Кукловод Тысячи и одного заговора

Глава 11. Пути духов

В себя я пришел уже утром, в своей комнате, лежащим в обнимку с Иримэ. Оба мы были одеты, так что ни о чем "сладеньком" речи не шло, но сам факт показался мне прекрасным и удивительным.

За то вот охапка системных сообщений, которая должная была пояснить, как я из подземелий "под Холмом" в Заречье оказался в своих покоях, и куда делись почти двенадцать часов времени, были далеко не столь радужны.

Как выяснилось в процессе разгребания поступившей информации, переход к Вечному Ясеню и обратно обошелся отнюдь не дешево. И не замеченный мной дебафф "магического истощения" сыграл свою подлую роль: вычерпав остатки маны из манабара, истощение отправило меня в целительную кому. То есть, услышав разговор эльфиек о судьбе Аскалхорна и единства эльфийского народа, я наглухо отрубился. Честно говоря, если бы меня в этот момент добили — я бы пришел в себя существенно быстрее. Но Иримэ и остальные старательно выхаживали мою тушку, провели несколько ритуалов из магии Жизни, переливающих ману в не принимающее даже эликсиры тело, буквально на руках дотащили бессознательную тушку до замка Азир, и уложили на кровать, куда залезла и Иримэ. То ли к счастью, то ли наоборот, приход маны из Источника Места Силы, хотя и не намного, но превысил растрату жизненных сил дебаффом "Магическое истощение 4". Так что постепенно силовой баланс организма был восстановлен, а кома перешла в обыкновенный сон, который и продолжился до утра.

Закончив разбираться в сообщениях, отмеченных знаком медицины, я сделал пометку в разделе Ежедневник моей Книги: "поблагодарить Иримэ, Аэрин и Исту". Хотя их решение и было далеко не оптимально с моей точки зрения, но как жители этого мира они поступили правильно.

Дальше я занялся разбором поступивших сообщений о хозяйственной и строительной деятельности замка в частности, и домена в целом. Башня Оракулов уже была достроена, и, как я подозреваю, старшая Видящая, Реалуэ, уже переселилась туда… либо же находится в процессе переселения. Надо будет заглянуть в Башню, узнать — чему может научить Видящая. То есть, Боевое предвидение мне обещала сама Реалуэ, и, не думаю, что какая-то там "случайность" может помешать Видящей исполнить свое обещание. А вот что еще… это любопытно. Очень любопытно. Ведь, как правило, подобные строения дают 3 навыка на уровень. И, частенько, еще заклинания в список подлежащих изучению сверх доступного по количеству Книг Магии, либо задания. И сейчас началось возведение второго уровня Палат Вечности. Теперь можно будет улучшать заклинания до двух звезд, а главное — добавятся по одному неоткрытому заклинанию во всех школах магии, которые есть у меня в Книгах Магии.

Иримэ заворочалась, и сморщила носик. Я погладил ее мягкий волосы, и прижал девушки к себе. Иримэ заметно расслабилась, и продолжала спать, благо шторы в спальне Лендлорда темные, а температура всегда стоит комфортная. Все-таки магия имеет некоторые преимущества в сфере обеспечения комфорта даже по сравнению с продвинутой технологией.

К хозяйственным относились сообщения о завершении строительства конюшни в Красноголовиках и второго уровня кузницы в Ветровске. Это вместе добавило мне 750 монет в день, а главное — возможность набирать в Ветровскую стражу еретиков не в простейших ламеллярах, а в полноценных кольчугах. А ростом уровня кузницы появится возможность дополнить кольчугу зерцалом, бригантиной, а там, глядишь, и полноценными латами.

Следующей порцией сообщений системы, которыми я занялся, были известия о выполненных квестах. Разумеется, завершен был квест "Найти Женщину Холмов, что спит под холмами за Великой рекой". Экспа с него закрыла второй уровень, и частично ушла в никуда. Разумеется, был и обещанный системой маг — леди фейри Аэрин. В целом все это было ожидаемо, поэтому особых эмоций не вызвало. А вот то, что перехваченный в подземном форте алтарь, ставший Храмом Ветров, закрыл-таки первый шаг цепочки квестов "Все во имя веры" — никаких положительных эмоций не вызвал. Да, конечно, классовый навык Темного храмовника "Высокий жрец 1" обеспечил мне управление казной культа (что в текущих условиях добавило мне еще 250 золотых дохода в день) и подчинение всех культистов и иерархов культа низшего ранга в пределах владений (но в моих владениях они и так были наняты мной же, или дали клятву верности, так что, по сути, классовый навык прямо сейчас оказался не слишком полезен, хотя в будущем это может измениться). Да, я порадовался достижению "Несущий слово 1", ускоряющему распространение ересей и вероучений орденами Культа Хаоса. Да и "Обучающий 3" — весьма и весьма полезный навык, с учетом классовых штрафов труднодостижимый другим путем. Но… но вот количество экспы, достаточное, чтобы набить примерно четверть, а то и треть уровня, ушедшее в никуда — не радовало просто категорически.

Зато появился следующий шаг: "Все во имя веры. Шаг второй". "Обеспечьте устойчивое функционирование культа в одном из соседних доменов". В качестве поощрения обещали навык, опыт и артефакт. Штрафов за отказ/провал или временных рамок обозначено не было, так что отказываться от задания было бы глупо. Я и не отказался.

Закрыв окна прочитанных сообщений, я начал разбираться с плюшками, полученными от получения уровня. Единица в Ментальную выносливость была ожидаема, с учетом того, что меня вырубало дебаффом "Истощение маны". А вот выбор навыков получился интересным. С одной стороны, Скачок 3 обеспечит мне выбор направления прыжка, резко увеличив мою мобильность на поле боя, добавив возможность избегнуть рукопашной, которая магу, мягко говоря, противопоказана. А с другой — "Мастер изгнания 1" из магии Света, шаг к третьему кругу этой школы. С учетом того, что в моем домене есть два подземелья, набитые нежитью, именно Мастер изгнания, усиливающий заклятья, направленные против нежити, демонов и призванных существ. В общем, с учетом того, что у меня еще два подземелья, набитые нежитью, и только немного по верхам прощупанные, Мастер изгнания выглядит предпочтительнее… Но второй Скачок — тоже хочется.

Я попытался обратиться к Силе Оракула, но увы, Сила смогла только подсказать, что следует отложить решение — и оно найдется само. Что ж. Поверим собственной Силе.

Следующее сообщение, к счастью, кажется, последнее непрочитанное — об открытиях в заклинательном покое. На этот раз открылось только одно заклинание из Книги Света. "Сияющий пилум[60]". Судя по описанию, этот световой дротик формировался в руке заклинателя и летел вперед примерно на пятьдесят метров, проходя через все, встреченное по дороге. Поскольку сияющий пилум — совершенно нематериален, он не задерживается материальными объектами, встреченными по дороге. Эффекты же взаимодействия отличаются в зависимости от того, что за объект попался. Стены, холмы, щиты и прочие неодушевленный объекты дротик просто пролетает, никак с ними не взаимодействуя. Конструкты (в основном — разнообразные големы) получают небольшой урон (порядка нескольких хитпойнтов), зависящий не от силы магии заклинателя, но от владения магией Света. В случае живых (растения, животные, люди, орки, эльфы, чудовища) к небольшому урону добавляется дебафф "Легкий ожог" — боль ожога отвлекает, снижает меткость и шанс уклониться. Более опасен Сияющий пилум для демонов, нанятых в доменах, расположенных за пределами Инферно, либо же демонической аристократии. Наряду с уроном, опасным даже для высокорангового бойца, демон, попавший под удар пилума, получит еще и "Сильный ожог" — то же самое, что и "Легкий ожог", но в большей степени. Нежить, не ощущающая боли, наряду с уроном, получит дебафф "Скован" — неподвижность от 2 до 5 секунд. А вот призванные существа любой природы наряду с эффектами, описанными для их класса, получат еще и 5 %-ный шанс быть изгнанными из реальности туда, откуда их призвали.

Что ж. Интересное заклинание, к тому же, намекающее, что против Империи Света моя любимая тактика: заваливание врага призывами, может и не сработать. Конечно, мои призывы — Жизнь и Хаос, вроде не подпадают под "сильный урон", хотя, кто знает… Слово "демон" — неоднозначно, и если в описании заклинания оно значит не только "акума", но и "йокай", то есть демонов Хаоса вместе с демонами Инферно — результат может быть не самым лучшим. К тому же, даже 5 % шанс на изгнание — может быть крайне неприятно, если представить массовый залп. Адептов и прелатов в войсках Империи всегда было в избытке. Так что, возможно, придется смириться с вероятностью потерь, и заняться развитием основной "массы" моих войск — еретиков и оборотней. Ну а пока что — берем Мастера изгнания. Уж это заклинание однозначно попадает под его действие.

После завершения обработки входящих сообщений, я поднялся в свой кабинет, чтобы поинтересоваться данными о международной обстановке. В конце концов, до обрушения завесы — уже совсем чуть-чуть.

Атака Светоносного альянса, которые игроки из эльфов уже окрестили "Светоносым", пока что забуксовала: пограничные крепости Вечного леса, взятые в осаду светлыми, пока что крепко держатся, и не подают признаков истощения сил или воли к обороне. Эльфийские рейнджеры щиплют тылы и коммуникации фанатиков Света. В общем, ситуация кажется стабильной… но, вспоминая пророчества Иримэи Реалуэ о падении Олваирина — в плотине так или иначе найдется щель, и тогда вероятно каскадное падение обороны. Ведь каждая павшая крепость не только ослабит дух защитников остальных, но и позволит Светоносным сконцентрировать больше сил против тех, кто еще держится. Так что, когда Серебряные башни отчитаются о распространении нужной мне ереси в домене Каганата, надо будет нацелить Пурпурную длань на то, чтобы внести в силу и идеологию Света внутренний раскол, напомнив о давнем союзе с эльфами, а Священной Имперской инквизиции подкинуть идею проверить — не связаны ли идеологи противостояния эльфам с культами Инферно. Конечно, эльфы мне не союзники… по крайней мере — пока. Но "враг моего врага" и далее по тексту.

Орк Гхыртыкбургуз в своем блоге жаловался на "подлых волшебников, гораздых на всякие гадости, но трусящих выйти на честный бой". Учитывая, что в понятия "честного боя по-орочьи" вполне укладывалось забивание двумя-тремя трехметровыми орками одного человека — жалобы Гхыра смотрелись, по меньшей мере, комично.

Вопреки фракционной солидарности, более успешные орочьи вожди склонны быцли не сочувствовать Гхыру, но скорее — поиздеваться над ним. Впрочем, да… орки и солидарность… О чем это я?

Игроки Морского альянса обсуждали очередной набег на богатые домены Единения. Учитывая, что делали это они на открытом ресурсе — шансы на успешность такого набега представляются мне крайне призрачными. Впрочем, на месте предводителей Единения я рассмотрел бы и вероятность игры в стиле "я знаю, что ты знаешь, что я знаю". Что, понадеявшись на то, что столь бесхитростную подготовку сочтут заведомой "операцией на отвлечение внимания" — викинги ударят именно в том направлении, которое столь открыто обсуждают.

Конфедераты, в основном, вывешивали на своих ресурсах характеристики нестандартных големов и химер… с ценниками, включающими цены на доставку средствами Торговой гильдии. Один из вариантов — "могучий лавовый голем" меня заинтересовал, прежде всего — иммунитетом к любым повреждениям от огня и изрядной стойкостью к физическим повреждениям. Сама эта туша урона тоже почти не наносила, но как танк в узких коридорах — почему бы и нет?

Увы, у столь замечательно идеи был один недостаток — цена, причем выраженная не в золотых монетах, а в мерах адаманта. Ицена эта при нынешних рыночных ценах на адамант была такой, что, даже вложившись деньгами иного мира, после покупки этого чуда големостроительной мысли я окажусь буквально с голым задом. А мне уже скоро содержание армии выплачивать, и выкупать недельный прирост… Так что пока что мысль о лавовом големе придется оставить, хоть и жаль.

Инфернальная аристократия на открытых ресурсах предпочитала перебрасываться анекдотами о святошах и длинноухих зазнайках. Если там и было что-то полезное, то для выявления этого требовался более серьезный анализ. Так что я запустил аналитические программы, надеясь на хотя ы первичный фильтр откровенного мусора. В конце концов, в трепе упоминались названия доменов, городов и местностей, так что, может быть и удастся выловить что интересное.

Подгорный престол степенно и неторопливо обсуждал качество сталей, способы закалки, заточки и нанесения рун. Кое-что из обсуждаемого я скопировал в свою Книгу с целью показать кузнецам Азира и Ветровска. Авось, да выловят из этого трепа что-нибудь интересное. Мое же внимание привлекло обсуждение открывшегося провала в нижние горизонты. Гномы солидно и основательно, с приведением аргументов вплоть "а вот походом на тебя не?" рассуждали о том, является ли открывшийся провал просто горизонтом Подземья, или это — фронтир между Подземьем и Инферно. В принципе, я находился на стороне тех, кто заявлял, что такое предположение — бред, и ничем иным быть не может. Инферно — один из планов (или Сопределов) поблизости, и никакой провал до него вести просто не может. К тому же, демоны, наряду с прочими надземными расами, судя по официальному описанию, получают некоторые дебаффы за постоянное пребывание в Подземье. Но кто знает… Логика создателей игры временами не поддается анализу здравым рассудком, а логика богов, которые сейчас контролируют мир — и вовсе нечеловеческая. Так что, хотя свое мнение я и выработал, но делать на него слишком уж большую ставку не стал бы.

Дроу обсуждали, в сущности, тоже самое, что и гномы, да еще и периодически с насмешками залезали на ресурсы последних. За исключением этого, блоги Дроуленда[61] полнились восхвалениями Quarval-sharess[62]. Вообще-то, некоторые восхваления сильно напоминали мне кодированные сообщения… но строго доказать это я пока что не могу, так что к задачам анализатора — добавилась и эта. Глядишь, чего и выловлю.

Признаться, из потока информации я вывалился с некоторым трудом. Но пора уже было приступать к более приближенным к реальности действиям. Экспа сама себя не наберет.

Но, прежде чем перейти к действительно полезным действиям, я заглянул на общедоступный "нубский" форум. Как и ожидалось, почти ничего полезного там не было. В основном — элементарные советы вида "если вы выбрали воинский класс, но не владеете оружием в реале — постарайтесь найти учителя, и занимайтесь с ним", причем в качестве учителей предлагались собственные юниты, начиная с третьего, а то и второго рангов, "если вы маг — закупайтесь эликсирами маны" и "захватывайте все доступные источники ресурсов, какие можно захватить без катастрофических потерь".

Еще на форуме много ныли и требовали от создателей игры усилить, а чаще — ослабить какой-нибудь "несуразно слабый" или "читерно сильный" класс. Но самый большой вой стоял в теме, обозначенной "Полный список заклинаний". Присутствующие там личности ныли, скулили, а кое-кто даже угрожал, требуя вывесить полный список всех существующих заклинаний. Наивные. "Лендлорды" — это все-таки не ординарная РПГ с десятком заклинаний, и даже не "Древние свитки", где заклинания составляются из десятка-другого изначально заданных эффектов. Здесь все-таки присутствовала магия… Трудятся специалисты в гильдиях магов, занимаются своим делом маги-исследователи в коренных землях фракций, иногда (и довольно часто) дарят новые заклинания или же выдают в качестве награды по квестам регулярно вмешивающиеся в жизнь смертных боги. Причем в большинстве своем новинки возникают именно в нижних кругах. С одной стороны — исследовать такие эффекты ожидаемо легче, а с другой — они же и самые полезные. Да, заклинания пятого кругом — это мощно и пафосно. Маг, прибегающий к такой жути — делает заявку на включение в топ, а достигший пятого круга в нескольких школах — вообще моща. Но средний маг-юнит владеет не выше чем третьим кругом в одной школе, а новички, нанимаемые взамен погибших или в качестве пополнения — и вовсе только первым кругом. Вот и получается, что та же Стрела (заклинание первого круга, присутствующая в том или ином виде почти во всех школах), брошенная достаточным количеством магов, может оказаться как бы не опаснее, чем многократно воспетый Метеоритный шторм, а то и Армагеддон. Вот и ищут исследователи и способы защиты от таких заклинаний (желательно — не самых высоких кругов), так и способы увеличить их эффект, или же обойти ставшую известной защиту. И список, даже если бы его кто-то составлял — по определению оказался бы неполным. Не говоря уже о том, что самые удачные разработки стараются не светить. Вот и бродят по разным ресурсам "супер-пупер полные и завершенные списки заклинаний", не включающие, как правило, и десятой части от необозримого моря вариантов. А официального списка — нет и не предвидится.

Оторвавшись от созерцания бурной жизни форумов, я отправил "тяжелый" пехотный отряд к Акрелату. Следующий ярус надо чистить, а заодно — развивать пехоту. Конечно, в узких переходах подземелий под руинами полноценную стену щитов не построишь, но даже небольшой огрызок — это лучше, чем совсем ничего. Так что, десяток оборотней и с ними по десятку сестер-во-ереси (копейщиц и лучниц) выдвинулись к Акрелату на подводах в сопровождении двух Всадников Хаоса и трех культистов. Разумеется, тащить в подземный лабиринт лучников — идея не из лучших. Их главное преимущество — дистанция, а ее-то и не будет. Так что все лучницы и половина копейщиц останутся наверху, охранять базовый лагерь. Их роль в данном походе — работать охранением для отряда на поверхности, а не лезть в глубину.

Но, в любом случае, скорость движения пешего отряда, пусть даже и на телегах — существенно меньше, чем скорость летящих крикунов. Так что пока пехота доберется до Акрелата, у меня есть время заняться одним ритуалом, который может открыть мне дорогу в нижние ярусы подземелья под моим собственным домом. Неизвестная угроза из глубины — не то, что позволит мне спокойно спать. А значит, нужно найти способ избавиться от древнего огненного элементала.

К счастью, Гильдия торговцев, куда я заглянул пополнить запасы эликсира маны, опять изрядно растраченные во время вчерашнего похода, располагала также и некоторым запасом атрибутов для шаманских практик, к одной из которых я собирался прибегнуть. Бубен у меня был со времен зарубы с орками, после которой у меня, собственно, и появилась Книга Шамана. А вот зеркала орочьих шаманов в большинстве своем схватки не пережили, а те, которые остались целыми — весят столько, что с моим параметром силы я просто не подниму. Да и характеристики у них не сказать, чтобы подходящие: подавление духов, устрашение духов, приманивание духов-убийц и прочее, что я либо не могу, либо же не хочу применять. Да и штрафы к репутации со всеми разумными, включая орков, и дипломатии — это не то, что я хочу заполучить. Так что пришлось продавать все это добро скопом гильдии (не слишком дорого: как сказал Битор, ничего более-менее выдающегося там не было), и на вырученные деньги покупать нейтральные по своей природе зеркало и колотушку без плюсов к характеристикам, зато обладающие бонусами "привлечение внимания духов" и "снижение негативной реакции духов", что очень полезно шаману, склонному не подчинять, а договариваться. А на мой взгляд, хороший обоюдовыгодный договор — куда лучшая основа для длительного сотрудничества, чем сила и страх.

После посещения торговцев я, во главе небольшой компании в составе меня лично, Ириме, Битора, любопытствующих феечек и двух сфено в качестве телохранителей (на последнем настояла эльфийка), спустился к реке. С близкого расстояния зрелище водоворота, бушующего под моим летающим замком, впечатляло гораздо сильнее, чем если смотреть на него с острова, или же со спины пролетающего над рекой ездового крикуна. Хотя и с высоты вид получался… берущий за душу. Да и то, что я уже видел этот местный мальстрем, когда мы гнали к замку "Золотого каплуна" и "Хранителя тайн" — впечатления почти не смазывало. Тем более, что на небольших (в сравнении, скажем, с "Титаником", или "Грейт Истерном") деревянных судах приближаться к водовороту было слишком рискованно, и мы приставали сильно в стороне. А сейчас я сидел прямо на узенькой полоске песчаного пляжа, и волны, вызванные неестественным водоворотом под основанием моего парящего замка, плескали мне прямо под ноги.

Я, покосившись на невозмутимую Иримэ, разделся до дефолтного исподнего, взял в руки бубен полноправного шамана, а в другую руку — купленную у торговцев колотушку. На шее у меня повисло на кожаном ремне серебряное зеркало. С некоторым страхом перед бушующим водоворотом, я зашел в воду примерно по середину щиколотки, и опустился на колени. К счастью, здесь, у самого берега, вода не имела достаточно силы, чтобы утащить меня в воронку, но напор ее однозначно ощущался. Я поднял бубен и ударил в него колотушкой, задавая ритм, который напевал вызванный экспериментов Арениуса водоворот в своей вечной ярости. К счастью, мне не требовалось танцевать: в воде это было бы… затруднительно.

Бубен пел, погружая меня в транс. Казалось бы, его звук должен был легко раствориться в грохоте водоворота, но почему-то этого не происходило. Поле зрения, повинуясь трансу, сужалось, отсекая все лишнее, оставляя только водоворот и его голос. Ритм вел меня. И серая хмарь Улгу раскрылась пророческой синевой Азир.

— Здесь есть имена! — голос водоворота растворился в сером тумане, обратившись голосом его духа, что звучал не столько в воздухе, сколько в моих душе и разуме.

Я на мгновение заколебался, не будучи уверен, какое из моих настоящих имен следует назвать, но транс решил за меня.

— Здесь Кайларн, идущий меняющимися путями, летящий с изменчивыми ветрами, — ответил я на вопрос могучего духа. Заключить с ним полноценный Контракт — не хватит ни сил, ни умения, но вот временный союз против общего врага — почему бы и нет?

— Никто, оставшийся на берегу, мне не враг, — отозвался дух, не скрывая, что мои планы и намерения для него открытая книга. — И я не пойду с тобой против древнего огня. Но чем-то ты нравишься мне, смертный, ушедший от Серой леди. И я подскажу тебе. Врага огня ищи не в ярости стихий, но в молчании тишины.

Завершение ритуала ознаменовалось сообщением системы о получении мной навыка проведения ритуала "Общение с духом". Для него требовались шаманский бубен, колотушка, зеркало и какое-нибудь символическое изображение духа, с которым возникло желание либо необходимость. Также мне добросили чуток опыта за "специальное действие". Но появился также и квест "Враг огня": "Найти врага огня, упомянутого духом водоворота". В качестве вознаграждения обещали опыт и редкое заклинание, а в качестве наказания за провал или отказ обещали "усиление огненного элементала". Но вот никаких временных рамок обозначено не было, так что я принял данное задание.

Сделав перерыв в магических изысканиях, я вернулся в донжон. Надо было передохнуть и восстановить немного растраченную ману: глотать эликсир, находясь, по сути, в собственном замке у места Силы представлялось мне вопиюще нерациональным решением. А заодно заглянул в "нижние гостевые покои особой надежности", то есть — подземную темницу, где до сих пор обитает захваченная моими ребятами демонолог. Никаких особенных мер воздействия к ней не применялось, но само по себе пребывание в тюрьме вряд ли можно назвать приятным. Так что, проведя некоторое время в размышлениях, полагаю, она стала более удобным объектом для проведения переговоров. Тем более, что у меня есть что ей предложить.

Нижняя темница, вопреки моим предположениям, оказалась достаточно светлой, просторной, и можно сказать, уютной… ну, если забыть, что это все-таки — темница. Впрочем, Смотритель нижних покоев, появившийся "по мере повсеместного роста Здания Науки", сообщил, что на втором подземном ярусе, образовавшемся после возведения Башни Оракулов, есть куда менее гостеприимные камеры, куда можно засовывать тех, кто подлежал более грубому обращению. В частности, там сейчас обитали несколько личностей, "приглашенных" в замок лично Ставром. Кстати, надо будет и их там проверить. А то службы обеспечения безопасности, не исключая и ту, которой я время от времени отправляю отчеты, имеют тенденцию зарываться и переходить от обеспечения безопасности государства к обеспечению безопасности безопасности ради самой безопасности. Так что приходится бдеть. Во избежание.

Но сейчас пока что я подошел к свернувшейся калачиком на достаточно удобной, хотя и без роскоши, кровати, девушке, и коснулся ее плеча.

— Что? Кто? — колдунья дернулась, и браслеты, останавливающие ее магию, звякнули.

Каждый из браслетов представлял собой полосу кроваво-красного металла, обернутого вокруг запястья девушки так, что не было видно никаких следов соединения: полоса казалась цельной, как будто отлитой прямо на руке. И к этим полоскам короткими (в несколько звеньев, не больше) цепочками, будто бы вырастающими из основного тела браслета были прикреплены небольшие, с мелкую монетку, металлические диски с гравированными на них символами. Браслеты довольно эффективно препятствовали магии смертных, и какое-то время могли удерживать даже действительно сильные магические сущности, но вот рассчитывать на то, что они смогу долгое время удерживать ту же суккубу — я бы не стал. А ведь суккуба — далеко не самый сильный маг из тех, кого я могу встретить на просторах этого мира. Но зато данные поделки низкоуровневого артефактора были достаточно дешевы, чтобы Ставр их закупал, не обращаясь ко мне за увеличением бюджета своей службы.

— Да вот, пришел проведать гостью, — улыбнулся я.

Из записей Ставра я уже знал, что ее зовут Агнешка, и что она попала в культ Бездны в возрасте восемнадцати лет, после того, как дочка одного из "богатых" торговцев Ветровска плеснула ей в лицо кипятком просто из прихоти. Видимо, после Пылающей ночи некоторые богачи местного масштаба посчитали себя всемогущими и неуязвыимыми… Зря это они.

Честно говоря, состояние колдуньи, по крайней мере — на глаз, было лучше, чем когда ее только что захватили. Да и одета она была отнюдь не в то подобие рубища, в котором она была тогда. Конечно, оставлять пленнику его или ее одежду — глупость неимоверная, но чтобы тюремная одежда смотрелась лучше исходной… Ну, бывает, конечно…

— И как, нравлюсь? — заключенная повела плечиком. Признаться, в сочетании с изуродованным шрамом лицом, впечатление получилось довольно-таки жутенькое.

— Пока что не знаю, — отозвался я, прислушиваясь к шепоту малого духа разума, которого я призвал, когда еще собрался проведать пленников. — Жертвы приносила?

— А как же, — хмуро отвернулась девушка.

Дух подсказал мне, что в своем недовольстве пленница искренна. Конечно, столь слабый дух не мог подсказать: недовольна она самим фактом участия в жертвоприношениях, или, может быть, количеством жертв… а может — и своей недостаточной квалификацией, не позволившей удерживать жертву в живых и причинить ей достаточно мучений. Но вот чем радовало общение с духом разума, так это тем, что его нельзя было обмануть игрой слов или же умолчанием. Если оппоненту приходится убеждать себя в правдивости уловки или же умолчания — дух однозначно подскажет: "ложь". Естественно, обратная ситуация — "прокладка, задействованная втемную" пройдет. И если разумный верит своим словам — то и дух подскажет: "правда", независимо от того, как обстоят дела на самом деле. Но даже и так присутствие духа — немалая подмога в разговорах… и допросах.

— И кого же ты жертвоприносила? — решил спросить я, ожидая душещипательную историю, о том, как невинная и безгрешная дева отправляла в ад тех, кто этого заслужил.

— Не скажу, — буркнула Агнешка. — Это — мое дело…

Это было хорошим признаком. В душещипательную истории оклеветанной невинности я бы не поверил, даже убеждай меня не младший дух, но элементал разума. Быть колдуньей в банде и остаться чистенькой — такого "не может быть потому что не может быть никогда". Но вот то, что девушка вздрагивает и искренне ненавидит при упоминании о кровавых ритуалах — это хорошо. Это значит, что есть шанс на то, что ей можно доверять.

Некоторое время я расспрашивал ее о совершенно незначительных вещах: вкусовых пристрастиях, распорядке времени и иерархии в банде. (Последнее не интересовало меня от слова "совсем": назначенный мной комендант Ветровска предпочел несколько расширительно толковать мое разрешение казнить тех, кого посчитает нужным, и порадовал жителей города развеселым зрелищем публичной казни… разумеется, не сразу, а после длительного общения с городскими палачами, выбившими из бандитов все их тайники и заначки, пошедшие с моего разрешения в городской бюджет. Так что, если что из рассказанного Агнешкой и могло быть секретом — то давно уже таковым не являлось. Но вот то, что она отказывалась выдавать товарищей и рассказывать об их секретах — мне понравилось). Мало кто догадывается, что в такой вот неторопливой беседе ни о чем человек может рассказать о себе частенько больше, чем знает. И та картина, которая у меня складывалась — мне была по нраву. Да, она оступилась и сильно загрубела душой. Но пока что колдунья не совершала ничего того, за что мне захотелось бы подвергнуть ее ритуалу "Вечной погибели". А главное — в ней остался некий внутренний стержень… что позволяет надеяться, что, встав под мое знамя — она останется верна, по меньшей мере — ничуть не хуже, чем любой из нанятых мной культистов.

— Что ж, — произнес я, закончив собеседование, о сути которого, вот беда, совершенно забыл сообщить кандидату на должность, — теперь я должен сказать, что у тебя есть небольшой выбор…

— Выбор? — удивилась Агнешка.

— Да, — кивнул я. — Небольшой, но есть.

— Какой же? — формально был выражен интерес, но реально — простая вежливость, не более.

— Ты можешь остаться здесь на правах вынужденной, но почетной гостьи, — начал я. — Прокормить одну девушку я как-нибудь смогу.

— Или? — столь же формально поинтересовалась Агнешка. — Присяга, не так ли?

— Разумеется, — подтвердил я догадку колдуньи.

— Извращенец, — припечатала Агнешка. — Но я согласна.

— Почему это — "извращенец"? — заинтересовался я.

— Ну, если тебе нужна такая, как я… — вздохнула пленница. Правда, в этом вздохе слышна была некоторая надежда.

— Ты ошибаешься во всем высказанном, — усмехнулся я.

— …? — взгляд колдуньи был наполнен изумлением и непониманием.

— Во-первых, вот… — я взмахнул рукой, и на новую соратницу легло заклинание "Красота от природы". К счастью, изуродовавший ее ожог был совершенно не магическим, и не затронул ничего жизненно важного. Так что заклятье второго круга с ним вполне справилось. Девушка оказалась вполне приятного облика… так что не думаю, что для нее станет проблемой найти себе парня. — А во-вторых, у меня уже есть и любовница и возлюбленная. И ты нужна мне в качестве колдуньи, а не постельной игрушки.

Ошеломленная демонолог рухнула на колени, и быстро, как будто опасаясь, что я могу передумать, и вернуть ее в прежнее состояние, произнесла слова присяги.

Также в числе достижений девушки значилось "Отступник веры 1", который "Понижает репутацию при общении с представителями культов Бездны", и неплохо так понижает. У некоторых фанатиков может даже вызвать реакцию вида "сам сдохну, но отступник жить не будет". Хотя, надо сказать, что от более адекватных представителей инфернальных культов — может и отболтаться.

В целом же параметры Агнешки меня не удивили. Магия Хаоса у нее явно появилась при принятии присяги, вместе с клеймом вероотступничества. Характеристики — вполне себе адекватные классу, рангу и уровню. Набор заклинаний… Откуда культу откровенно криминального характера, не имеющему доступа к Месту Силы и заклинательному покою располагать обширными запасами заклинаний? То, что нашли где-то "Призыв Цербера" для своей, видимо, сильнейшей, колдуньи — уже немалое достижение.

— Агнешка, — позвал я девушку, уже призвавшую себе из Хаоса зеркальце и старательно любующуюся на свое обновленное лицо.

— Да, Господин? — повернутое ко мне лицо оставалось почти неподвижным, а голос — спокойным, но сейчас малый дух разума подсказывал мне, что "покой — ложь, есть только страсть".

— Если тебя еще не покормили — отправляйся наверх и обратись в Палаты Вечности, там покормят, а заодно — объяснят, как вписать на ее стены заклятья Призыва гвардейца Инферно и Призыва Цербера. Это тебя займет надолго… а когда закончишь — присоединишься к культу Изменяющего пути в его повседневной деятельности.

— То есть — войне? — ровным голосом спросила Агнешка.

— Не обязательно. Можешь заняться проповедями. Сейчас пока у меня нет никого, кто мог бы научить тебя алхимии и сотворению артефактов, на как появятся — сможешь научиться и этому, и заниматься ремеслом…

— Я буду сражаться, — произнесла Агнешка таким тоном, что перед моим воображением она предстала облаченной в белые сапожки, короткое сине-белое платье… и с клинком, спрятанном в широком и длинном рукаве. А поседевшие от непростой жизни волосы у нее и так есть.

— Хорошо — я потрепал колдунью по голове. Хотя возрастом она и была старше героини "Сердец Пандоры", но не так уж намного. — Кстати, — вспомнил я важный момент, — а почему, когда мы впервые встретились, призывала церберов не заклинанием, а ритуалом?

— Я… — демонолог вздрогнула. — Я… я просто боюсь их.

Агнешка повесила голову, а я просто замер в шоке.

— Кого "их"? — на всякий случай уточнил я.

— Демонов, — еще раз вздрогнув, ответила Агнешка. — Только Арр и Гирр, только их я могу терпеть… И… и я не хочу вспоминать, как Марроган, мой наставник в культе этого добился. Он ломал меня… и, боюсь, сломал. Я никогда не смогу выступить против него… и я не уверена, что смогу не исполнить его приказ…

Я молча кивнул. В принципе, в ходе моей работы в той, прошлой части моего существования, мне приходилось иметь дело с информацией о деятельности тех, кого называли "тоталитарными сектами", а сейчас я даже возглавляю одну такую, так что о методах вербовки и обеспечения лояльности я имею некоторые представления. И, в частности, сейчас собираюсь воспользоваться некоторыми из них.

Постепенно мне удалось выяснить, какими методами Агнешку приучили не бояться церберов, призываемых ритуалом. И способы эти показались мне отвратительными. Шантаж жизнями, наказание болью, голодом, тьмой, угрозы изуродовать еще сильнее, чем было… весь арсенал маньяка-садиста. Даже немного удивительно, что девушка сохранила в себе хоть что-то доброе. В последнем я уверен — стат "Репутация" не врет. Или, по крайней мере, информация о таких выходках системы не стала общеизвестной. Но даже такими изуверскими методами от начинающего демонолога удалось добиться только того, что она с грехом пополам могла не знакомить окружающих с недавно съеденным. И это только потому, что ей с трудом, но удалось наладить общение с двумя конкретными церберами, которых она и призывала в случае крайней необходимости. А вот на тварей, что приходили на заклинания — реакция оставалась та же, что и раньше.

— А ты пробовала вплести в заклинание их имена? — заинтересовался я.

— Нет, — покачала она головой. — А разве так можно?

— Давай попробуем, — улыбнулся я. — Только выйдем туда, где места побольше.

Моя теория о взаимосвязи призыва и внешнего имени — опровергнута не была. На заклинание, в которое Агнешка включила имя Арра — пришел именно тот цербер, которого Агнешка если не "хотела", то не слишком боялась увидеть.

Посмотрев на меня круглыми глазами, Агнешка по моему приказу отозвала цербера, и двинулась в Палаты вихрей, общаться с остальными культистами. Ну а то, что за ней двинулся заранее призванный смотрящий — это уже технические детали.

Я же спустился обратно в подземелья донжона, а именно — в камеру, где хранился конфискат. Признаться, большая часть конфискованного представляла собой просто хлам, из которого с некоторым трудом удалось набрать 1000 золотых монет (на всех арестованных) и 2 меры самоцветов (пришлось выдергивать камни из отвратительного вида "украшений", которые в Торговой гильдии оценили даже дешевле указанной суммы, и получившийся золотой лом швырять в сокровищницу вместе с поступившим в прииска золотым песком, который механика игры сразу превращала в звонкую монету). Артефактов, даже самых дешевых — не нашлось совсем.

Зато меня сильно заинтересовала серия миниатюр, конфискованных у одного из перекупщиков, что, впрямую не состоя в Гильдии торговцев, скупали для нее плоды крестьянских трудов. Самого перекупщика загребли "за компанию" с одним из его знакомых, который попался на пропаганде человеческих жертвоприношений, и высказываниях вида "Вот нас, тупых, завоюют умные и развитые демоны — и всем будет хорошо. Сильмэран[63] будем пить". В отличие от толерантной Земли, с ее "свободой совести и слова", в моих владениях подобные высказывания вполне себе являются составом преступления. Как и в случае с рабовладением, я установил жесткую государственную монополию на жертвоприношения. А уж пораженческие настроения и призывы к смене существующего строя — и вовсе повод для применения Высшей меры социальной защиты, то есть — смертной казни… через мумбо-юмбо. То есть — отдание на поругание сфено.

Однако те картины, что я сейчас наблюдаю, давали основание подозревать, что данный "узник совести" — куда менее невинен, и более опасен, чем это показалось Ставру, который не выпустил его лишь из следования советам "Прикладного руководства по построению демократии" Николло Маккиавелли, который упоминал, среди прочего, что зло пусть и сильное, но кратковременное и причиненное немногим (вроде казни нескольких семей до последнего человека) порождает в народе меньшее возмущение, чем зло малое, но действующее на многих и в течение длительного времени (вроде повышения налога на грош). Но…

Я остановился возле привлекших мое внимание картин. Черно-белые гравюры были выполнены с большим искусством и радовали глаз. На первой из них прекрасная птицедева на легких крыльях неслась близ циклопической стены, сложенной из живых, сверкающих языков пламени. Рядом статуя кентавра с натянутым луком возвышалась над крепостным рвом, проходящим мимо той же самой стены, возле которой мчалась птицедева. На следующей стая гончих рвалась за добычей между деревьев, к которым прижимались силуэты людей, наблюдающих эту охоту. Четвертая же показывала дождь в пустыне, благодатной влагой проливающийся в бесплодный песок. Казалось бы, что здесь такого? Но я-то, еще перед первым входом в игру, лазал по форумам, и смотрел скриншоты различных локаций игры. И изображенные места были мне хорошо знакомы, слишком хорошо, чтобы допустить возможность случайного совпадения. Дит. Город павших душ, занимающий более чем 20 % (два из девяти Кругов) базовой реальности Инферно. И изобразить их вот так вот, без босхианских либо же лавкрафтовских ужасов мог только тот, кто видел эти пейзажи, хотя бы так, как я, опосредованно. Прочие ж, кому приходило в голову изобразить Город Падших, рисовали либо в стиле незабвенной Пляски Смерти, либо же — в виде Страшного суда. Однако, те, кто делали тогда еще только игру, пришли к выводу, что для одной из фракций базовые земли, изображенные в стиле "христианский ад" — будет чересчур неприятно. Вот и был возведен в цифровом пространстве город, хотя и сохраняющий общую планировку "Божественной комедии", но в общем — вполне пригодный для жизни. И, если на картине либо скриншоте не изображено "местное население", то отличить эти виды от видов материальной реальности было довольно затруднительно. Конечно, если не вспоминать про багровые небеса, характерные для этого плана реальности… Но на черно-белых гравюрах этого не видно.

— Ставр, — обратился я к спустившемуся в подвал начальнику моей разведки и контрразведки. — Выясни у хозяина этих… работ, кто их рисовал и зачем они вообще нужны. Думаю, узнаем что-то… интересное.

Когда я уже собирался пойти пообщаться с пленниками в нижних камерах, перед глазами вспыхнуло сообщение системы: "Ваши войска атакованы".

Взгляд из глаз командующего "тяжелой" частью отряда, Фабриса, показал натуральный вагенбург из всех имеющихся телег, за которыми укрывались бойцы отряда. Высокие борта добротных крестьянских повозок, на которых возили сено с покосов, защищали обороняющихся от настильных выстрелов. Высокие, мощные оборотни прикрывали своими щитами менее защищенных товарищей от стрел, запущенных навесом. Однако, вся относительность подобного оборонительного сооружения выяснилась очень быстро: один из всадников, обряженный вместо хотя бы легкого доспеха в шитый золотом халат, вскинул руки, и прокричал заклинание. Грохнуло, сверкнуло, и одна из защитных повозок загорелась, разваливаясь от удара молнии.

Однако за успех кочевому магу пришлось дорого заплатить. В пробитую брешь шагнули две массивные фигуры в тяжелых доспехах. Накатывающаяся волна низкоранговых кочевников разбилась и отхлынула, даже не доскакав до всадников Хаоса. В Золотом Каганате сильные и агрессивные (и дорогие) боевые кони являются привилегией высших классов (и рангов), примерно начиная с катафрахта (нойона). Ранги же низшие разъезжают на легких лошадях: быстрых, выносливых, неприхотливых, но не столь сильных (что ограничивает вес доспехов и запас возимых с собой стрел), а главное — несколько нервных. Последнее и сыграло роковую роль в столь бесславно захлебнувшейся атаке. Если боевые кони могли бы противостоять Ауре Страха, то ездовые лошади низкоранговых кочевников испугались, и рванули куда попало, лишь бы подальше от источника страха. Пробивший брешь хирбад[64] летел в атаку вместе с остальным. Заметив состояние лошадей, и то, что всадники потеряли над ними контроль, он попытался наколдовать массовое воодушевление, демонстрируя довольно высокий уровень владения школой Света. Но когда Печать Света уже развернулась, обозначая границы, в которых будет применен баф, в грудь хирбада влетели сразу четыре Стрелы Хаоса и две франциски[65], брошенные оборотнями. Обычный недостаток магов — малое количество хитов, оказался роковым, и тело в дорогом халате повисло, зацепившись ногой за стремя паникующей лошади.

Атака захлебнулась, но кочевников было все еще много, и бежать от столь малочисленного противника, по всей видимости, представлялось им позорным. Поэтому легкие всадники и погонщики, восстановив контроль над конями, закружили вокруг вагенбурга, осыпая нежданное и оказавшееся кусачим укрепление дождем стрел. При такой плотности обстрела попадания явно определяются формулами не баллистики, но статистики. Да и четверка нукеров[66], сомкнувшись вокруг не принимавшего участия в первой атаке нойона[67], двигались за пределами действенной дальности заклинаниями, высматривая возможность рвануться вперед, перескочить через повозки, или же прорваться в пробитую брешь и оказаться внутри вагенбурга. Да и просто, если нойон возглавит атаку на брешь — фокус с аурой Страха может и не пройти. Так что мои ребята нуждаются в срочной помощи.

По моей команде легкий отряд собрался в течение считанных минут. Благо, они уже готовились выступать. Единственным дополнением был приказ заглянуть к кузне и забрать накопленный запас флешетт. Уж их-то наделали чуть меньше, чем "дофига".

Свист горячего ветра в ушах, и хлопки тяжелой ткани штандарта колдуна Хаоса в руках Иримэ сопровождали меня в этом сумасшедшем полете. Крикунов мы гнали так быстро, как те только могли. Но все равно к моменту нашего прибытия бой шел уже внутри вагенбурга. Насколько я понял, по тем обрывкам, которые мог видеть, отвлекаясь от управления крикуном, кочевники растащили оборону бреши, продемонстрировав удар с двух сторон. Один удар встретил всадник хаоса со своей аурой страха, заставившей накатывающих кочевников вновь сломать строй и отвернуть. Второй клин сумел перепрыгнуть повозки… чтобы повиснуть на копьях еретичек и быть порубленными топорами оборотней. Но свою роль они сыграли. Третий клин, во главе с нойоном, ударил в брешь, и просто массой оттеснил оставшегося в проходе всадника Хаоса. В проходе остались два нукера из четырех и почти десяток легких конников, но враги прорвались. Пошла рубка накоротке, в которой очень скоро преимущество в числе скоро должно было взять верх над качественным превосходством обороняющихся. Тем более, что на смену погибшим кочевникам через брешь вливались все новые и новые бойцы. А снаружи вагенбурга еще оставались множество кочеников. Правда, обстрел они прекратили — сейчас такой обстрел больше вредил бы прорвавшимся.

Еретичку, неосторожно высунувшуюся над бортом телеги, выхватили арканом, и теперь торжествующий охотник волочил добычу по потрескавшейся земле, ожидая, когда в ней иссякнет воля к сопротивлению. Он-то и стал первой целью. Да, конечно, молния Хаоса с моей руки по низкоранговому юниту — это серьезный оверкилл. Погонщика просто испепелило вместе с конем, а грохот и вспышка привлекли внимание.

По моей команде крикуны набрали высоту, и их наездники выбросили связки флешетт, разрывая перевязывающие их тонкие ленты.

Кочевники отнюдь не шли в плотном парадном строю колено к колену. Так что реальный ущерб, нанесенный испытываемым оружием, оказался не так уж и велик. Но грозный свист падающей с небес смерти, влажный звук ударов, пробивающих насквозь и людей, и коней, а главное — осознание невозможности хоть как-то ответить на удар — надломили дух кочевников, отнюдь не славящихся высокой стойкостью под ударами судьбы. Кочевники начали разбегаться, и я, убедившись, что шанс поймать стрелу — быстро падает, подал сигнал к атаке.

Ниже всего спустились два крикуна, на который вместе с управляющими тварями культистами летели С'ерг Ра и Скингер. Всадники Хаоса прыгнули с трехметровой высоты, еще в полете отделяя кошмары от своей сути. Так что на землю они рухнули уже именно всадниками, и, тяжело разгоняясь, двинулись к бреши в вагенбурге. Так что те из кочевников, кто не успевал увернуться — разлетались в стороны как кегли. Ездовые кошмары в своей боевой форме весят под тонну каждый, и скорость набирают хоть и небыстро, но довольно солидную. Порядка 45 км/ч на кратковременном пике. Конечно, на соревнованиях лошади разгоняются до 60 км/ч, но это — легкие верховые породы и всадники "в весе пера", так что такая скорость под тяжелобронированным всадником — признак неестественной верховой твари. Но, в любом случае, удар, под который попадали не успевшие увернуться — был страшен. Всадники Хаоса даже не пытались рубить встреченных своими мечами. Они просто позволяли своим кошмарам ударить шипами, в изобилии усеивающими их природную броню. Встать после столкновения удавалось немногим.

Уже было торжествовавшие победу, кочевники набились в вагенбург не то чтобы, "как сельди в бочку", но испытывали определенные затруднения во владении оружием. Так что "в кого тормозить" — вопроса перед более опытными всадниками Хаоса не стоял. Правда, в людской массе они завязли, набросав под копыта кошмаров нехилый такой холмик, но главную свою задачу всадники выполнили: кочевники отвлеклись от добивания все еще сопротивлявшихся еретиков и оборотней, и развернулись к бреши, чтобы атаковать порождения Инферно и Хаоса. Смотреть по сторонам, а тем более — вверх, им резко стало как-то недосуг…

А зря. На схватившегося с Фабрисом (и постепенно одолевающего оборотня) нойна рухнули сфено. Крылатые девы выхватили нойона из седла и подняли в воздух. Сзади к извивающемуся в "нежных ручках" сфено рванулась Кэра. Ее хитиновые клинки засветились голубоватым светом, и одним ударом просекли и кольчугу на спине нойона, и ребра под ней. Разумеется, и условия были не слишком подходящие, да и опыта Кэре не хватило, так что полноценного Кровавого Орла[68] у Кэры не получилось: жертва умерла раньше, чем руки Королевы клинков вывернули его легкие в виде кровавых крыльев. Но виде хохочущей девушки с костяными крыльями, с хохотом поливающей врагов кровью их предводителя добил и без того надломленный боевой дух кочевников. Не имея возможности отступить из вагенбурга, ставшего смертельной ловушкой, они бросались в обреченные атаки, кончали с собой, пытались сдаться… Пленных, впрочем, в итоге оказалось не так уж и много. Разгоряченные тяжелым (хотя и кратким) боем, зависшим на грани поражения, еретики и оборотни пленных особо не брали.

Предпринятая кочевниками попытка покинуть поле боя по-английски успехом не увенчалась. Культисты на крикунах двигались ощутимо быстрее даже легкой конницы, догоняли и уничтожали противника заклинаниями. Да и сфено с Кэрой тоже не отставали. Я же опустил своего крикуна к остаткам вагенбурга, и позвал за собой феечек. Все-таки магия Жизни мне сейчас будет очень нужна. Сперва надо помочь раненым, разобраться в итогах нападения, а уже потом — разбор полетов.

Из десятка оборотней тяжелого отряда выжило только пятеро, к счастью — включая Фабриса, хотя последнему и пришлось нелегко. Оба защищавших обоз всадника тоже выжили, но потрепанное оружие, порубленные щиты и доспехи, и куча дебаффов "перелом" и "кровотечение", не оставляли иллюзий относительно того, что эта пара сможет спуститься со мной в подземелья Акрелата.

Из трех культистов, направленных с отрядом, выжил только один, и тот был тяжело изранен и пребывал без сознания. Да и еретичек потрепали изрядно. Более того, одна из девушек пропала без вести: ее, так же как и ту, что я спасал молнией Хаоса, выхватили арканом и куда-то уволокли. И тут я пожалел, что поторопился отправить Агнешку переписывать заклинания в Палату Вечности. Вот сейчас нюх церберов был бы очень даже кстати. Хотя… Я не уверен, что даже адские псы смогли бы взять след прямо на поле боя.

Если бы мир был чуть более реален, я бы сейчас отправил гонца в Азир, и Агнешке пришлось бы отложить ее труды, и прибыть на место сражения. Но увы. Игровая условность: юнит, ведущий переписывание одного из своих заклятий полностью исчезает из мира. Так что придется вести поиск пропавшей без помощи церберов.

А вот задание уже появилось. "Найти пропавшую". Немного опыта в качестве награды, но это в данной ситуации совершенно не важно. Главное — защитить своих.

Всадники на ездовых крикунах еще не вернулись из погони: они продолжали гнать и истреблять бегущих. Но почему-то мне кажется, что пропавшую еретичку они так не найдут. Как вариант можно было бы призвать смотрящих… Но их главное преимущество — невидимость, хороши для разведки и наблюдения. Для поиска у них особо ничего нет. А вот орнисы… Они, конечно, птицы, и с нюхом у них, в отличие от тех же адских гончих — не очень. Но орнисы, хоть и птицы, но все-таки демоны Хаоса, так что искру жизни — отлично чуют на большом расстоянии. К тому же орнисы хоть и демоны, но все-таки птицы, так что орлиный глаз у них тоже присутствует. До сих пор мне не доводилось использовать это свойство орнисов, но сейчас они поработают охотничьей сворой.

Орнисы разбежались по округе, а я стал разбираться в том, как, собственно, стало возможным такое неудачное начало сражения.

По описаниям Фабриса и остальных выживших, кто был в сознании и мог разговаривать со мной, получалось, что кочевники выскочили "будто из-под земли", и первым же залпом накрыли повозку, в которой ехали культисты. Собственно, нападение было настолько удачным, что мой отряд сразу лишился почти половины магической поддержки.

Также выяснилось, что всадники Хаоса, "чтобы не утомлять кошмаров", призвали своих верховых тварей в свои тела и в таком виде ехали с прочей пехотой в повозках. С одной стороны это плохо: увидев двух всадников на верховых кошмарах, кочевники могли и отказаться от атаки… но, с другой стороны, на кого-то они бы все равно напали, и я мог узнать об этом, только когда нашли бы сгоревшее селение и след в пыли там, где угоняли в рабство крестьян. Моих крестьян. Так что, пожалуй, не буду наказывать всадников, но вот от лекции на тему необходимости сохранять революционную бдительность это их не избавит… если я правильно интерпретирую скрип зубами, который издал Серг'Ра у меня за левым плечом.

Правда, в дальнейшем всадники хаоса сумели реабилитироваться: поднявшись из повозок, они накрыли накатывающихся кочевников конусами Хаоса, нанеся им серьезные потери, и, главное — заставив отскочить за пределы дальности заклинания, и дав время остальным составить из повозок вагенбург. Собственно, а дальше я уже сам видел все, правда, большую часть — чужими глазами. Не видел я только того, что из пяти погибших оборотней трое — сорвались в кровавое безумие, и были добиты своими же. Что, собственно, и объясняет соотношение потерь: на пятерых оборотней — семь погибших еретичек и одна пропавшая.

Чтобы разобраться в том, как моих ребят смогли атаковать врасплох, я подошел к тому месту, где валялся погибший хирбад.

По моему знаку Фабрис и один из выживших оборотней оттащили в сторону несколько тел простых кочевников, и я занялся осмотром погибшего. И первой же моей добычей стал жезл, заряженный заклинанием "Мираж". Заклятье третьего круга магии Света просто дублирует световой поток от выбранного объекта, и переносит его в другое место. Недостатки такого подхода очевидны: внимательный взгляд заметит два совершенно одинаковых объекта, а тот, кто видит не только глазами — вообще рискует не заметить иллюзии. Но и преимущества тоже есть и не маленькие: прежде всего, стандартные методы борьбы с иллюзиями, основанными на магии разума, совершенно не помогают против иллюзии, основанной на ином принципе. Да и дублировать можно довольно-таки протяженный объект. Кажется, этим и воспользовался хирбад. Степь — она довольно-таки однообразна, и понять, что какой-то участок не просто "похож" на соседний, а полностью его дублирует — довольно-таки затруднительно. Так что я попросил проводить меня к тому месту, где началась атака, и безо всякого удивления, обнаружил там немаленькую промоину, почти балку, тянущуюся к реке. Похоже, ее-то и скрыл от глаз наблюдателей на телегах хирбад.

По всему выходит, что в потерях этого боя виноват именно я. Надо было с отрядом отправить теней. С их, характерными для элитных стрелков, навыками наблюдения, они смогли бы определить место засады, и предупредить остальных… Учту.

Между тем вернулся один из брошенных на поиски пропавшей орнисов. Впрочем, начали подтягиваться и культисты, брошенные в погоню. К счастью, добить паникующих, понесших большие потери и потерявших руководство и мага кочевников особенно труда не составило и обошлось без потерь.

Пройдя за тянувшей меня за рукав демонической птицей, я оказался на краю той самой балки, откуда началась атака. Похоже, что выхваченную арканом еретичку уволокли именно сюда. На выжженной и высохшей до каменного состояния земле следы отпечатываются не слишком хорошо, но орнисы сумели заметить даже такие, почти не видимые отпечатки.

Дно балки когда-то заросло кустарником, но сейчас его аккуратно вырубили и оттащили в глубину. Похоже, что атаку долго и старательно готовили. Но почему тогда напали на отряд, не имевший с собой ничего более ценного, чем Топор младшего вождя у Фабриса? Если пленные будут — надо будет их как следует расспросить… А не будет — и фиг бы с ними.

Картина, открывшаяся там, куда меня привели орнисы, заставила меня стиснуть зубы и злобно выругаться. Кочевники… В то время, как их соратники продолжали атаку — эта небольшая компания уже решила воспользоваться плодами еще не достигнутой победы. Из-под дюжего кочевника со спущенными штанами и торчащей в спине флешеттой, виднелись голые ноги. Надеюсь, что это именно та самая пропавшая еретичка… и что она окажется достаточно сильной, чтобы даже после такого вернуться в строй. Судя по всему, кто-то из культистов, пролетающих над балкой, заметил подозрительное шевеление в кустах, и щедро сыпанул туда флешетты.

— Убрать дохлятину, — бросил я сопровождавшим меня бойцам. — Но аккуратно. Она может быть ранена.

Мертвого кочевника оттащили в сторону. Судя по тому, что еретичка не сделала даже попытки прикрыться, или, хотя бы сдвинуть ноги — она пребывает в глубоком обмороке. Мое сознание непроизвольно зафиксировало картину сбегающей вниз по обнаженной ягодице капли крови. Всадники Хаоса из своих плащей и созданных Малым проявлением Всетворящего шестов соорудили носилки, на которые аккуратно подняли пострадавшую. Я на мгновение прикрыл глаза, прикидывая дальнейшие действия, и, решительно кивнул скорее своим собственным мыслям, чем кому-то, кто мог бы это видеть:

— Мы возвращаемся.

Возвращение было, мягко говоря, не слишком радостным. Несмотря на вроде бы победу, потери были велики для моего небольшого войска. А самое главное — кочевники вновь появились на правом берегу. И теперь не очень понятно, что с этим делать. На патрулирование всей реки, хотя бы и в пределах домена, сил у меня точно не хватит. К тому же, кочевники Заречья — не подданные кого-либо из игроков, а значит, могут пройти Завесу, так же, как прошел караван мадам Розы или тот же "Золотой каплун", переправиться там, где я их не достану, и вернуться в домен, чтобы грабить, жечь и угонять в рабство моих подданных. Выход из данной ситуации мне видится только один: тотальная зачистка левого берега, с принятием присяги у тех, кто согласен мне присягнуть, и полной зачисткой несогласных. Как говорится, "кто не все — того выведем в чисто поле, поставим лицом к стенке и зарубим к чертовой матери".

К счастью, даже в раже преследования и уничтожения некоторые из моих бойцов сумели сохранить достаточно здравого смысла, чтобы захватить пленных, хотя я им этого и не приказывал. Осмотрев кочевников, изображающих из себя "гордых и несгибаемых партизан", я решил, что любые сведения, которыми они могут обладать, не настолько срочные, чтобы не подождать с их допросом до замка. Я ведь неоднократно упоминал, что пытки я люблю примерно как заплывы в канализации? Хотя и вынужден признать, что временами они бывают полезны, а то и необходимы. Но если есть возможность скинуть допрос на специалиста — почему бы это и не сделать? Тем более, что в начале моего приключения в этом мире я уже успел доказать, что "поручает другим то, что боится или брезгует делать сам — это не обо мне… по крайней мере, в данном конкретном случае… Хотя… если уж быть совсем честным перед собой — именно брезгую.

Так что я призвал духа жизни и отправился помогать феечкам в лечении еретичек. Оборотни — обойдутся сами, тем более, что все тела врагов, оставшиеся на поле боя — в их полном распоряжении. А заодно, пусть пленные полюбуются на эту картину… Помнится, Ставр как-то рассказывал, что по верованиям кочевых племен Каганата, павший в бою, но не захороненный в родовом кургане — не сможет стать Почитаемым предком, и его душа будет вынуждена вечно скитаться в огненной пустыне, умоляя встречных о глотке воды… Но все встречные — только такие же бесприютные души, что сами жаждут, но не могут одарить. И только величайшие из великих героев, обратившие на себя взгляд самого Тенгри Хана, Владыки Неба, могут избежать злой судьбы. Так что зрелище того, как оборотни пожирают их павших товарищей — оказало как минимум деморализующий эффект на пленников.

Оборотни восстановились довольно быстро… однако в бой их все равно отправлять не стоит: увы, но ни оружие, ни доспехи свойствами регенерации или саморемонта не обладают. А уж о подлеченных девушках-еретичках — и вовсе речь молчит. Даже полностью восстановив тело и сняв большинство дебаффов (увы, но некоторые может снять только всемогущее время), девушки еще не готовы вернуться к боевым действиям. Им нужно отдохнуть и восстановиться. Так что возвращаемся, там набираю новый отряд, а потрепанный — оставляю на отдых. Ну и, заодно, пленных расспросим.

Дорога домой обошлась без происшествий. Если и были желающие полакомиться человечиной, то сильный отряд на марше разогнал их в разные стороны.

Расспрос пленных много времени не занял. Сочетание "Чувства лжи" и "Страха" по эффективности мало уступает прославленному "Круциатису". (Кстати, в школе Разума этот самый Круциатис стараниями игроков уже появился — на четвертом круге из-за того, что стандартные меры защиты против него неэффективны).

Картина получилась… любопытная. Ашина-мобед[14] совершил Великое камлание, и возвестил волю Почитаемых предков и Великого Тенгри-хана: идти на правый берег Великой реки в поисках добычи и пленников, часть которых обязательно нужно принести Великим. Ученик Мобеда, Ибузир-хирбад, попытался возразить учителю, указав, что Завеса никогда еще не держалась дольше месяца — и скоро надо ждать удара врагов как человечества, так и Тенгри-хана, орков. И что следует заключить союз с чернокнижником за рекой, чтобы нанести проклятым зеленошкурым страшный удар… Но Ашина-мобед обвинил ученика в предательстве, и в том, что он подкуплен проклятым чернокнижником… В общем, парня казнили.

Поскольку в прошлый раз "мерзкий торговцы" подло предали "свободных воинов степи" (и совершенно подлым и предательским образом не оказались на рабских рынках Каганата в качестве товара), решено было обойтись без их участия. Несколько дней после камлания воины Джумен-нойона рубили деревья, готовя плоты. На этих плотах через реку переправили доспехи и тяжелое снаряжение. Сами же воины плыли, вцепившись в поводья своих коней.

На моем берегу кочевники собрались, распустили разведку, и обнаружили обоз, который вез нечто настолько ценное, что для охраны этой ценности потребовалось больше повозок, чем для собственно ценностей (за повозки с сокровищами были приняты те, в которых дремали всадники Хаоса). Мысль о том, что единственным грузом "обоза" были войска — даже не посетила головы ни командующего операцией нойона, ни приданного ему хирбада, одному из учеников Ашина-мобеда. А из прочих кочевых воинов, если кто и подумал о таком варианте, то промолчал, помня о судьбе посмевшего спорить с мобедом Ибузир-хирбада, которого завернули в кошму, и перегнули пополам, сломав спину, что считалось почетной казнью. В дальнейшем показания пленников расходились, каждый видел что-то свое… но дальнейшее я уже видел и сам.

В общем, учитывая густоту лесов (почти отсутствующих) на левом берегу, следующего набега раньше, чем завтра, можно не ждать… Но, на всякий случай, я призвал смотрящего, и отправил туда, где, по словам пленных, ныне располагалась ставка Джумен-нойона и Ашина-мобеда. А сам я собрал новый отряд и выдвинулся к Акрелату. Есть у меня некоторые идеи относительно "врага в тишине", и о них стоило проконсультироваться с мертвым жрецом мертвого бога — павшего Владыки Акрелата.

Второе выступление к Акрелату выглядело существенно иначе, чем первое. Да, отряд пехоты по-прежнему перемещался в повозках. Но на этот раз всадники Хаоса ехали попарно в голове и хвосте колонны. Сверху и на флангах парили одержимые хаосом и культисты на верховых крикунах. А еще к охранению добавились смотрящие с их чувствительностью. А как закончит свои дела Агнешка, к стандартному охранению придется добавить еще и церберов, раз уж противники любят побаловаться иллюзиями. Вот только иллюзия, способная обмануть нюх церберов — это очень уж высокий уровень, такой подавляющему большинству кочевых магов не по зубам. Конечно, придется учитывать, что церберы могут саботировать процесс, и не предупредить об атаке своих сородичей, а конфликт с Инферно у меня как раз намечается. Однако прямого противостояния пока нет, да и церберы — только часть будущего охранения. Так что пусть они лучше будут, чем не будут.

Разумеется, как говорят некоторые цыгане: "поздно запирать конюшню, когда мы уже в ней побывали". Так и сейчас все меры предосторожности канули вотще и втуне. Сильный для этих мест отряд на марше просто разогнал с пути всю живность и мертвость, которая могла бы хотя бы подумать об атаке. Конечно, есть низшая нежить, големы, и некоторые виды химер, которым инстинкт самосохранения просто не закладывают при создании… Но таковых нам просто не встретилось, и до Акрелата мы добрались без особых проблем.

Некогда высокие, но порядком разрушенные стены встретили нас, как и прежде, гордым молчанием. Отряды низшей нежити, встречавшие нас в первый приход — не возродились, так что в храм Хранителя клятв мы прошли спокойно. В первое посещение храма я торопился, и не обратил внимания на роспись стен. Да, торжествующие победители постарались уничтожить прекрасные фрески, да и при штурме было разрушено многое. Но, несмотря на все старания последователей Светлого Владыки, храм зачаровывал взгляд даже в нынешнем своем, бедственном состоянии. Видно было, что в строительство храма множество людей в полном смысле этого слова вложили душу. Я попытался представить, как храм выглядел в те времена, когда стены его гордо возносились в небеса, а священным сокровищем храма являлся его бог, ныне — мертвый.

— Приветствуем владыку этих земель, — гулко прозвучал голос призрака настоятеля погибшего храма. — Ты выполняешь обещанное, и нам стало легче.

— Я чищу храм от тварей небытия, — согласился я. — Но сейчас мои войска рискуют встретить не низшую нежить, что была наверху, но с магами и рыцарями смерти. Не могли бы вы рассказать мне о тех, кто ушел в подземельную тьму… и мог вернуться из Серых пределов в новом облике?

— Я расскажу тебе… — отозвался настоятель. — Войском, штурмовавшим Акрелат, командовали двое: Горнат Светлый, могущественный рыцарь и паладин бога, маг Света и Огня, и Гидеон, некромант.

— Некромант? — удивился я. Все-таки Империя Света как раз славилась ненавистью к некромантам и Ковену…

— В те времена Анор еще не проявлял столь явно своей ненависти к некромантам в частности и магии Смерти вообще, — развеял мои сомнения настоятель. — Кафедры Тьмы и Смерти тогда еще были вполне себе значимы и уважаемы не только в Конфедерации четырех стихий, но и в Империи Света, которая еще только ковалась в кровавой войне. И войска Империи еще шли в бой рядом с легионами Нежити, сокрушаяя врагов. Хранители же, те, кто осмелились противостоять несущему гибель, слепящему Свету, сражались не только с Империей, но и друг с другом, несли поражение за поражением и откатывались, теряя земли, города, людей… Гидеон, как я уже сказал, был могущественным некромантом. Он как-то узнал о том, что в недрах Акрелата заточен и скрыт посох Сен-Шарзара, некроманта, что обезумел, пытаясь принести наибольшее благо наибольшему числу разумных…

— "Счастья для всех, даром, и чтобы никто не ушел обиженным", — вклинился я в речь настоятеля.

— Именно так, — улыбнулся призрак. — "чтобы никто не ушел…" Как и большинство подобных ему, он пришел к выводу, что страдания прекратятся, когда некому будет страдать.

— Все они к этому приходят. Рано или поздно, — согласился я с настоятелем.

— Да… Но Сен-Шарзар выделился даже из их рядов. И, если бы не нарушенная клятва верности своему сеньору, что ввергла некроманта во власть моего бога — боюсь, этот мир уже был бы миром мертвых. Мощь Сен-Шарзара была велика, как и сила, что он вложил в свое величайшее творение — свой посох. Даже Анеррон, сразив некроманта, не смог уничтожить его посох. Он только забрал артефакт из мертвой руки павшего клятвопреступника и заточил в глубинах подземелий Акрелата, тогда еще не бывшего Последней Твердыней нашего бога.

— А где погиб Сен-Щарзар? — поинтересовался я.

— Зачем тебе это? — недобро вскинулся настоятель. — Все остальные проклятые артефакты гениального безумца были уничтожены.

— Я к тому, что мертвый некромант не обязан мирно разлагаться в своей могиле. Он может чувствовать, мыслить и действовать, оставаясь мертвым.

— Может, — кивнул мертвый настоятель. — Но не в нашем случае. Все-таки, выступив против бога Сен-Шарзар показал себя крайне самонадеянным. Как видишь, наш бог был в хороших отношениях с Серой леди, Владычицей Смерти-и-Справедливости. Врата Серых пределов захлопнулись для Сен-Шарзара навсегда, и ты можешь не опасаться его возвращения.

— Хорошо, — кивнул я. В самом деле, каковы бы ни были артефакты безумного некроманта, никакие выгоды от обладания ими не сравняться с возможностью противостоять безумцу, в чем-то равному богам.

— В те дни, — продолжил свой рассказ мертвый настоятель, — битва небес отражалась на земле, а схватки смертных решали исход войны богов. И мы не устояли. Когда серые птицы Аркра прорвали нашу оборону, и меч и Тяжкое слово Горната обрушились на алтарь — Копье Света сразило нашего бога. И Гидеон повел отряды вниз, сказав своему товарищу и сопернику, что там, в подземельях Акрелата хранится ключ к победе в войне… Солгав, некромант, как это не удивительно, сказал правду. Посох мог бы решить исход Войны богов. Когда увидевшие гибель Анеррона боги, которых ныне называют Древними, объединились и дали отпор Свету, она заколебалась в равновесии. И тут столь мощный артефакт мог быть брошен на весы войны и решить ее исход… или же так и остаться незначительной песчинкой. Но этому не суждено было случиться.

— Посох оказался сильнее мага и взял его под контроль? — выдал я самый бредовый вариант…

— Именно, — …который и оказался верным. — Посох Сен-Шарзара освободился от сковывающей его Печати в миг гибели нашего бога. И обрушил на протянувшего к нему руку всю свою мощь. Гидеон и Горнат погибли на месте. Погибли… и были подняты как личи. Волна Тьмы расходилась все дальше и дальше, убивая живых и поднимая мертвых. А мертвых — хватало. Все-таки, без боя мы не сдались, и множество пришедших к нам со Светом в душе — обрели покой на этой некогда священной земле.

— Ты упомянул "серых птиц Аркра", — вспомнил я заинтересовавший меня момент из рассказа о падении Акрелата. — А что это за птицы?

— Аркр… — вздохнул мертвый настоятель. — Третий из сильнейших магов, пришедших с войсками Света. Говорили, что он изучал свойства Хаоса с целью научиться противостоять ему… и многое постиг в путях Древнего врага. Он призывал откуда-то издалека странных существ. Обликом они были похожи на девушек, у которых вместо рук были кожистые крылья с острыми когтями, а оттуда, — мертвый настоятель улыбнулся, — где "спина теряет благородное название", рос длинный хвост. Их глаза светились алым. Их серая кожа была настолько плотной, что отражала удары мечей и стрел подобно доспеху. Их когти пробивали толстую сталь и резали мореный дуб как заледенелое масло: со скрипом и с натугой, но все-таки резали. А удар хвостом — ломал кости, подобно удару самой настоящей булавы, а скорпионье жало на конце хвоста — разило страшным ядом. Одна их этих птиц, перелетев стену, убила меня, несмотря на то, что по ней били сразу несколько лучников. Мои непогребенные останки долго лежали под стеной, пока их не растащили звери…

Я молча кивнул скорее своим мыслям, нежели рассказанной истории. Конечно, крылатые твари — опасный противник… но если удастся их сразить — у меня будет о чем говорить с "врагом огня в тишине", точнее — будет способ дозваться до него.

— Что ж. Благодарю за ценные сведения, — кивнул я. — Теперь я отправляюсь в подземелья Акрелата. Не знаю, доберусь ли я до Посоха сегодня, или придется сделать еще несколько заходов… но я постараюсь.

— Твоим голосом говорит Древний враг, — вздохнул мертвый настоятель. — Но ветра, что знают все, не рассказывали мне о каком-то зле, исходящем от тебя. По крайней мере — не в большей степени, чем от любого из властителей в мое время… Так что я благословляю тебя на бой… и на победу.