Курьер между мирами

Глава 4. Мир-паразит

Умбра встретила их абсолютной тишиной. Не было ни звуков, ни запахов, даже воздух казался мёртвым. Они материализовались на площади какого-то города, но города мёртвого – дома стояли целые, но из окон не лился свет, на улицах не было ни людей, ни животных, даже растения в парках выглядели застывшими.

– Как будто время здесь остановилось, – прошептала Мария.

– Или как будто из мира высосали всю жизнь, – ответил Лёша.

Они стояли посреди круглой площади, окружённой красивыми зданиями в стиле, напоминающем смесь ренессанса и модерна. Архитектура была изящной, продуманной, явно созданной развитой цивилизацией. Но теперь всё это великолепие казалось декорацией к фильму ужасов.

– Посмотрите, – Мария указала на центр площади.

Там стояла статуя – фигура человека с поднятыми к небу руками. Но что-то в ней было не так. Лёша присмотрелся и понял – это была не статуя, а настоящий человек, обращённый в камень. Лицо его было искажено ужасом.

– Медуза Горгона? – предположил Лёша.

– Что-то похуже, – ответила Мария, достав кристалл с информацией об Умбре. – Согласно данным, жители этого мира были обычными гуманоидами. Никаких способностей к петрификации у них не было.

– Значит, это сделал кто-то другой.

Они обошли площадь по периметру, заглядывая в окна магазинов и кафе. Везде одна и та же картина – застывшие фигуры людей, словно кто-то нажал на кнопку паузы в середине их повседневной жизни.

– А вот это странно, – сказал Лёша, остановившись у витрины книжного магазина.

– Что?

– Посмотрите на этого мужчину. Он читает книгу, но выглядит… довольным. Не напуганным, как статуя на площади.

Действительно, фигура за витриной сидела в кресле с книгой в руках, и на лице её была улыбка.

– Может быть, процесс превращения был постепенным? – предположила Мария. – Сначала люди чувствовали блаженство, а потом поняли, что происходит?

– Возможно. Но тогда что это за процесс?

Внезапно воздух вокруг них дрогнул, словно кто-то бросил камень в спокойную воду. Из-за угла здания выплыла тень – не человеческая, а нечто аморфное, постоянно меняющее форму.

– Один из Стражей Теней? – спросил Лёша.

– Нет, это что-то другое, – Мария подняла жезл. – Что-то местное.

Тень приближалась, и от неё исходило ощущение глубокого голода – не физического, а духовного. Словно она питалась самой сутью жизни.

– Кто… вы… такие? – прозвучал голос, исходящий одновременно отовсюду и ниоткуда.

– Путешественники, – ответила Мария. – А вы?

– Я… был… жителем… этого… мира… Теперь… я… часть… чего-то… большего…

– Что с вами случилось?

– Пришёл… Пожиратель… Обещал… вечное… блаженство… Мы… поверили…

Тень колебалась, словно боролась сама с собой.

– Бегите… – вдруг воскликнула она. – Пока… можете… Он… идёт… Он… голоден…

И растаяла в воздухе.

– Пожиратель, – повторила Мария. – Кто это может быть?

– Тот, кто превратил Умбру в мир-паразит, – ответил Лёша. – И судя по всему, он где-то здесь.

Они двинулись по главной улице города, ведущей от площади к центру. Чем дальше шли, тем больше окаменевших фигур встречали. Все они были застигнуты в момент повседневных дел – кто-то шёл по магазинам, кто-то разговаривал с друзьями, дети играли в парках.

– Это похоже на Помпеи, – заметил Лёша.

– Только здесь людей убило не извержение вулкана, а что-то, что высосало из них саму жизненную силу.

В центре города возвышалось здание, которого явно не было в первоначальных планах. Огромная чёрная пирамида, вокруг которой в воздухе плавали сгустки тёмной энергии. От неё исходили волны холода – не физического, а метафизического.

– Полагаю, нам туда, – сказал Лёша.

– Полагаю, да. Но сначала давайте изучим информацию из кристалла.

Они укрылись в заброшенном кафе, и Мария активировала информационный кристалл. В воздухе появилась голографическая проекция Умбры до катастрофы.

– Население двести миллионов разумных существ, – читала Мария. – Уровень развития соответствует земному двадцать первому веку. Основные занятия – наука, искусство, философия. Никаких упоминаний о магических способностях или контактах с потусторонними силами.

– Обычная цивилизация, – кивнул Лёша.

– Более того, они считались одним из самых мирных и стабильных обществ в системе миров. За последние тысячелетия ни одного серьёзного конфликта.

– Идеальные жертвы для того, кто хочет захватить мир без сопротивления.

– Именно. Но вот что интересно – голограмма показывает, что раньше в центре города стоял не чёрная пирамида, а Дворец Искусств.

– То есть эта штука построена недавно?

– Или материализована. Посмотрите на архитектуру – она не вписывается в местный стиль.

Лёша изучал изображение Дворца Искусств. Красивое здание из белого камня, с множеством окон и балконов, увитых плющом.

– А что если Пожиратель использовал Дворец как основу? – предположил он. – Превратил центр культуры в центр поглощения жизненной силы?

– Символично. И отвратительно.

Внезапно проекция задрожала и начала меняться. Белый Дворец Искусств медленно темнел, его изящные линии искажались, превращаясь в угловатые формы пирамиды.

– Это происходит прямо сейчас? – встревожился Лёша.

– Нет, это запись процесса трансформации. Видимо, кристалл содержит не только статичную информацию, но и хронику произошедших изменений.

На голограмме появились фигуры людей. Они шли к трансформирующемуся зданию, но не в панике, а с выражением блаженства на лицах. Словно их что-то притягивало.

– Ментальный контроль? – спросила Мария.

– Или что-то ещё более изощрённое.

Люди входили в здание, но не выходили. А пирамида росла, становилась всё больше и мрачнее.

– Они строили собственную тюрьму, – с ужасом прошептала Мария.

– И даже не понимали этого.

Проекция закончилась, и они остались в полутьме кафе, переваривая увиденное.

– Что думаете? – спросил Лёша.

– Думаю, что этот Пожиратель – мастер психологического воздействия. Он не принуждал людей силой, а заставил их самих прийти к нему.

– А что мешает ему сделать то же самое с нами?

– Ничего. Кроме того, что мы знаем об опасности.

– Обнадёживающе.

Лёша встал и подошёл к окну кафе. Чёрная пирамида возвышалась над городом, как злой памятник погибшей цивилизации.

– Знаете, что меня больше всего пугает? – сказал он.

– Что?

– А что если этот Пожиратель не чужеродное существо? Что если он тоже был жителем Умбры, но что-то превратило его в монстра?

Мария задумалась.

– Тогда в любом мире может появиться свой Пожиратель. И наша реальность не исключение.

– Именно. Поэтому нам обязательно нужно выяснить, что именно случилось здесь.

– Значит, идём в пирамиду?

– Идём в пирамиду.

Они покинули кафе и направились к центру города. Чем ближе подходили к чёрному зданию, тем холоднее становился воздух. И не только в физическом смысле – сама атмосфера была пропитана отчаянием.

– Чувствуете? – спросила Мария.

– Что?

– Голоса. Очень тихие, но различимые.

Лёша прислушался и действительно уловил едва слышный шёпот, доносящийся от пирамиды. Сотни, тысячи голосов говорили одновременно, создавая тихую какофонию человеческого горя.

– Это души тех, кто попал в ловушку, – понял он.

– Они ещё живы. Заключены где-то внутри, но живы.

– Значит, процесс можно обратить?

– Возможно. Если найдём источник проблемы и уничтожим его.

У подножия пирамиды их встретил странный страж – существо, которое когда-то было человеком, но теперь представляло собой нечто среднее между роботом и зомби. Его тело было покрыто чёрными нарастами, глаза светились тусклым красным светом.

– Кто осмеливается приближаться к Храму Вечного Блаженства? – спросил он голосом, звучащим как эхо в пустой бочке.

– Паломники, – быстро ответила Мария. – Мы пришли присоединиться к великому делу.

Страж внимательно посмотрел на них, и Лёша почувствовал, как что-то пытается проникнуть в его разум. Он сосредоточился на защитных техниках, которые Мария объяснила ему по дороге, и ментальная атака отразилась.

– Странно, – пробормотал страж. – Обычно новички сразу впадают в транс блаженства.

– Мы… особенные, – осторожно сказал Лёша.

– Все особенные становятся одинаковыми, когда встречаются с Господином. Входите. Он ждёт вас.

Массивные ворота пирамиды бесшумно открылись, обнажая коридор, уходящий в чёрную глубину.

Внутри пирамиды воздух был густым, словно насыщенным невидимыми испарениями. Коридоры были высокими и широкими, но освещение странным – не лампами или факелами, а самими стенами, которые излучали тусклое фосфоресцирующее свечение.

– Не похоже на человеческую архитектуру, – прошептал Лёша.

– Это и не человеческая архитектура, – ответила Мария. – Это что-то… инородное.

По стенам были развешаны портреты людей – жителей Умбры в их прежней жизни. Но все лица на портретах выражали одну и ту же эмоцию – экстатическое блаженство.

– Музей жертв, – с отвращением сказала Мария.

– Или реклама того, что ждёт новичков.

Они прошли через несколько залов, каждый из которых был посвящён определённой теме. Зал науки показывал учёных, бросивших свои исследования ради служения Пожирателю. Зал искусства демонстрировал художников, создававших только изображения своего нового божества. Зал семьи показывал родителей, добровольно приводящих детей для "освобождения от бремени индивидуальности".

– Это же промывка мозгов в промышленных масштабах, – возмутился Лёша.

– Хуже. Это добровольное самоуничтожение целой цивилизации.

В конце коридора их ждали двойные двери, покрытые рунами, похожими на те, что Лёша видел в подвале монастыря. Но эти руны были тёмными, словно высеченными из застывшей крови.

– Чувствуете энергию? – спросила Мария.

– Чувствую. И она мне не нравится.

– Мне тоже. Но деваться некуда.

Двери открылись сами, без всякого физического воздействия. За ними оказался огромный зал в форме амфитеатра. В центре возвышалось нечто, что сложно было назвать троном – скорее, органическое образование из переплетённых щупалец и пульсирующих мембран.

На этом троне восседал Пожиратель.

Он выглядел как человек – высокий, стройный, с благородными чертами лица. Одет был в простую белую тунику, волосы светлые, глаза голубые. Если бы не окружающая обстановка, его можно было принять за философа или поэта.

– Добро пожаловать, – сказал он голосом, полным искреннего тепла. – Как долго я ждал таких, как вы.

– Таких, как мы? – переспросила Мария.

– Сильных. Одарённых. Способных понять истину, которую я открыл для этого мира.

– И какую же истину? – спросил Лёша, стараясь не смотреть прямо в глаза Пожирателю.

– Истину о том, что индивидуальное существование – это страдание. Что только растворение в едином сознании может принести истинный покой.

– Звучит как буддизм, – заметил Лёша.

– Буддизм для слабых умов, – засмеялся Пожиратель. – Они говорят о нирване как о далёкой цели, достичь которой можно только после множества перерождений. Я предлагаю нирвану здесь и сейчас. Полное слияние с абсолютным сознанием.

– За счёт уничтожения личности?

– За счёт освобождения от иллюзии личности.

Пожиратель встал с трона и сделал несколько шагов в их сторону. И тут Лёша заметил, что у него нет тени.

– Посмотрите вокруг, – продолжал Пожиратель. – Все эти люди были несчастны в своей прежней жизни. Их мучили сомнения, страхи, желания. Теперь они свободны от всего этого.

– Потому что мертвы, – резко сказала Мария.

– Мертвы только их тела. Души живут в блаженстве единения.

– А души тех, кто стал тенями? – спросил Лёша. – Они тоже блаженны?

Впервые выражение лица Пожирателя дрогнуло.

– Некоторые сопротивляются процессу, – признал он. – Их эго настолько сильно, что они не могут принять дар освобождения. Они превращаются в… промежуточную форму.

– В страдающих призраков, – уточнила Мария.

– Это временно. Со временем и они найдут покой.

– Чей вы покой? – внезапно спросил Лёша, и все присутствующие почувствовали, как изменилась атмосфера в зале.

– Что? – не понял Пожиратель.

– Вы говорите о слиянии с абсолютным сознанием. Но сознание это – ваше, правда? Все эти души не растворяются в небытии, они становятся частью вас.

Глаза Пожирателя вспыхнули злым огнём.

– Ты слишком проницателен для собственного блага, курьер из чужого мира.

– А вы не настолько всемогущий, как хотите казаться. Иначе зачем понадобилось бы обманывать жертв? Почему не взять их силу прямо?

– Потому что добровольная жертва гораздо питательнее принуждённой.

И Пожиратель сбросил маску благожелательности.

Трансформация была ужасающей. Человеческий облик Пожирателя растворился, как мираж, обнажив истинную сущность. Перед ними стояло существо из кошмаров – гибрид паука, осьминога и чего-то ещё более отвратительного. Множество щупалец извивались вокруг центрального тела, покрытого глазами. А изо рта, полного игольчатых зубов, капала чёрная слюна.

– Вот это да, – пробормотал Лёша. – А я думал, вампиры страшные.

– Он не вампир, – сказала Мария, поднимая жезл. – Он что-то гораздо хуже. Паразит чужого измерения.

– Умная девочка, – зашипел монстр голосом, полным злобы. – Да, я пришёл из реальности, где такие, как я, правят бесчисленными мирами. И скоро буду править вашими тоже.

– Не думаю, – решительно сказал Лёша.

Он сконцентрировался, и золотое пламя в его груди вспыхнуло ярче. Энергия потекла по рукам, окружив их сиянием.

– О, какая прелесть, – протянул Пожиратель. – Скрытый маг. Твоя сила будет особенно вкусной.

Один из щупальцев метнулся к Лёше, но тот успел увернуться. Мария направила на монстра луч энергии из жезла, но щупальца легко отклонили атаку.

– Вы не понимаете, с кем имеете дело, – засмеялся Пожиратель. – Я поглотил силу двухсот миллионов существ. Я практически бог!

– Боги не скрываются за ложью, – возразил Лёша, уклоняясь от очередной атаки.

– А что они делают, по-твоему?

– Не знаю. Но точно не паразитируют на беспомощных цивилизациях.

Пожиратель разъярился и обрушил на них целый лес щупалец. Лёша и Мария бросились в разные стороны, стараясь не дать монстру поймать их обоих сразу.

– У вас есть план? – крикнул Лёша, перекатываясь за один из органических наростов.

– Работаю над ним! – ответила Мария, посылая в Пожирателя очередную порцию энергии.

– Работайте быстрее!

Лёша заметил, что когда Мария атакует монстра, тот на мгновение слабеет. Значит, магия всё-таки действует, просто нужна более мощная атака.

– Мария! – крикнул он. – Помните, как мы объединили силы против теней?

– Помню!

– Давайте повторим!

Они встретились в центре зала, взявшись за руки в момент, когда Пожиратель готовился к решающей атаке. Энергия потекла между ними, усиливаясь и фокусируясь.

– Что вы делаете? – закричал монстр, явно испугавшись.

– Возвращаем украденное, – ответила Мария.

Объединённый луч света ударил в Пожирателя, и тот завопил от боли. Из его тела начали вытекать светящиеся потоки – души поглощённых им существ.

– Нет! – завизжал он. – Они мои! Я дал им покой!

– Вы дали им рабство, – сказал Лёша. – А теперь мы возвращаем им свободу.

Атака продолжалась, и Пожиратель слабел на глазах. Его щупальца обвисли, глаза потускнели, а из пасти вместо угроз доносилось только жалобное хныканье.

– Пожалуйста, – простонал он. – Без поглощённой энергии я умру. Мой собственный мир изгнал меня. У меня нет другого способа выжить.

– Тогда найдите честный способ, – жёстко сказала Мария.

– Такого не существует для таких, как я.

– Тогда умрите, – равнодушно заключил Лёша.

Последняя порция энергии покинула тело Пожирателя, и он рассыпался в пыль. А освобождённые души закружились вокруг Лёши и Марии, прежде чем улететь прочь – возвращаться к своим телам.

– Получилось, – выдохнула Мария, опускаясь на пол от истощения.

– Да, но что теперь? – спросил Лёша. – Пирамида начинает рушиться.

Действительно, здание содрогалось, а со стен сыпалась штукатурка. Без энергии Пожирателя конструкция теряла стабильность.

– Медальон! – вспомнила Мария. – Экстренный портал!

Она активировала артефакт, и перед ними открылся знакомый водоворот энергии.

– Прыгаем! – крикнул Лёша.

Они бросились в портал в тот момент, когда пирамида окончательно разрушилась, погребая под обломками тайну Пожирателя и его жертв.