Кукловод Тысячи и одного заговора

Глава 8. Темная магия

Когда схватка закончилась, а Смотрящие подтвердили, что остальные отряды нежити как-то не собираются спешить на подмогу своей госпоже, я подошел к валяющейся на каменном полу суккубе. Скингер, мимо которого я прошел, двинулся за мной, а вот Серг'Ра отошел назад, повинуясь моим командам. Значок "Паника" над суккубой и не думал гаснуть, поддерживаемый Аурой Страха, так что я предположил, что "договориться" с ней будет не так уж трудно. А ведь она знает много того, что хочу знать и я.

— Имя? — жестко произнес я.

— Ксана, — дрожащим голосом ответила суккуба.

— Нет, — покачал я головой. — Истинное имя!

— Н-н-н-не…

Кажется, она собиралась отказать мне в таком неприличном требовании, и тогда я подозвал Серг'Ра. Второй всадник Хаоса приблизился. Значок дебаффа мигнул и измелился, показав нарастание ужаса. Губы девушки зашевелились, и в моей Книге Знаний сами собой стали появляться значки, записывающие слова, звуки которых я не смог бы произнести при всем желании, ибо человеческое горло (и даже горло фейри) для этого просто не приспособлено.

Пока это происходило, я заглянул в логи боя… и с трудом подавил желание треснуться об стену. Меня подвели самоуверенность и следование стереотипам, самые неприятные и не подходящие для адепта Изменяющего пути свойства. "Нежить в тяжелой броне и колдует — значит, черный рыцарь", "Нежить в балахоне и колдует — значит, лич". Стандарты подвели. Только вчитавшись в логи, я обнаружил, что среди противостоящих нам были только два лича, а остальные — некие "Умертвие: воин" и "Умертвие: маг", на два ранга ниже. В число стандартных бойцов замка нежити таковые не входят, а значит — это результат Ритуальной некромантии.

— Где тела набирала? — поинтересовался я.

— Т-т-там… орков много валялось…

Я опять с трудом удержался от попытки забодать стену. Мой косяк. Не приказал похоронить погибших орков — вот и сотворил подарок для некроманта. Но что-то у меня все равно не сходится. Время, необходимое для ритуала некромантии такого уровня — около 2 часов… как она подняла такое войско нежити? Или с ней была толпа помощников, которых надо еще отлавливать? Но тогда почему они не взяли на себя руководство отдельными отрядами, которые так и стоят, где поставили?

— Как ты смогла поднять столько нежити? — решил выяснить я.

— У меня был амулет "Черной руки", он позволял поднимать сразу помногу, и поднимать быстрее…

— "Был"? — уточнил я. Амулет был явно уровня "Реликвия", так что если наложить на него руки, пусть он мне и не по классу… Однако, это маловероятно. Обычно такого рода вещи выкладывают как очень вкусный сыр в мышеловке… и всеми правдами, а чаще — неправдами стараются отобрать. Это еще со времен Подземелий и Драконов[50] такая тенденция идет. — А сейчас он где?

— Распался, — хотя "Паника" продолжала давить на суккубу, в ее голосе слышалось некоторое злорадство. — Я бы и больше подняла, но без амулета это было бы слишком долго.

"Чувство лжи", без спросу накинутое на меня Ставром, подсказало мне, что суккуба не лжет… или, по крайней мере, искренне верит в то, что произносит.

Разумеется, прорыв Инферно не случится "сразу же, как нажму "отказаться", но лучше все равно до этого не доводить. Да и экспы обещают достаточно, чтобы закрыть уровень, благо нежити уже набили довольно много, так что бар опыта заполнен уже больше чем наполовину.

К счастью, положение Ксаны оставалось приемлемым для допроса. Как я уже говорил, пытать я немного умею, но люблю — примерно как заплыв в дерьме. Но пока паника давит на мозги, к применению пыток прибегать нет необходимости.

Постепенно передо мной открылся небольшой кусочек внутренней политики Инферно. Как и ожидалось, единства среди демонов не было даже во втором приближении. В первом же оное единство жестко стимулировалось владыкой огненного континуума — архидемоном. Но последний редко давал себе труд отдавать приказы или же направлять события собственной рукой. В основном, демоны были связан его главным приказом: "завоевывать иные миры, превращая их в части бесконечного, вечно изменяющегося Инферно". Но вот в методах исполнения данного приказа противоречия между представителями инфернальной знати случались едва ли не критические.

Часть из двенадцати Верховных лордов Инферно была склонна рассматривать смертных как ничтожных противников, и даже опыт прошлого поражения, когда вторжение Инферно в основную реальность игры было остановлено, они рассматривали как "случайность". Другие же считали, что из поражения следует сделать выводы, захватить плацдармы во Фронтире, провести демонизацию влиятельных личностей иных фракций, и только тогда, обладая достаточной силой, нанести удар. Была и третья фракция, считающая вышеизложенный план ползучей демонизации — чистой авантюрой. Их идея экспансии заключалась в распространении идей, организации культов, расшатывании идеологического единства Империи Света, ссор союзников и так далее. А вот потом, когда союзники рассорятся, когда война охватит не Фронтир, но коренные земли народов покоряемого мира, только тогда, силами сформировавшихся и набравших силу культов и союзных богов, открыть провалы Инферно и выступить "в силах тяжких". Естественно, что представители первых двух группировок называли представителей третьей "презренными трусами, задерживающими исполнение приказа Архидемона". Впрочем, и между собой они не слишком дружили, так что свары между группировками шли постоянно, хотя и ограничивали локальными стычками, интригами и переманиванием под свои знамена властителей Инферно более низкого ранга.

Разумеется, степень адекватности рассказанного реальности оставалась под вопросом. Думаю, что судить о реальной политике Инферно по рассказу суккубы, остановившейся на уровне младшей знати, не имеющей собственных владений, можно примерно с той же степенью достоверности, как и о политике Российской Федерации, со всеми ее клановыми течениями и "битвой бульдогов под ковром" на основании рассказов… ну, не первого попавшегося таксиста, а, скажем, сотрудника горадминистрации Урюпинска… Что-то этот сотрудник наверняка знает. Вот только отделить в его рассказе "знания" от "слухов" и "баек" — практически невозможно. Прежде всего, потому, что он и сам не знает, где проходит эта граница.

Тем не менее, некоторые основы стоило бы признать если не "истинными", то "близкими к правде". Например, существование трех основных фракций, которые я решил обозначить (для себя) как "Крестоносцев" (те, кто рвется в Великий крестовый поход), "Старейшин" (инфильтраторов короткого разбега) и "Проповедников" (желающие поиграться с верой "в долгую").

Также из рассказов Ксаны следовало, что информацию о появлении нового бога и новой расы в мире Игры, в Инферно получил некий архигерцог Рабастан от одного из князей демонов по имени Хельги. (Привет, тезка![51]) Немного странно, что сама Огневка не воспользовалась возможностью выслужиться перед аристократией Инферно… но, возможно, у нее просто нет нужного строения. Или имела место какая-то сделка между князьями Инферно — в сущности, не так уж важно. Сам архигерцог, давно мечтающий о титуле "лорда", пусть пока что и без префикса "Верховный", поспешил полученной информацией воспользоваться, вот она и стала распространяться по Инферно, но, скорее всего, в искаженном или неполном виде. Самой Ксане эту информацию не передали "для избежания пристрастности", только осведомили о самом ее наличии.

Семья Ксаны, "странные демоны со склонностью к противоестественной некромантии", принадлежит к свите архигерцога Альгенорда, одного из выдающихся Крестоносцев и давнего конкурента и противника архигерцога Рабастана. Так что, получив данные своей разведки о "какой-то новой игре, затеянной этим трусом", он решил сразу и проверить полученные сведения, и помешать конкуренту. Но, поскольку для проникновения в основную реальность представителям Инферно нужен ритуал, тем более масштабный, чем больше пересылаемые силы, а возможности для проведения ритуала — сильно ограничены, пришлось задуматься о том, кого отправить. В итоге выбор пал на Ксану, самую молодую и неопытную из семейки демонов-некромантов: только ее можно было протащить через портал, который только смогли создать почитатели культа Инферно в моем домене. Тем более, что с ней смогли пройти два лича, лишь недавно прошедших ритуал Вечной Ночи и еще не успевших накопить сил и опыта. Выбор этот объяснялся тем, что у некроманта-призывателя больше шансов собрать армию и нанести действительно сильный удар, чем у демона-воина, или же мага, ориентированного на прямой урон.

Признаться, я вздрогнул. Если бы у девчонки хватило ума не бросаться в атаку сразу, как только вышел из строя амулет-Реликвия, а спокойно копить силы, и атаковать, когда я сойдусь не с мелочью верхних уровней Акрелата, а с действительно серьезной нежитью глубин — могло бы получиться… нехорошо. Особенно, учитывая, что в магии Смерти есть заклинания перехвата контроля над нежитью, и они традиционно ниже кругом, чем соответствующие заклятья магии разума для контроля живых. К тому же живые сопротивляются контролю, вследствие чего самые лучшие заклятья имеют временный эффект, а подчиненная нежить останется подчиненной, пока не будет упокоена, либо пока контроль не перехватит более сильный некромант. Известны ситуации, когда сражения некромантов решались буквально дуэлью на истощение маны за контроль над каким-нибудь особенно выдающимся высокоуровневым личем. И, учитывая это, а также солидные запасы высшей нежити в катакомбах под Акрелатом… В общем — могло получиться нехорошо.

Между тем, завершился квест "Дорога из Ада. Шаг 1". "Кто и зачем" — стало ясно: архигерцог Альгенорд, на разведку. С полученным уровнем я, пожалуй, буду разбираться позже. А пока что… Задание "Дорога из Ада. Шаг 2" предлагало альтернативу: какую из фракций выбрать в качестве временного союзника. Правда, пока что условия выбора предлагались не слишком жесткие. Если выбор падает на Крестоносцев — то следует "отправить суккубу Ксану побыстрее обратно в Инферно со всей собранной информацией". Хотя осуществить это, пожалуй, попроще, чем альтернативу — но насколько альтернативно одаренным надо быть, чтобы принять такой выбор? А вот при выборе Старейшин или Проповедников следовало "задержать возвращение Ксаны в Инферно насколько это возможно".

Что ж… Вариант "убить" — простейший, но, увы, демоны, имеющие собственное имя, возродятся в огненных купелях Инферно, и ее господин все равно призовет Ксану к себе. Конечно, можно убить не "просто", а заковыристо, вплоть до принесения ее души в жертву Лабиринту, или же полного уничтожения. После такого возродить ее будет, мягко говоря, затруднительно. И если бы она угрожала Лёссе или Иримэ — я бы поступил именно так, без сомнений и колебаний. Но атака на Лёссу была более чем демонстративна, и реальной опасностью не угрожала. Вот если бы ее отряд атаковали все умертвия… это было бы плохо. А попытка убить меня… Как говорило одно известное привидение: "пустяки, дело житейское". Можно держать суккубу в плену. Этот вариант мне тоже не нравится… и в первую очередь — не нравится его ненадежность. Демон, да еще и некромант — наверняка сумеет найти способ сбежать из моей темницы, тем более, что она еще даже не существует как таковая: только подземные комнаты (про "верхние покои" в которых сейчас обитают эльфийки — я вообще молчу), ни в малейшей степени не зачарованные. А, учитывая, что удерживать суккубу придется не дни, как Кэру, а как бы не годы… В общем идея пока что не представляется мне сколько-нибудь надежной. Можно принудить суккубу к присяге. Но… во-первых, вынужденная присяга — вещь не слишком надежная. Просядет мораль до -4 — и здравствуй "дезертирство", а в данном случае — это побег в Инферно и провал квеста. Да и мораль остального населения прибавка к моим войскам демона — просадит… Впрочем… кажется, я нащупал еще один способ выполнения квеста…

"Огневка", — набрал я сообщение, — "если получишь имя демона — сможешь призвать его и привести под присягу?"

"Почему нет?" — ответ сопровождался целой кучей смайликов. — "Войска никогда не лишние. Только вот демоны обычно истинными именами не торопятся представляться. Все больше — прозвищами".

"Да вот, выбил я тут одно Истинное имя — и хотел бы, чтобы ты призвала девчонку к себе и включила в свою армию… и, насколько можно — поберегла бы".

"Давай!!!" — куча восклицательных знаков, и смайликов продемонстрировали эмоции Огневки.

Движением пальцев я скопировал нужную страницу из своей Книги, и отправил Огневке. А сам — задумался о разнице в подходах к призыву. Ведь "Архаон" — это в сущности "внешнее имя". Но используя его в заклинании призыва — я призываю именно этого огнеглазого. Этого обозначения достаточно, чтобы выделить его из прочих порождений Хаоса, схожих по классу. А вот "Ксана" — это просто сочетание звуков, использовать которые в призыве не получится. Хотя… Возможно — разница именно в этом? Архаон сам желает прийти, и, услышав внешнее имя — является сам и по своей воле. А вот Ксану придется вынуждать явиться на призыв… и тут нужно именно "имя для магии"!

Я взмахнул рукой, заставляя своих бойцов отступить. Все еще скованная параличом и магией суккуба удивленно посмотрела на меня. Я демонстративно щелкнул пальцами. Под суккубой, прямо на камне, как ударами огненного копья высеченные стали проявляться линии пентаграммы Призыва… только зеркально обращенные. Печать Соломона, видимая изнутри…

— Пока-пока! — я "сделал ручкой" проваливающейся в небытие Межреальности… или где там проходят идущие на Призыв, Ксане.

А уже через несколько секунд я получил очередное сообщение от Огневки:

"Спасибо-спасибо-спасибо!!! Она такая лапочка!!!" Подобный восторг даже вызвал некоторые сомнения в ориентации случайно встреченной в Лабиринте Духа девушки… Хотя… вспоминая про "неизбежное зло" — признать ее "чисто розовой" — не получится.

Отправив суккубу (уже после ее исчезновения — пожалел, что не обыскал… насчет Реликвии она, конечно, не врала, но мало ли какие у нее могли быть меньшие артефакты?) я начал разбираться с поступившими системными сообщениями.

Интерфейс игры "Лендлорды" трудно было признать "дружественным". В угоду реалистичности и глубине погружения создателям игры пришлось частично пожертвовать ее удобствами. В частности, названия мобов не подсвечивались над их головами, как было привычно игрокам ММОРПГ предыдущего поколения, а скрывались в системном трее, откуда их, конечно, можно было добыть, но вот делать это прямо в бою — могло оказаться неоправданной тратой времени. Приходилось старательно запоминать хотя бы грубые признаки основных групп мобов — и то всегда оставалась вероятность ошибиться, приняв, скажем, мстителя Хранителей Древних — за латника Империи Света, волшебника Конфедерации — за некроманта Конклава, или, скажем, умертвие-мага за лича. А уж системные сообщения… Они появлялись в узком полупрозрачном окне внизу поля зрения. Прочитать их там… можно, но очень неудобно. Приходится либо разворачивать их во все поле зрения (что в бою — изрядная помеха), либо скидывать в системный трей, чтобы разобраться попозже. Вот этот момент "попозже" и наступил.

Тридцать пятый уровень принес мне единичку ментальной выносливости. Выбор же навыка… Мастер Призыва Хаоса 2 и Мастер массового усиления из магии Света.

Выбор был нелегок. Мастер призыва Хаоса первого уровня дал мне для призывных существ Хаоса плюс 5 % от суммы их характеристик, что очень и очень неслабо. Второй уровень навыка может дать еще +2 %… Но вот Мастер массового усиления… Появление в Книге массовых вариантов точечных светлых бафов (массовые варианты заклинаний считаются на два круга выше точечных, с соответствующим ростом затрат маны и отката) — это очень и очень вкусно… Так что, поколебавшись, я выбрал усиление Света. Пусть воспользоваться этим навыком я пока что толком не могу (для самых слабых массовых бафов нужен третий круг Света, которого у меня пока что нет), но в качестве вложения на будущее… Тем более, что Мастер призыва Хаоса у меня уже есть, а значит, рано или поздно, он у меня вырастет.

Порадовало меня и исполнение второго шага "Дороги из Ада". В качестве награды я получил довольно-таки много опыта, так что получение тридцать шестого уровня сегодня переходит в разряд "вполне реальной перспективы". А кроме того, за это задание я получил довольно-таки редкий вариант награды. Обычно награды за квест (кроме опыта и достижений) подбрасывались так, что "вроде оно как тут и лежало". А тут… По прочтении сообщения о выполнении квеста мне прямо в руки упал свиток с заклинанием "Призыв адских гончих" третьего круга Магии Тьмы с требованием "Демонология 3". К счастью, Серг'Ра не так давно получил-таки требуемые навыки, так что свиток отошел ему. Адские гончие призываются стаей, по тому же принципу, что и орнисы (хотя и в два раза меньшим числом — плата за более высокий ранг). Впрочем, основная роль гончих — поиск и облава… но и в качестве пушечного мяса их тоже можно использовать. Благо, существа Инферно всегда готовы порвать того, на кого укажут… Правда, против других тварей Инферно я их призывать поостерегусь… Но даже с учетом этого ограничения, применение Гончим я найду. А главное — Демонология у моего Всадника Хаоса наконец-то перейдет в ранг реально применимых навыков. Пока его единственным темным призывом были бесы — польза навыка была, мягко говоря, сомнительной… Но всадник его старательно развивал, надеясь найти что-нибудь интересное.

Удалив несколько уже неактуальных сообщений вида "Ваши войска атакованы врагом", я обозрел пустой трей системных сообщений и полез в страницу характеристик и навыков персонажа.

Н-да… Принципиально ничего не изменилось. Особенно — в разделе физических характеристик. "Жалкое, душераздирающее зрелище", как говаривал один широко известный адепт пессимистического направления философии. Боюсь, подвернись я под руку более-менее знающему воину — это будет ваншот. Надо будет поискать в мутациях возможности нарастить хп без неоправданно высокого риска. На человечность мне, боюсь, уже придется плюнуть слюной, "как плевали до исторического материализма".

Еще один интересный момент связан со школами магии. Их у меня ровно 4. И 17 магических навыков. (Расовые навыки и классовые навыки Оракула магией как бы не считаются. Только те, у которых в описании явно сказано "магический навык" — то есть, вторичные навыки школ и "общемагические"). Так что до выполнения условий появления навыка "Архимаг" (4 школы и 20 навыков) — осталось не так уж много. Правда, я не думаю, что этот самый навык, увеличивающий эффективность заклинаний (Интересно, в каких попугаях меряют эту "эффективность"? Скажем, для заклинаний типа "Малое проявление Всетворящего", или "Райский сад", вовсе не имеющих числовых параметров?) и снижающий расход маны, выдадут мне просто так, на блюдечке с голубой каемочкой. Скорее всего, выполнение вышеприведенных условий — позволит мне взять квест, наградой за который и будет этот навык… или расскажут, где обитает мудрец, способный этому обучить. На форумах встречаются очень разные мнения, причем в сра… то есть — квалифицированных и аргументированных дискуссиях участвуют, как правило, личности, у которых этот навык не присутствует. А те, кто его получил — предпочитают отмалчиваться. По крайней мере, ни один из "экспертов, точно знающих, как получить этот нужный для мага навык" так и не сумел предъявить скриншот с упомянутым навыком в числе имеющихся у его аватара. Так что, чем больше я об этом размышляю, тем больше мне кажется, что и задание будет примерно такого вида: "Когда на Лысой горе, в полночь новолуния 32 мартабря трижды свистнет омар, это укажет путь к пещере, где под охраной призрачного дракона обитает мудрец. Если сумеешь туда добраться, да обратить на себя внимание этого мудреца, да покажешь себя достойным… может он и соизволит чему-нибудь научить… Правда по дороге монстров — немеряно, да у дракона уровень куда-то в поднебесье улетел, да и самого мудреца уже лет триста никто не видывал… Но ты иди, касатик, иди… глядишь, чего и получишь… люлей, к примеру".

Индикатор Хаотизации неторопливо колебался где-то между "Колдуном Хаоса" и "Хищником варпа". Впрочем, я полагаю, что этот показатель у меня и до "Демонпринца" доберется… дай только срок. Но сам факт его "колебаний", вместо однозначного показателя — меня заинтересовал. Надо будет подумать, от чего это может зависеть. Тем более, что никакого видимого проявления этоо явления я как-то не наблюдаю. Так что, возможно, это связано с изменением интенсивности "Искажения пространства".

Во вкладки "Войска" и "Ресурсы" я не полез: ими я и так регулярно пользуюсь, и неплохо помню их содержимое. Так что, со вздохом, я закрыл окно, и вернулся к своим обязанностям уездного предводителя команчей.

Вкладка "Герои" порадовала меня поднявшимся уровнем у Лёссы, и тем, что к числу ее навыков добавилась "Тактика 1". То есть, под ее командование уже можно относительно спокойно отдавать войска.

Добивание нежити заняло довольно-таки много времени… и на это ушли последние остатки эликсиров маны, накопленные с тех времен, когда феечки-алхимики только начали заготавливать сей крайне полезный продукт. Правда, с тех пор я еще разместил госзаказ на изготовление эликсиров маны еще и в отстроенную в конце прошлой недели алхимической лаборатории Азира, и в лаборатории Ветровска… Но маны, как и патронов "много не бывает". Бывает "очень мало", "мало", и "все равно мало, но больше — не уволочь". Собственно, в этом, не таком уж и масштабном сражении данный факт выявился со всей выпуклостью: от запасов, накопленных за полторы недели, осталось только "НЗ" в замке. Так что сегодня я свои войска уже никуда не поведу: потери, которые будут неизбежны из-за нехватки маны — представляются мне совершенно неоправданными.

Разумеется, с нежити, которую наподнимала Ксана, мне досталось… да, практически "ничего". Пара колец на +1 к Силе магии, добытые с павших личей и ушедшие культистам, и две порции ценного алхимического ингредиента "Прах лича". Надо будет посоветоваться с алхимиками: нужен им этот прах, или его стоит загнать Торговой гильдии. А вот нежить, которая "обитала" тут и была подчинена залетным некромантом — удалось кое-что набрать. 2875 золотых, 3 меры самоцветов и даже 5 кем-то заныканных фляг с ртутью и 4 мешка серы — неплохая добыча.

Но вот опыта на уровень мне не хватило… Хотя, учитывая выполненный квест, и то, что нежити, пусть и не высоких уровней, было довольно-таки много… В общем до уровня осталось всего ничего. И, пожалуй, я смогу восполнить разницу за счет изготовления свитков самого высокого из доступных мне, второго круга. Или…

Я вспомнил свое путешествие за инициацией… а ведь заклинания были активны и в мире духов. Интересно, что будет, если открыть малые врата, уже пребывая ТАМ? Это будет… интересно. Но сначала… Я отдал приказ на возвращение, и мы двинулись обратно: сначала наверх, а потом — к моей цитадели, замку Азир, навстречу новым знаниям…

Врата на следующий уровень подземелий Акрелата были запечатаны "Отрицанием неживого", и подъем не принес никаких сюрпризов. Но вот наверху… Валяющаяся на земле туша виверны, бьющаяся в истерике Ариса и полумертвая Кэра в отключке не оставляли сомнений — случилось что-то нехорошее. Но, прежде чем успокаивать феечку и разбираться, что произошло, следует стабилизировать состояние Кэры: бар ее жизни уже был в красной зоне, и хп продолжали убывать, поглощаемые ядом, несмотря даже на уже висящий на героине баф регенерации.

— Збышек, Кароль, — позвал я отступников от церкви Владыки Света, — у кого из вас еще есть мана?

Збышек огорченно покачал головой.

— Я на нуле.

— Меня на одну длань еще хватит, — с тоской в голосе произнес Кароль. Бывшая героиня Единения ему откровенно нравилась, со всеми ее костяными крыломечами и светящимися полосами на коже. Я слышал даже, что бывший послушник Владыки Света даже пытался подкатить к девушке, но понимания не встретил… или — пока не встретил.

— Делай! — приказал я, понимая, что в сложившейся ситуации мы Кэру до замка точно не дотащим: яд убьет ее раньше… точнее, у нас просто не хватит маны поддерживать достаточное время регенерацию, боевую регенерацию и свет исцеляющий, которые вместе только-только и справлялись с оттоком жизни из-за отравления. Все-таки яд виверны — это очень и очень серьезный и опасный дебафф.

Длань, разумеется, полностью с ядом не справилась: убрала только примерно половину стэка. Но этого оказалось достаточно, чтобы теперь с отравлением справлялась боевая регенерация. Все равно "не фонтан", но уже что-то. По крайней мере, шанс на выживание у Кэры появился.

После этого Кэру загрузили на одного из ездовых крикунов, всадник-культист которого менее прочих растратился в бою, и мы приготовились взлетать. Но тут я треснул себя по лбу. У меня-то чуток маны осталось. Как раз на одну мутацию, для которой вероятность конечной погибели — не так уж и высока… По крайней мере, на мой взгляд Оракула — куда ниже, чем вероятность не дотащить девчонку до Азира.

Заклятье выбрано, и мощь Хаоса потекла в тело героини. Устойчивость к яду, разумеется не решила мгновенно всех проблем. И даже не слишком сильно снизила потери жизни. Но вот на значке стаков дебаффа затикал таймер. А значит, уже секунд черед двадцать — урон снизится до "уже терпимого".

Перед отлетом я предложил Лёссе присоединиться к нам. Девочка весила отнюдь не так много, чтобы один из ездовых крикунов не смог поднять ее. Но моя приемная дочь отказалась.

— Я пришла сюда с отрядом, и вернусь я обратно с теми же, кого привела сюда…

Я молча кивнул. Подход Лёссы вызывал уважение.

К счастью, у одного из культистов еще хватило маны на то, чтобы воодушевить Арису. Иначе она была бы совершенно не в состоянии лететь вместе с нами: сочетание истерики и депрессии — не лучшее состояние для полетов.

Возвращение получилось не радостное. Все-таки, несмотря на победу, потери получились… не соответствующие достижениям, хотя и, к счастью, не превратившие победу в "пиррову". К примеру, Кэра выбыла из игры как минимум на пару дней: хотя само отравление удалось снять, вторичные дебаффы от яда так просто лечению не поддавались, и могли только "пройти сами" по истечении таймеров, отсчет которых варьировался от нескольких часов до нескольких суток. Правда, к счастью, самые длительные дебаффы были так же и наименее опасные, вроде "Фантомных болей".

Пока Кароль и Збышек копили ману на Очищающую длань, чтобы в несколько заходов снять отравление, а феечки поддерживали жизнь Кэры регенерацией и, время от времени — боевой регенерацией, я попытался разобраться в том, что же случилось. Благо, Ариса, по причине низких магических характеристик, в лечении практически не участвовала, растратив всю ману, а эффект Воодушевления на ней все еще мешал впасть в отчаяние и депрессию.

— Ариса, что все-таки случилось? — обратился я к феечке.

— Там… — Ариса всхлипнула. — Мы летали возле Акрелата… Я смотрела вниз, опасаясь, что оттуда вырвется нежить… И тут голос Кэры крикнул у меня в голове, чтобы я падала…

— И ты? — прервал я вопросом небольшую паузу.

— И я сложила крылья и полетела вниз… А Кера… Она… Она врезалась в эту проклятую виврену, и ударила ее костяными клинками… но и виверна успела ударить ее хвостом… и отравить… — Ариса всхлипывала через слово, а в конце — так совсем чуть было не сорвалась в рыдание, но нашла в себе силы продолжать. — Это я… я должна была заметить эту гадскую ящерицу! Я… И тогда мы бы ее просто сбили стрелами Хаоса еще на подлете… Мы так и сделали, но было уже поздно… поздно. И я в этом виновата. Кэра спасла меня, а я ее — нет. И ничего не могла сделать для нее… даже полечить толком: маны не хватило…

Я погладил крылатую девчонку по золотистым волосам.

— Прежде всего, ошибся я, — признавать это не хотелось, но… не признать — значило не просто повторить ошибку, но усугубить ее. — Я должен был не просто бросить вас "разбирайтесь, как знаете", а распределить дежурства и сектора наблюдения. Или, хотя бы назначить главного и точно поставить задачу. Я этого не сделал — и в результате вы все смотрели туда, откуда ожидали опасности, а не туда, откуда она пришла на самом деле.

Тут у меня перед глазами вспыхнуло мгновенное видение: я открываю вкладку "Войска" и просматриваю характеристики Арисы. Игнорировать такую подсказку было бы по меньшей мере глупо, и я ей последовал.

Набор умений Арисы откровенно порадовал: "Интуиция разведчика 1: для разведчика важно умение не только "видеть", но и "смотреть". Интуиция разведчика подскажет, куда следует смотреть в первую очередь".

— Но я… я… — всхлипнула феечка. — Я — ошиблась…

— Да, — согласился я. — Ты тоже ошиблась, — голосом я подчеркнул слово "тоже", напоминая, что феечка — отнюдь не единственная, кто накосячил. — Но не ошибается только тот, кто ничего не делает. Да и то, бездействие — тоже может быть ошибкой. К счастью, наша ошибка не имела фатальных последствий… — я взглянул, как там идут дела у остальных, и убедился, что при любом раскладе Кэра выживет: оставшийся стэк яда не сможет выпить имеющийся у героини запас хитпойнтов, даже если лечение будет прервано прямо сейчас. — А то, что не убивает — делает сильнее, — я улыбнулся. — Так Кэра теперь будет менее чувствительна к ядам. А ты — постарайся прислушиваться к подсказкам интуиции. Она теперь у тебя стала немного лучше.

— Правда? — феечка подняла взгляд. В ее глазах искрились в солнечном луче невысохшие слезы. — Я… Я не бесполезна?

— Ты НЕ бесполезна, — подтвердил я надежды маленькой разведчицы. — Ты все еще мой лучший разведчик.

Все-таки, хотя, теоретически, при прочих равных, Тени и их улучшенные версии и должны быть лучше феечки, Ариса, присутствующая в моем войске с первого дня и участвовавшая практически во всех походах, успела набрать уровень, превышающий таковой для любой из Теней, включая Ставра, и благодаря накопившимся навыкам сейчас — действительно лучшая.

Высокая скрытность, умение заметить то, что пропустят другие, и читать следы — делали ее по-настоящему хорошей в своем деле. И, хотя пока что у меня из полезных для разведчиков заклинаний были только два призыва (при том, что призыв виверны просто заберет на себя весь невеликий запас маны маленькой разведчицы), но, я полагаю, скоро это изменится.

Убедившись, что феечка успокоилась, я отослал ее к подружкам, отдыхать, а сам занялся самокапанием. Если наивная феечка еще могла взять на себя мою вину, то уж мне-то все было мучительно очевидно. Я лоханулся. И это еще мягко сказано. Оставил подразделение без командования (вернее, при двух командующих — "старшей феечке" Юкио и герое Кэре, что хуже, чем если бы не было никого (каждый понадеялся на другого)), и не поставил конкретных задач. Это как раз из того раздела, про который говорят, что такая ошибка — хуже преступления. Для командира — это полная профнепригодность!

— Ты спешил на помощь Лёссе, — неслышно подошедшая Иримэ обняла меня сзади.

— Это — не оправдание, — вздохнул я.

— Не оправдание, — согласилась эльфийка. — Но объяснение. Просто учти эту ошибку, и не повторяй ее.

— Легко сказать, — покачал я головой.

— Легко, — согласилась Иримэ. — Сказать. Сделать будет труднее — но все равно надо. Ты же не забросишь все и не запрешься в замке, потому что один раз ошибся?

— Нет, не запрусь, — улыбнулся я, разворачиваясь в кольце ее рук, и обнимая девушку в свою очередь. Видение будущего подсказало мне, что она ждет от меня именно этого.

— На горизонте в секунды и минуты сила Видящего и Оракула почти не различается, — ответила эльфийка на незаданный вопрос. — Я могу создать Пророчество, закрепив ту из Линий, которая мне больше нравится, ты — можешь Видеть, не влияя… только выбирая свои действия в зависимости от Видения. Но чем больший временной интервал затронут — тем больше разница.

— Линия? — решил уточнить я.

— Набор событий вероятного будущего, связанных между собой, — пояснила эльфийка. — Некоторые называют их "Вероятностями"…

— … или "Отражениями"? — завершил я ее фразу, поскольку как раз в этот момент меня захлестнула очередная волна варпа с информацией о вариантах вероятного будущего. Один из вариантов понравился мне достаточно для того, чтобы я скользнул среди его отражений, закрепляя ключевые события.

— Или "Отражения", — согласилась эльфийка. — Но будь осторожен: ты еще не видишь достаточно далеко, чтобы отследить все последствия своего пророчества.

— Да, — согласился я. — Но к тому времени, когда будет собрана вся информация, необходимая для сознательного решения — действовать, как правило, уже непоправимо поздно.

— И это тоже верно, — со вздохом кивнула Иримэ. — По сути, это основная разница между Видящими и Оракулами. Мы предпочитаем собрать максимум информации, рискуя не успеть ее обработать, и вмешиваемся в основном, выбирая свои поступки… А Оракулы принимают решения на основе ограниченной информации… возможно — ошибочно. Мне сложно понять такое. Но, думаю, тебе не менее сложно понять Видящих.

— Но это не повод не пытаться… — как ни крути, но эльфийка эффективно отвлекла меня от начинающего раскручиваться маховика депрессии. И я предпочел сделать то, что она еще от меня ожидала. А именно — чуть-чуть наклонился, и прикоснулся к ее губам своими.

Через некоторое время эльфийка отстранилась.

— Прости… я… я не готова… — Щеки девушки полыхали уже даже не розовым, а каким-то багряным светом.

Я мягко и успокаивающе улыбнулся и кивнул. Гормонального давления — я не испытываю. Для эльфов зарождение жизни — не только "приятное общение", но и священное таинство во славу богини. А уж использование контрацептивов — кошмарное святотатство и богохульство. К счастью, свои представления эльдар применяли только к себе, и крайне не приветствовали распространение подражателей из "низших рас", разумеется, включая их собственных, временных и ненадежных союзников — людей Империи.

— Поможешь мне с проведением одного… магического опыта? — поинтересовался я.

— Конечно, — грустно улыбнулась Иримэ.

— Что же до того, к чему ты не готова, — улыбнулся я, глядя на сложный и противоречивый набор эмоций на скульптурно-совершенном, но в то же время таком живом лице эльфийки, — то я могу ждать. Столько, сколько потребуется.

Мягко коснувшись щеки девушки рукой, я вызвал изменение улыбки с "грустной" на "радостную".

Капля эльфийской крови расплылась на моей ладони, и я открыл Малые врата. Шаг, и я уже стою под изумрудным небом, и смотрю на разлегшегося на скале дракона-хранителя. Вот бы с ним заключить договор… Но, увы. После инициации, чтобы дух такого уровня хотя бы заговорил со мной — нужно добраться до четвертого, а то и пятого круга магии. А мой удел пока что — малые духи. Я вздохнул, и двинулся подальше от дракона. Рядом с ним могут пребывать разве что духи Старшие и Великие, а они даже не заговорят с такой мелочевкой, как я.

Шагая вперед, я любовался окружающей действительностью. "Что наверху, то и внизу". И раз "вверху", в реальности — степь, то и тут тоже степь, широкая и привольная. С горячим степным ветром и щемяще-горьким запахом полыни. И продолжалось это довольно-таки долго, пока один из кустов с серебристыми листьями не шевельнулся совершенно не так, как качались бы ветки от ветра. Я заинтересованно посмотрел на него, и решил, что вежливость мне все равно ничего не стоит, а если я ошибся — то и заметить мой позор тут особо некому.

— Привет!

В ответ пришло сложное эмоциональное ощущение, которое, наверное, можно было бы вербализовать как

— Привет?

Смущение, сомнение, что обращаются именно к нему, непонимание, что делать в такой сложной и непривычной ситуации — все это было вытолкнуто на поверхность кем-то, что я с некоторым трудом смог определить как "молодой дух Жизни".

— Хочешь заключить со мной договор? — поинтересовался я у духа. Судя по всему, он понимает меня существенно лучше, чем я его. Но, тут ответ был предельно понятен: согласие, окрашенное оттенками радости. Похоже, желающих заключить договор со "слабосилком" тут приходило не так уж много. Большинство шаманов, особенно — начинающих, искали себе могучих контракторов, которые будут сметать врагов перед ними… Но, чем "сметать врагов" — у меня как-нибудь найдется, а не найду сам — есть армия и герои. А вот с магией для мирной жизни у меня существенно хуже.

Поскольку ответы духа я воспринимал, больше ориентируясь на эмоциональную, чем на информационную составляющую, переговоры несколько затянулись. В частности, много времени ушло на то, чтобы выяснить: что же дух, собственно, может мне предложить, и чего желает. Желал дух жизни немного: по 5 единиц маны за час присутствия в проявленной реальности. Учитывая, что, с учетом навыка Восполнение маны, мне за этот же час набегало 19 единиц — цену никак нельзя было назвать неподъемной. Впрочем, возможности, даже новорожденного духа Жизни впечатляли: если его призвать, и указать цель, то он начинал ее лечить, примерно на уровне обычной, не боевой регенерации, а также — постепенно снимал дебаффы, связанные с повреждением тела, такие как "переломы", "ослепление", "кровотечения" и прочие, и снижал действие ядов, что очень пригодилось бы мне, будь контракт заключен ДО столкновения с виверной. Вот болезни дух жизни, увы, не лечит: просто не может отличить живое от живого. Впрочем, есть у меня надежда, что это только "пока". А в дальнейшем, когда дух как следует "отъестся" маны, и наберет опыта — он может стать "большим, могучим и умным", как я интерпретировал очередное его "высказывание", и тогда он уже сможет лечить сразу несколько существ, разберется со "вредной и полезной жизнью", да и количество восстанавливаемого здоровья вырастет. Ну а, пока что, признаться, я рад и такому приобретению. Правда, для того, чтобы обратить на себя внимание новорожденного духа — потребуется 20-секундное камлание… зато, дух обещал, что если я окажусь без сознания, то он будет лечить меня, не дожидаясь специальной команды, не забывая получать свое вознаграждение в виде маны. А опыт ему и так пойдет, позволяя развиваться.

В списке моих заклинаний, в разделе "Шаманизм", появилась запись "Договор с новорожденным духом Жизни", что меня очень порадовало. Да и в "Четках шамана", среди бусин белого опала появилась малахитовая. Видимо, эти четки не только свидетельствуют о моем статусе инициированного шамана, но и отмечают заключенные договоры с духами.

Через некоторое время четки пополнились также чуть более крупной бусиной, знаменующей заключение договора с младшим духом Хаоса, который за ману и позволение проявляться в "тварном мире" обещал локально искажать закон гравитации так, как мне это заблагорассудится. Правда и маны проказливый дух запросил намного-намного больше. В частности, оплачивать придется не час, а каждые несколько секунд присутствия духа. Но все равно заключенный договор меня очень и очень порадовал: дух снабдил меня вариантом телекинеза, а иные способы заполучить эту полезную и многофункциональную способность лежат в области Стихий (а конкретно — школе воздуха), мне недоступной, и в магии Разума, которой у меня просто нет (но я надеюсь когда-нибудь это упущение исправить). Общаться с духом Хаоса было удобнее, чем с духом Жизни, и зависит это от "возраста" духа, или же от того, что Хаос мне ближе, чем Жизнь — еще подлежит выяснению.

Эти два договора дали мне достаточно опыта, чтобы от нового уровня меня отделала лишь тоненькая, почти невидимая незаполненная полоска бара экспы. И, если мыслить рационально — следовало бы продолжить поиск малых духов… Но кровь Перворожденной взывала к свершениям, и я решился сделать то, что давно хотел: вызвав перед своим внутренним взором панель доступных заклинаний, я без особого удивления увидел, что "Открытие малых врат" — активно. И я использовал заклинание, открывая Врата.

Шаг, и я оказываюсь в хаосе. Тьма окружает меня, переливаясь невиданными смертными цветами. В этой бесконечной черноте, тонким флёром серебрятся мысли, идеи, понятия и концепции. Порождения разума и эмоций заставляют пространство кипеть, а время — идти в произвольных направлениях. Пытаясь воспринять окружающие знания, само мое "я" постепенно начало размываться. Под напором новых знаний где-то затерялось понимания того, кто же я, и что я здесь делаю… Боль не приносила отрезвления, отчаяние размывало сами основы личности… и даже более того — самой сущности, того, что делает меня собой для себя, а не для окружающих.

Рубиновая звезда полыхнула ярким светом, разрушая и вымывая все лишнее, все, что мешает, все, что кажется. В сиянии этой вспышки начавший было формироваться крысодракон распался бессильными и беспомощными обрывками смыслов."… для всех, даром…", "…будут жить!", "…равенство…", "…права…" Взаимопомощь, уверенность в завтрашнем дне, жажда определенности, все, что только что создавало суть и сущность нерожденной твари, пришедшей от просторов Гниющего сада — распадалось в сиянии Звезды надежды, в яростном стремлении достичь невозможного и познать непознаваемое. Восемь стрел и пылающее синим Око вывернули наизнанку пространство и раскололи время, указуя Путь.

Шаг, и передо мной высится Дерево, настолько огромное, что я просто не способен не то, чтобы рассмотреть, но хотя бы осознать его величие. Белые цветы шелестят, источая прекрасный аромат, туманящий сознание, и заставляющий бездумно шагнуть вперед, туда, где до пришедшего дотянутся огромные ловчие побеги, вырабатывающие яд, опасный даже для бессмертных богов. Первая линия обороны божественных чертогов Матери эльфов.

Растительный боевой бич касается моей кожи… и отдергивается, разворачиваясь так, чтобы ни один из чудовищных шипов не коснулся меня.

— Хм… — раздается из-за спины. — Я удивлена, жрец чужого бога. Зачем ты пришел сюда? Хотя…

— Кровь зовет кровь, кровь — поет о крови, — процитировал я давнее темное пророчество о Дочери Ночи. И капля крови Иримэ на моей ладони вновь вспыхнула… правда, не слепящим, испепеляющим светом, но тихим, уютным пламенем очага.

— Любопытно, — произнесла Мать эльфов, и зеленые по зелени узоры ее платья сменились темными знаками Матери Ночи, богини темных эльфов в их суровых подземельях. Впрочем, Битор, эльф-шаман намекал на это. — Ты принес кровь моей дочери… и пришел сам, изменившись так, чтобы быть похожим на моего сына… но в глубине души ты по-прежнему человек… И измененная запись на листах Книги Мироздания этого не изменила.

— Я знаю, — кивнул я. — И это одна из целей моего прихода сюда.

— Одна? — улыбнулась богиня. — Тогда я хочу услышать об остальных. Садись! Я полагаю, история будет долгой.

Мать эльфов, вернувшись в свою светлую ипостась, щелкнула пальцами, и Древо, являющееся ее дворцом под звездами, вырастило мне и ей два кресла и изящный столик.

— Итак?

И я начал рассказывать. Я говорил о богах варпа, богах Хаоса. О Кхейне Кроваворуком, одной из бесчисленных ипостасей Бога Крови. Об Иши, Цегорахе и прочих богах, которых создали в варпе эльдар, тогда еще не делившиеся на корабельников, экзодитов и обитателей Паутины, для войны против некронтир и их Звездных богов. О рождении Темного принца, Той-что-Жаждет, чья жажда грозит всем эльдар. И о Добром Дедушке, боге отчаяния, Пастыре Обреченных, Господине рабов, в чьем Гниющем саду заточена его возлюбленная Иши. Не стал молчать и о паутине замыслов и интриг Кукловода Тысячи и одного Заговора, которая может закружить и запутать в своих тенетах даже иных богов. Рассказ мой "немного" отличался от классической версии, диктуемой правилами игры Warhammer 40k и ее Кодексами. Но плохим бы я был жрецом, не следуй я откровениям моего бога.

— Спасибо, — кивнула Мать эльфов. И мне стало интересно: как на самом деле прозвучала эта благодарность. Ведь вряд ли она действительно произнесла "спаси бог"… Уж больно жирная была бы награда за столь мелкую услугу: слово бога, даже "пустая вежливость" — стремиться стать истиной. — Это было… интересно. А теперь — что хочешь узнать ты?

— Прежде всего… — я изложил предположения Реалуэ о действиях, предпринятых Иримэ ради блага своего народа…

— И что? — переспросила богиня. — Скажешь, что если я действительно вмешалась — ты бросишь бедную девочку?

— Нет, — покачал я головой. — Но я должен знать, как к ней относиться: как к подруге и равной? Как к инвалиду, искалеченному непреодолимой силой? Как к кукле и игрушке в руках богини?

Богиня улыбнулась.

— Мне нравится твой подход. Что ж. Решай сам…

И я ощутил, как в мое сознание вливается понимание тех изменений, которые богиня внесла в психику одной из своих дочерей по ее же просьбе. Было бы сильным преувеличением (чтобы не сказать — проявлением мании величия) утверждать, что я понял все, или, хотя бы, большую часть переданного мне знания… Но я осознал главное: Мать эльфов не вносила в психику Иримэ каких-либо чувств. Она просто сняла собственный же запрет на связь с другими расами.

— Отношения вечного со смертными — это всегда боль, — произнесла богиня, когда я выбрался из навеянного ей водоворота образов. — Для обеих сторон. И я решила оградить от этой боли и своих детей, и тех, кто им встретится.

Мне оставалось только кивнуть. В самом деле — творения Матери… совершенны. Если бы не их высокомерие, отталкивающее недолгоживущих… сколько судеб было бы разбито? Судеб смертных и бессмертных…

— … но ты — Неумирающий, пришедший из другого мира. Ты понравился мне еще при первой нашей встрече. Так что, когда дитя, что ты зовешь Иримэ, обратилась ко мне — я с легкостью дала ей то, что она просила. А теперь я вижу, что и ты меняешься, чтобы лучше соответствовать той, кто избрала тебя. Это радует мое сердце.

— Мое появление может расколоть светлую ветвь твоего народа, — нехотя признал я. Все-таки большинство видений в Лабиринте десяти тысяч будущих намекали именно на это.

— И возродить засохшую ветвь… или же дать жизни новой, — улыбнулась богиня. — В расколе нет ничего страшного: чем больше ветвей, тем больше шансов на то, что хотя бы одна из них выживет.

Я кивнул.

— … но выжившие — будут жить, — процитировал я обрывок смысла погибшего крысодракона.

— Будут жить. Кстати, — улыбнулась Мать, — я хотела бы показать тебе кое-что, что, думаю, ты найдешь забавным…

Отказываться было бы глупо. Даже мельчайший осколок божественного знания — существенная ценность.

Эльф Б'Итор д'Алланхоэр, Говорящий-с-Лесом, стоял перед Высоким судом Светлого леса, перед двенадцатью эльфами, воплощавшими собой силу и власть в этом западном княжестве.

— Говорящий с Лесом, ты разносишь вредоносные слухи о родстве нашего народа с проклятыми дроу. Ты проповедуешь еретические идеи о какой-то связи между нашей Матерью и коварной Паучихой. Мы, Высокий Совет и суд княжества, объявляем тебя Отверженным, и лишаем связи с Лесом. Да будет так!

Десять эльфов подняли посохи, зажигая на них зеленый огонь Жизни, огонь согласия, подтверждая право говорящего на приговор. Только Высокий князь промолчал. Он специально прибыл в западные пределы своих владений для участия в этом судилище. Формально, Алхаэрон, Высокий князь эльфов, корень корней Светлого леса, имел право оспорить решение Совета, с которым был не согласен, имел право наложить вето. Но в данном случае это означало бы раскол народа и гражданскую войну. Слишком многие ветви объединились в ненависти к шаману, не особо сдерживающему язык в обличении косности и тупости старейшин Ветвей, не видящих пропасти, в которую они ведут свой народ. Как первосвященник Матери и светский правитель своего народа Алхаэрон не мог воспользоваться своим правом… Но он мог другое. И князь промолчал, а после с улыбкой кивнул Отверженному.

— Я отрицаю ваше право и требую Испытания Отказа, — произнес шаман.

И судьи и зрители, пришедшие посмотреть на эту расправу, замерли в шоке, и не сразу поверили в то, что действительно слышали то, что слышали. Испытание Отказа действительно было и в законе и в традиции Светлого леса. Но… Отказ мог произнести тот, кого УЖЕ лишили связи с Лесом. И он, еще страдая от этой страшной, рвущей душу раны, должен был немедленно сойтись в бою со свежим и полным сил Советом (по крайней мере — с теми, кто вынес приговор). В таких условиях победить можно было разве что не иначе, чем божественным вмешательством. И действительно, за всю историю эльфийского народа было известно не более десятка случаев вызова на Испытание Отказа, а победителей было всего трое. За многие века.

Председатель Совета, уже праздновавший в душе победу и над ненавистным еретиком, да и, что уж тут скрывать — над князем, вскочил, багровый от ярости и унижения. Вскинув посох, эльф начал было плести заклятье… и застыл, скованный ужасом. Цветы и листья на его посохе, символ благосклонности Леса и Матери, на глазах увядали и осыпались. Силы, что он собирался вложить в заклятье — просто не было. Она в один миг исчезла в никуда.

— Бом-м-м!!!

Шаманский бубен, отобранный у Говорящего-с-лесом перед тем, как его ввели в зал суда, сам собой возник перед хозяином, и начал выводить ритм Призыва. И духи леса отозвались. Советники, вынесшие приговор — забились в своих живых креслах, ранее таких удобных, а теперь — убивающих тех, кто в них сидел.

— Кажется, — улыбнулся шаман, — мать более благосклонна ко мне, а отнюдь не к вам. Передавайте ей привет, когда окажетесь в ее Чертогах!

— Н-да, — выдохнул я, когда видение прервалось. — Это не веселый, хотя временами и злой гениальный мальчишка Орбит Хрусталиано. Эти ребятки черничным пирогом не отделались.

— Черничным пирогом? — заинтересовалась Мать эльфов.

— "Только что бог кинул в меня черничным пирогом! Ребят… пирог был размером с чертов КАМАЗ!" — процитировал я одну из своих любимых книг[52], и, прикрыв глаза, постарался представить себе этот самый Камаз на фоне людей и деревьев, чтобы Мать получила представление о его размерах.

— Черничный пирог, значит, — улыбнулась богиня. — Буду иметь в виду… Но теперь… Какую награду ты хочешь? Я могу дать тебе артефакт божественного уровня. Могу научить заклятью. А могу — показать тебе невозможное. Выбирай!

— Артефакт, — задумчиво произнес я, качая головой, чтобы Мать не приняла это за мой выбор. — Я слишком слаб, чтобы обладание такой ценностью было возможностью, превышающей в своей пользе опасность. Владеть им я смогу только пока о нем никто не знает. Нет. Участь Корейко[53] меня никоим образом не прельщает. Заклинание… Уже ближе. И подходит для выбранного мной пути. Но… Ты умеешь искушать, богиня. Я хочу увидеть "То — Чаво — На белом свете — Вообще — Не может быть!" Таковы мои амбиции и жажда знаний. Я хочу получить то, чего нельзя добыть никаким другим образом.

— Хорошо, — кивнула богиня, улыбнувшись, и воронка перехода раскрутилась перед моими глазами. А когда мир прекратил вращаться и обрел устойчивость, я осознал себя в своем заклинательном покое. Система извещала меня о повышении уровня, а бар опыта был заполнен на два процента, что было ровно на два процента больше, чем хотя бы теоретически возможно.

— Воля богов — превыше ограничений, которые на нас пытались наложить смертные, — насмешливо прозвучал в моем сознании голос Матери эльфов.

Мне осталось только склонить голову. Богиня идеально выполнила то, что я запросил. Она показала мне невозможное. По прописанным законам этого мира я просто не мог получить больше опыта после исчерпания суточного лимита в два уровня, а до полуночи оставалось еще два часа.

— Кай, — привлекла мое внимание Иримэ. — Смотри! Он откуда-то упал мен прямо на руки!

В руках эльфийки я увидел свиток, на котором было аккуратно выведено: "Фикус тетушки Милерисы. Магия Жизни. Пятый круг".

Я улыбнулся. Мать эльфов весело и не обидно посмеялась надо мной. Соль шутки была в том, что пятый круг любой магии невозможно получить при повышении уровня. Хочешь мастерства в одной из школ? Хочешь получить доступ к высшим заклятьям? Совершай Деяние, а не тупой гринд[54]: ищи учителей, оплатить услуги которых деньгами невозможно, тревожь мольбами богов, лезь в древние могильники или покинутые жилища Великих магов (и неизвестно, что опаснее)… Так что до мастерства в магии Жизни мне еще очень и очень далеко.

— Подтвердилось? — Василий Иванович воткнул тяжелый немигающий взгляд в главу аналитического отдела.

— Да, — кивнул тот, с некоторым трудом подавив обращение "тащ полковник". Форму и начальник, и подчиненный не носили. Фирма была "сугубо гражданская, предоставляющая консультативные и аналитические услуги", так что ни мундиры, ни официальные звания в обиходе сотрудников не приветствовались. — Полностью подтвердилось. Единение способно к индоктринации. Более того, некоторые высокопоставленные личности, из числа игравших в Лендлорды — без сомнений индоктринированы. Аналитический отдел предполагает, что в ближайшее время…

— Произойдет беспрецедентная волна несчастных случаев.

Старший аналитик покачал головой.

— Я бы скорее сказал — беспрецедентная волна убийств по политическим мотивам. Выборы скоро.

— Это весьма… удобно, — хмыкнул генеральный директор мирной и никаких крупных вопросов не решающей фирмы в провинциальном городе. — Определенно, если бы выборов не было — их следовало бы придумать. Что еще может послужить таким хорошим предлогом для слива компромата и устранения неудобных личностей?

— Наследование? — улыбнулся аналитик.

— Боюсь, что смена фигуры на троне происходит существенно реже, чем возникает необходимость в… расчистке сухостоя, — не согласился Василий Иванович. — Кстати, что там с агентом "Еретик"? Какова вероятность того, что он подвергнется индокртинации со стороны своего… хм… бога?

— Мои ребята дают от восьми до девяти шансов из десяти за то, что он УЖЕ индокртинирован, — покачал головой аналитик. — Но Вещий Олег еще до этой миссии был… неоднозначной личностью. Однако его сведения до сих пор подтверждаются. И даже те, что еще не нашли подтверждения — с высокой вероятностью достоверны. Так что я бы предложил продолжать.

— Продолжаем, — кивнул генеральный директор, а по совместительству — полковник Федеральной службы безопасности. — Кстати, о "неподтвержденных" сведениях от Еретика, — вздохнул он. — Передайте информацию об инфильтрации Единения в дом Парящего Журавля нашим ребятам у эльфов. Полагаю, это поможет им приподняться.

— Раскол эльфов как раз перед атакой Империи? — не поверил своим ушам аналитик. — Такое усиление Света нам не на руку… учитывая то, какое влияние при дворе герцога Запада обрели выходцы из исключительного государства с Заокраинного запада. Того самого "самого свободного государства в истории, в котором всего лишь спустя 90 лет со дня основания даже отменили рабство".

— Поэтому передадим тем из наших ребят, кто в хороших отношениях с Ночной гильдией заказ на голову епископа Альсинора. Убивать игроков, особенно — сорвавшихся, не слишком полезно. Зато убрав непись, выдающего квесты на подготовку Очищающего похода против эльфов — мы несколько затормозим Поход… Надеюсь, эльфы успеют разобраться со своими проблемами…

— Амбиции… непослушание… колдовство!!! — у светлого алтаря прохаживался высокий жрец в парадном облачении. — Неприемлемо. Совершенно неприемлемо! Недопустимо. Анхат!

В алтарную часть храма вбежал хрупкий подросток в потрепанной хламиде.

— Рассказывай: кто там есть поблизости!

Подросток замер, прикрыв глаза, и начал говорить каким-то потусторонним голосом. Судя по всему, он находился в глубоком трансе.

— Ереси Изменяющего пути распространяются из бывших владений лорда-мага Арениуса. Сам маг, судя по всему, погиб во время проведения эксперимента, закончившегося событиями, известными под названием Пылающей ночи. Замок лорда-мага и город вокруг него был разрушен, а впоследствии — занят пришельцем из неумирающих — неким лордом-магом Кайларном. Тогда и началось распространение ереси…

— Я спрашивал не о том, — грозно сверкнул глазами верховный жрец.

— Соседи домена Азир… — начал было медиум, но был прерван жрецом.

— Не произноси это богохульное и еретическое наименование!

— Соседи владений Кайларна: на севере — Дикое поле, образовавшееся на месте владений князей Мешко. На севере Дикое поле постепенно поглощается эльфийскими владениями, связанными с городом Олваирин, но в настоящее время домен может считаться нейтральным: его место Силы еще никем не занято. Домены на западе и юго-западе — полностью анархичны. На них никто не претендует, за полной ненадобностью: они разорены войной Империи и Хранителей. Основные структуры власти — враждующие между собой банды отступников как Империи, так и Хранителей. В общем — Фронтир в полном смысле этого слова. На востоке — Каганат, а за ним — домен орка из Неумирающих… Бандам Фронтира нет никакого дела до владений Кайларна: любая из банд, стоит ей только пошевелиться, а еще хуже — понести потери, будет немедленно выбита другими. Каганат — полностью связан борьбой с орочьей угрозой.

— То есть, в настоящее время основная угроза для гнезда ереси — Империя Света и орки… Хм…

— Боюсь, — покачал головой медиум, — Империя в настоящее время увлечена идеей Очищающего похода против эльфов. А Балшай босс Гхыртыкбургуз связан атаками сразу на всех соседей и испытывает слишком серьезные проблемы в экономике, чтобы вести войну через незахваченный домен…

— А эльфы? Они всегда недолюбливали Хаос… — решил уточнить Верховный.

— При дворе ересиарха Кайларна замечали Видящую Реалуэ, а ее дочь участвует в военных кампаниях домена.

— Плохо, — покачал головой жрец. — Тогда… Запоминай. После — передашь братьям…

Медиум сложил сложную конфигурацию из пальцев, а в его левом глазе мелькнула фиолетовым отсветом сложная печать.

— Готов, господин!

— Нашим агентам в Пограничье Империи: любыми средствами убрать епископа Альсинора. Очищающий поход против эльфов должен быть отложен. Взамен — начать серию атак против распоясавшихся банд фронтира. Агентам — проследить, чтобы те банды, кто стронутся с места и откочуют в направлении владений ересиарха — не препятствовали. Те же, кто попытается остаться на месте — безжалостно и показательно истреблять. Ночной гильдии — пусть помогут своим гонимым братьям… особенно — гонимым в нужном направлении. Во владениях тархана Захарии — организовать беспорядки. Пусть этот гнилой домен побыстрее падет перед орками — тогда проблемы Бальшаго босса на какое-то время будут решены, и он сумеет ударить по гнезду ереси. Младшим храмам — начать проповедовать о зле, что несет Хаос и его Провозвестники. Конечно, это вызовет недовольство поклонников этой мерзкой Силы… и быстро собрать Поход против ереси мы не сможем, но раз так — нельзя дать Изменяющему пути и его культам усилиться и распространиться.

Медиум кивнул, сообщая, что распоряжения переданы и услышаны, и осел безжизненной грудой: высшее заклятье магии Разума, связавшее его с собратьями в других храмах сожгло много сил, и теперь парню предстоит длительный, тяжелый и болезненный период восстановления… если, конечно, он вообще сможет выжить.

— Эх, господин, — вздохнул оставшийся в одиночестве первосвященник, отнюдь не торопясь оказывать помощь верному слуге… — жаль, что вы тогда, перед самым вторжением демонов разругались со своим братом из-за этой вертихвостки Ветланы… Все-таки, на стороне Империи — Закон и Порядок… Жаль. Очень жаль.

И молния среди ясного неба отнюдь не разразила святотатца, посмевшего обсуждать решение божества: верховным жрецам, тем, кто к своему богу ближе других — и позволено существенно больше, чем иным прочим.

Крик стих, и М'Арен Да'Гор, верховная матрона Дома Да'Гор Баррашез замерла, вслушиваясь в тишину. Ноздри жрицы приятно щекотали запахи жареного мяса, пролитой крови и страха. А взгляд ее вперялся в алтарь Богини. В обычной ситуации на алтарь уложили бы мужчину, и, не затрудняясь ритуальным мучительством, вырезали бы сердце. Но сегодня… Впервые со времен неудачной попытки установить форпост по дороге наверх, Всебесцветная паучиха, Мать и Владычица иллитири, явила знак милости и расположения Дому Да'Гор: его воинам удалось захватить младшую жрицу враждебного Дома. В бою полегли десяток воинов и два мага Дома Да'Гор, одна из дочерей матроны, руководившая захватом, полностью растратила ману, и осталась без сил. Но мерзкую девчонку удалось захватить живой.

Разумеется, прямо там, на месте захвата, пленная была осквернена низшими существами, и лишилась милости и благоволения Паучихи как проигравшая. А после ее доставили в главный храм Дома Да'Гор, где вот уже на протяжении многих колец[16] проходил ритуал благодарности Великой, даровавшей победу. И теперь, когда кожа с выжженным на ней тавром Дома, была полностью снята и готовилась отправиться к мастерам, чтобы ее выделали и наложили заклятья сохранения, а в теле исчезли последние искры жизни, М'Арен ожидала выражения воли своей Богини. И воля была явлена.

— Эй, ты, — вылетевшая из алтарного зала жрица Ллос была зла… как жрица Ллос. Мастер оружия (а по совместительству — главный стратег и предводитель вооруженных сил Дома), вздрогнул, осознав, что обращаются к нему. — Немедленно сообщи своим скотам: мы оставляем домен Аграч.

— Но его же займут эти проклятые отступники из Дома Да'Вир, и низшие[17]…

Нет, мастер оружия промолчал. Для него обратиться в таком тоне к Матери Дома означало бы обречь себя на много колец ужасных пыток и неминуемую гибель. Но старшая дочь Матроны могла себе позволить выразить некоторое сомнение. Тем более, что Мать дома, некоторое время лишенного благословения Паучихи сильно нуждалась в поддержке дочерей, и была вынуждена предоставить им некоторую свободу, существенно большую, чем в прочих Домах.

— Нам приказано так поступить под угрозой явления Вестницы.

После этого споры были уже неуместны и смертельно опасны: последовать за плененной жрицей могла бы даже старшая и сильнейшая из дочерей. И Дом Да'Гор Баррашез стал готовиться к эвакуации своих сил из спорного домена.

— Все, все… — тишина в Садах Бессмертных нарушалась редко… Но когда это делает сама хозяйка этих мест — кто посмеет возразить? — Все уже закончилось, моя Верная. — Узкая светлая ладонь скользит по иссиня-черной коже щеки, по все еще вздрагивающему горлу, по содрогающейся от приступов фантомной боли груди, и упирается длинным и острым ногтем в сосок. — Почти все… — мертвая вздрагивает. — Тебе еще предстоит совершить последний выбор: где ты будешь ожидать возвращения в тварный мир: в тишине моих садов? Или у тени у подножия моего трона? — Богиня замирает, вслушиваясь в то, что не услышать иным, пусть даже и обладающим равно силой. — Я поняла. Тогда — держись.

Заострившийся и блеснувший металлом коготь рассек ареолу соска, отметился кровавым следом на лбу, коснулся того места, где стройные ножки погибшей жрицы соединялись с телом, и…

Так верная жрица, до конце исполнившая волю Богини не кричала даже тогда, когда ее насиловали, клеймили и свежевали на алтаре. То, что сейчас происходило с ней — было многократно ужаснее, и не было даже возможности отстраниться от боли и ужаса, потеряв сознание: для мертвых не было этого пути. Дар Богини обрушился на жертву, возжелавшую Возвышения… И лишь через многие, многие годы ужаса и страдания с алтаря поднимется новая Вестница Всебесцветной паучихи… а может — и Феникс Матери… это еще не было решено.