Курьер между мирами

Глава 3. Врата между мирами

Дорога до Сергиева Посада заняла два часа. Лёша вёл свою газель, а Мария сидела рядом и рассказывала о том, что их может ждать в Серых Землях.

– Это не совсем мир в обычном понимании, – объясняла она. – Скорее, нейтральная зона между реальностями. Там действуют другие законы физики, время течёт не так, как мы привыкли, а расстояния зависят от силы воли путешественника.

– Звучит дезориентирующе, – заметил Лёша, обгоняя медленно ползущий грузовик.

– Поначалу да. Но к этому можно приспособиться. Главное – не терять концентрацию и помнить о цели путешествия.

– А что там с обитателями? Эти Первые – они дружелюбные?

Мария задумалась.

– Сложно сказать. Они очень древние, очень могущественные и очень… отстранённые. Для них проблемы отдельных миров – как для нас проблемы отдельных муравейников. Они видят картину в целом, но не всегда обращают внимание на детали.

– То есть мы для них – муравьи?

– В некотором смысле. Но иногда даже муравьи могут привлечь внимание, если ведут себя необычно.

– Обнадёживающе.

Они свернули с основной трассы на узкую дорогу, ведущую к монастырю. Рассвет окончательно сменился утром, и в воздухе запахло осенней свежестью и дымом от печей в деревенских домах.

– Алексей, – сказала Мария, когда показались золотые купола обители, – я хочу вас предупредить. То, что мы собираемся делать, очень опасно. Если что-то пойдёт не так, мы можем застрять между мирами навсегда.

– А если ничего не делать?

– Тогда через несколько месяцев мир-паразит поглотит достаточно энергии, чтобы начать прямую экспансию. И тогда наша реальность станет лишь одной из его колоний.

– То есть опасность в любом случае?

– Именно. Просто в одном случае мы пытаемся что-то изменить, а в другом – просто ждём конца.

Лёша припарковал машину у монастырских стен и заглушил двигатель.

– Тогда попробуем что-то изменить.

Монастырь встретил их звоном колоколов к утренней службе. Редкие прохожие торопились к храму, не обращая внимания на двух молодых людей с дорожными сумками. Мария уверенно направилась не к главному входу, а к небольшой боковой калитке.

– А нас пустят? – спросил Лёша.

– У меня есть договорённость с отцом Сергием. Он один из немногих священников, который знает об истинном положении дел.

Калитка открылась, и на пороге появился пожилой монах в чёрной рясе. Его лицо было строгим, но глаза светились добротой.

– Мария, дочь моя, – сказал он, – я чувствовал, что вы придёте именно сегодня.

– Отец Сергий, – поклонилась Мария, – позвольте представить моего спутника – Алексея. Он тот, о ком говорили древние пророчества.

Монах внимательно посмотрел на Лёшу.

– Курьер, ставший магом? – спросил он с лёгкой улыбкой.

– Откуда вы знаете? – удивился Лёша.

– Священные тексты иногда содержат удивительно точные указания на будущие события. Проходите, у нас мало времени.

Отец Сергий провёл их через внутренний двор монастыря к древнему каменному зданию, которое явно было старше остальных построек.

– Это первоначальная трапезная, – пояснил он. – Построена в четырнадцатом веке на месте языческого святилища. Строители даже не подозревали, что используют камни из древнего портала.

– И портал до сих пор активен? – спросила Мария.

– Периодически. Последний раз открывался три года назад, когда один из наших братьев случайно произнёс активационную молитву во время ночного бдения.

– И что случилось?

– Он провёл неделю в очень странном месте, которое описывал как "серый мир, где небо касается земли". Когда вернулся, поседел, но зато приобрёл способность исцелять неизлечимые болезни.

– Дар Первых, – кивнула Мария.

Они спустились в подвал, освещённый только свечами. В центре круглого помещения стоял древний каменный алтарь, покрытый рунами на неизвестном языке.

– Здесь когда-то приносили жертвы богам, – объяснил отец Сергий. – Потом служили литургию. А теперь… теперь это врата в другие миры.

– И как их активировать? – спросил Лёша.

– Нужно одновременно произнести заклинание на трёх языках – древнерусском, латыни и том наречии, которое использовали создатели портала.

– Вы знаете это заклинание?

– Знаю. Но предупреждаю – как только портал откроется, его нельзя будет закрыть до тех пор, пока кто-то не вернётся обратно.

– А если мы не вернёмся?

– Тогда портал останется открытым навсегда. И неизвестно, что может через него пройти в наш мир.

Мария достала из сумки Камень Связи и положила его на алтарь. Кристалл сразу начал светиться, реагируя на энергию древнего места силы.

– Камень поможет нам ориентироваться в Серых Землях, – объяснила она Лёше. – И найти дорогу обратно.

– Готовы? – спросил отец Сергий.

Лёша посмотрел на Марию, потом на монаха, потом на светящийся кристалл.

– А можно последний глупый вопрос? – сказал он.

– Конечно.

– А что если Первые решат, что проще уничтожить наш мир вместе с проблемой, чем её решать?

– Тогда нам придётся их переубеждать, – спокойно ответила Мария.

– И если не получится?

– Тогда мы умрём, защищая то, во что верим.

– Понятно.

Лёша взял Марию за руку.

– Тогда поехали.

Отец Сергий начал читать заклинание. Сначала на древнерусском – слова звучали как церковнославянский, но более мелодично. Потом на латыни – строгие, чёткие фразы, знакомые по фильмам о средневековье. И наконец, на языке создателей – звуки были такими странными, что их невозможно было записать обычными буквами.

Алтарь начал светиться. Сначала слабо, потом всё ярче. Руны на его поверхности загорелись голубым огнём, а воздух вокруг них задрожал, словно нагретый.

– Сейчас! – крикнул монах.

Мария схватила Камень Связи, и они с Лёшей одновременно шагнули на алтарь.

Мир исчез.

Первое, что почувствовал Лёша в Серых Землях, – это отсутствие привычных ориентиров. Не было ни верха, ни низа, ни горизонта. Серая дымка простиралась во всех направлениях, изредка прорезанная вспышками далёких огней.

– Не пытайтесь понять это место логически, – посоветовала Мария, голос которой звучал одновременно рядом и очень далеко. – Здесь работают другие правила.

– А где земля? – спросил Лёша, ощущая под ногами что-то твёрдое, но невидимое.

– Земли как таковой нет. Есть только то, что мы воспринимаем как опору. Если перестанете в неё верить, начнёте падать.

– Обнадёживающе.

Они двигались вперёд, хотя понятие направления здесь было весьма условным. Камень Связи в руках Марии пульсировал, указывая путь к цели.

– Как долго мы будем идти? – поинтересовался Лёша.

– В Серых Землях время относительно. Можем дойти за минуту, а можем блуждать вечность. Всё зависит от нашей решимости и концентрации.

– А что это? – Лёша указал на странное образование впереди.

Из серой дымки выступала конструкция, которую сложно было описать словами. Она одновременно напоминала дворец, храм и космический корабль. Стены её переливались всеми цветами радуги, а в воздухе вокруг неё плавали светящиеся символы.

– Одно из жилищ Первых, – ответила Мария. – Они не любят однообразие и постоянно меняют архитектуру своих домов.

– А как мы попадём внутрь?

– Попросимся.

Они подошли к тому, что можно было считать входом. Никаких дверей не было – только арка, заполненная мерцающей энергетической завесой.

– Меня зовут Мария Белова, – сказала девушка, обращаясь к арке. – Я Хранитель Земного мира. Со мной мой спутник Алексей Костров. Мы ищем аудиенции у Первых по вопросу, касающемуся стабильности всей системы миров.

Несколько секунд ничего не происходило. Потом завеса стала прозрачной, и из неё раздался голос – не мужской и не женский, древний и мелодичный:

– Хранитель Мария Белова. Мы знаем о вашем существовании. Входите. Но знайте – ложь в нашем доме невозможна, а правда иногда бывает смертельной.

– Мы готовы к правде, – ответила Мария.

– Увидим.

Они шагнули сквозь завесу и оказались в зале, который менялся на глазах. То это была древнегреческая агора с мраморными колоннами, то средневековый замок с гобеленами, то ультрасовременный офис со стеклянными стенами.

– Добро пожаловать, – сказал тот же голос.

В центре зала материализовалась фигура. Высокая, андрогинная, с лицом, которое казалось одновременно юным и бесконечно старым. Одежда её представляла собой что-то среднее между древнегреческой тогой и космическим скафандром.

– Я Астрея, – представилась она. – Одна из Первых, отвечающая за связи между мирами. Что привело вас в Серые Земли, Хранители?

– Система даёт сбои, – прямо сказала Мария. – Один из миров превратился в паразита и поглощает энергию других реальностей.

– Мы знаем, – кивнула Астрея.

– И что вы собираетесь с этим делать? – спросил Лёша.

Астрея повернулась к нему, и её взгляд показался ему взглядом существа, видевшего рождение и смерть галактик.

– А что предлагаете вы, Алексей Костров, курьер, ставший магом?

– Найти причину проблемы и устранить её.

– Даже если это означает уничтожение целого мира?

– Даже если это означает найти способ его спасти.

Астрея улыбнулась – первая человеческая эмоция, которую она проявила.

– Интересный ответ. И неожиданный. Большинство просителей требуют от нас решительных действий, не задумываясь о последствиях.

– А в чём проблема? – спросила Мария. – Почему вы сами не можете исправить ситуацию?

– Потому что мы её не понимаем, – призналась Астрея. – Впервые за тысячелетия существования системы произошло нечто, чего мы не можем объяснить.

Это признание прозвучало как приговор.

Астрея взмахнула рукой, и зал трансформировался в подобие планетария. Вокруг них закружились модели миров – светящиеся сферы разных размеров и цветов, соединённые нитями энергетических связей.

– Вот как выглядела система раньше, – объяснила она, указывая на гармоничную структуру. – Каждый мир получал энергию от соседей и отдавал им свою. Идеальный баланс, поддерживавшийся миллионы лет.

– А теперь? – спросил Лёша.

Картина изменилась. Один из миров стал чёрным и начал высасывать энергию из окружающих реальностей, как космический вампир.

– Вот что происходит сейчас. И мы не знаем почему, – Астрея выглядела растерянной. – Этот мир назывался Умброй. Обычная реальность, населённая разумными существами, похожими на ваших людей. Ничего особенного – средний уровень развития, стандартные потребности в энергообмене.

– И что с ним случилось?

– Три месяца назад связь с Умброй прервалась. Мы решили, что это техническая неполадка. Такое иногда бывает. Но через неделю мир снова появился в сети, только… изменившийся.

– Как изменившийся?

– Он начал поглощать энергию соседних миров с невероятной жадностью. Словно превратился в чёрную дыру для магических сил.

Мария задумчиво рассматривала модель.

– А вы пытались установить контакт с его обитателями?

– Конечно. Но никто не отвечает. Либо все жители мертвы, либо… либо они стали чем-то другим.

– Чем другим? – уточнил Лёша.

– Мы не знаем. Именно поэтому ваше появление так кстати. Нам нужны разведчики, которые могут проникнуть в Умбру и выяснить, что там происходит.

– Почему именно мы? – спросила Мария. – Вы же гораздо могущественнее.

– В том-то и проблема, – печально сказала Астрея. – Наша сила делает нас слишком заметными. Если в Умбре есть что-то, что охотится на магически одарённых существ, то Первый станет для него идеальной мишенью.

– А мы не станем?

– Вы менее заметны. К тому же, у вас есть кое-что, чего нет у нас.

– Что именно?

– Человеческая непредсказуемость. Мы, Первые, слишком много знаем и слишком логично мыслим. Иногда это мешает найти нестандартное решение.

Лёша понял, что их втягивают в крайне опасную авантюру, но в то же время почувствовал странное возбуждение. Наконец-то его жизнь приобретала настоящий смысл.

– Хорошо, – сказал он. – Мы согласны. Но с условиями.

– Какими? – заинтересовалась Астрея.

– Во-первых, вы обеспечите нас всей доступной информацией об Умбре. Во-вторых, дадите способ связи с вами на случай критической ситуации. В-третьих, гарантируете помощь в эвакуации, если миссия провалится.

– Разумные требования, – кивнула Астрея. – Согласна.

Она снова взмахнула рукой, и в воздухе появились три светящихся предмета – кристалл, кольцо и медальон.

– Кристалл содержит всё, что мы знаем об Умбре до её превращения, – объяснила она. – Кольцо обеспечит связь со мной. Медальон активирует экстренный портал домой, но только один раз, так что используйте его с умом.

Мария взяла кристалл и медальон, а Лёша надел кольцо. Оно было тёплым и слегка покалывало палец.

– И как мы попадём в Умбру? – спросила Мария.

– Я открою портал прямо отсюда. Но предупреждаю – обратного пути через него не будет. Вернуться сможете только через медальон или найдя альтернативный выход.

– Понятно. А что нам конкретно нужно выяснить?

– Что случилось с жителями Умбры, кто или что превратил их мир в паразита, и можно ли обратить процесс.

– А если нельзя?

– Тогда нам придётся отключить Умбру от системы. Навсегда.

Астрея произнесла несколько слов на неизвестном языке, и перед ними открылся портал – кружащийся водоворот тёмной энергии.

– Удачи, – сказала она. – И помните – в Умбре нельзя доверять никому и ничему. Даже самым безобидным вещам.

Лёша взял Марию за руку.

– Готовы к первому путешествию в действительно чужой мир?

– С вами готова к чему угодно, – ответила она.

И они шагнули в портал.