Кукловод Тысячи и одного заговора

Глава 3. Обретение истины

Засыпал я в одиночестве. А вот проснулся — тиская мягкую игрушку в человеческий рост и грелку на все тело. Так что встать и приняться за дела сразу как-то не получилось. Но, так или иначе, а подниматься мне пришлось. Дела есть дела, и заниматься ими придется.

И первым делом я поднялся в заклинательный покой, и активировал доступ в Сеть.

Как я и ожидал, квест на прохождение Лабиринта духа — уникальным не оказался. Он частенько выпадал игрокам, выбравшим стезю мага, то есть — взявшим в стартовом наборе три и более книги магии. И получившему этот квест рекомендовали проверить, есть ли в его Книге достаточно мощные призывы, запастись кучей зелий на здоровье и ману, подобрать сильные артефакты, а потом — еще раз подумать, и отказаться от этого квеста. Потому как истины, обретаемые в Лабиринте Духа — нравились отнюдь не всем. И принудительная смена расы — было не самым худшим, что случалось с теми, кто все-таки отваживался встать на этот путь. В остальном же… Гайда, который мог бы открыть, как именно проходить Лабиринт — в природе не существовало, потому как для каждого, кто отправился исследовать его глубины, Лабиринт был свой. Кто-то шагал через лавовые поля, уворачиваясь от вулканических бомб и на каждом шагу сражаясь с огненными элементалами. Кто-то плутал в натуральном лабиринте, вроде описанного в великолепной книге Джерома К. Джерома "простенького" Хемптон-кортского. А один из искателей истины, игравший эльфийским магом, прошел по прямой, как стрела дороге, не встретив ни единого препятствия… и превратился в орка. Правда, судя по выступлениям на форуме, он и до этого примечательного события был тем еще интеллектуалом, и превращение лишь выявило его натуру, а отнюдь не изменило ее. Впрочем, сам подвергшийся этой процедуре почему-то остался очень недоволен. Он долго материл техподдержку, отказавшуюся откатывать "игровую ситуацию в пределах правил", вопрошал "как же ему теперь играть среди эльфов в таком вот зеленошкуром виде?". Также он требовал процитировать правило, позволяющее изменить расу с "эльф" на "орк". В ответ — получил цитату о том, что "изменения аватара, произошедшие вследствие игровых событий — не являются основанием для вмешательства администрации". А потом он все-таки удалил персонажа, хотя и продолжал брюзжать на форумах, поливая грязью и игру и ее администрацию.

В общем, искушение было сверх всякой меры. Так что я устроился поудобнее, и стал перебирать имеющиеся заклинания. Вложения маны в заклинательный покой окупились, хотя и не тем, чем я хотел бы. "Кошачья грация" из магии Света — бафф, повышающий Ловкость на 2+0,2*(Силу магии), это, конечно, приятно, но не совсем то, что мне нужно прямо сейчас. А вот второе открывшееся заклинание, из магии Хаоса — Сфера искажения, по сути — аналог Конуса просто с более удобной областью применения (сфера, аналогичная стандартному огнешару), — уже было приятнее. АоЕ дистантного действия — это то, что мне, в принципе нужно. Но вот призыва не попалось… Так что я открыл аукцион, благо, что суточный приход у меня, благодаря захваченному Ветровску и некоторому развитию экономических строений в Азире, сильно перекрыл расход на строительство Нисходящей пирамиды. Так что я полез сразу с заклинания передльно допустимого для меня третьего круга. И успел-таки выхватить недавно выставленный на торги "Призыв виверны". Улетело у меня 3500 золотых, что вполне соответствует средней цене на третий круг… но все-таки, на мой взгляд, тот, кто выставил свиток на аукцион — сильно продешевил. Летучая тварь, прилично бронированная крепкой чешуей, слабенько, но регенерирующая, на приличном уровне владеющая своим естественным оружием — клыками, когтями и костяным шипом на хвосте, снабженными сильным ядом, а главное — выдыхающая облако яда (АоЕ ДоТ)… В общем, для моего летучего отряда — приличное усиление. Да и ранг 3+0,1*(Силу магии) — это серьезно. В моем случае — это сразу характеристики, сравнимые с драконом. Правда, навыков дракона и его неуязвимости для магии — не будет, но и так неплохо.

Еще один свиток призыва нашелся в магии Хаоса. Призыв огнеглазого. Его описание меня совершенно не впечатлило. Обычная тяжелая пехота. Да, ранг получится довольно высокий, но и только. Так что ничего удивительно, что лежал он на аукционе по совершенно бросовой цене. Некоторые свитки первого круга — стоили дороже, а хорошие заклятья популярных стихий, вроде тех, что я купил для Агиры — так и существенно дороже. Так почему бы и не купить? Правда, в свитке не расписываются навыки, а только дается их список. К примеру, у огнеглазого это Владение мечом 2, Ношение тяжелых доспехов 2, Устойчивость к Хаосу 2, Устойчивость к Стихиям 3 и какая-то непонятная Изменчивость 2. Что последнее означает — неясно. В Сети найти что-нибудь на эту тему не удалось. Но, судя по дешевизне свитка — вряд ли что-то полезное.

Закончив с изучением магии, я спустился вниз. В тронном зале меня ждала Иримэ.

— Наниматель, — улыбнулась она, давая понять, что такое обращение — шутка. — Вам понравилась грелка, которую я направила в ваши покои?

— Ты? — удивился я. — Как-то не ожидал…

— Девушка маялась у входа в ваши покои, не зная, можно ли вас потревожить, — вот так и начинаешь жалеть, что не взял магию Разума. Сейчас эмпатия ой как пригодилась бы… — А немного придала ей уверенности, и убедила, что не только "можно", но и "нужно".

— Я тебя не понимаю, — признался я.

— Тот, кто бросит доверившегося ему — мне не нужен, — жестко сказала эльфийка. — Так что я не буду ничего говорить о ней, и не буду требовать, чтобы ты ее отставил. Тем более — после… — Она замолчала и потупилась, явно вспомнив рассказ о гибели Фроси, которая не позволила мне остаться без большей части армии. — Но я буду искренне надеяться, что вы не всех мало-мальски привлекательных девушек в своем окружении потянете в свой гарем.

— Ты уверена? — уточнил я. — То есть, насчет "всех мало-мальски привлекательных" — это ты абсолютно права. Глаша — моя первая подруга в этом мире. Наши отношения сложно назвать "любовью", но и отбросить ее как не слишком нужную вещь — я не могу, даже ради лучшей из женщин, — я посмотрел на эльфийку, намекая, кого именно имею в виду. Образ Иримэ как-то незаметно вытеснил из моей души Татьяну.

— Боюсь, — улыбнулась Иримэ, — ты не совсем разбираешься в обычаях Перворожденных. Спутник для души может быть только один. Но вот "идущих вместе" — может быть много. Политика Домов иногда требуют такого. Так что для меня не составит труда терпеть возле тебя твою игрушку.

— Боюсь, что обратное — неверно, — вздохнул я. — У людей тоже встречаются разные… обычаи. Но…

Эльфийка шагнула ко мне, и пальчиком закрыла губы, не давая произнести то, чего я так и не смог сформулировать.

— Потом поговорим. Тем более, что нас ждет мама, думаю, она может подсказать, как избежать появления необходимости в других "идущих вместе". В конец концов, сейчас я всего лишь изгнанница, и вряд ли кого заинтересую с политической точки зрения.

— А как же "основание нового древа"? — вспомнил я причину появления в составе звезды, сопровождавшей Иримэ, бывшего хозяина доспеха, что теперь достался Пьену.

— Если бы мне удалось захватить замок, самой, или при поддержке выделенной звезды, — Иримэ скривилась, — то угроза вынужденного союза была бы действительно велика. А сейчас — я просто никому не нужна. А уж если стану подругой настоящего хотя бы младшего князя…

Иримэ залилась краской и странно на меня посмотрела. Кажется, она выдала какой-то кусочек их с Реалуэ плана. Но вот как человек может стать эльфийским князем, пусть и младшим? Кажется, я чего-то не так понял…

Леди Реалуэ встретила нас, неторопливо раскачиваясь в сооружении, представляющем собой нечто среднее между детскими качелями и царским троном.

— Ученик, — кивнула она мне, — ученица, — теперь уже приветствию подверглась Иримэ. Что-то Видящая сегодня не в духе… — Расскажите мне, кто надоумил вас проводить дико кривой и непроверенный ритуал?

— Так было правильно, — твердо ответил я Видящей, чей опыт превосходил мой даже не в разы, а на порядки.

— Вот как? — настроение Видящей стремительно улучшалось. — Как часто ты выполняешь рекомендованные мной упражнения?

— Каждый день, — твердо ответил я.

Все-таки, несмотря на монотонность, упражнения Оракула были куда как увлекательны. Правда, полезных видений как-то не случалось… и вообще то, что я видел — пока что истолкованию не поддавалось. Никакому. Ну, вот к чему может относиться видение, подозрительно напоминающее "Конец Евангелиона"? Или Гарри Поттер, формирующий серо[18], которое снесло сразу с десяток странного облика тварей? Но все равно наблюдать это было интересно. И я старался выделить на эти упражнения хоть немного времени, но каждый день.

— Хорошо, — кивнула Видящая. — Рано, конечно. Но способности у тебя, похоже, были и до того… — она не стала продолжать или же пояснять высказывание и перешла от так и не состоявшегося разноса к конструктиву.

— Полагаю, моя дочь уже уведомила тебя о моих планах сделать тебя младшим князем эльфов?

— Уведомила, — не стал отрицать я. — Но, признаться, я не очень понимаю, как это возможно. Для столь гордого народа, как Перворожденные…

— Это возможно, — твердо прервала меня Видящая. — И первый шаг ты уже сделал: внимание Матери привлек. Причем таким образом, что можешь рассчитывать на ее поддержку и далее.

— Боюсь, — покачал я головой, — если у меня и был некоторый кредит, то вчера он был полностью выбран. И теперь я серьезно задолжал вашей богине. Все-таки Она вытащила меня из очень больших проблем. Учитывая же, что я — служитель иного, в чем-то даже враждебного ей бога, я не думаю, что могу рассчитывать на ее благосклонность.

— Можешь, — не согласилась со мной Релуэ. — "Не бойтесь убивающих тело, душу же не могущих погубить", — процитировала она. — Иногда у людей встречаются весьма… изящно сформулированные мысли. — Не сказав "у вас, людей…" Видящая подчеркнула, что меня к людям уже не относит. И вряд ли это было случайностью. Домутировался! Впрочем… Перемены — Повелителю перемен! — Так что, не пожалев своей души ради призрачной возможности вернуть Матери трех ее дочерей — ты серьезно усилил свои позиции, — надо будет как-нибудь потом залезть на страницу с репутациями. Возможно, в глазах "среднего эльфа" я уже не столь презренен, как был ранее?

— Хорошо, — кивнул я. — Что же мне делать дальше?

— Дальше? — задала риторический вопрос Видящая. — Тебе следует принять решение: будешь ли ты добиваться статуса младшего князя?

— Буду! — твердо сказал я, оглянувшись на сжавшуюся в своем растительном кресле Иримэ. — На сам по себе статус мне, в общем-то, плевать. Но вот руки Вашей дочери я точно буду добиваться.

— Путь сложен, и я вижу лишь малую его часть, — покачала головой Реалуэ. — И он может привести тебя к изменениям, которым ты не обрадуешься… или даже к окончательной смерти. А вот заполучить глупышку Иримэ в свою постель ты сможешь гораздо проще, — Реалуэ с некоторым осуждением покачала головой… но видно было, что серьезно она не сердится. Сложно все-таки понять эльфов… а уж эльфиек — в особенности.

— Не имеет значения, — взмахнул я левой рукой в отрицающем жесте. — Без формальной связи может случится, что политические соображения потребуют от нее уйти к некоему "идущему рядом"… И я не хочу этого допустить.

— Хм… — Видящая сплела пальцы в какую-то сложную мудру[19]. — Одни варианты отпали, другие — усилились… Любопытно. Что ж. Должна сказать, что путь будет сильно зависеть от результатов следующего шага, которых я не могу предвидеть, — Реалуэ задумалась. Я же вопросительно смотрел на нее. — Тебе следует узнать некую истину о себе… И в зависимости от этой найденной истины будет определен дальнейший Путь.

— Истина? — переспросил я. — Такая — пойдет?

Я покачал цепочкой с висящем на ней Лабиринтом духа.

— Да, — кивнула Видящая. — Я имела в виду именно это.

— Тогда, минутку…

Использовав Командные заклинания, я отправил Чистильщиков Акрелата на второй уровень руин, а летучий отряд — на разведку заречья. И тем и другим я посоветовал быть осторожными, внимательными, не нарываться и при признаках серьезной опасности — отступать. Полагаю, поиск истины займет много времени. А вот в том, что он принесет достаточно опыта, чтобы получить сразу два уровня — я как-то сомневаюсь. Да и армии надо расти в уровнях.

Я собрался было предложить Иримэ присоединиться к разведчикам. Но на меня так зыркнули глазами… Из серии "Лечу запор. Взглядом".

Что ж. Теперь оставалось только активировать квест-итем…

Выбрав ответ "Да", я провалился в жемчужно-серую, перевитую золотыми и лазурными нитями воронку. А когда снова смог видеть…

Я стоял на асфальтовой дороге, какую мог бы видеть почти в любой стране базовой реальности. Разве что ее изношенное состояние намекало, что это — отнюдь не немецкий автобан. Густой туман глушил звуки и скрывал от моего взгляда все за пределами круга, диаметром несколько метров. Теплые пушистые хлопья срывались с земли не важно и неторопливо падали в свинцовые небеса.

Тихий скрип привлек мое внимание, и я поднял голову. Надо мной возвышался массивный придорожный щит. Скрипел же, покачиваясь, один из светильников, который во времена оны должен был, по всей видимости, подсвечивать щит проезжающим путешественникам. Надпись на щите гласила: "Welcome to…"[20]. Название населенного пункта совершенно стерлось, но я почему-то ни капельки не сомневался в том, какой город приветствовал меня…

Туман. Тишина. И полное отсутствие интерфейса… даже одет я в ту же одежду, которая была на мне перед тем, как в последний раз лечь в капсулу. Нет ни крозиуса, ни ставшего привычным Рассекающего реальность. Кажется, что-то пошло не так. По крайней мере, в Сети все описывали прохождение Лабиринта совершенно иначе. И даже эльфоорк не упоминал о таком баге, как исчезновение интерфейса. А, думаю, уж он-то о таком не забыл бы упомянуть.

Прежде, чем отправиться вперед, на встречу прекрасным медсестричкам и ужасному Бугимену в пирамидальном шлеме, я опустился прямо в пепельную пыль и приступил к упражнениям, рекомендованным Видящей. Благо, для них-то точно никакого интерфейса не требовалось…

— Тха арейра мортис!

Восьмиконечная звезда, повинуясь моим жестам, вывернулась наизнанку, увлекая за собой континуум, превращенный силой Слова, Воли и Жеста в многомерный вариант бутылки Кляйна[21]. Человекоподобный демон в сросшейся с телом тяжелой броне был увлечен этим потоком пространства и поставлен передо мной.

Я усмехнулся. Я смог использовать заклятье потому, что в своих видениях будущего увидел, как использую это заклятье, стараясь поотчетливее произносить слова и совершать жесты… Классическое "кольцо" — следствие без причины, отрицание одного из основных законов логики — закона причинности. И при этом кто-то еще рассчитывает, что для магии могут соблюдаться законы сохранения чего бы то ни было, выражение однородности пространства-времени, заведомо неоднородных даже в отсутствие магии?

Я присмотрелся к призванному… А ведь зря я так про это заклятье. "Изменчивость" — оказалась вещью очень интересной. В отсутствие интерфейса я не мог этого прочитать, но из будущего я вынес знание о том, что вероятность летальной мутации для данного существа — в два раза ниже, чем для того, кто не обладает этим навыком. Что ж. Этим стоит воспользоваться.

— Ремита эремара каро!

Окно интерфейса с выбором мутаций так и не появилось, но слова, будто высеченные ударами огненного копья за пределами реальности, горели перед моим внутренним взором. И я выбрал.

"Огненный взор" — тот, кто смотрит в полыхающие огнем Удуна глаза демона — получает 5 единиц урона огнем в секунду. Немного, но неприятно… для огребающего. Тем более, что многие бойцы не могут отказаться от привычки доказывать собственную крутость, глядя противнику прямо в глаза.

"Частичная нематериальность" — 15 % снижения всего физического урона.

"Регенерация 2" — восстановление хп где-то на уровне виверны. Полагаю, что заклятья Жизни я не вспомни в неслучившемся еще будущем. Только Хаос, только хардкор. Так что пусть уж лучше подлечивается.

"Удар Рока" — любое оружие в руках у заклятого наносит дополнительный урон Хаосом. Этот дополнительный урон игнорирует броню. Без "Изменчивости" одного этого пункта хватило бы, чтобы в 3-х случая из 5 обеспечить летальный исход эксперимента. А огнеглазый — ничего. Выдержал.

"Пройдена первая пелена" — шелестящий шепот многих голосов в моем сознании, заставил было меня вздрогнуть, но потом, осознав суть произносимого, я успокоился. — "Открыта первая истина"

В качестве этой "первой истины" всплыло осознание того, как без интерфейса запустить Стрелу Хаоса. Что ж. Связка танк+дд — это, конечно, слабее, чем танк+хил, но у меня-то танк регенерящийся. Да и данж, насколько я понял, из тех, что рассчитаны на одного. Прорвемся.

Я отступил на шаг и внимательно осмотрел огнеглазого. Багрово-алая броня с бронзовыми вставками несла на себе знаки Скверны. Над головой в шлеме с девятью решетинами возвышались три острия. В покинутой мной реальности эта "декоративная" конструкция никак не облегчала бы жизни носителя брони, и была бы немногим более функциональна, чем многократно помянутый эпический бронелифчик. Но в нашем случае, с гибкой броней, затвердевающей только там, где этого хочет ее носитель, что невозможно даже для самых высокотехнологических материалов, подобные украшение становится вполне возможно и не слишком стесняет движение носителя брони, и не мешает ему по необходимости оглядываться назад. Меч у огнеглазого висит на поясе справа, и правый же наруч расширен, образуя некое подобие небольшого щита. Левша. Неудобный противник для большинства фехтовальщиков. В глухой броне — не видно уязвимых мест даже там, где они по логике должны бы быть. Из правой перчатки торчат вперед три острых когтя, позволяющие как нанести противнику страшный удар, так и поймать его оружие и вырвать его из руки… ил сломать. Также длинными шипами оснащены и наколенники. В общем — неприятный и опасный противник. Драться с таким в ближнем бою мне почему-то неохота.

Закончив с осмотром танка, я решил поэкспериментировать со Стрелой Хаоса. Первым делом выяснилось, что, как и в той части игры, которую я решил для себя обозначать как "поверхность" или "верхний слой", я бросаю сразу по две стрелы. То есть, несмотря на исчезновение интерфейса, игровые достижение все еще действуют. А вот второе открытие оказалось несколько неожиданным, хотя, не скрою, приятным. Оказалось, что я не обязан направлять стрелу сразу же, как закончил произносить слова. Тусклые синие огоньки повисали у кончиков указательного и среднего пальцев правой руки и ожидали, пока я отправлю их в полет. Там, наверху, это не будет таким уж большим подспорьем. Все равно колдовать через интерфейс — быстрее и удобнее. Но вот здесь возможность запасти заклинание и потом активировать его почти мгновенно — может оказаться ключевым, решающим преимуществом.

— Теперь бы еще монтировку найти… Красную, — пошутил я, главным образом для самого себя.

— Почему красную? — заинтересовался огнеглазый, от которого я, признаться, вообще не ожидал такого продвинутого скилла, как способность к членораздельной речи.

— Потому что гладиолус, — спокойно ответил я.

— Вы говорите как настоящий повелитель Хаоса, — одобрил мой дешевый выпендреж огнеглазый.

— Идем, — кивнул я в сторону, где предполагал наличие города, и мы пошли.

Серый туман окружал нас со всех сторон. Из этого тумана время от времени выплывали дома, заборы, пожарные гидранты и дорожные знаки, чтобы тут же снова скрыться в серой мгле. Странный пепельный дождь продолжал идти снизу вверх.

— Странно место, хозяин, — тяжелым, низким голосом произнес огнеглазый. — Вы здесь сильно ослаблены. Я чувствую, что вы можете быть намного сильнее…

— Это не испытание силы, — покачал головой я. — По крайней мере — не для меня. Идем.

Тихий звон на краю сознания намекнул, что неприятности приближаются к нам. И я решил попробовать выполнить упражнения Видящей, не отрываясь от ходьбы. Звон стал отчетливее, и теперь он совершенно очевидно доносился откуда-то сзади-слева. Я прибавил шаг, и обогнал огнеглазого, так что он оказался между мной и тем, что приближалось.

— Готов, — произнес я, концентрируясь на каплях синего огня на возле пальцев правой руки.

Это не было вопросом, но огнеглазый кивнул. Я не оборачивался и не мог видеть его, но знал, что он именно кивнул, соглашаясь со мной. Негромкий назойливый звон приближался. Шаг. Еще шаг. Вот сейчас!

Огнеглазый резко развернулся через левое плечо и взмахнул мечом. Вотще. Тварь, преследовавшая нас, взлетела выше, пропуская клинок под собой. В воздухе она висела в таком положении, что крылья не могли бы дать ей никакой подъемной силы. То есть — летает она не крыльями, а магией. Общий облик твари заставил меня всуе помянуть катарта — порождение Хаоса Неделимого. Но катарт, хоть и бескожая, но "гарпия" — птицеженщина. В облике же твари не было ничего человеческого…

Я сделал то, за что любой танк в любой обычной ММОРПГ просто проклял бы меня: два синих огня сорвались с моей руки и ударили тварь прямо в грудь прежде, чем она смогла как-либо отреагировать. Визг раненного существа прозвучал настоящей музыкой, и оно рванулось ко мне, презрев стоящего между нами огнеглазого. Этого я, собственно, и добивался. Учтя предыдущий опыт, мой демон-хранитель ударил не мечом, а когтями правой перчатки, на которой тварь и повисла. Удар. Еще удар. Тварь хрипела и вырывалась, не в силах одолеть мощь призванного обитателя плана Хаоса. И еще два синих огня поставили точку в ее странной жизни.

— Крепкий, — спокойно произнес огнеглазый, смахнув-таки мечом голову твари. — Но слабый и медленный. — Он подкинул на руке череп, лишившийся плоти под огненным взглядом, и отшвырнул его в сторону. — Слишком слабый.

— Город — опаснее своих обитателей, — покачал головой я. — Даже самый сильный из них не сравнится с городом.

— Значит, у меня не получится заполучить череп сильнейшего тут, — фыркнул огнеглазый.

— Не факт, — криво улыбнулся я. — Далеко не факт. Может, тебе еще и представится такая возможность. Так что поэкономь штыри.

— Поэкономлю, — согласился демон.

Сообщений о получении опыта — не поступило. Да, если уж откровенно — никаких сообщений не поступило. Совсем. Система затаилась, как будто ее и вовсе не было. Только голоса на краю сознания тихо шелестели тихо и неразборчиво… Почти. Временами в их шелесте все-таки проявлялись обрывки слов. "Мы здесь, мы с тобой…"[22].

Тишина. Туман. Серый пепел… Никаких подсказок. Никаких ориентиров. Полная свобода. Иди, куда хочешь. Хотя… Я махнул рукой огнеглазому, и мы прошли к автобусной остановке, возле которой была установлена стела с картой-схемой города. Карта была потрепанная, да и сомнительной точности, но и это — гораздо лучше, чем совсем ничего.

— Разбей стекло, — приказал я огнеглазому, и тот немедленно повиновался. Так что карта оказалась у меня в руках. — Так… если я что-нибудь понимаю в логике тех, кто создавал это место… — машинальным движением я извлек из воздуха карандаш, и только потом сообразил, что вызвал Малое проявление Всетворящего, — …то основные точки тут… Школа, — я отметил на схеме "Старшую школу Меддив", — госпиталь, — отметка у здания, обозначенного на схеме красным крестом, — и собор. Школа ближе всего, так что идем туда.

— Господин, — огнеглазый ткнул рукой в сторону лежащей прямо на скамейке коробки, — что это?

Коробка гордо несла на себе надписи "Buffalo", "God, Guns, Country" и".45 ACP"[23].

— Интересные люди здесь жили… — пробормотал я, убедившись, что коробка нифига не пустая. — Такие вещи — и прямо на улице валяются. Интересно, пистолет к ним никто поблизости не обронил? Или нам его просто подарят?

— Могут и подарить, — прогудел огнеглазый. — Но лучше поискать: вдруг найдем?

— Не стоит, — покачал я головой. — Если он нужен — нам его подсунут. Рано или поздно, так или иначе.

По дороге к школе на нас несколько раз набрасывались сородичи убиенного нами летуна. Может, они хотели отомстить за сородича, а может — просто жрать. Встать в пафосную позу и произнести классическую злодейскую речь никто из них как-то не удосужился. Возможно, это потому, что в данном городе главный злодей — именно я. А они — поборники Света. Не знаю. Может быть.

Еще нам встретились твари, чем-то похожие на освежеванных собак. Отсутствие кожи и хлещущая во все стороны кровь ничуть не мешала им бродить по улицам, что-то искать в мусорных баках и затевать свары между собой. К нам с огнеглазым они относились так, как и положено стае собак относиться к проходящему через их территорию более сильному хищнику: старались держаться подальше. Но вот сбитых летунов — утаскивали в сторонку и с визгом и драками пожирали.

Школа выступила из тумана внезапно. Высокое здание стояло посреди двора, огражденного невысокой каменной оградкой. Деревья, некогда украшавшие школьный двор, были мертвы, и горестно воздевали черные ветви к скрытым туманной пеленой небесам.

Высокие двери были заперты. Возможно, стоило бы поискать подсказки или даже ключи… но мне, признаться, было лень… и неинтересно. Так что я подозвал огнеглазого, и, ткнув пальцем, приказал ему:

— К черту дверь!

Огнеглазый не стал с разбегу пинать ногой дверь неизвестной толщины и крепости. Вместо этого он подошел, и когтем латной перчатки выцарапал на покрытом пепельной пылью дереве древнее проклятье из трех рун. Как бы ни то же самое, как и то, каким Оскверняющий уста повредил Кристалл Тьмы[24]. После этого огнеглазый отступил на шаг, и трижды ударил в дверь тыльной стороной кулака. Молния сверкнула между небом и землей и дверь пала грудой обломков.

— Прошу, господин!

Проходя в оставшийся без двери проход, я задумался о недокументированных возможностях юнитов, заложенных в этой игре… или уже не совсем игре. Или, даже совсем не игре.

Но о недокументированных возможностях — можно подумать и позже. А пока что — идем дальше.

Внутри школы — пустота и "мерзость запустения". Пыль толстым слоем, серый пепел, неторопливо вылетающий в окна. Время от времени звон предчувствия предупреждал меня о приближении противников. Мелкие и слабые — они совершенно не были опасны, и огнеглазый приспособился расшвыривать их пинками, даже не поднимая меча. Лишь мелкие детали, вроде потревоженного пепла, приоткрытых дверей, царапин на серых стенах, заметных только в восприятии Оракула, вели нас от одной классной комнаты к другой. Признаться, я ожидал воя сирен и погружения окружающего мира во тьму… но этого все не происходило. Только тишина, туман, и редкие противники, скорее — развеивающие плохие предчувствия.

Видения прошлого этого мира, толпа учеников, издевающаяся над одной из товарок, обзывая ее "ведьмой", швыряющие в нее книги, прячущие ее тетради… Поддерживая состояние транса, я наблюдал эти картины одну за другой. Ожидаемо. Хотя это все равно не отменяло моего желания прорваться сквозь завесу времени и… нет, не устраивать огненный Апокалипсис, а всего лишь разбить некоторые морды до полного соответствия внешнего оформления — внутреннему содержанию. Эти хари, уверенные в том, что именно они — носители и паладины Бобра и Светы только потому, что родились в "правильной" семье, или вовремя прислонились к таким вот, "правильно рожденным" — всегда вызывали у меня приступы злобы.

Но, между тем, меня интересовало не столько уже случившееся, то, чего я не мог изменить, сколько будущее… и истины, которые я могу найти в этом городе, облик которого принял лабиринт Духа.

— Полагаю, — оглянулся я на огнеглазого, заходя в школьную библиотеку, — что нам надо как-то пробиться на темную сторону.

— Вы уверены? — переспросил он.

— Уверен, — ответил я, показывая на промежуток между серыми, истлевшими томами. — Здесь есть еще одна книга, но ее нет, потому что она — там.

Огнеглазый молча кивнул, и уселся прямо на парту, даже не отряхнув пепел. Оставалось ждать.

Реальность сменилась внезапно. Не было ни сирен, ни колоколов, ни даже вороньего грая. Не осыпалась сгнившая обивка стен. Просто было одно — стало другое. Окровавленные стены, металлические решетки… и надпись кровью на стене: "Чудовище близко".

Я кивнул, соглашаясь с написавшим это. Чудовище — действительно близко. Можно сказать — уже здесь.

— А-а-а!!! Монстр!!! — заорала девушка лет двадцати, одетая по моде конца двадцатого.

— Ага, — кивнул я ей, наблюдая мельтешения отражений неслучившегося в зеркалах десяти тысяч будущих. — Знаешь, — я сделал знак огнеглазому оставаться на месте, а сам опустился перед ней на корточки, — твое будущее достаточно интересно, чтобы я счел возможным в него вмешаться.

— Ты… — девушка запнулась. — Ты спасешь меня от Тьмы? От… от Лёссы?

— Услуга за услугу, — ответил я ей, и дождался кивка.

Сейчас я знал, что надо делать, потому что в будущем я уже сделал это. Слова, жесты и воля на миг раздвинули завесу Тьмы, и девушка выскользнула из темного мира в мир тумана. Я задернул занавес и вернулся к шкафам с книгами.

Пробел между книгами, существовавший в тумане, во Тьме действительно был заполнен. Простой кожаный переплет, лишенный каких бы то ни было мистических знаков, скрывал под собой сброшюрованные листы обычной бумаги, на которой темно-синими чернилами был нанесен рукописный текст.

— Testamentum veritas, — прочитал я заглавие. — "Продвижение истины" — преднамеренно неверно перевел я. Помнится, прошлая попытка перевода этого текста не привела ни к чему хорошему для переводивших. Так что с переводом и прочтением текста я, пожалуй, повременю.

Извлеченное из Хаоса малое проявление Всетворящего в виде цепи захлестнуло переплет, а другим концом крепко зацепилось за мой пояс.

— Идем, — бросил я огнеглазому. — Нас ждут.

Тот молча поднялся, выражая готовность двигаться со мной. И мы пошли, выбирая среди открывшихся мне Путей одни и отрицая другие. Нам встречались разные монстры, погибавшие под клинком огнеглазого. Он убивал холодно и спокойно, не позволяя тварям приблизится ко мне. Так что даже синие огни Стрел Хаоса так ни разу и не покинули моей руки. Темное отражение школы напоминало чем-то лабиринт для крысы, популярное развлечение зоопсихологов. Так что, не веди нас провидение будущего, мы могли бы долго блукать в потемках.

Путь привел нас в темную комнату. Только зрение Хаоса позволило мне различить в сплошной тьме девчонку, скорчившуюся в дальнем углу и несколько рядов неподвижно замерших тварей.

— Кажется, мы уже не в школе, — проворчал я про себя. — Это больше похоже на госпиталь, — а потом я отступил за спину огнеглазому и извлек из небытия фонарик, которым и посветил вперед, вызывая на свою голову гнев медсестер, захваченных агонией невинной жертвы. — Убивай всех, кто нападает, — бросил я огнеглазому.

Резня продолжалась довольно долго. Облегчало ситуацию то, что огнеглазый стоял в узком проходе, и обойти его было невозможно. А твари не обращали на него внимания, отрабатывая вброшенную в их куцое сознание программы: "убить того, кто несет источник света". Так что рано или поздно, но медсестры должны были закончится — и они закончились.

— Так, — поднялась из дальнего угла невысокая, стройная, умеренно фигуристая девушка с темной косой до пояса. — Кто-нибудь может объяснить мне: что за гребанный Сайлент Хилл тут творится?

Я присмотрелся к девушке повнимательнее. Судя по тому, как старательно убраны или изменены имена и названия — маловероятно, чтобы местные знали такое название, как "Сайлент Хилл".

— Игрок? — спросил я.

Девушка посмотрела на меня, кивнула, и спросила:

— Ты тоже?

— Да, — кивнул я. — "Лабиринт духа"?

— Он самый, — девушка вздохнула, и, судя по всему, проглотила несколько выражений, которые девушке не то что произносить, но и знать-то не полагается. — Только что-то пошло не так. Квест явно баговый. У меня весь интерфейс пропал куда-то. И системные сообщения не проходят. И администрация не отзывается…

— У меня тоже, — пожал плечами я. — Но, кажется, это так и задумано.

— Нет интерфейса? — удивилась девушка. — Тогда как ты ухитрился притащить сюда этого ХСМ[25]?

— Слово, жест и Воля, — пожал плечами я. — И тогда все срабатывает, — я запустил сдвоенную Стрелу Хаоса в стену и тут же создал новую. — Вот как-то так.

— Подожди-ка… — девушка ошеломленно посмотрела на меня. — Можешь показать, как ты призвал своего танка?

Я пожал плечами, и сложил все нужные жесты и произнес слова. Разумеется, заклятье не сработало: в каждый момент возможно поддержание только одного призванного.

— …и, разумеется, следует желать появления того, кого зовешь, — дополнил я демонстрацию.

Девушка попыталась повторить за мной… и у нее ничего не получилось.

— Не понимаю… — вздохнула она.

— А у тебя там, наверху, есть в Книге заклятье "Призыв огнеглазого"? — поинтересовался я.

— Нет, — покачала она головой. — Думаешь, потому и не срабатывает?

— Давай попробуем другое. Стрела Хаоса у тебя есть? — уж это-то заклятье миновало очень и очень немногих неудачников. Да и те старались прикупить нужный свиток. Все-таки для первого круга Стрела — одно из самых полезных заклинаний.

— Есть, — кивнула девушка.

— Тогда делай так…

Объяснение продлилось недолго, и вскоре три синих огонька ударили в стену рядом с тем местом, куда сбрасывал Стрелу я. Похоже, она в игре развила это заклятье до более высокого уровня… а заодно это говорило и о том, что гильдия магов в ее владениях более высокого уровня, чем у меня.

— Кстати, а как тебя называть? — поинтересовался я.

— Ле… — начала было девушка, но тут же поправилась: — Огневка. А ты?

— Кайларн, — как и Огневка, я представился именем игрового аватара.

Как выяснилось из дальнейшего разговора, Огневка выбрала для себя аватар суккубы и демонический замок. Но в Лабиринте духа оказалась, как, собственно, и я, не в своем аватаре, а в том виде, в котором ложилась в капсулу, что ее несколько даже обижало. Все-таки несколько часов работы в 3D-редакторе просто так со счетов не сбросишь, и девушке хотелось покрасоваться в столь старательно создаваемой внешности, а тут…

Также на ее развитие оказал существенное влияние расовый выбор. Так что большее внимание Огневка уделяла не способам уничтожения противника, или защиты своих войск, а контролю сознания, дабы защититься от собственных подданных, которых так и тянуло обозвать "скверноподданными", поскольку начиная с некоего ранга, почти каждый из них спал и видел на троне именно себя, а не какую-то там "неумирающую". Спасало девушку в основном то, что худшим кошмаром в своих снах ее юниты видели не "сохранение статус кво", а "возвышение равного". А большинство из тех, кто не мог даже присматриваться к трону, приглядывались к месту на ранг-два выше. Так что стучал каждый второй на каждого первого и обратно. И если для меня самым используемым заклятьем был "вызов смотрящего", то для Огневки таковым стало "Чувство лжи", которое она использовала практически непрерывно. Ну и "Массовое повеление", заклятие Разума четвертого круга, которое единственное было способно сподвигнуть толпу бесов к хоть какому-нибудь подобию осмысленной деятельности. В общем, направление развития было понятно, но оно же привело к ограничению единственно доступной нам сейчас школы Хаоса. Хотя, в любом случае, как дд она меня превосходит: все-таки тройная стрела — это сильнее, чем двойная. Да и Сила магии у нее, как я подозреваю, выше моей.

По дороге наверх, огневка веселила меня историями про бесов, раз за разом убеждая меня в правильности принятого решения спрятать жезл Разлома реальности подальше и никогда его не касаться. По меньшей мере, с вражескими бесами можно общаться при помощи АоЕ заклинаний.

— …а тут еще Динамит додумался: взял себе замок волшебника! Эльфиек ему, видите ли, захотелось. Причем и темных, и светлых! Вот и занесло его в Нускуам Фундаментиблус…

— Куда-куда? — уточнил я. Ник товарища Огневки меня несколько… заинтересовал. Да и общение со светлыми и темными эльфами сразу…

— В… — Огневка задумалась, слегка порозовев, — …ну… назовем это "глубоким тылом мироздания". От любого из нас — недели пути.

— А ему орки с юга, случайно, не досаждают? — поинтересовался я.

— Досаждают, — кивнула Огневка. — Ой! А откуда ты знаешь?

— Оттуда, — вздохнул я. — В этом самом "Нускуам Фундаментиблус" некий "волшебник д'Ин Амит" — один из моих ближайших соседей. А между нами — земли Каганата, и некий игрок-орк, "отличающийся умом и сообразительностью". Я волшебнику уже и сообщение через Торговую гильдию отправил, с предложением союза против этого самого орка.

— Так это же хорошо! — радостно улыбнулась демоница. — Вдвоем вы его точно запинаете! А уж от гномов-неписей он отобьется! Я своих порадую, и Феде скажу… ну, то есть, когда мы отсюда выберемся.

— Выберемся, — кивнул я, просматривая очередной набор воспоминаний о будущем. Вариантов "не выберемся" среди них не было. Но вот выйти можно было очень по-разному и с очень разным набором плюшек. И как раз сейчас стоило сделать паузу. Иначе мы не окажемся там, где надо тогда, когда нужно. — Присаживайся, — очередным малым проявлением Всетворящего я смел пыль и пепел с ближайшего подоконника, и указал на это место Огневке, а сам уселся рядом.

— Ага, — согласилась Огневка и плюхнулась ко мне на колени.

— Думаешь, сейчас подходящее время и место? — удивился я, но девушку обнял.

— Я же суккуба, — улыбнулась Огневка, прижимаясь ко мне, — пусть и запертая сейчас в человеческом облике.

Я покачал головой. В принципе, по сравнению с моей верой в Изменяющего пути, принесшей в мир Лендлордов нового бога, подобное восприятие себя и своего аватара едва тянуло на безобидную странность.

— Иримэ будет недовольна, — вздохнул я, целуя мягкие губки суккубы, "запертой в человеческом облике".

— Иримэ? — заинтересовалась Огневка, с некоторым трудом отрываясь от приятного занятия. — Это твоя любовница-непись?

— Нет, — покачал головой я, смещая руки с талии Огневки несколько выше, к приятным верхним округлостям, стараясь не обращать внимания на то, что огнеглазый заинтересованно наблюдает за нами. — Мою любовницу-непись зовут Глаша. А Иримэ — это непись-возлюбленная. Она эльфийка.

— Оу! — округлила глаза Огневка. — Кажется, вы с Федей — духовные близнецы. Он тоже к эльфийкам… неравнодушен. Но мы этой Иримэ просто ничего не скажем, ладно?

— Скрыть что-то от эльдарской Видящей? — в ответ округлил глаза я. — Поглядел бы я, как это возможно.

— Оу! — повторила Огневка. — Ты крутишь с Видящей? Федя-то как раз плакался, что ему Видящие не дают…

— Так и мне не дает, — улыбнулся я. — У нас с ней, как бы это сказать… "конфетно-букетный период".

— И при этом у тебя есть эта самая "Глаша"? Мужик!!! — радостно взвизгнула Огневка. — И как к ней относится Иримэ?

— Как к неизбежному злу, — вздохнул я.

— Я же — демон, — улыбнулась Огневка. — Давай и меня припишем ко злу. Неизбежному.

— Скорее — пустим по статье "поиск союзников", — ответил я. — Ты же не откажешься помочь эльфам против Империи Света?

— Против Империи? — задумалась Огневка. — Знаешь, в таком конфликте мне все равно, на чьей стороне выступать. А лучше — вообще отсидеться в стороне. Пусть мочат друг друга.

— Угу, — буркнул я. — Раз тебе "все равно", значит, на твое решение можно повлиять, не так ли?

— Это смотря кто влиять будет. И как… — Огневка выгнулась, когда одной рукой я погладил ее по спине, а другую запустил за пазуху. — …может, и получится…

— Тревога! — взревел огнеглазый, поворачиваясь в сторону двери и поднимая меч по направлению к неведомой опасности.

— Ну вы, блин, даете, — проворчала, появляясь из-за массивной фигуры огнеглазого, девочка-подросток лет так пятнадцати на вид, раскрашенная под "эмо". — Монстры вокруг, демоны, чудовища… А они трахаться собрались!

— Ага, — кивнул я. — Монстры вокруг. Например — мы. Вот и сидим, ждем, пока Высшие силы изволят сообщить нам: кого именно следует резать. А то несчастных медсестер выносить уже скучно. А про всяких там летунов и собачек — уже и вовсе речь молчит.

— Понятно, — вздохнула девочка. — Любите вы, Неумирающие, всякие задание от Высших сил… особенно — если с большой буквы.

— Конечно, любим, — согласился я. — Мы от этого становимся сильнее.

— Сильнее… — девочка приставила указательный палец к раскрашенным черной помадой губам. — Пожалуй, ты прав. Слабоваты вы сейчас, чтобы выполнить мое задание… Тогда… Тогда вот вам поручение. Идите вниз, — она ткнула пальцем в потолок. — Найдите слепого безумца и он увидит вас в истинном свете. И… да… — теперь ее голос звучал так, как будто его запись несколько раз наложили на саму себя с небольшим сдвигом во времени. Эффект получился несколько жуткий. — Постарайтесь выжить, что ли… Если вас выбросит из города — это будет не весело.

Ключ с биркой и диск, испещренный хитрой резьбой, звякнули, упав нам под ноги

— Постараемся, Лёсса, — кивнул я. — Вылететь прямо сейчас — это действительно будет… не весело.

Главный кошмар этого города кивнула, распалась тысячами частиц черного пепла, и исчезла.

— И ты действительно пойдешь, куда послали? — поинтересовалась Огневка, поднимая брошенное. — "Си-21"… — прочитала она надпись на бирке. Надпись на диске дешифровке не поддавалась.

— Обязательно, — ответил я, двигаясь к двери. — Надо же выяснить, как я выгляжу "в истинном свете". Да и ты, думаю, не получаешь удовольствия от того, что "заперта в человеческом теле".

— Ой, и в самом деле, что это я? — всплеснула руками суккуба. — Тогда идем, идем быстрее!

Путь вниз по лестнице, ведущей вверх, был легок и приятен… в мечтах. Те, кто создавали данную локацию, наверное, хотели, чтобы идущему было страшно… но добились они только того, что мне лично становилось противно. Туман в серой части мира создавал куда более давящее впечатление. Мобы же и вовсе воспринимались на уровне механических кукол для отработки ударов огнеглазого. На узкой лестнице, лишенные маневра, они просто подставлялись один за другим и гибли безо всяких шансов хотя бы затормозить наше продвижение. Хотя, должен сказать, если бы мне не пришла в голову идея купить тот свиток с призывом третьего круга — все было бы гораздо тяжелее. Стайке орнисов было бы здесь гораздо менее удобно.

— Стой, — подняла руку Огневка, когда мы с огнеглазым уже собирались двигаться дальше вниз. — Это ярус "С", — показала она на практически разрушенную табличку над дверью, ведущей с лестницы на этаж.

Мы двинулись по коридору, отсчитывая палаты.

— Вот двадцать первая, — кивнула Огневка. — Входим?

— А иначе — зачем мы вообще сюда приперлись? — спросил я.

И мы вошли.

Слепой безумец, обещанный Лёссой, был действительно слеп. Его прозрачно-светлые глаза смотрели прямо сквозь нас, не мигая даже когда луч фонаря, вызванного из Хаоса, падал прямо на них. Когда он двигался, цепи, которыми слепец был прикован к стене, противно звенели.

— Новенькие? — спросил нас слепец. — Вы ведь новенькие в этом кошмаре? Я не узнаю стука ваших сердец…

— Да, мы здесь новенькие, и хотим найти здесь истину, — ответил я, делая знак огнеглазому выдвинуться вперед, что тот и проделал, грохоча бронированными сапогами. Как ни странно, но слепец даже не дернулся на его продвижение.

— Тогда найдите и принесите мне половину 314-й печати[26], - прохрипел слепец, — и с ней я смогу увидеть все в свете истины!

— Огневка? — протянул я руку, в которую девушка немедленно вложила переданный Лёссой диск.

Получив половину печати, слепец с размаху вогнал ее себе в грудь, соединяя принесенную нами половину с той, что уже была зашита в его теле. И взгляд его глаз, с которых исчезли бельма, уперся в Огневку.

— Ты правильно выбрала… — последнее слово он постарался произнести невнятно, что то, что оно начиналось на "ш", а заканчивалось на "а" — расслышать удалось. Впрочем, Огневку это не оскорбило. Ей вообще не было дела до всяких там проходных минибоссов. Она старательно превращалась, обретая тщательно отрисованный облик. И должен сказать, впечатление она произвела. И само тело, и наряд, оставляющий ровно столько простора для воображения, сколько нужно — все это создавало серьезные проблемы для самоконтроля. А в последний момент, когда превращение уже заканчивалось, и Огневка расправила черно-серебряные крылья, вокруг нее полыхнуло самое настоящее пламя, мгновенно испепелившее кучку какого-то хлама у нее под ногами.

— Ой! — вскрикнула девушка, отскакивая в сторону. — Кайларн, ты не обжегся?

Я только молча покачал головой из стороны в сторону. К счастью, Огневка превращалась достаточно далеко от меня. И достаточно быстро сумела взять свою, судя по всему, новообретенную, способность под контроль.

— А теперь ты… — прозревший слепец перевел свой взгляд на меня. — Твой выбор еще не определен. И выбирать придется сейчас. Путь демона, служителя Инферно, даст тебе школу Стихий и свет твой сменится Тьмой. Путь Нерожденной твари, изменчивой и непостоянной, вечно жаждущей крови живых — усилит твой Хаос. Путь лорда Фейри, в броне из собственной силы и плаще из пролитой крови — даст только плащ и броню, что всегда будут с тобой. Выбирай!

— Ты описал плюсы Путей. А чем придется за них платить? — спросил я.

Слепца скрючило. Отвечать он явно не хотел… но пришлось. Сияние соединенной Печати заставляло его говорить.

— Демон служит Инферно и Архидемону. "Свободные" князья Ада — его вечные пленники. Нерожденная тварь жаждет смертей, крови, мук и страданий. Лорд Фейри искажает реальность вокруг себя одним своим присутствием. К тому же "Фейри может замаскироваться под человека, но не может замаскироваться полностью". Выбирай!

Голос бывшего слепца грохотал, сотрясая палату.

— Выбор очевиден, — улыбнулся я. — Я уже выбрал своего бога, и не собираюсь отрекаться от Изменяющего пути. Кровь и страдания я могу нести и сам, без посторонней помощи. А лордам Фейри меня уже как-то называли.

Палата исчезла, поскольку поле зрения оказалось закрыто уже знакомым окном выбора мутаций. В нижней строке шло пояснение, что человечность лорда Фейри не должна быть выше 70 %. Сейчас, пока Зрение Хаоса и Нематериальность — неактивны, у меня было 85 %…

Я стал перебирать варианты. Это отняло у меня какое-то время, поскольку вариантов было много, и были среди них очень и очень вкусные. Но в итоге я остановился на выборе "Скачок", дающем одноименный активный навык, случайное, а с развитием навыка — и контролируемое мгновенное перемещение внутри искаженного пространства. Требуемые 15 % человечности — улетают в один шаг, а вероятность летальной мутации остается в пределах приемлемых 5 %. Я нажал "Принять", и окно интерфейса снова исчезло, будто его и не бывало. Зато бывший слепец — вновь проявился, и не сказать, чтобы это зрелище меня радовало.

— Глупцы! — проревел он, превращаясь в чудовище. — Думали, я не пойму, кто мог дать вам половину Печати? Я не могу убить Неумирающих, но смерть выбросит вас из нашего мира! Я, верховный магистр ордена Ватраэля — уничтожу вас, и исторгну из Трех миров!