Скван въехал на вершину холма, перед которым расстилается равнина, свободная от леса. По левую руку тянется лента реки, а на горизонте едва заметны крепостные стены родного полиса. Вдоль холма марширует пехота, множество копий нацелены в хмарое небо. Конные разъезды охватывает войско с двух сторон и уносятся вперёд, теряясь на лесных тропах и дорогах к тракту. Порывы ветра приносят зычные крики сотников и тысячников. В стороне от общей массы выстроилась тяжёлая рыцарская конница, а у подножия холма лучники.
Рядом с Роаном остановилась Тишь, осторожно взяла за руку и слегка сдавила. Парень повернулся к ней и улыбнулся.
— Скоро всё закончится, милая.
Тишь долго смотрела в глаза и кивнула. Роан повторил жест и вновь перевёл взгляд на войско, первый ряд пехоты остановился. Начато обустройство лагеря, хотя солнце ещё высоко, но скоро должен начаться Танец, и Роану совершенно не хочется рисковать людьми. Кто знает, какую шутку могут выкинуть Сёстры. В пределах городских стен Танец был весёлым фестивалем, полным музыки и выступлений, но путешествие дало понять, что событие это жуткое и опасное. Роан в задумчивости потёр подбородок, махнул рукой, и за спиной мигом появился адъютант.
— Позови капитана Вилгора.
Парень, немногим младше Роана, поклонился и стремглав бросился с холма. Вскоре к юному императору подъехал Вилгор и пятеро присягнувших на верность дворян. Старик поклонился, не слезая с седла.
— Ваше Величество, я взял смелость позвать самых значимых из примкнувших к Вам.
Роан оглядел их, мерзкие, уродливые сердцем предатели. Самые нужные люди, пока они предают бывших хозяев. Однако, от части нужно будет избавиться, желательно тайно. Толчённое стекло в еде или вострый меч в пылу схватки? Парень покосился на Тишь, девушка моргнула и внимательно слушает, улавливая каждую интонацию, в руках катает два полированных каменных шарика.
— Ничего, так даже лучше. — Роан широко улыбнулся и указал на виднеющиеся вдали стены. — Там, мой родной полис, важный кусочек новой империи. Увы, занятый грязным узурпатором, что убил моего отца. Я бы хотел избежать резни на его улицах, вы же меня понимаете, дорогие союзники?
Дворяне любострастно закивали, один почти свалился с седла. Вилгор остался неподвижен, только приподнял бровь. Старик понимает, что его позвали непросто поболтать о прошлом.
— Поэтому, — продолжил Роан, направляя коня вокруг союзников, пусть следят за ним, так будут внимательнее слушать. — Мне нужно, чтобы вы отобрали отряд лучших бойцов, которых я лично поведу в вылазку за стены.
— Господин... — Пробормотал один из дворян, кутающийся в каркаловый плащ. — Но ведь скоро Танец!
Вилгор опять промолчал, склонил голову, быстро поглядывая то на стены, то на войско у холма. Уголки губ слегка дрогнули.
— Именно так. — Кивнул Роан. — По мне, так это лучшее время для атаки.
— Но...
— Ты со мной не согласен?
— Согласен... господин, просто удивился. — Торопливо ответил дворянин, облизывая губы. — Позвольте начать сбор среди моих людей.
Роан отвернулся от них, жестом давая понять, что разговор окончен. Вернулся к Тишь, шары в её руках сталкиваются и издают странный, потусторонний гул, будто звук многократно отражается в них. Учитывая, какие вещи немая может вытворять при помощи, казалось бы, самых обычных звуков и предметов, этот начинает казаться воистину ужасным.
— Я ведь справлюсь? — Роан коснулся свободной кисти любимой.
Тишь склонилась в седле и чмокнула в щёку, очень близко к уголку губ. Ободряюще улыбнулась. Роан кивнул и улыбнулся в ответ.
***
Они остановились на руинах замка, столь древних, что даже сам Илмир забыл, кто его построил. Каменные развалины затянуты плющом и укрыты от чужих глаз стеной леса. Серые камни покрыты зарубками, складывающимися в таинственные символы, за которыми угадывается холодная закономерность. Эллион поглядывает на них, пока разводит огонь в выложенной камнями ложбине. Слуга Лже-Ринзана в стороне ощипывает куропатку. Ринзара же отправилась на разведку, в этом она всегда была лучше Эллиона, даже во время обучения.
Луннит с лицом брата сел по другую сторону разгорающегося костра. За прошедшие дни ярко проступили отличия от настоящего апостола Аргантоса. В радужке проступили жилки другого цвета, а на виске появилась родинка, кажется, даже форма лица чуть сплюснулась.
— Я очень рад, что ты согласился. — Сказал луннит, подкладывая в разгорающийся огонь лоскуты коры. — Ведь ты изначальный виновник всего бардака. Будет поэтично, если ты и исправишь, точнее, предотвратишь самый большой ущерб.
— Я просто защищал Тишь. — Мрачно ответил Эллион.
— Слушательницу? Я не про неё, она уже потеряла свою важность. Нет, ты нарушил планы, когда вытащил парня с плахи. — Луннит улыбнулся, но глаза сверкнули холодным гневом. — Сломал такой простой и изящный план. Подумать только, мы столетиями тайком убирали всех прямых потомков правящей династии. Казни, убийства в дуэлях, и прочие. Собрались обрезать ветвь Скванов, но тут ты...
— Не понимаю, зачем такие сложности, когда можно просто отравить или зарезать.
— Э, нет, дорогой мой. Прямое убийство поднимает ненужный шум и тревогу. Мы же подстраивали всё так, что это выглядело закономерной карой.
— Ну, жизнь доказывает, что хитрые планы хрупки, как и черепа тех, кто их составил.
— Что верно, то верно. — Лже-Ринзан кивнул, обхватил колени руками.
— А в чём смысл? — Сказал Эллион, наблюдая, как слабый огонёк облизывает стружку и подбирается к лохмотьям коры. — Какой толк от убийства прямой линии?
— Скажем так: нам не нравится идея единой империи. — Ответил луннит. — Её придерживается культ Илмира, Мардока и Кириона. Остальные не мыслят глобальными категориями, ну разве что богиня правосудия... но она рада любым законом, и чем больше, тем лучше.
— И что же, вы хотите сохранения Осколков?
— Хотели. — Вздохнул Лже-Ринзан, разгоревшееся пламя играет тенями на лице и Эллиону начинает казаться, что через личину брата проступает настоящее лицо. — Теперь мы придерживаемся идеи двухполярной полит системы, с несколькими сателлитами на периферии и границе.
— Это не отвечает на вопрос, зачем устранять потомков прямой линии.
— Разве? Я думал, это очевидно... скажем так, правители новых полюсов силы не должны иметь законных прав на трон единой империи. Это было бы чревато ненужными эксцессами. Для верности планируем дать им противоположные идеологии и устремления. Устроим паритет сил и будет смотреть, как они изо всех сил стараются обогнать друг дружку во всех сферах.
— Два медведя в берлоге не уживутся. — Заметил Эллион, краем глаза наблюдая, как из сгустившегося мрака выходит Ринзара с ягодами в собранными в плащ, скатанный на манер лукошка.
— В этом и вся суть, большую часть войн мы надеемся вывести на территории сателлитов.
— Это подло.
— Да! Как раз, как мы любим.