Кукольная мастерская

Глава 1 Чужак

"Скажешь это всем, когда мы выберемся...", "Я люблю тебя, волк!", "Как же глупо я себя чувствую...", "Она погибель", "Я лучше сдохну...", "Нет, Клиф! Нет!"

"Ты недалек от истины".

– Волк? – Нова тронула меня за плечо. – Пожалуйста, не молчи.

– Я... – несколько раз моргнув, постарался прийти в себя. – Да я… дайте переварить. – Два года... В уме не укладывается. Мы же только что были... Лес и… Черт. – Последнее, что я помню, – бой с тем стариком.

– Собственно, это и вправду наши последние мгновения. – Призрачная грустно улыбнулась.

– Что же, выходит, прямо сейчас мы сидим тут, а время на Черной Земле...

– Ох, нет-нет! – перебила меня Любовница. – Простите. – И сразу смутилась. – Как я уже говорила, Часовщик следит за временем. Оу, ам. – Её движения и реакция по-своему были забавны. Статность и аристократичность соседствовали с услужливостью горничной. – Вам, наверное, надо объяснить? – Я просто смотрел на неё. – Кхм. Есть такая кукла, его зовут Часовщик. Вместе с... Стандалом… – ох, как ей неприятно было произносить это имя! – они настроили Великие Часы, чтобы время здесь шло параллельно с Черной Землей. Но, к сожалению, когда ваш дуэт попал сюда, на Часовую башню напал клан Арлекинов. Сейчас их отогнали, и время снова идет как надо.

Так, по порядку.

– Арлекины – это местная проблема?

Концентрируясь на новой информации, я отгонял страх за свою семью.

– Одна из, мсье Клиф. – Любовница вновь зашторила окно. – За столько лет тут скопилось слишком много душ. Потерянные, брошенные, изгнанные, и каждый себе на уме. Естественно, многие хотят силы, сбиваются в кланы, делят территории. Некоторые, особо древние, давно лишились разума. Другие стали ходячими монстрами из дерева, наделенными душой. – Она сцепила руки у подола. – Как и все разумные существа, живые куклы пытаются найти здесь цель.

– Понятно.

Еще один мир, новые правила, новые опасности. Конечно же, первая моя мысль была о том, что надо выбираться! Выбираться отсюда как можно быстрее. Но, раз время идет как надо и я уже опоздал куда только можно... Нельзя больше спешить. Боюсь, третьей смерти я не переживу.

– Давай начнем с начала, – кивнул я, скорее самому себе. – Что произошло в тот день? Как мы с Новой здесь оказались?

– Конечно. Все началось с... – Кукла резко повернула голову. – Господа, вы чувствуете?

– Кто-то подходит к домику, – также насторожилась Нова.

Возможно, из-за того, что я только что проснулся и еще не пришел в себя полностью, я вообще ничего не ощущал. Как и во тьме, эссенция была повсюду. Магический мир, одним словом. Пробую принюхаться... Класс, одно дерево...

– Мы ждем гостей? – Я быстро уловил напряжение своих собеседниц.

– Я живу на самом краю Кукольной Мастерской, и все знают, что ко мне лучше не соваться. – Любовница поправила платье. – Надо встретить гостей, а вы, мсье Клиф, оставайтесь в кровати. Мисс Нова, проследите за этим. И никаких пошлостей в мое отсутствие. – Её каблуки зацокали к выходу... Она на каблуках?

Спокойно подойдя к двери, защитница сделала реверанс и, мило улыбнувшись, выпорхнула наружу. Выждав пару секунд, я все же встал на ноги. Кровь оборотня циркулировала по моим венам, а потому уверенно – если не считать головокружения – я зашлепал босыми ногами к еще одному окошку, что выходило "во двор".

– Клиф! – бросила Нова.

– Да-да, я тоже её слышал, лучше помоги.

Тут не надо было гадать. Призрачная, похоже, успела привязаться к этой кукле, да и я не слепой. Любовница помогла мне пройти черную реку, спасла жизнь… и вот опять встает на защиту.

Нова приобняла мою руку. Мы доковыляли до окна и аккуратно приподняли алую ткань.

– Чем могу быть полезна? – Невозмутимость в голосе и идеальная осанка действительно делали из Любовницы некую помощницу-горничную, что вышла прогнать назойливую чернь.

И если она держалась невозмутимо, то я, уже привыкший к разным чудовищам, вновь удивлялся, как в первый раз.

– А, вот как теперь выглядит шлюшка Королевы, – сказал грубый мужской голос. Марионетка в цилиндре двигалась дерганно и неестественно. Сжимая трость, этот... мужчина источал агрессию. У него не было лица, только две просверленные дырки вместо глаз. – Уже неделя, как мягкотелый прячется здесь! Это возмутительно! – Присмотревшись к незнакомцу повнимательнее, я вспомнил бандитов из подворотни в Пограничье. Джентльменский головной убор странно сочетался с жилеткой, плащом и штанами на подтяжках. У него что, на ремне висят кастеты?

– Не понимаю, о чем вы, мсье, – не теряла самообладания Любовница. – И если вы ищете шлюх, форт Молли всегда открыт таким бандитам, как вы.

– Котелки Мастерской никому не позволят смеяться над собой! – А вот странный явно был вспыльчив. – Еще раз...

– Вы услышите тот же ответ, мсье. – Последнее было произнесено уже более грубо.

– Слава королевской свиты ушла, шлюха, теперь вы никто. Да и ходит слух, что с тобой разорван договор.

Эта кукла… этот цилиндрический парень… он пародировал движения человека. То чесал щеку, что не имело смысла, то издавал звук плевка, не имея рта. Я, конечно, понял, что живые куклы себе на уме, но чтобы настолько…

– Хранитель божьей горы желает душу мягкотелого. Или сделай из него куклу! Не прикидывайся, что его тут нет! Мы знаем, сколько кукол здесь уже полегло.

– Вот именно, мсье Котелок. – Любовница сделала несколько шагов вперед.

И, как бы ни храбрился незнакомец, он, чувствуя мощь Любовницы, отошел назад.

– По всей Мастерской на свиту объявлена охота. Таков указ хранителя, такова воля Стандала, – стукнув тростью, прорычал Котелок.

– Стандал... – Она едва сдерживала гнев. – Стандал не мой бог, и на его волю мне наплевать!

– Тупая шлюха! – Поднеся пальцы к лицу, гость свистнул, явно подавая знак.

Со стороны дороги, что уходила вниз, раздалось множество шагов. Дерьмо! Поднявшись к домику, за спиной грубияна встала целая банда подобных ему. В цилиндрах и котелках, они действительно выглядели как свора городских бандитов. Вооружены топорами, цепями и саблями, у одного в руке горел саженный... как его? в общем, бутылка с тряпкой.

– Один, два, три... – Любовница совсем не испугалась и шутливо водила пальцем, считая пришедших. – Всего семь глупых джентльменов. Ох и обнищали мужчины в наше время.

– Последнее предупреждение! – Откинув трость, цилиндрический надел на руки кастеты из гнутого металла.

– Мсье, вы привели слишком мало сил. – Девушка взялась за подол, слегка приподняв платье. – Видимо, слухи были недостаточным предупреждением.

– Мы должны помочь! – встрепенулся я. Но Нова лишь положила ладошку мне на плечо.

– Просто смотри. Пока тебя не было... сюда приходили противники поопасней этих.

Произнесено было слишком спокойно.

В этот момент банда сорвалась с места! Присвистывая и весело улюлюкая, они побежали на Любовницу. Наша кукла лишь сильнее приподняла подол, и... из-под него начали лезть безликие марионетки! Я помнил, как Алька рассказывала про это, но увидеть воочию – совсем другое. Очень быстро наперерез Котелкам бежало с десяток танцовщиц! Вначале вялые, движения набрали темп, и, когда противники налетели друг на друга, кукольный бой закипел. Жесткие удары сопровождались треском дерева, марионетки с обеих сторон совсем не думали про защиту и просто наносили друг другу сокрушающие удары.

Кукла с разрисованным чернилами лицом крутанула цепь в руке, и точное попадание обвило металлическими кольцами шею одной из танцовщиц, повалив её на сухую землю. Парень с кастетами не растерялся и, прижав безликую, начал наносить ей жесткие удары, сминая лицо. Общие движение марионеток были механически точными, прямыми, им не надо было дышать, щуриться от грязи в глазах, восстанавливать дыхание.

– Гори! – В наш дом полетела огненная бутылка.

– Ох, черт! – успел испугаться я.

Но "гранату" перехватила очередная танцовщица. Подпрыгнув, она приняла весь урон на себя и, безмолвно извиваясь от боли, пылая, словно факел, обняла одного из Котелков. Под крики последнего они вместе сгорели в ярком пламени. Руки, головы, ноги. Отрывались, трещали, отрезались. В поднявшейся пыли уже сложно было разобрать что-то в этом месиве из кукол. Наконец, самый прыткий, вооруженный тесаком, ринулся на Любовницу. Её спокойствие поражало. Выжидая, пока противник подойдет вплотную, наша защитница лишь уклонялась от бешеного натиска тесака, при этом не теряя в грации и изяществе. Любовница явно контролировала бой.

– Ну хватит, – хмыкнула она.

Удар!

Она отмахнулась тыльной стороной ладони. Силы, казалось бы, хрупкой девушки хватило, чтобы оторвать обидчику руку.

– Как это? – не понимал Котелок. Судя по всему, живые куклы спокойно переносили боль, и главная их слабость – это голова. – Братья, помогите! – обернулся он... и растерялся.

Всю банду, невзирая на вялое сопротивление, уже рвали на куски наши марионетки. Это все больше походило на бойню. Танцовщицы, быстро координируя между собой свои действия, хватали врагов сразу с двух сторон, одновременно отрывая им конечности.

– Как я и говорила. – Безрукий Котелок вновь повернулся на голос Любовницы, и та сразу схватила его за лицо. Как бы ни сопротивлялся паренек, ее мертвая хватка была сильней. – Слухи оскорбительно преуменьшают опасность. – Резким движением Десница Королевы оторвала голову несчастному, и торчащие нитки его башки походили на свисающие внутренности.

Дальнейшая возня продлилась недолго.

– Молодцы, милые! – поаплодировала Любовница. – Хорошие детали ко мне в мастерскую, остальное в яму. Тела покалеченных дорогуш также внутрь, я починю их позже.

Уже подойдя к двери, кукла отряхнулась, поправляя платье, легкий выдох – и дверь открылась.

– Простите за ожидание... – Она посмотрела на мою рожу. А я просто смотрел в ответ. – Мсье, вы почему не в кровати?!

– Это было впечатляюще, – кивнул я, сказав как есть.

– Кхм. – Она явно смутилась. – Я польщена вашей оценкой, но, стоя на ногах, вы не скоро поправитесь! Мисс Нова!

– Не ругайся, мы же за тебя переживали. – Я вновь взял Нову под бок, и мы послушно вернулись к кровати. И в этот раз, когда моя голова оказалась на подушке... Нова легко примостилась рядом, прижавшись поближе.

– Это обязательно? – поднял я бровь.

– Да... – тихонько сказала призрачная.

Ладно. Пусть делает что хочет.

– Что за странные куклы? – спросил я Любовницу.

– С тех пор как вы оказались здесь, хранитель, он же правая рука... бога, издал указ о том, что мягкотелого надо умертвить или сделать из него куклу. – Любовница вновь подошла к столу с запчастями. – Видите ли, я должна была это сделать в первый же день вашего прихода. Хм. неотесанные грубияны!

– А ты должна?

Любовница остановилась.

– По условиям платы... да. – Платы? – Но! – Она резко повернулась к нам. – Я ни за что этого не сделаю! Вы семья любимой, и моя главная задача – сберечь вашу жизнь. Плевать мне на законы и правила... – Она погрустнела. – Теперь плевать.

– Ничего не понимаю, – прикрыв глаза, я расслабился окончательно.

– И мы вновь возвращаемся к началу, мсье. – Девушка села на край кровати. – Сейчас я все расскажу... О том, что случилось в тот день.

– Прошу.

– Кхм...