Кукловод Тысячи и одного заговора

Глава 7. Глубинная разведка

В себя я пришел уже утром, лежа на своей кровати в обнимку с Глашей. Точнее — это она лежала буквально на мне и обнимала. Почувствовав, как я шевельнулся, девушка немедленно вскочила. И только теперь я смог увидеть, что одета она… Скажем так, в новой ночнушке она выглядела даже более раздетой, чем если бы была действительно голой. Так что по "чисто техническим причинам" подъем сам собой отложился еще на некоторое время. Но все хорошее имеет свойство заканчиваться… Так что пришлось подниматься.

Оторвавшись от источника наслаждения, я с некоторым удивлением увидел возле кровати, среди моих аккуратно разложенных вещей, новый предмет "Четки шамана", основным свойством которых значилось "Являются символом Посвящения в шаманы. Содержат дух Белой волчицы". Любопытно… "Там" волчица была ни разу не белая… Так… продолжаем читать описание. "Общение с духом Белой волчицы". Активируем…

— Привет! — раздался в моей голове знакомый ментальный голос.

— Привет, — согласился я.

— Отведешь меня к моим детям? — поинтересовалась волчица.

Этот вопрос инициировал сразу два квеста: "Общение с детьми", обещавший просто немного опыта и улучшение репутации в глазах духа волчицы, и "Узнавание имени", по выполнении которого (собственно — узнаванию имени Белой волчицы) мне было обещано, кроме опыта, еще и "заклятье шаманской магии". Неплохо. Но вряд ли волчица представится мне, если я ее просто об этом спрошу. Скорее всего, потребуется выполнить несколько (или несколько десятков… или сотен "репутационных квестов"). Но попробовать никто не мешает?

— Кстати, — обратился я к волчице, — мы уже довольно долго общаемся, но я все еще не знаю твоего имени…

— Я еще недостаточно тебе доверяю, — грубовато, но ожидаемо ответила волчица.

Приняв ее право на такое отношение, я отключился и занялся разгребанием системных сообщений.

Тридцать третий уровень принес мне единичку выносливости и выбор между Мастером усиления 2 из магии Света и Скачком 2. Немного повздыхав, я все-таки выбрал Скачок. Возможность выбора хотя бы направление смещения — это уже очень и очень немало в деле избавления моей тушки от знакомства с клинками, когтями, клыками и прочими приспособлениями для ближнего боя.

Также выполнения квеста-посвящения дало мне выбор между тремя вторичными навыками шаманской магии: "Быстрым шаманом", "Сильным шаманом" и "Добрым шаманом". Быстрый шаман — ускоряет камлание… впрочем, весьма и весьма незначительно. "Сильный шаман" легче подчиняет себе духов, навязывая им свою волю. Ну, а "Добрый шаман" больше нравится духам, и легче с ними договаривается. Думаю, излишне уточнять, что моим выбором стал "Добрый шаман". Убедить оппонента, что ты и есть добро, и что твои интересы и замыслы — на самом деле его, это вполне в духе подхода, диктуемого Изменяющим пути.

Из заклинательного покоя сообщили, что исследованы два заклинания: из Магии Жизни — "Кошачий слух", увеличивающий чувствительность слуха. И "Открытие малых врат" из шаманизма, позволяющее духом воспарить в места обитания духов, чтобы там с ними договориться, или позвать в более плотные слои реальности. В принципе, в отличие от прочих заклятий "с зафиксированным эффектом", именно "Открытие малых врат" и его аналоги из более высоких кругов, позволяющие попасть в мир духов вместе с материальным телом, а после — и захватить с собой свиту, и являются основой и главной силой шаманизма.

Разбираясь со всем этим, я, "не приходя в сознание" совершил необходимые утренние дела, благо, виртуальный интерфейс этому нисколько не мешал. Так что, рассматривая сообщение о завершении строительства второго уровня Храма Ветров, я был уже полностью одет, и входил в Тронный зал.

Сообщение меня заинтересовало. Так что я подошел к окну-бойнице, а потом — и вовсе вышел на боевую галерею. Храм выглядел интересно. От прежней избы с поднятой над ней Звездой Хаоса не осталось ничего. Хотя, конечно, и до готических соборов средневековой Европы, или же многоглавых церквей Руси еще было далеко, но храм из темно-синего, почти черного камня с серебряным ассиметричным узором все равно производил серьезное впечатление. Теперь распространение веры Изменяющего пути ускорится, а я смогу вернуть в строй Волота, ранее выполнявшего роль жреца Азира. Со строительством храма из очереди — должен появиться и жрец, который и будет проводить службы. А культиста я заберу в войска, там он будет полезнее.

— Доброе утро, — на боевую галерею вошла Иримэ. — Ты оценил мой подарок?

Несколько секунд я тупо втыкал, пытаясь сообразить, о чем это говорит эльфийка. Нет, кажется я понял: в привычной уже окружающей реальности я заметил только одно изменение: ночнушку Глаши. И, по идее, для склонных к высокой эстетике эльфов такая вещица вполне может быть нормальной, но… У Высоких эльфов с их, характерным для долгоживущих, строгим отношением к процессу размножения, подобная шутка была далеко за гранью общественной морали.

— Спасибо, — я шагнул к эльфийке, и прижал ее к себе.

— Когда-нибудь я одену для тебя такую же… — шепнула мне Иримэ.

Я представил ее в такой вот… ночнушке и покачал головой.

— Не надо "такой же", — шепнул я в слегка заостренное сверху ушко (а отнюдь не такие лопухи, как любят изображать игроделы Востока). — Ты — не она, и тебе надо не "такое же", а совсем другое, то, что подойдет именно тебе.

В сущности, побыть Капитаном Очевидность иногда бывает даже приятно.

Пока Иримэ размышляла над высказанной мною банальностью, причем, судя по слегка порозовевшему лицу, даже начала планировать будущее… одеяние, мне поступил входящий вызов от Огневки. Суккуба интересовалась нашим с Лёссой здоровьем и самочувствием. Только вот почему-то веяло от светлых букв на темном фоне сухим жаром Пламени глубин, и в его гуле слышны были голоса правителей Инферно, которым страсть как интересно было: как идет воз-, а может и зарождение расы фейри, и распространение веры в Кукловода Тысячи и одного Заговора.

Я воспроизвел Иримэ содержание послания, которого она не могла видеть, равно как и свои соображения по этому поводу. Юная Видящая на короткое время погрузилась в транс, и, вернувшись к реальности, согласилась с моими выводами. Так что мы, позвав Лёссу, стали сочинять "письмо азировских казаков адскому султану". Первой высказалась Лёсса. В ее изложении фраза "ищу себе друзей и изучаю магию, в особенности ритуальную" — звучала откровенно неприлично. Так что понять ее иначе чем "ищу компанию для оргии" было слегка… затруднительно. Хотя как раз именно такое понимание было чуть более, чем совершенно ложным. Девочка еще приходила в себя после многих лет пребывания в статусе "главного кошмара Сейнтралии", и просто наслаждалась пребыванием в проявленной реальности, пусть даже и виртуального характера.

С подачи Иримэ я в красках описал утреннее одеяние моей наложницы, что вызвало у демоницы однозначную реакцию: она так прямо и отписалась, что если бы нашелся прямой путь из ее домена к нам, занимающий менее чем несколько часов, она готова была бы бросить все, и присоединиться к процессу возрождения расы фейри.

Ну а о деятельности Храма Ветров, я так и написал, что тайные культы — они на то и тайные, чтобы о них можно было рассказывать только собственной подушке, и только в том (маловероятном) случае, если спишь на ней в одиночестве. Последнее было встречено с пониманием.

В качестве ответной любезности, Огневка рассказала о кампании князя Хельги против адептов Всеобщего Бобра, то есть — Единения, о подвергшихся заражению эльфах и попытках эмиссаров Единения предложить союз некоторых эльфийским властителям из числа Неумирающих. Последнее сообщение крайне встревожило Иримэ: уж она-то из общения с Кэрой успела уяснить опасность Единения и их идеологии "счастья для всех, даром, и чтобы никто не ушел обиженным". Так что она сказала, что обязательно через свою маму передаст сообщение об опасности всем Ветвям, и патриарху Парящих журавлей — в особенности.

Признаться, у меня вызывало некоторые сомнения полезность данного действия. И если какие-то из Ветвей под давлением былых союзников (т. е. Империи Света) пошли на союз с Единением, то вполне может оказаться, что их главы уже индоктринированы, и стали последователями учения Единения, не истовыми, но искренними… или даже подверглись морфингу, по типу Кэры. Но, в любом случае, информация о заражениях Единением может привести к расколу эльфийского сообщества, и создаст возможности для союза по крайней мере с некоторыми из получившихся обломков как против последователей Владыки Света, так и против Всеобщего Блага.

Закончив с запредельным общением, я перешел к деятельности приземленной: раздаче руководящих указаний. Отряд тяжелой пехоты с магической поддержкой и стрелками, которым не хватило места на ездовых крикунах, я собирался отправить в руины Акрелата, зачищать следующий уровень. Но тут Лёсса посмотрела на меня с такой тоской в глазах, что я махнул рукой и назначил ее командиром отряда. Благо, отряд отправляется довольно-таки сильный, а встреча с действительно сильной (читай — разумной) нежитью представляется мне маловероятной. Таковая, скорее всего, будет на более глубоких уровнях подземелий. А если и нарвуться на кого сильного… Призванный Палач в узких коридорах будет идеальным арьергардом: выбить такую пробку будет довольно сложно… а выбьют — его можно призвать снова. Так что, на всякий случай, я снабдил Лёссу запасом фиалов с маной, "конфискованных" у орков. А Фабрису, на всякий случай, сделал внушение на тему "если с девочкой что-то случится, особенно, если случится из-за того, что вовремя не отступили, отвечать будешь ты, и отмазки вида "она же командир" не покатят от слова "совсем". Как ни странно, вместо падения репутации из-за такого откровенного нарушения субординации, Фабрис свое мнение обо мне почему-то улучшил. Хотя формально это и не проявилось: в его глазах моя репутация формально и так зашкаливала, так что получился некоторый "оверкилл".

Когда отряд зачистки отправился, я вздохнул и повернулся к Иримэ.

— Жаль, что я поторопился со вторым уровнем Храма…

— Почему? — удивилась эльфийка.

— Надо было ставить Пурпурную длань, — твердо сказал я. — Будем надеяться, что не опоздаем…

— Не опоздаем куда? — спросила Иримэ.

— Не опоздаем с инфильтрацией в демонические культы. Это все-таки религиозные организации, а значит — подпадают в зону ответственности именно этого ордена, — объяснил я, снова выходя на боевую галерею, откуда открывался хороший вид на туманное искажение пространства, где возникало новое строение моего замка.

— Но ведь демоны — союзники Хранителей Древних, — удивилась Иримэ, которая, похоже, еще не знала обо всех сложностях внутренней политики верящих в старых богов.

— Хранители — и сами себе не всегда союзники, — покачал головой я. — У нас только одно общее — общий враг, Империя Света. Не более. За пределами этого конфликта — союза нет. А уж демоны, желающие завоевать весь этот мир и превратить его в один из доминионов Инферно… Сейчас и нам и им нужна помощь друг друга против Владыки Света и его ангелов. Но это не значит, что князья Ада откажутся проверить на прочность нового бона, или новую расу. Они постараются подчинить нас себе. Чего я, как ты, надеюсь, понимаешь, не хочу никоим образом.

— Значит, Пурпурная длань будет проникать в культы, выдавать их тебе, а ты их уничтожать? — сделала вывод эльфийка. Не совсем правильный вывод.

— Не обязательно, — покачал головой я. — Нет, те культы, которые действительно сумеют подготовить что-то масштабное, будут готовы открыть дорогу силам, с которыми мы здесь не справимся — их придется вырезать. А мелкие, к которым будут приходить на зов мелкие отряды слабых демонов — будем холить и лелеять. Надо же армию на ком-то раскачивать?

— Думаешь, демоны глупы и будут слать тебе слабые отряды, чтобы ты их вырезал? — указала Иримэ на то, что посчитала слабым местом в моих рассуждениях.

— Думаю, сообщество демонов достаточно неоднородно, чтобы находились личности, которых удобно послать подальше. Выполнит задание — хорошо. Сдохнет в процессе, независимо от результата — тоже неплохо.

Закончив с отправкой отряда, я вздохнул. Конечно, хотелось бы заняться магией: попробовать нарисовать новую Печать чистоты, идея которой у меня недавно возникла, или попытаться, проникнув в мир духов, использовать уже там заклинание "Открытие малых врат" и посмотреть, что получится… Да хотя бы попробовать договориться с духом реки на предмет совместной атаки против поселившегося на ее берегах элементала огня! Но, увы. Придется заняться служением Интригану в другой области. А именно — политикой, дипломатией и интригами.

Я взглянул на прислоненный в углу тронного зала штандарт. Тот самый "Штандарт колдуна Хаоса". Он все еще "символизирует присутствие колдуна Хаоса", но остальные характеристики — изменились. Полностью исчезли все плюсы к наносимому урону. Осталось +1 к боевому духу своих и союзных войск, что, в общем-то, характерно для любого знамени, зато свойство "Запугивание" — "-1 к боевому духу противников" — исчезло. Изменились и бонусы дипломатии. Теперь плюс к переговорам в присутствии знамени просел до +5 %, зато добавился шанс в 5 % на присоединение вольных тварей Хаоса и чудовищ. Так что таскать мне с собой это знамя и таскать. Мало ли кто встретится?

— Иримэ, побудешь моим знаменосцем? — спросил я.

— Разумеется, — ответила эльфийка, и бестрепетно взялась за древко знамени, которое одним своим видом заставило бы некоторых "особенно светлых" эльфов биться в истерике, если не от страха, то от ярости. — А куда мы выдвигаемся?

— В Ветровск, — ответил я. — Надо пообщаться с ворами и торговцами… Несколько даже странно, что у них разные гильдии. Хотя… стоп!

— Что такое? — удивилась Иримэ.

— Пожалуй, с Ветровском — это я поторопился. Сначала нужно навестить местное отделение Гильдии!

В Гильдии я появился при полном параде, со знаменем, и при свите из двух Всадников Хаоса. Так что встречали меня также торжественно: ковровая дорожка, караул из наемников, в общем — торжественная встреча.

Оказалось, все объясняется просто, и торжественная встреча не имеет никакого отношения к моему торжественному виду. Просто раньше торговцы везли свои товары от эльфов в Империю Света и обратно напрямую. Разумеется, для пересечения пояса Фронтира они нанимали отряды из Гильдии Наемников, и такая ситуация более чем устраивала обе стороны. Но сейчас, в связи с возросшим напряжением в отношениях былых союзников, этот маршрут стал чересчур опасен: обе стороны наперегонки конфисковали товары, перемещаемые "для противника". И торговцы, естественно, тут же начали искать другой маршрут. И такой маршрут даже был найден: сплав по Великой до Азира, и потом, через Дикое поле — в Империю. Ну, или по тому же самому пути обратно. Конечно, путь через Дикое поле — небезопасен даже для сильного отряда. Но банды — есть банды. Обычные опасности Фронтира. С одними из них можно договориться, других — подкупить, третьих, самых безмозглых вынести (или помочь с выносом более разумным). Так что Гильдия предлагала основать у меня перевалочную базу, включая отделение Гильдии наемников. Для охраны караванов.

Система немедленно выдала сообщение о двух взаимоисключающих квеста: принять предложение и отказать. В первом случае я получаю немного экспы, в Азире будет возведено отделение Гильдии Наемников, улучшатся отношения с Гильдией Торговцев, Наемников и даже воров. Плюс, я уверен, что Азир станет важным перевалочным пунктом и мои доходы довольно резко возрастут. Казалось бы, в чем проблема: выбирай "принять предложение" и все. Но… Торговый путь "от меня в империю" — это и дорога "от Империи ко мне". Сейчас меня защищает Дикое поле, а если будет налажена караванная тропа, то и армия (или рейдовый отряд) пройдут ничуть не хуже любого каравана. А что самое плохое… Сейчас, если, скажем, будет объявлен Очищающий поход — он отправится южнее да западнее: нечего Светоносному воинству (я в очередной раз похихикал про себя, всуе помянув Денницу, Сына Зари) у меня делать. Разве что, какой левый отрядик забредет, заблудившись. А вот если будет нахоженный караванный путь от имперских владений до Великой — по нему и пойдут. И упрутся точно в Азир.

Но и ссориться с Гильдиями, тем более — сразу двумя, как-то не с руки. Особенно сейчас, когда мне от торговцев кое-что надо. Так что я решил попробовать обратиться за подсказкой к богу, Слово которого я несу смертным.

Ну, что сказать? Похоже я становлюсь настоящим жрецом. По крайней мере, волю своего бога, чем бы он ни был: искином, отрабатывающим ту ересь, которую я двинул в начале, сущностью нового мира, или же истинным богом варпа, одним из Темной Четверки, я чувствовал весьма отчетливо. И воля эта была такова: "Разбирайся сам!" Что ж. Будем разбираться.

Продолжая делать вид, что погружен в молитву, я обратился к видениям. Да, они никак не могли дать мне нужной глубины, да и с пониманием было туго, но… Хоть какую-то подсказку я надеюсь получить.

И я увидел. Поля, щедро политые кровью людей, и выжженные эльфийские леса, живые цепочки нагих пленниц и рушащийся в варп замок Азир. Я видел, как накрывает земли стали и магии волна Всеобщего Блага, и как сталкивается она со злом из пылающих провалов в Инферно. Видел испепеляющий свет и слепящую тьму… И смутно, очень смутно, на грани моей способности к пониманию, я начал ощущать последствия возможных решений.

В принципе, все было уже достаточно ясно. Последствия любого решения "хорошими" назвать было трудно. Проблемы были и там, и там. Но вот если согласиться — проблемы будут "когда-нибудь потом", и к тому времени, скорее всего, удастся что-нибудь подшаманить. Возможно, даже и в прямом смысле этого слова. А вот если отказать — проблемы будут "здесь и сейчас". Полномасштабный прорыв Инферно — это не комар начхал. Могу и не справиться. А если и справлюсь — потери будут… Так что…

— Я склонен согласиться на Ваше предложение, — кивнул я главе отделения. — Хотя оно и не совсем мне по нраву. Так что у меня будут встречные условия.

Я сделал паузу, отпив из тыквенного кувшинчика обжигающе горячий напиток. Местный начальник внимательно посмотрел на меня, и произнес то, на что я и рассчитывал.

— Какие?

Похоже, он готов к торгу. Что ж. Постараюсь объяснить, что в моих предложениях есть немалая толика выгоды для самой Гильдии, которая с демонами находится в давних контрах.

— Я хочу знать, если вдруг из этого домена пойдет заказ на рабов. Крупный, или мелкий — все равно, — глава миссии посмотрел на меня удивленно, и счел нужным пояснить: — Я предполагаю, что в ближайшее время культы демонопоклонников попробуют организовать прорыв Инферно. А для этого потребуются жертвы. И я хочу знать: кто, когда и где соберется их приносить.

Опытный торговец не стал задавать вопросов о том, как это согласуется с добрососедскими отношениями Хранителей Древних и Инферно. Политические взаимоотношения фракций, у которых нет постоянных врагов и постоянных друзей, но есть только постоянные интересы, он знал намного лучше меня.

— Гильдия не заинтересована в превращении этих земель в доминион Инферно, — веско сказал он.

— Тогда договоримся так: я разрешаю организацию на своей земле перевалочного пункта на новом торговом пути "из эльфов в Империю", — начал перечислять я. — По необходимости оказываю поддержку войсками в пределах моих владений, как теперешних, так и тех, на которую моя власть распространится в будущем. Гильдия торговцев, со своей стороны, за свой счет проводит строительство всех необходимых для организации перевалочного пункта здания (не так много, учитывая, что о строительстве Гильдией порта и верфи мы уже договорились ранее), договаривается с Гильдией Наемников об организации их представительства, а также торговцы, проходящие через домен, платят обычные налоги, — я вопросительно посмотрел на гильдейца, и тот согласно кивнул. Видимо условия его вполне устраивали… хотя это и не значит, что Гильдия не попытается вывернуть их в свою сторону. — Тогда оформляйте договор в письменном виде, я его прочитаю сам и отдам для проверки моим специалистам (я имел в виду в основном Реалуэ… но распространяться об этом не собирался), и, если все будет нормально — мы его торжественно подпишем. Или будем проводить еще раунд переговоров… — намекнул я на последствия… необдуманных шагов со стороны Гильдии, вроде попытки вписать мелким шрифтом несогласованные условия. Договоренность-то у нас предварительная, и все еще вполне может накрыться звонким медным тазом.

— Согласен, — кивнул торговец, посмотрев на меня с некоторым уважением. Система подтвердила это, сообщив о том, что моя репутация в глазах Гильдии вообще и данного конкретного торговца в частности — несколько повысилась. Разумеется, прирост был для "личной" репутации существенно больше, чем для гильдейской, но и то хлеб.

Мы с Иримэ покинули здание гильдейского представительства. Предстояло еще много дел. В частности — следует переговорить с представителями Торговой гильдии в Ветровске… да и с Ночной — тоже. Ведь жертв не обязательно откуда-то везти — их можно и на месте нахватать… И Ночная Гильдия в этом — первые профессионалы. Вот только, несмотря на вражду с торговцами, воры демонов как-то тоже не очень любят. Ввели это, чтобы сбалансировать некоторую избыточную мощь демонических войск. Но и в лоре мира это прекрасно устроилось: демоны сами частенько промышляли всем-всем тем же, и конкуренты им ни разу никуда не уперлись. Так что резали друг друга демоны и Ночная Гильдия со всем старанием и от души. И если "в темную" гильдейских можно было использовать для сбора жертв, то вот если указать на такую возможность… проштрафившегося предводителя могли такому подвергнуть, что тех же мучителей из ада неплохо будет на стажировку присылать.

— Думаешь, Империя Света нападет? — спросила Иримэ, когда мы вышли из здания гильдейского представительства.

— Уверен, — ответил я. — Но не сейчас: сейчас они слишком заняты подготовкой к походу на твоих соплеменников… и внутренними разногласиями.

Я задумался о внутренней политике Империи, сведения о которой я постарался получить из всех возможных источников, как в этом мире, так и в ином. Результат был…

В общем, если пренебречь мелкими течениями, то можно было выделить три основные группы. Южная Марка ратует за продолжение Священной войны и Очищающих походов против Хранителей Древних. Запад, понесший большие потери в походе, сорвавшемся, когда эльфы отступили, чтобы дать отпор демоническому культу в своих рядах, настаивал на мести, и походе против "предателей", и имел в этом поддержку со стороны Светоносных. А Север и Восток держались вместе и настаивали на предварительном проведении Очищения на внутренней территории. И то, что Очищение это могло проводится до маковкиного заговения — их слабо волновало. "Ведь пока есть брат наш, инквизитор — колдунам придется быть!"

— В общем, — решил я поделиться выводами из своих размышлений, — если твоих соплеменников сомнут быстро, если займут приграничные леса по самые Самоцветные горы — то оставят там гарнизоны, и обрушаться на меня всей мощью. То есть, не на меня, а на Темный Храм, но и меня по дороге не забудут. Не будет у Империи другого выбора: обе партии экспансионистов рванут на юг, и инквизиторы не смогут им противостоять.

— А если эльфы удержатся? — грустно поинтересовалась Иримэ.

— Тогда тем, кто провоцировал вражду с ними, — пояснил я, — потребуется "маленькая победоносная война". Но выставить большие силы — они не смогут. Инквизиторы наберут большие силы, а вот Очистители — откачнутся из чистого злорадства. А заодно, понаблюдают, как поход получится у их противников, чтобы потом ударить по их следам, и не делиться славой и влиянием.

— Они уверены, что первая волна захлебнется, — судя по помертвевшему голосу и отсутствующему взгляду, Иримэ погрузилась в транс.

— Да, — согласился я, хотя слова Иримэ и не были вопросом. — Победители, захватившие и "очистившие" земли "предателей" — потащили бы за собой и Очистителей, и Инквизиторов. А вот проигравшие — побегут сами, поскольку за ними не пойдут даже те, кто и так не против пойти в нашем направлении. Просто потом, что захотят еще больше ослабить соперников кампанией в Диком поле, а потом — съесть их на пару с Инквизиторами. Правда и с изоляционистами — не все ладно. Да, их двое против одной Марки на каждое из направлений экспансии… Но Северная и Восточная Марки Империи — обширны, но слабо заселены. Так что более-менее на равных участвовать в политике они могут только в союзе. Но если одна из сторон противостояния ослабнет…

— Союз распадется и "каждый сам за себя", — на эти слова Иримэ мне оставалось только кивнуть.

— И победителями неизбежно станут Очистители… но очень и очень нескоро, особенно — если мы сумеем отразить набег "Братьев немецкого дома".

— Кого-кого? — не поняла моих путанных ассоциаций эльфийка.

— У меня на родине был такой религиозно-феодальный Орден, возглавивший одну из первых волн "дранг нах остен", — эльфийка вопросительно посмотрел на меня, так что пришлось переводить, — "натиска на восток".

— И что у них получилось в итоге? — заинтересовалась Иримэ.

— Тоже, что и у остальных: "драп нах куда попало", — ответил я.

Так, болтая об истории "внешнего мира" и приходе Неумирающих, мы двинулись к следующей "контрольной точке". Разумеется, этим местом, обязательным для посещения перед отправкой в Ветровск, было логово ездовых волков в обрыве напротив замка. Старшая пара чинно лежала у входа в логово, и, прядая ушами, прислушивалась к шуму огромного водоворота. Сеголетки важно прохаживались поодаль, время от времени оказывая знаки внимания противоположному полу… или сходясь в полушуточных-полусерьезных драках. Щенки же радостно кувыркались на песке, время от времени забегая в воду, откуда их грозным рыком извлекали старшие.

Я решил попробовать призвать дух Белой волчицы не с помощью имеющегося артефакта, а, как и положено шаману — камланием. То есть — через Врата нижнего мира, пусть и "малые". Физическое тело сквозь них не пройдет, но у духа таковое отсутствует. Так что…

Дергаться и произносить неудобьсказуемые звуки действительно пришлось почти три минуты. К счастью, несмотря на орочью основу, эльфийская инициация, а возможно — и собственная расовая природа Владыки фейри сыграли свою роль. Так что телодвижения в чем-то даже были похожи на танец, а произносимый звукоряд, хотя и заставил болеть непривычное горло, но был довольно-таки гармоничен и не похож на набор нецензурных ругательств, которыми изъясняются орки. Повезло.

— Откройтесь, Врата Магано! — добавил я уже не в рамках ритуала, а просто от себя, и хрипло закашлялся. Все-таки вербальный компонент заклинания, несмотря даже на помощь системы, оказался трудноват.

Врата открылись. Светящаяся арка высотой метра в полтора, и достаточной ширины, чтобы таких как я прошли плечом к плечу не меньше троих.

Сквозь такую низкую дверь мне пришлось бы проходить, сильно согнувшись, а вот волчице — и вовсе пришлось проползать на брюхе. Но на то они и "малые" врата.

Старшие волки, до сих пор разве что кивками приветствовавшие меня, вскочили, и настороженно подошли к проникшему в материальный мир духу. Некоторое время они настороженно присматривались к матери, но потом радостно взвизгнули, и начали тереться носами. Временами они занимали одно и то же пространство с не имеющим материального воплощения духом, но это их совершенно не смущало.

Некоторое время волки общались, а потом дух волчицы кивнул мне и медленно растаял в воздухе. Оказалось, что для возврата в мир Охоты ей не нужны врата. Что ж. Тем лучше.

Квест закрылся, добавив мне уважения, как со стороны Духа Белой волчицы, так и от волков из логова. Полоска опыта заполнилась примерно на четверть, и я тихонько и ностальгически вздохнул о тех временах, когда такой же квест дал бы мне уровень, а то и два. Зато квест добавил мне в качестве бонусной награды навык "Понимание животных 1" из магии жизни. В качестве требований к нему стояло "Дипломатия 1" и "Мастер управления животными 1". Видимо, при другом наборе навыков — и бонус был бы другой, потому он и не прописывается в условиях квеста. Но полученная плюшка мне понравилась, хотя и была специфичной: навык позволяет понимать животных, независимо от вида и класса, увеличивает шанс на присоединение нейтральных животных, и даже дает 2 %-ный шанс на то, что войска других командующих, имеющих идентификатор "Животное", получив команду атаковать войска под моим командованием — откажутся его исполнять. 2 % — это, конечно, немного, да и "Животные" войска встречаются не так часто, если не считать призывы… Но… Кони, ездовые волки, пони халфингов… Пожалуй, с "немногочисленностью" животных — это я погорячился. Да и 2 % — это не просто "много". Это — "дофига". Тем более, что навык вполне может вырасти, а с ним и шансы присоединения и игнорирования приказов. Интересно, а "Понимание людей", или там, "Понимание демонов" — в число существующих навыков входят? Кстати, вполне может быть, что и "да". Вот только есть у меня смутное подозрение, что в качестве требования к ним будет "Магия Разума".

— И куда теперь? — поинтересовалась Иримэ.

— Туда, куда ты, думаю, не захочешь меня сопровождать, — ответил я.

— Это в бордель что ли? — улыбнулась эльфийка, и мне осталось только развести руками: Видящая, как всегда, оказалась права.

Культы — это дело такое… Верхушки их, как правило — умные, а бывает даже и очень умные личности. А вот низовое звено… его, обычно, подбирают так, что подобранными при случае было не жалко пожертвовать. И чтобы ни один среди таких вот, жаждущих силы, власти и богатства на халяву, да не похвастался бордельной девке, что он "вот-вот" станет силен, богат и знатен? Да раньше небо на землю рухнет! Другое дело, что хвастовство — дело такое… распространенное. Так что девочки могут просто не обратить на очередной закидон ничтожества, припершегося в бордель тратить последний грош, никакого внимания… если, разумеется, их должным образом не настропалить.

Общение с мадам Розой долго не продлилось. Разумеется, нашлись среди ее клиентов личности, которые "вот-вот станут могущественными магами, мегабогачами и самыми настоящими лэндлордами". Но вот насколько это "просто брехня", а насколько — нечто, имеющее в своей основе путь и шаткие, но основания — еще предстоит выяснить Ставру и его ребятам. Благо, все хвастуны — низкоуровневые отступники и просто горожане, прибившиеся к замку под защиту городских стен, чье единственное назначение — платить подати своему лорду. Так что отдавать приказ схватить их на месте я не стал — вряд ли они знают больше, чем непосредственного руководителя, которого, немедленно появлении слухов о провале — тут же уберут. По крайней мере, я бы так поступил, и не стоит считать противника глупее себя. Так что слежка, слежка и еще раз слежка. Аккуратная и незаметная. Благо, с призывом Смотрящих у меня проблем нет. А если выяснится что-то интересное — и Призраков на присмотр ориентировать можно.

Я уже собирался отправиться в Ветровск, как вдруг пришел сигнал тревоги от Лёссы.

Посмотрев ее глазами, я увидел трех оборотней (больше в нешироком проходе не помещалось), отбивавшихся от непрерывного натиска низшей нежити. Когда девочка по моей просьбе оглянулась, я увидел, что зажали их у тупике, причем пара всадников Хаоса, приданных ее отряду, расположились позади всех, между Лёссой и стеной.

— Как же это вы так подставились? — поинтересовался я у Лёссы, предчувствуя нехилый нагоняй, который получит от меня Фабрис. — Говорил же, чтобы в тупики не совались!

— Мы бы и не сунулись, — ответила былая властительница Сейнтралии. — Но эти твари возникли прямо в пустом и неоднократно проверенном коридоре у нас за спинами, отрезая от выхода на поверхность!

— Магия пространства, локальный портал, — задумчиво произнес я.

— Или магия Камня — проделали проход в монолитной стене, — подала идею Лёсса.

— Ты потому Всадников сзади и держишь? — уточнил я.

— Потому, — согласилась Лёсса. — Если выскочат сзади — пусть всадники встретят самых хитро… выкрученных. У всадников брони и жизни — много, да и вдарить могут так, что мало — не покажется! Но если ты сейчас скажешь, что мне надо, используя Скачок, выпрыгнуть наверх и бежать, бросив их всех…

— Не скажу, — прервал я то, что было чем-то средним между подростковым бунтом и зарождающейся истерикой. — Это было бы глупостью. Если они открывают проходы в пределах одного яруса — кто или что помешает им открыть проход на верхний ярус и погнаться за тобой там, где у тебя не будет отряда для прикрытия?

— Угу, я тоже так подумала, — явственно расслабилась Лёсса.

— Так что поставь двух Хладнокровных мстителей по бокам от себя: вдруг выпрыгнут не сзади, а сбоку? Культистам — поддерживать над оборотнями Свет изгнания и Свет исцеления, Сама будь в готовности призвать своего Палача: в узком проходе он будет отличной пробкой. И держитесь. Экономьте ману. Мы идем на помощь!

Закончив с инструктажем, я вызвал Фабриса, и в очередной раз напомнил, что его главный приоритет — безопасность Лёссы, пусть хоть весь остальной отряд там ляжет.

После этого я экстренно собрал мой летучий отряд, и мы, кто на крикунах, а кто и своим ходом, понеслись к руинам Акрелата, выручать мою приемную дочь.

До руин мы добрались быстро. Правда, в пути, под горячим степным ветром, я немного остыл, и понял, что приказав поднять весь летучий отряд — сильно погорячился. Причем если сфено еще вполне пригодны не только для стремительных налетов, но и для схватки "грудь в грудь" под землей, то вот феечки… Охранять девчонок под землей, да еще в условиях, когда противник может вынырнуть прямо в середине построения — та еще забота. Так что…

— Так, девочки, — начал я командовать, когда мы опустились перед входом в подземелья Акрелата. — Мы сейчас идем вниз, а вы — прикрываете нас сверх и сторожите крикунов, понятно?

Ответом мне стал недовольный щебет. Феечки, все как одна, хотели пойти со мной. Преодолеть это сопротивление смогла только Иримэ, произнеся длинную фразу на древнеэльфийском, которую, впоследствии, решительно покраснев, отказалась мне переводить.

Ну что же… Теперь — вперед. Первыми во вход ныряют, не видимые никому, Смотрящие. Карта уже зачищенных уровней у меня, конечно же, есть, но… Если противник — маг земли, то карта вполне может оказаться не адекватна действительности. Да и просто из общих соображений, головной дозор — штука полезная.

За невидимыми нерожденными тварями двинулись орнисы. Феечки, остающиеся наверху, сильно постарались с призывом, так что "пчелы — не фигня, потому что пчел — МНОГО"!

Я задумался о том, что феечки остаются наверху с сильно растраченной маной… Нет, разумеется, крикуны — сами по себе изрядная боевая мощь, особенно, учитывая, что нанятых на этой неделе я так в ездовых и не переделал, то есть — они могут наносить много дамага, причем по площади, а сами феечки могут и улететь. Но… Все равно стремно как-то.

А с другой стороны, сфено, хотя являются неплохими рукопашниками элитного ранга, но без вертикального маневра — сильно теряют в мощи, да и яд их неупокоенным не опасен. А вот наверху… Появление дракона — маловероятно, а вот ту же виверну — сфено порвут и не заметят. Так что оставлю их тут. Правда, отряд у меня… мягко говоря — с существенной нехваткой устойчивости. Магов — существенно больше, чем пехоты. Танковать придется призывам. Но, в принципе, я всегда предпочитаю именно такой расклад: призывы-то можно наколдовать и по новой, расходуя только ману, которая ресурс хоть и ценный, но восполнимый.

Между тем, пока я раздумывал и распоряжался на тему: кому идти, а кому оставаться, Смотрящие успели пройтись по маршруту от входа до спуска на второй ярус, и обойти некоторые боковые коридоры. На первой ярусе опасности не было, и мы двинулись вниз.

Между тем там, внизу, все шло не так хорошо, как хотелось бы. Град ударов немертвый почти превзошел регенерацию одного из оборотней. И, учитывая, что немертвые — бесполезны с точки зрения навыка "Пожирание трупов", он должен был вот-вот кинуться на своих… К счастью, тактический талант Лёссы сработал: он дала команду "Атаковать!" Потеряв двух еретиков, ее бойцы сумели оттеснить нежить, а на оборотня рухнуло Проклятье Боли. Под ударом этого проклятья и без того невысокая Ловкость оборотня рухнула в ноль, так что проклятье послужило заменой параличу, после чего над оборотнем загорелся Свет исцеления. Так что, к тому моменту, когда проклятье спало, бар жизни оборотня заполнился достаточно, чтобы он мог контролировать себя. А пока все это происходило, бойцы, оттеснившие нежить, развернулись и бегом помчались к своим, а на их месте встал призванный Лёссой Палач, а над ним загорелись Свет изгнания и Свет исцеления. Мне оставалось только поздравить девочку с верным тактическим ходом: потери от взбесившегося оборотня были бы намного больше, чем два еретика.

Первый и второй ярусы не принесли сюрпризов: темнота, тишина, и никаких противников. А вот на третьем, почти сразу у входа нас встретил спешенный черный рыцарь. Он облекся доспехом праха, бросил на атакующих орнисов Неудачу, и кинулся вперед с мечом. Правда, вынести нежить успел не так уж много демонических птиц: скрестившиеся на нем траектории Стрел Хаоса, выпущенных несколькими культистами, и молния Хаоса от громптицы, питомца Мирины, прекратили его нежизнь быстро и надежно.

— Не нравится мне это, — покачал я головой, и Иримэ со мной согласилась.

— Что именно? — решилась показать свое невежество только Иста, а за ее спиной смущенно потупился Пьен.

Я недовольно покачал головой в сторону своего ученика. Все-таки его возлюбленная поступила гораздо правильнее с точки зрения адептов культа Изменяющего пути: не располагая нужным ей знанием — постаралась его добыть. Пусть и самым простым путем: спросив у того, кто таким знанием обладает, но в данной ситуации самый простой путь — самый верный.

— Дело в том, что нежить в некрополях, вроде этого, — кивнул я вниз, в сторону глубин подземелий храма, где лежит источник силы, отрицающей смерть, — потихоньку растет в уровнях, развивается, получает новые навыки и заклинания. И черный рыцарь, поднятый во времена Войны богов и все это время подпитывавшийся силой посоха — должен был швыряться не "Неудачей", а, как минимум — "Облаком смерти", а потом — чардж[49], и какой-нибудь АоЕ-удар… В общем, потеряли бы мы не трех орнисов, а как бы не всех.

— А с другой стороны, — вклинилась Иримэ, — сильная нежить обычно старается держаться поближе к Источнику Силы, если ее, разумеется, не гонит приказ некроманта. Так что черный рыцарь на третьем ярусе- это… удивительно. Помнится, ярусом выше только зомби были, даже с призраками — как-то швах… Да и на Лёссу наседает толпа скелетов, пусть с лучниками, но все-таки…

Я молча кивнул. Ситуация мне не нравилась. Активно не нравилась. Так что Смотрящие зашустрили по ярусу с удвоенной силой, высматривая любую мелочь, которая могла бы подтвердить или опровергнуть мои выводы. Мы же двинулись вперед, туда, где зажали отряд Лёссы.

Расклад стал ясен почти сразу. Если против Лёссы действовали, в основном, скелеты и зомби, поддерживаемые разве что несколькими личами, то на кратчайшем пути, который мог бы привести меня к приемной дочери, толпились и личи, и черные рыцари, а основной массовкой были костяные гончие. Хорошо еще, что не было костяных драконов… впрочем, думаю, это в основном из-за того, что этим отродьям некромантии сложновато развернуться в узких коридорах.

Информация, донесенная Смотрящими, говорила о том, что помимо "родной" нежити этого могильника, воинов, погибших в Войне Богов и поднятых силой проклятого посоха, нас ждал еще как минимум один высокоуровневый некромант. Вот только расположение сил неведомого пока что противника говорило о том, что ради достижения высокого уровня некромантии он пожертвовал очень и очень многим. В частности — похоже, что понятие "тактики" ему неведомо: вместо нескольких мобильных кулаков (с учетом того, что тех же скелетов и зомби, которые тормозят любой отряд, в заслоне нет — идея вполне реальная), он вытянул свои силы в нитку "мелкими порциями". То есть, постаравшись быть сильным везде — оказался везде слаб.

Разумеется, устроитель подобного не мог обойтись без попытки устроить "небольшую пакость", разобравшись в которой я уже начал репетировать речь перед Лёссой, в которой объясню ей всю глубину допущенной девочкой ошибки. Оказывается, не было никакого портала, или же "вновь открытого прохода". Противник просто перекрыл один из проходов иллюзией стены, откуда и произвел неожиданную атаку. Вот только Смотрящие, порождения Хаоса, видят мир не так, как люди. И там, где человек увидел бы непроницаемую однородную стену, призванная нерожденная тварь видела переливающуюся многоцветьем заплату.

Так что, разумеется, вместо того, чтобы атаковать цепочку-преграду из отрядов нежити, мы обрушились на "засадный полк".

Ну, что сказать о схватке? Признаться, было несколько скучно: рыцари смерти рубились с всадниками Хаоса, личи и окутанная дымкой неопознаваемая фигура черной магией подлечивали, хотя, наверное, правильнее будет сказать "восстанавливали целостность" нежити, а заодно — нагоняли на всадников Хаоса слабость, отчаяние, разрушение брони и так далее. Иногда летели и Стрелы Тьмы, и другие боевые заклинания темной магии, но сосредоточенность основного противника на некромантии и низкие уровни поднятой им нежити не давали считать наносимый ими урон сколько-нибудь серьезным. Так что Збышек и Кароль уверенно справлялись со снятием дебаффов, мы с Иримэ — держали хп всадников Хаоса в зеленой зоне, лишь изредка допуская проседание до желтого, а остальные культисты и Одержимые Хаосом били ударными заклинаниями, растягивая усилия хилеров противника. "Прах к праху", "Свет изгнания" и "Стрелы Хаоса" делали свое дело, постепенно перекрывая способности противника к исцелению.

Происходи все "в чистом поле", превосходящие числом всадников Хаоса черные рыцари могли бы обойти заслон, прорубиться через призывы и обрушиться на магов. Но в узком коридоре биться плечом к плечу могли не больше двух юнитов, к тому же, более высокий уровень — это не только более широкий спектр заклинаний, но и тупо больший запас маны. Да и запасы зелий, хоть и таяли, но позволяли моим магам оставаться в строю, в то время, как все больше и больше личей отходили в сторону, растратив ману, и превращаясь из грозных магов в более чем посредственных рукопашников. Так что, когда рухнул последний из черных рыцарей — процесс упокоения пошел гораздо быстрее. Личи постепенно отступали, но тут снова сказалось незнакомство противника с тактикой: выбранный им отнорок оказался тупиком. Довольно скоро туманная фигура оказалась в пределах Ауры Страха всадников Хаоса, и я порадовался, увидев над ней значок дебаффа "Страх". Все-таки даже сильные маги подвержены влиянию ауры… если, разумеется, простоят в ней достаточно долго. Правда, обычно маги, попавшие в такую ситуацию, предпочитают отступить.

— Над Тангородрим удушливый дым, — начал напевать я, и с некоторым удивлением услышал, как меня поддержала Иримэ

— Здесь даже сильнейший отступит в страхе!

Но нашему противнику отступать было просто некуда.

Я отдал приказ магам прекратить атаки, сосредотачиваясь на поддержке всадников Хаоса. Из атакующих заклятий остались только Свет Изгнания, который точно не мог повредить живым. (Раз туманный чувствует страх — значит, жив. Нежить страха не ощущает).

Всадники Хаоса активнее заработали мечами, сокрушая личей. Шаг за шагом они приближались к противнику, и с каждым их шагом нарастал уровень дебаффа на туманной фигуре. Но вот значок дебаффа мигнул и пропал, а вместо него появился новый значок. "Паника".

Маскировка рухнула вместе с заклятьем, которое уже не мог поддерживать паникующий противник. И вместо грозного некроманта перед нами оказалась напуганная девчонка. Ну, а что с крыльями — так это и вовсе мелочи.

Из-за паники, суккуба не смогла сопротивляться, и "Паралич" лег на нее как родной. А уж вынести лишенных руководства, а главное — растративших ману личей было делом техники. Тем более, что и Лёсса, получив от меня информацию о том, каким трюком ее обманули, перестала опасаться удара в спину, передвинула всадников Хаоса в передний ряд, и прорвалась через заслоны, отделяющие ее от меня, просто растоптав как низшую нежить, так и отряд-заслонку, который должен был остановить меня, подставив под удар в спину.

Объединив отряды, я успокоился, и, пожурив Лёссу за недостаточное внимание к разведке, вернулся к основной проблеме, возникшей по окончании боя, то есть — захваченной в плен суккубе.

— И что с ней делать? — поинтересовался я у моего Ближнего круга.