Кукольная мастерская

Глава 24 Разница часть 1

По моим внутренним часам сейчас, без сомнения, был полдень. Полдня я действительно вовсю пользовался добротой форта, хотя все это – просто пыль в глаза, не иначе, но все же. Приятные мелочи в виде ванны, специально приготовленной антропы и новой чистой одежды дали мне возможность по-своему расслабиться. Вот как чувствуют себя приближенные королей... На постоянной основе я бы не выдержал такой жизни.

– Ну, я пошла.

Мы стояли в тронном зале. Взгляды, направленные на нас, никуда не исчезли, но следящие как могли соблюдали дистанцию.

– Хорошо, – передал я мысль, кивая.

Как и было оговорено, Лю отправилась "покорять" форт, обновить старые знакомства. Она здесь – персона знаменитая, причем не только как королевская приближенная, но и частый гость в прошлом. Обидно только, что, если что-то случится, она не сможет подать мне сигнал, а вот с моей стороны незримый от Новы сразу пронзит воздух.

– Будь осторожней, – все же добавил я.

– Кхм... – красноволосая мило улыбнулась, но после вульгарных шуток в ванне пока не смотрела мне в глаза. – Ты тоже.

Реверанс – и легкой походкой она вышла за дверь. Следом – стражницы. Я проводил всю компанию взглядом.

Наконец я остался в логове Молли один. Ну что ж-ж-ж... Огляделся по сторонам. Танцующие за полупрозрачной тканью, как всегда, молчаливо двигались в такт общей музыке, а лежащие на подушках "кошки", увидев, что волк остался без спутницы, заметно приободрились, посылая мне улыбки и кокетливые взгляды.

"С чего начнем?" – отвлекла меня Нова.

Думаю, тянуть нечего. Пойдем искать Молли, ведь она сразу дала понять, что хочет что-то обсудить лично со мной.

"Ты ведь понимаешь..."

Что она имела в виду под личным общением? Да, но её магия на мне не сработает, а потому этого она не дождется.

Я направился к одному из боковых проходов.

"Такие женщины, как она, могут затащить в постель и без всякой магии".

Твои тренировки научили меня, как думать головой, а не причинным местом.

"Я даже не знаю, похвала это или оскорбление".

– Ха, – бросил я смешок. Стражницы посмотрели на меня, как на безумца. – Хм, – лишь кивнул я – и пошел дальше.

* * *

Любовница прошла до главной площади, вновь погрузившись в атмосферу развратного кутежа вокруг. Кто-то уже, узнав её, приветственно махал рукой, не отвлекаясь от "дела".

– Вам обязательно сопровождать меня? – остановилась она, обратившись к вооруженным спутницам.

Девушки в шлемах переглянулись.

– Простите, госпожа...

– Приказ, – начала одна, и закончила другая.

– Понимаю-понимаю. – Харизму пустили в дело. – Тогда подскажите, где можно расслабиться и иллюзорно выпить. Я много лет не была в форте, и мой спутник мне немного наскучил, – зачесала Лю назад прядь волос. То, как она показывала свое маленькое ушко, придавало кукле естественного шарма.

– Ну, тогда нужно в таверну, – перекинула стражница алебарду на плечо.

– "Красивая ножка"? – наигранно удивилась Любовница. – А хозяин тот же?

– Конечно! – Под шлемом этого не было видно, но сопровождающие, все больше расслабляясь, позволили себе улыбнуться. – Хард всем рад.

– Прекрасно, – кивнула красноволосая. – Тогда ведите меня в таверну!

Лю знала, какой из здешних домов был той самой таверной, но дать ощутить сопровождающим чувство их собственной значимости и показать, что без них она заблудится, было куда важнее.

Королевскую фаворитку провели коротким путем через шумную подворотню, где одна кукла, впившись губами, прижимала к стене другую. Громкие влажные поцелуи смущали, но это была норма для форта. А потому Лю стоически держала осанку, игнорируя похоть вокруг.

Одноэтажное строение у самой стены выделялось на фоне других как минимум широкой вывеской и звоном стекла, которого нигде больше не было слышно, ведь куклам не требовалось пить. Остановившись, Любовница посмотрела на магические слова, вырезанные прямо на деревянном пороге. Хитрая ловушка прямо по курсу. И каждый соглашается на неё, заходя внутрь.

Глубокий вдох. Закрыть на миг глаза. Дверь открывается, шаг вперед. Эссенция окутывает разум. Сначала ощущается трение на деревянной коже, затем покалывания, теплота. Иллюзия окутывает с головой, фальшивый стук сердца наполняет грудь. Внутри шумной таверны живая девушка с красными волосами. Нет ни кукольных шарниров, ни пустых глаз, а румянец на щеках от прилива крови выдает смущение.

Каждая кукла, что заходила в "Красивую ножку", попадала сознанием в ловушку и на время становилась... человеком. Кругом сидели люди, и их открытая одежда вкупе с раскрепощенным поведением делали происходящее еще более пошлым. Лю лишь на мгновение остановилась, свыкаясь с ощущением теплой кожи, и понимание, что все это фальшь, позволило искусственному сердцу успокоиться. Любовница уверенно подошла к стойке. Хозяин заведения, отвлекшись на чрезмерно пьяную женщину, не сразу заметил знакомое лицо.

– Мертвые боги! – чуть ли не крича, обрадовался юноша в рубашке, поставив бутылку на полку. – Что это за красавица?

– Привет, Хард. – Приподняв край подола, Лю, словно завсегдатай, села на один из высоких стульев.

“Красивая ножка” была той еще дырой: повсюду виднелись следы постоянного строительства, заколоченные несколькими гвоздями трещины, ободранные обои, грязные окна. Но атмосфера искупала все: вечное место для своих.

– Привет, милая! – потянулся лицом к Лю Хард, и, целуя воздух, они соприкоснулись щеками. Правой и левой. – Я слышал про мягкотелого и про то, что сопровождающая его кукла имеет по-настоящему королевское личико, но и подумать не мог!

– Судьба, – призадумалась Лю, – интересная шутка.

– Ох, и не говори! – засмеялся Хард, но снова обратил внимание на подвыпившую рядом. Бедную женщину вот-вот должно было вывернуть наизнанку, и звуки сдерживаемой блевотины неприятно терзали слух. – Все, крепышка, быстро на воздух!

– Ладно-ладно! Б... – сорвалась с места женщина, прикрыв рот ладошкой. Стражницы успели расступиться, и оголтелая выпорхнула наружу. За секунду кожа ее поменялась на деревянные шарниры, и из таверны было видно, как легко стало размалеванной кукле, словно ничего не произошло. – Ух, – облегченно выдохнула она. – Хорошо. – Шатающейся походкой и с приспущенной юбкой кукла удалилась в сторону площади. Опьянение осталось, но телу уже нечего было отторгать.

– Проблемы с ухажером, – пожал плечами Хард, как бы оправдывая эту сцену.

– Понимаю, – улыбнулась Лю. Столько лет, а ничего не поменялось…

– Кстати, насчет проблем, – посмотрел парень за плечо Любовницы, встретившись взглядом с сопровождающими.

– М? Ох, это не проблема, я тут гость, а это скорее охрана, чем что-то иное.

Частичная ложь.

– Хм-м… но все равно, вижу, у тебя проблемы, дорогая. – Рядом послышался звучный смех и громкое опустошение кружки пива. – По глазам вижу.

– Безумец тот, кто считает, что у него нет проблем, – улыбка погасла.

– Обычно ты приходила сюда за информацией или излить старине Харду душу. – Он покивал, и стянутые в хвост волосы закачались из стороны в сторону. – Думаю, сейчас ты тут за первым и пока отрицаешь второе.

– Я...

– Давай посидим, поговорим. – Спрятавшись за стойкой на мгновение, Хард показался с бутылкой любимого вина Лю. – Как раз Харек привез новые поставки.

– Мне правда нужна только информация, и все... – неуверенно произнесла Любовница.

– Ага-ага, – снова посмотрел ей за плечо хозяин таверны. – Дорогуши, стражницам налью бесплатно, расслабьтесь, эта красотка тут надолго.

Девушки вновь переглянулись, но посмотрели на Любовницу. Она вздохнула, смирившись.

– Если позволите, – устало произнесла красноволосая.

– Ну...

– Мы тогда будем за тем столиком в углу, – начала одна, и закончила другая.

– Пупсик, тем дамам наливать по первому требованию! – крикнул Хард помощнице, когда вооруженная свита уселась на выбранное место. – А королевской гостьей займусь я, – уже вполголоса добавил он, наливая первый бокал ярко-алой жидкости. – Ну, говори, что терзает? Проблемы бытия, смертельная скука, мужчина сердца?

Лю аккуратно взяла стакан, разглядывая свое отражение.

– Все сразу...

– Ох, – кивнул Хард. – Давай по очереди, ты говори и спрашивай, я отвечу.

– Спасибо, – приподняла Лю стакан с напитком, делая первый глоток в честь собеседника. – Рада, что у меня еще остались друзья.

– С друзьями живется легче, а живем мы ужас как долго, – принялся протирать очередной бокал Хард.

* * *

Залы, этажи, лестницы. Это место не лабиринт, но все же все обставлено так, что заблудиться можно, и чувствуется, что это сделано нарочно. Затаиться в углу или спрятаться в комнате подальше от чужих глаз Молли только в радость.

Спрашивая прислугу и стражниц, я смог найти путь к личным покоям их королевы. Расписная дверь была зашторена излюбленной полупрозрачной тканью, но, стоило моему кулаку чуть приблизиться к дереву, чтобы постучаться…

– Клиф.

Я замер, сдерживая боль. Этот голос был мне знаком, он доносился сбоку, дальше по коридору, из самого конца, где находился выход на балкон.

Виляя волчьим хвостом, там стояла... Рита. Словно завлекающий призрак, слегка качала бедрами. Просвечивающая ткань обнажала грудь. Бурая улыбалась, смотря на меня.

Да чтоб тебя, Молли!