Купец II ранга

Глава 19

— А ты молодец, Макс, — усмехнулся Виш, стоило мне приземлиться… на пол? — Я думал, не выдержишь.

— Где мы, Виш? — я потёр подвернувшуюся ногу и с опаской осмотрелся по сторонам.

Несмотря на кромешную тьму, я видел очертания… квадратной комнаты?

— Древний тайник, темница, винный погреб, — лениво отозвался фамильяр, — какая разница? Главное — не где мы оказались, а что здесь есть.

— Ни черта не вижу, — проворчал я, стоя на месте. — Можешь подсветить?

— Один момент, — я почувствовал, как в плечо вонзаются острые когти фамильяра, а в следующий момент с моим зрением что-то произошло.

Мир подёрнулся серой пеленой, и я увидел, что действительно нахожусь в небольшой — три на три — комнате, где раньше, судя по висящем на стенах огрызкам цепей, действительно была темница.

Но самое интересное находилось не на стенах, а на полу.

На грубо подогнанных друг к другу каменных плитах валялся меч Камнева, а рядом ещё какой-то клинок.

— Бронзовая рапира, — подсказал мне Виш. — Довольно популярное оружие в африканских колониях.

— Африканских колониях? — переспросил я. — Ты про этот мир или в принципе?

— Про этот. Обрати внимание на основание клинка. Видишь клеймо? Это подпись одного известного французского оружейника.

— Но… — я убрал меч Камнева в Инвентарь и с интересом принялся осматривать рапиру. — Как такое возможно?

Проклятье так и продолжало действовать, и я немыслимым образом успел трижды порезаться о лезвие рапиры.

— Назыров считает, что сороковой Прокол — это про редкий дар, связанный со смертью, задумчиво протянул Виш, но главный секрет сорокового Прокола — это нечто другое.

— Виш, — на меня снизошло спонтанное озарение. — А сколько времени эта рапира здесь лежит?

— Вижу, ты тоже понял, — усмехнулся фамильяр. — Пара недель, не дольше.

— И эта рапира попала сюда откуда-то из Африки?

— В точку, Макс.

— Получается… в этот Прокол ведут минимум два входа?

— Получается, что так, — Виш выглядел задумчивым, и я его прекрасно понимал.

Если мы правы, то перед нами открывалась уникальная возможность исчезнуть.

Макс Огнев не вернется с Прокола, а где-то в Африке появится какой-нибудь Максимильян Лё Флам!

Да, Камневу придется нелегко, да и про задания стелы придется забыть, и о ребятах… Но зато там я не буду изгоем и врагом империи номер один!

— Перспективно… — протянул я, прокручивая в голове все плюсы и минусы.

— Перспективно, — согласился Виш. — Я бы даже сказал… идеально.

К какому выбору склоняется Виш, понять было нетрудно, вопрос, к чему склоняюсь я…

Ведь здесь у меня друзья, соратники, родина, в конце концов!

Да, я нахожусь в другом мире, но в душе я — русский, и к Империи, в которую я попал, я отношусь как к своей матери.

— Слишком много «я», не находишь? — проворчал Виш.

Видимо, я опять увлекся и начал думать слишком громко…

— Знаешь, Виш, — я покрутил рапиру у себя в руках и чертыхнулся, снова порезав палец о лезвие клинка.

Убрав рапиру в личный Инвентарь, я покосился на фамильяра.

— Это действительно уникальный шанс, но… не в этот раз.

— Твое право, Макс, — вздохнул фамильяр, — в таком случае… чего ты ждешь?

— В смысле? — нахмурился я.

Но дракончик, вместо того чтобы ответить, кивнул на левую стену.

— И что я должен там увидеть? — не понял я.

— Слева портал в Храм, — терпеливо пояснил фамильяр, — справа — в Африку. Если сфокусируешь взгляд на центре стены, то заметишь едва уловимое мерцание.

— Но… как?

— Не знаю, Макс, — Виш покачал головой. — Возможно, это особенность сороковых Проколов, возможно, в каждом Проколе есть такое место. Эдакое… сердце Прокола.

— Есть над чем подумать, — кивнул я. — Если я покину Прокол, он закроется?

— Ты же его зачистил, — развел крыльями Виш. — Значит, закроется.

— В таком случае, не будем терять времени.

И я, стараясь делать небольшие аккуратные шажочки, двинулся к стене.

Увы, но несмотря на всю мою осторожность, я дважды подвернул ногу, чуть было не пробил стопу о неизвестно как появившийся здесь ржавый гвоздь, и, поскользнувшись, влетел в стену головой.

К счастью, за мгновение до того, как пробить себе голову, я оказался в портале.

— Кто бы мне сказал, что я буду так рад увидеть тундру, в жизнь бы не поверил, — проворчал я, аккуратно шагая вперед.

Путь из зоны отчуждения до ведущего в Храм портала занял пятнадцать шагов, во время которых я ни разу не поскользнулся и не упал.

Ну а благодаря зелью Исцеления, которое я не рисковал пить в Проколе, порезы на руках тут же затянулись, а потянутые лодыжки перестали ныть.

К моему неимоверному облегчению, проклятье Неудачи исчезло вместе с Проколом, и я смело шагнул в серую рябь портала.

На головокружение и холод в кишках я уже давно должен был перестать обращать внимание, но все же каждый раз, когда я проходил через портал, мне было немного не по себе.

— Тебя ждали, послушник Огнев, — не успел я появиться в портальном зале, как ко мне обратился смотритель. — Мне велено передать тебе приказ немедленно явиться в приемную князя.

Он задержал взгляд на отсутствующей обуви и порванной робе, но ничего не сказал.

— Понял вас, уважаемый смотритель… — я посмотрел на толстячка, адресуя ему немой вопрос, с каких таких пор я стал послушником?

Иннокентий Сергеевич коротко покачал головой и молча кивнул мне на выход.

— Зуб даю, Михайлов распорядился поставить где-то здесь следящий артефакт, — Виш, не мигая, уставился на противоположную стену. — Боятся пропустить твое появление, Макс!

— Спасибо за информацию, уважаемый смотритель! — благодаря подсказке Виша, все вновь встало на свои места, и я поспешил на выход. — Немедленно направляюсь к князю!

Я был на закрытии Проколов порядка трех часов, и, естественно, князь посчитал ниже своего достоинства все это время ждать меня здесь.

Как, впрочем, и Крысин.

Выскочив в коридор, я что было сил припустил к храмовой стеле.

Наверняка информация о моем появлении уже достигла Михайлова, и у меня есть лишь несколько минут до того момента, как он меня перехватит.

В то, что Михайлов повелся на мою показуху, я не верил.

Или я доберусь до стелы, или местное руководство сделает все, чтобы я остался в Храме еще на год.

Я так спешил, что когда передо мной появилась закутанная в плащ фигура, банально не успел отреагировать.

Снес бедолагу, несмотря на разницу в весе, и, крикнув: «Прости, друг», помчался дальше.

И только когда повернул в финальный коридор, ведущий к стеле, до меня дошло, что это был Крысин.

«Виш, ты же знал!»

— Знал, — фамильяр расплылся в фирменной зубастой улыбке. — Крысин третий час караулит тебя на подходах к стеле. Но мне было жутко интересно, что будет, когда вы встретитесь.

Если бы я не мчался, как угорелый, а шел, как все нормальные люди, у Крысина был бы шанс меня задержать, ну а так…

Но Виш, каков шутник, а!

«Ну, Виш, ну ты…»

Впрочем, времени на разборки с шутником у меня не было. Залетев в зал, я в два прыжка оказался у стелы и хлопнул по ней рукой.

— Привет, Стела!

— Здравствуй, Макс Огнев, — незамедлительно отозвалась стела. — За тобой, как всегда, интересно наблюдать.

— С удовольствием бы с тобой поболтал, — протараторил я. — Но, увы, не располагаю временем. Давай сразу перейдем к финальному экзамену!

— А как же награда за закрытие сорокового Прокола? — мне показалось, или в голосе стелы промелькнуло ехидство?

— Только если быстро, — великодушно согласился я.

— Куда ты спешишь, Макс Огнев?

— Да как тебе сказать, — я покосился на выход. — Я очень сильно хочу сдать досрочный экзамен и покинуть Храм.

— Я гарантирую тебе, что никто не сможет помешать тебе в этом благом для мира устремлении.

— Князь с тобой не согласится, Стела…

В этот момент из коридора появился разъяренный Крысин и, не успев зайти в зал, завизжал.

— Как ты посмел, щенок⁈ Мало того, что хитростью привел меня на грань разорения, так ещё и поднял руку на наставника Храма⁈ Почему ты здесь, негодяй⁈ Ты должен быть у князя!

— Вот видишь, Стела, — поморщился я, покосившись на брызжущего слюнями Крысина. — Сколько вокруг… чудаков.

Я хотел сказать неадекватов, но в последний момент решил выразиться помягче.

— Не беспокойся об этом, Макс Огнев, — стеле не было никакого дела до истерики Крысина. — Прежде, чем мы перейдем к сдаче экзамена, ты готов получить награду за выполненные задания?

Я очень хотел согласиться, предвкушая награду за выполнение сразу трех официальных личных заданий и еще одного неофициального, но был один нюанс.

Повышение ранга в Храме однозначно привлечет внимание тех, в чьих руках сейчас находится Свеча. Не нужно быть гением, чтобы сложить дважды два и выйти на меня.

Нет уж, я лучше немного потерплю и получу заветный ранг на севере, там, где мой прогресс скроет магический фон Стужи…

— Готов, Стела! Но только в том случае, если твои, несомненно щедрые награды не повлияют на повышение моего ранга.

— Ты провел сотню сделок, Макс Огнев. Заключил договор с настоятелем Храма, князем Александром Михайловым. Разорил Луку Крысина. Ты, несомненно, получишь второй ранг, Макс Огнев.

— Тогда, может быть, отложим этот безусловно приятный момент на потом?

Стела задумалась, а я только сейчас заметил, что не слышу истошных воплей Крысина. Покосился налево и со странной смесью злорадства и тревоги увидел не только Крысина, но и Михайлова с Назыровым.

Все трое что-то говорили, но, благодаря стеле, я их не слышал.

— Твое право, Макс Огнев, — стела, приняв какое-то решение, вернулась к нашему диалогу. — Но у меня будет небольшое условие.

— Сотня золотых, — машинально отреагировал я.

— Нет, другое, — не поняла меня стела.

— С тебя сотня золотых, — объяснил я. — Такова стоимость небольшого условия. Сама понимаешь, Путь Купца, все дела…

— А если я немедленно дам тебе второй ранг? — будь у стелы лицо, она сейчас обязательно бы прищурилась.

— Не дашь, — уверенно заявил я. — Ты уже просчитала варианты, и решила, что мой вариант выгодней. Я не в курсе твоих мотивов, но мы оба знаем, что тебе тоже будет выгодно, если я повышу ранг чуть позже и не в Храме.

— Ты прав, Макс Огнев, — не стала спорить стела. — Но платить я тебе ничего не буду. Если хочешь получить повышение ранга в Николаевске, где ты и собираешься сдавать свой экзамен, то тебе придется… модифицировать твой амулет.

— Зачем? — нахмурился я.

— Чтобы я могла дотянуться до храмовой стелы, — как нечто само собой разумеющееся отозвалась стела.

— Эммммм…

— Чтобы ты получил ранг на севере, мне нужно модифицировать твой амулет, — терпеливо пояснила стела. — Находящийся в Николаевске ретранслятор… слишком слаб.

— Ладно, — на это мне нечего было возразить. — Валяй.

— Сто золотых, Макс Огнев.

— Хих! — прыснул замерший на плече Виш и едва слышно шепнул, — Как она тебя, Макс!

— Смешно, — поморщился я, — Шутка засчитана, Стела.

— Никаких шуток, Макс Огнев.

— Ты меня разоришь, Стела!

— Другого предложения у меня для тебя нет, Макс Огнев.

— Соглашайся, — выдохнул Виш. — Независимость от Храмовой стелы того стоит.

«Что ты имеешь в виду?»

— Если для работы со стелой подойдет любой обелиск, то эта сотня окажется лучшей инвестицией в твоей жизни.

Я понимал, о чем говорит Виш. Подчас информация или, в моем случае, доступ к информации, дороже золота.

Вот только хватит ли в таком случае у меня денег на мою экзаменационную задумку?

На данный момент, у меня четыреста золотых. Двести мне дал Камнев, две сотни скопилось у меня за все время закрытия Проколов.

Даже если я сейчас отдам сотню, у меня останется почти триста золотых, а этого с лихвой хватит на стартовый капитал.

— Согласен, — решился я. — Что нужно делать?

— Приложи золото и амулет к обелиску, — прошелестела стела. — Это займет буквально несколько минут.

Не знаю, как для стелы, но для меня эти несколько минут растянулись чуть ли не в полчаса.

Меня бросало то в жар, то в холод, а висящий на груди амулет, казалось, прикипел к груди.

Про Михайлова, Назырова и Крысина и вовсе молчу — им наверняка пришлось ещё хуже, чем мне — тяжело стоять и смотреть, как происходит что-то непонятное и при этом тебя туда не пускают.

Особенно если ты настоятель Храма.

Впрочем, лично мне было плевать и на Михайлова, и на Назырова, и уж тем более на Крысина.

— Готово, Макс Огнев! — голос стелы стал более живым, что ли? — Теперь ты сможешь получить следующий ранг у любого обелиска.

— Вот и отлично, — усмехнулся я. — Перейдем непосредственно к экзамену?

— Я могу выдать тебе награду, которая никак не повлияет на повышение ранга, Макс Огнев.

А вот это было максимально интересно.

— Продолжай, — кивнул я. — Что-то на выбор или…

— Или, — усмехнулась стела. — За первую сотню сделок тебе полагается достижение Торговец. Отныне все твои сделки будут на 5% выгоднее.

— Неплохо, — признал я. — Что-нибудь еще?

— За сделку, заключенную с настоятелем Храма, тебе доступно достижение Самородок. Будучи никем, ты заключил договор с одаренным, превышающим твое развитие на шесть рангов. Отныне сильные мира сего будут воспринимать тебя… менее скептически.

— Тоже неплохо, — по правде сказать, мне очень понравилось это достижение, но я по привычке не стал демонстрировать свои настоящие эмоции.

Я рано или поздно столкнусь с настоящими акулами бизнеса, и будет мегаполезно, если они не будут воспринимать меня как ноунейма.

Нет, я более чем уверен, что так оно и будет, но благодаря этому достижению, у меня хотя бы будет шанс на первое касание. Ну а дальше, все уже зависит от меня.

— За разорение Луки Крысина, ты получаешь достижение Стальная хватка. Чем чаще ты будешь разорять недобросовестных и бесчестных торговцев, тем охотней с тобой будут заключать сделки дворяне и купцы. Но есть и минус. Каждый барыга будет считать своим долгом кинуть тебя на деньги.

— Ну такое себе… — достижение было однозначно крутое, но слишком уж сильно ограничивало потенциальный круг торговых партнеров.

Увы, но подчас приходится вести дела с максимально мутными типами…

— Ах да, — стела сделала вид, что вспомнила часть информации. — Окружающие тебя разумные и особенно одаренные будут чувствовать идущую от тебя силу.

— Максимально размыто и непонятно, — прокомментировал я. — Но все равно спасибо.

— За прохождение сорокового Прокола, Макс Огнев получает дар «Удача». Повышается шанс встретить что-то интересное. Обстоятельства чаще складываются в вашу пользу.

— Круто, — побывав в Проколе, я по достоинству оценил полученный дар.

Даже если он будет нейтрализовывать такие вот проклятья — ему цены не будет!

— Макс Огнев, ты готов приступить к прохождению досрочного экзамена?

— Готов, — уверенно заявил я, — но для начала мне нужно отдать должок. — Они нас слышат?

— Нет, — в голосе стелы мелькнуло… смущение? — Я… не часто вступаю с одаренными в диалог.

— Понял тебя, — усмехнулся я. — Сохраню в тайне наш маленький секрет. А сейчас, можешь сделать так, чтобы они меня услышали?

— Конечно, Макс Огнев. Как будешь готов, скажи, «Я готов приступить к сдаче экзамена».

Не успел я кивнуть, подтверждая, что услышал условия стелы, как на меня обрушился шквал эмоций.

— Огнев, чтоб тебя! — надрывался Михайлов. — А ну живо сюда!

— Огнев, у нас договор! — вторил ему Назыров.

— Он меня избил в коридоре, он меня избил в коридоре! — Крысин вполне себе профессионально корчил из себя жертву.

— Господин полковник, — я вытянулся во фрунт, — во исполнение нашего договора, новик Огнев отправляется на прохождение досрочного экзамена!

— Какой экзамен, Огнев⁈ Я тебя никуда не отпускал!

— Наставник Назыров, — я, не слушая Михайлова, повернулся к графу. — Во исполнение нашего договора докладываю, стела одарила меня достижением «Торговец».

Я усилием воли продемонстрировал свеженькое достижение.

— Это достижение, которое любой торгаш получает после заключения сотни сделок! — возмутился граф.

Все-таки Назыров не зря был замом по учебно-воспитательной части, и он с первого взгляда понял, что я его дурю.

Что ж, будет ему впредь наука — тщательней обговаривать условия договора.

— Мы договорились, что я скажу, что получу от стелы. Я получил достижение «Торговец», — я невозмутимо пожал плечами. — Сделка выполнена, граф.

На Крысина я и смотреть не стал.

Одаренные ещё что-то кричали, но я их не слышал.

— Честь имею, господа, — холодно улыбнулся я, прислоняясь спиной к стеле. — Я готов приступить к сдаче экзамена!