. Лучше использовать менее заметные способы.

Мария взяла Камень Связи в руки, и он засветился ярче.

– Хотите попробовать установить первый контакт? – предложила она.

– Прямо сейчас?

– А что нас останавливает? Чем быстрее мы выясним, что происходит, тем больше шансов всё исправить.

Лёша глубоко вздохнул.

– Хорошо. Что мне нужно делать?

– Положите руку на камень. Постарайтесь очистить разум от посторонних мыслей. И не пугайтесь того, что увидите.

Лёша осторожно коснулся кристалла. Камень был тёплым, словно живой, и под пальцами он почувствовал едва уловимую вибрацию.

– Теперь закройте глаза и позвольте своему сознанию расшириться, – тихо сказала Мария. – Представьте, что вы не ограничены стенами этой комнаты, этого дома, этого города…

Лёша послушался, и мир вокруг него изменился. Сначала он почувствовал головокружение, словно падал в бездонную пропасть. Потом ощущение падения сменилось чувством полёта. И наконец, он оказался…

Где? Это пространство невозможно было описать обычными словами. Серая бескрайность, в которой плавали островки света – каждый остров был миром, реальностью, вселенной. Одни горели ярко, другие тускло мерцали, третьи казались почти погасшими.

– Добро пожаловать в Междумирье, – услышал он голос Марии, хотя её самой нигде не было видно. – Здесь можно наблюдать всю систему сразу.

– Это невероятно, – прошептал Лёша.

– И пугающе. Смотрите внимательно – видите тёмные нити, которые тянутся от одного мира к другому?

Лёша присмотрелся и действительно увидел их – почти чёрные линии, которые связывали некоторые световые островки.

– Что это?

– Признак заражения. Какая-то враждебная сила постепенно захватывает контроль над системой.

– И откуда она исходит?

– Вот это нам и предстоит выяснить.

В этом состоянии расширенного сознания время текло по-другому. Лёша не знал, сколько они провели в Междумирье – возможно, минуты, а возможно, часы. Он изучал структуру связей между реальностями, пытался понять логику происходящих изменений.

Постепенно стала вырисовываться картина. Тёмные нити исходили от одного конкретного источника – мира, который выглядел как чёрная дыра, поглощающая свет окружающих реальностей. И чем больше света он поглощал, тем шире становилась сеть тёмных связей.

– Это что, какой-то мир-паразит? – спросил он.

– Похоже на то. Но я никогда не слышала о подобных явлениях. Все миры в системе должны быть взаимовыгодными партнёрами.

– Значит, этот мир появился недавно?

– Или его кто-то изменил. Превратил из обычной реальности в инструмент захвата.

Внезапно чёрная дыра словно почувствовала их наблюдение. От неё в их сторону потянулась тонкая тёмная нить.

– Быстро! – крикнула Мария. – Возвращайтесь!

Лёша попытался разомкнуть связь с камнем, но его сознание словно прилипло к кристаллу. Тёмная нить приближалась, и он чувствовал исходящий от неё холод небытия.

– Не получается! – выдохнул он.

– Тогда я вас вытащу!

Мария резко схватила его за плечи и встряхнула. Физический контакт разорвал связь, и Лёша с облегчением открыл глаза. Он снова сидел в кресле в уютной квартире на Арбате, но камень в его руках был покрыт тонким слоем инея.

– Что это было? – спросил он, стряхивая с пальцев ледяные кристаллики.

– Защитная реакция того, что мы обнаружили. Хорошо, что мы успели отключиться. Ещё немного, и эта штука попыталась бы проследовать по связи прямо сюда.

– И что тогда бы случилось?

– Лучше не знать, – мрачно ответила Мария.

Она взяла камень и аккуратно поместила его обратно в шкатулку.

– Но теперь мы знаем, с чем имеем дело. Какой-то мир действительно превратился в паразита и систематически поглощает энергию других реальностей.

– И как его остановить?

– Нужно попасть туда и выяснить, что произошло. Возможно, процесс можно обратить.

– А если нельзя?

– Тогда придётся этот мир… отключить от системы. Навсегда.

– То есть уничтожить?

– Изолировать. Что для его обитателей будет означать медленную смерть, да.

Лёша встал и подошёл к окну. За стеклом медленно занималась заря – где-то там, в обычном мире, люди просыпались, шли на работу, решали свои повседневные проблемы. И никто из них не подозревал, что существование их реальности висит на волоске.

– А есть другие варианты? – спросил он.

– Найти и устранить причину превращения мира в паразита. Но для этого нам понадобится помощь.

– Чья?

– Тех, кто создал всю систему. Первых. Они должны знать, как справляться с подобными проблемами.

– И как мы их найдём?

– Отправимся в Серые Земли. Только не через Междумирье – там нас могут перехватить. Воспользуемся традиционным порталом.

– Тем, что находится под этим домом?

– Нет, слишком рискованно. Но я знаю другое место. В Сергиевом Посаде есть очень старый монастырь, в подвалах которого сохранился портал, созданный ещё в четырнадцатом веке.

– И он до сих пор работает?

– Периодически. Нужно только правильно выбрать время и знать активационные коды.

Мария встала и начала собирать различные предметы со стола – свитки, амулеты, небольшие флаконы с неизвестными жидкостями.

– Мы едем прямо сейчас? – спросил Лёша.

– Чем быстрее, тем лучше. Каждый день промедления означает, что мир-паразит становится сильнее и распространяет своё влияние дальше.

– А что, если Первые нам не помогут?

– Тогда мы попытаемся справиться сами. У нас есть ваша сила, мои знания и Камень Связи. Возможно, этого окажется достаточно.

– Возможно?

– В нашем деле стопроцентных гарантий не бывает, Алексей. Можно только надеяться на лучшее и готовиться к худшему.

Она сложила все принадлежности в старинную дорожную сумку и повесила её через плечо.

– Готовы к первому путешествию между мирами?

Лёша посмотрел на свою жизнь за окном – серые дворы, спящие многоэтажки, размеренное течение будничного существования. Потом перевёл взгляд на Марию – красивую, загадочную, излучающую уверенность в правильности выбранного пути.

– Готов, – сказал он и сам удивился твёрдости собственного голоса.