Кукловод

Глава 8

– Ну и где же мы будем теперь искать разбойничье гнездо? – Дриф зло пнул дымящиеся останки одного из бандитов. – Если Олдер не может нам ничем помочь, то я не знаю, как нам быть! Может, готовиться к обороне лагеря? – Стрелок хищно посмотрел в сторону города. – Я обещаю немало сюрпризов…

Фабул покачал головой:

– Я с самого начала не очень-то полагался на хрустальный шар Олдера, чужой мир как-никак… но все же какая-то зацепка нам нужна.

Маг продолжал до рези в глазах всматриваться в клубящуюся мглу своего волшебного устройства, но вместо четкого изображения внутри пролетали неясные тени. Олдер облокотился на капот машины и убрал бесполезный шар:

– Оборона лагеря – дело хорошее, но это все равно приведет к большому числу жертв, я всех прикрыть не смогу. А наш фейерверк, несомненно, привлечет внимание тех, кого бы нам стоило избегать всеми способами.

– Можете не сомневаться, – Сергей (как выяснилось, это было его настоящее имя) подтвердил слова мага, – сюда наверняка кого-то из Москвы пришлют. Говорят, существует даже специальный отдел в ФСБ, который интересуется всем необычным…

– Можешь не рассказывать, – усмехнулся Фабул. – у Императора тоже существует подобная служба, как-то имел с ними дело… Скользкие типы.

– У меня есть идея, – подал голос Рендал – Есть же в этом городишке злачные места! Там где собираются не очень дружные с законом личности. Они точно должны знать, где обитает тот, кого мы ищем. Лу… – бард на секунду запнулся, – Сергей, знаешь такое место?

– Угу. – Парень кивнул. – Есть здесь кафе «Чудесница», там, говорят, лучше не появляться. А вы что, хотите ее взять штурмом?

– Ну, нет! – Фабул похлопал Сергея по спине. – Рендал может быть вполне убедителен, уж это мы знаем! Твоё дело только показать, где это. – Генерал повернулся к друзьям: – Поехали?

Полуденные Рыцари один за другим набились в машину. Им повезло, что Витек заскочил в меньшую из двух, оставив им микроавтобус, как разъяснил Олдер. Последними в салон забрались Бинго и Кристина. Девушку все еще трясла крупная дрожь от пережитого страха, и она мертвой хваткой вцепилась в полурослика. Сергей осторожно тронулся с места. Погибшие бандиты не успели заглушить мотор, так что уже через пару минут видавшая виды машина въехала в город. Как заметил наблюдательный маг, ей уже не раз приходилось бывать в передрягах и, наверное, менять хозяев. Пара пулевых отверстий в дверце говорили сами за себя.

Первой неловкую тишину нарушила Кристина, Сергей был слишком сосредоточен на дороге, чтобы задавать вопросы. Она почти успокоилась и больше не вздрагивала при виде светящегося силуэты Анналиты.

– Можно задать вопрос? – робко спросила девушка.

– Валяй. – Дриф задорно усмехнулся.

– А как зовут вашу спутницу? Она что п-п-п… – Кристина запнулась, – привидение?

– Звать меня Анналита. – Жрица кивнула своей собеседнице. – Можешь меня звать просто Ани. А призрак я не по своей воле. Вообще-то последние десять лет я была… как бы точнее выразиться… мертва. Да и сейчас тоже. – Анналита подмигнула девушке.

Сергей, как оказалось, не только вел машину. От последних слов он вздрогнул, и машину заметно дернуло. Кристина прижалась поплотнее к Бинго, но сумела улыбнуться в ответ:

– И как… это было?

– Скверно! Чего же хорошего умирать? Ничего о той стороне я не помню, так что здесь я тебе не советчик. Впрочем, как тут у вас со смертью, я вообще не знаю. Вот завтра воскресим Трира, он пусть и рассказывает!

– Вы умеете воскрешать из мертвых?! – Сергей отозвался из-за руля. – Вот круто!

– Следи за дорогой! – рявкнул Дриф, когда машину вновь тряхнуло.

Сергей вновь уставился на освещенный фарами асфальт. Вождение машины для него было явно непривычным делом, тем более ночью.

– Я так понимаю, вы не из нашего мира, – Кристина окинула взглядом Полуденных Рыцарей, – расскажите, как там у вас? Мне так хотелось бы на него посмотреть хотя бы одним глазком… Там же эльфы, феи, отважные герои, драконы…

– А так же мерзавцы точь-в-точь как те, что сегодня на вас напали. – Лестер махнул рукой куда-то себе за спину. – Я ведь думаю, герои есть и здесь?

– Да, но это все… не то. Здесь все так обыденно… – Кристина с тоской посмотрела за окно, где показался очередной плохо освещенный неказистый домишко, около которого кто-то давным-давно свалил кучу бетонных блоков, да так и забыл, оставив их порастать бурьяном. – Мне иногда кажется, что я по ошибке родилась здесь, а в душе я зльф или, наконец, волшебница…

– Как знать… – Олдер задумчиво протянул. – Тем не менее большинство жителей Одерона не задумываясь поменяли бы свою долю на твою. Насколько я понял из книг, поправь меня, если не так, в вашей стране никто не умирает от неурожая и моровая язва не уничтожает целые города. Дети тут ходят в школу, хотя у нас редкий крестьянин может позволить себе отправить сына в подмастерья, оставляя своему отпрыску незавидную долю горбатиться всю жизнь в поле, и умереть, так и не достигнув пятидесяти лет.

– А как же магия? – У Кристины брови забавно сложились домиком. – Разве она не помогает лечить и выращивать урожай?

– Помогает, конечно, но не так хорошо, как ваши лекарства. Скольких больных может излечить жрец-целитель? Одного-двух в день, да и то таких жрецов на всю округу будет по пальцам пересчитать. Конечно, слуги Медноликого, – Олдер кивнул на Лестера, – не берут мзду за свое лечение, а остальные? Мало какая деревенька может себе позволить оплатить услуги жреца, скажем, Друга Торговцев. Да и с урожаями то же самое. У вас, как я прочел, один крестьянин кормит десятки людей, а у нас вольный землепашец может накормить только свою семью. После уплаты оброка за землю лишь немного пшеницы останется на продажу. Откуда денег взять на мага-погодника? Такие услуги обойдутся ой не дешево! Я даже начал думать, что магия сделала нас слишком ленивыми, так и не позволив придумать многое из того, что сильно облегчает вам жизнь.

– А эльфы настолько заносчивые… – Дриф задумался, подбирая слово, но так и не сумел, – короче, они ни с кем не желают знаться и считают себя лучше всех. Про драконов я вообще молчу. Несколько дней назад один такой приятель чуть не сожрал нашего генерала. – Стрелок ткнул пальцем в Фабула.

– Генерала? – На этот раз Сергей сумел удержать машину.

– Пришлось повоевать на службе Императора. – Фабул пожал плечами. – Правда, в последнее время я ничем особым не командовал, так, одно забытое всеми Владыками место…

– Все равно, – Кристина не сдавалась, – магия – это так здорово!

– Не могу поспорить. – Олдер широко улыбнулся. – На ремесло не жалуюсь, тем более оно нам сегодня сильно помогло.

– А вы можете меня тоже научить? – Девушка в упор посмотрела на мага. – Я хорошая ученица, первый курс института на отлично закончила.

Олдер вздохнул и покачал головой:

– Все не так просто…

– Я понимаю… У вас обет не приносить магию в наш мир…

– Да нет. Наше колдовство тесно связано с нашим собственным магическим миром, а ты ведь не его часть.

– Так, значит, магии в нашем мире нет? – Лицо Кристины не скрывало глубокого разочарования.

– Почти, – согласился Олдер. – Однако что-то все-таки присутствует, но что? Не могу сказать. Я что-то чувствую, магия здесь есть, просто… она другая. Ты уж извини. Да и учиться магии понадобится много лет, если только она у тебя не в крови. А мы здесь задерживаться не собираемся.

– А что вы ищете в нашем скучном мире? – Девушка посмотрела в глаза магу, и тот отвел взгляд.

Олдер переглянулся со своими друзьями, но никто ему ничего не сказал, лишь только Лестер покачал головой, мол, не впутывай их в это дело сверх надобности. Ответить маг так и не успел. Машина резко затормозила, и Сергей произнес почему-то шепотом:

– Мы на месте.

Машина остановилась на неосвещенной стороне улицы около глухой кирпичной стены, тянущейся вдоль дороги. С другой стороны за невысоким кустарником виднелись серые многоэтажные дома, а впереди на небольшой площади стояло ярко освещенное кафе. Несмотря на поздний час, из приоткрытой двери неслась громкая ритмичная музыка, а у входа толпились люди. Помимо типичных крепышей в широких штанах и неизменных пиджаках, рядом крутились размалеванные девицы весьма вульгарного вида. Один из мужиков что-то сказал, и вся компания зашлась хохотом. Судя по всему, весть о том, что случилось за городом, сюда еще не докатилась либо ей не придали особого значения.

– Я могу пойти один, – Рендал внимательно рассматривал собравшихся у кафе людей, – но хорошо, если бы меня прикрыл кто-нибудь. Мало ли что?

– Я пойду с тобой, – Бинго осторожно высвободился из рук Кристины, – только я прикроюсь невидимостью. Мне хочется быть вблизи тебя. На всякий случай.

Бинго повернул кольцо на пальце, его очертания поплыли, и он исчез. Голос из пустоты поинтересовался:

– А сам, в каком виде пойдешь?

– Это моя забота. – Олдер покопался у себя в кошеле на поясе. – Зря, что ли, наблюдали за местным населением? Фаррио опекум!

Маг коснулся Рендала, и облик того переменился. Вместо одеяния, привычного для обитателя Забережья, на барде возникли джинсы и потертая джинсовая куртка. Довершали облик кепка с козырьком назад и синяя футболка.

– Ну как? – Олдер повернулся к Сергею. – Пойдет?

– Вроде да, только вот сапоги… – Парень уставился на широкие кожаные сапожки барда. – Такие здесь не носят.

Маг щелкнул пальцами, обратив сапожки в кроссовки.

– Ловко! – только и смог сказать Сергей.

– Иллюзии всегда мне хорошо давались. – Олдер не без самодовольства окинул взглядом барда. – Мы ждем вас здесь. Пусть Анналита на всякий случай тоже пойдет с вами. Я ее укрою от человеческого глаза, а стены для нее вообще не помеха.

Рендал решил не привлекать к своим друзьям излишнего внимания и по широкой дуге обогнул «Чудесницу», подойдя к кафе с противоположной стороны площади. Будучи знакомым с такого рода заведениями, он нисколько не удивился, когда ему у входа заступил дорогу здоровенный бугай. Плоская как блин рожа бандита не показывала наличия интеллекта. Рендал мог поклясться, что если бы он встретил этого типа в пределах Империи, то нисколько бы не усомнился в наличии у него орочьих предков. Вышибала набычился:

– Куда прешь? Тебе че здесь надо?

Рендал сжал нечто в своем кулаке и произнес:

– Лимиро ипикус.

Правая рука барда на секунду осветилась неярким фиолетовым сиянием. Громила выпучил глаза:

– Че?

– Слушай, у меня дело к главному, а тебя вон там приятели ждут. – Рендал махнул рукой в сторону компании с девицами. Вышибала оторопело обернулся, посмотрел на своих дружков и посторонился:

– Ты бы так сразу и сказал. Проходи, не задерживайся, а то чуваки без меня все пиво оприходуют.

Рендал проскользнул мимо охранника и шагнул в кафе.

«Чудесница» встретила барда резким запахом алкоголя, громкой музыкой и полумраком, в котором беспорядочно мелькали разноцветные огоньки.

– Ты кое-что забыл. – Бинго потрогал Рендала за рукав. – Возьми местные деньги, я их у орочьей рожи на входе… позаимствовал. Только Лестеру не говори.

Бард почувствовал, как карман на брюках наполнился шуршащими бумажками. Его ничуть не удивил странный вид местной валюты. Когда-то давно он уже держал в своих руках шелковые деньги Закатной Державы.

Рендал, нашарив свободный табурет, присел около стойки бара. Никто не обращал на незнакомого посетителя ровно никакого внимания. Раз он здесь и его пропустили, значит, так и надо. Рядом с ним пара бритоголовых мужиков громко вспоминали свои похождения в некоем месте, называемом «зоной». Время от времени то один, то другой бросали помятые купюры флегматичному бармену, который пододвигал им рюмки с прозрачным пойлом. Рендал, положив перед собой купюру побольше, рассеянно уставился на цветастые этикетки бутылок. Старый как мир прием не подвел и на этот раз. Бармен ловко сгреб бумажку и спросил:

– Что пить будем?

– Что-нибудь приличное, дешевку не люблю. – Бард решил не мелочиться, хотя и не был уверен, хватит ли ему денег вышибалы. – Не слишком усердствуй, мне голова ясной нужна.

Бармен кивнул и тут же смешал какой-то напиток золотистого цвета. Рендал отхлебнул и чуть не поперхнулся. Конечно, со знаменитым гномоядом эта смесь тягаться не могла, но у барда, привыкшего к терпким южным винам, слезы сами навернулись на глаза. Рендал украдкой взглянул на бармена, но тот уже наливал очередную порцию бритоголовым типам.

– Ты не пей всякую дрянь, – голос Бинго раздался откуда-то снизу, – а ищи кого-нибудь, кто может знать, где босс.

Бард пожал плечами и осмотрелся. К большому сожалению, он так и не смог найти ни одного одинокого посетителя. Первоначальный план заболтать кого-то из завсегдатаев становился все менее вероятным. Положение, как это часто бывает, спас счастливый случай. Одна из вульгарно одетых девиц вместе со своим подвыпившим спутником подошли к стоящему у стены аппарату и запели вразнобой, стараясь попасть в такт музыки. Несмотря на отвратительное пение, их громко подбадривали приятели с нескольких столиков, время от времени крича: •«Давай караоке!» Что собой представляет это самое «караоке», Рендал так и не понял, однако наметанным глазом заметил, что горе-певцы слов толком не знают, а читают их с небольшого экрана, который, как рассказывал Олдер, называется телевизором.

– Сейчас я покажу, как надо петь. – самодовольно пробормотал себе под нос Рендал.

Бинго молча похлопал друга по коленке, мол, давай! Ждать пришлось недолго. Утомившиеся «исполнители» довольно быстро вернулись к своим приятелям, освободив место для барда. Когда слова новой песни появились на экране, Рендал запел. Для настоящего виртуоза не важно, что петь, важно как. Ни бессмысленный текст, ни примитивная мелодия не смогли испортить представления. Чудесный голос барда был настолько хорош, что почти все, кто находился в кафе, притихли, зачарованно смотря на сцену. Однако, к немалой тревоге Рендала, это самое очарование было вполне обычным, а не магическим по своей природе. Ни у одного из слушателей не застыл в трансе взгляд, а бритоголовые бандиты продолжали вполголоса переговариваться, не обращая внимания на чарующее пение. «Ну я и влип! – подумал бард, – Олдер слишком далеко, маголон здесь не действует». Бард с трудом допел последний куплет и тут же двинулся к своему стакану – глоток местного горлодера должен был помочь привести мысли в порядок и помочь решить, что же делать дальше. Тем не менее неприятности на этом не кончились. У стойки бара Рендала поджидал круглолицый крепыш в кожаной куртке. Судя по тому, насколько раскованно тот держался, этот бандит был не последним человеком в местном криминальном мире. Он помахал барду рукой:

– Эй, иди сюда! Я угощаю!

Рендал как бы невзначай взглянул на выход, но покидать кафе, так ничего не узнав, ему совершенно не хотелось. Бард подошел к крепышу, однако он не успел даже открыть рот, как новый знакомый протянул ему в руку стаканчик с тем самым прозрачным напитком.

– Классно поешь! – Бандит осклабился. Половина его зубов была сделана из золота, что придавало улыбке жутковатый вид. – Я – Дема, меня тут все знают. А у тебя что за погоняло?

К счастью, постоянный стресс последних лет развил в Рендале способность моментально реагировать даже на самые странные замечания своих собеседников, поэтому вопрос Демы не поставил его в тупик.

– Друзья кличут Серегой.

– Ну, будем знакомы!

Бандит тут же запрокинул стакан и одним глотком выпил содержимое. Барду ничего не оставалось делать, как последовать его примеру. Обжигающая жидкость камнем упала на дно желудка, но, вопреки ожиданиям, так и не запросилась назад. Бармен тут же заново наполнил стаканчики и поставил блюдце с солеными огурчиками. Дема похлопал Рендала по плечу:

– Каким ветром к нам занесло такого крутого певца?

«Началось!» – с тоской подумал бард, но, не подав вида, вальяжно ответил:

– Дела! Нужно передать привет боссу от кое-каких общих приятелей.

– Да ты к Угрюмому? А че здесь зависаешь? Он сюда редко захаживает.

– Я сперва зашел слегка горло промочить, а куда • здесь можно заглянуть, кроме «Чудесницы»? – Бард подмигнул Деме.

– Это-то верно, развлечься здесь больше негде. А от кого привет-то везешь?

Рендалу сразу не понравилось, как изменился тон разговора. Дема оказался не так уж и прост, как можно было подумать вначале, впрочем, и у барда накопился немалый опыт ухода от прямых ответов.

– Да так, общие знакомые. Ничего особенного только засвидетельствовать почтение, так сказать.

Ко все возрастающему беспокойству Рендала Дема и не думал сменять тему разговора.

– Мне ты можешь сказать, что за люди, я многих знаю. Пришлось по зонам помотаться, знакомства завел…

Дело начинало принимать скверный оборот. Рендал свободной рукой посигналил Бинго: «Пора подумать об отходе», а сам вслух сказал:

– Извини, но это дело между мной и Угрюмым. Я человек маленький, мне сказали передать привет лично боссу, я его и передам. Мне неприятностей не нужно. Надеюсь, ты мужик с пониманием…

Договорить Рендал не успел. Дема побагровел и прошипел сквозь стиснутые зубы:

– Ты кого, сука, мужиком назвал? Я в мужиках сроду не ходил! Сейчас мы с тобой потолкуем…

Бард понял, что сморозил какую-то глупость, однако, прежде чем бандит сумел хотя бы привстать, что-то мелькнуло под стойкой, и Дема осел на своем табурете. Проявившийся из невидимости Бинго подпер потерявшего сознание крепыша и сказал:

– Пора уносить ноги. Нам нужно лишь отвлечь внимание…

– Но как?.. – Рендал с ужасом уставился на бармена, который смотрел прямо на Дему. Ответ пришел сам собой. Все-таки Бинго не зря потратил почти всю свою сознательную жизнь пробираясь в самые охраняемые места, а также сумел выбраться обратно живым и здоровым. Его призыв был обращен вовсе не к барду, а к еще одному игроку, про чье существование Рендал совсем забыл.

Анналита не подвела и на этот раз. Ее слабо светящаяся фигура начала медленно подниматься из поля прямо напротив бармена и двух татуированных типов. Несмотря на всю серьезность ситуации, жрица не смогла удержаться от шутки. Ее полупрозрачная рука потянулась к очередной порции прозрачного пойла, которую бармен держал в руке, со словами:

– А что, даме не положено?

Результат превзошел всякие ожидания. Бармен рухнул как подкошенный, закатив глаза, а бандиты, опрометью метнувшись прочь от стойки, заорали благим матом что-то нечленораздельное.

Воспользовавшись суматохой, Рендал полуобнял Дему и покачиваясь, двинулся в сторону выхода. Со стороны могло показаться, что два приятеля, набравшись спиртного, возвращаются домой, однако большинству посетителей «Чудесницы» до них вообще не было никакого дела. Еще одно краткое появление Анналиты около стола с девицами привело к полному хаосу. Раздавшийся визг, казалось, можно было услышать на краю города. Бандиты повскакивали со своих мест, оторопело озираясь. Один из них заорал на татуированного типа, и через мгновенье весь зал вскипел дракой. В ход пошли стулья, разбитые бутылки, ножи.

Выбравшийся наружу Рендал без задержки поплелся прочь от здания, слегка покачиваясь под своей ношей. Бинго метнулся в плохо освещенный проулок, исчезнув из поля зрения. В этот миг внутри кафе раздались знакомые сухие пистолетные выстрелы, вслед за которыми из дверей повалили визжащие девицы вперемежку со своими ухажерами. Вышибала вместе со своей компанией тщетно пытались справиться с ситуацией, но бард решительно зашагал в сторону машины, так и не дождавшись развязки переполоха.

Выслушав красочный рассказ Рендала, Фабул лишь покачал головой;

– Вы рисковали, причем все могло кончиться гораздо хуже.

– Все закончилось хорошо. – Рендал похлопал по голове спеленутого Дему, тот лишь промычал что-то бессвязное сквозь кляп. – Вот еще весьма знающего мужика прихватили. – Бард специально сделал ударение на слове мужик.

– А что, если бы Анналита, выйдя из сферы маголона, развоплотилась бы и не смогла вернуться? – В голосе генерала зазвенела сталь.

– Хорошо, хорошо! – Бард поспешил согласиться. – В следующий раз будем осторожней!

– Да и появление Анналиты на публике в… – Лестер запнулся, – таком виде может привлечь внимание со стороны властей. Как бы нам не пришлось пожалеть об этом!

– Это я виноват. – Бинго потупил взгляд. – Увлеклись мы… В тот момент мне показалось, что это наилучший способ вытащить Рендала из неприятностей.

– Ладно, давайте решать, что делать дальше. – Олдер посмотрел на пленника и повернулся к Сергею: – Надо задать ему пару вопросов. Нас никто здесь не услышит?

Парень отрицательно покачал головой. Сразу после возвращения барда он перегнал машину к задворкам старой фабрики, где вместо домов дорогу со всех сторон обступали почерневшие от времени заброшенные корпуса. Об этом месте ходила дурная слава, однако в нынешних обстоятельствах это было даже на руку. Фабул и Дриф выволокли Дему наружу и посадили около покосившейся ограды. В ответ на попытку лягнуться генерал отвесил весомую оплеуху, после чего бандит присмирел.

– Лестер, начинай. – Фабул кивнул жрецу.

– Именем Медноликого Владыки, я, Верховный инквизитор Империи, провожу допрос с пристрастием плененного врага. – Лестер выпрямился перед Демой, в его невысокой фигуре чувствовалась власть и сила. – Снимите кляп.

Дриф сдернул тряпку, затыкающую рот, и Дема тут же зашипел:

– Ты че, клоун, перышка отведать захотел? Угрюмый за меня вас всех уроет… – Последующая нецензурная тирада резко оборвалась, после чувствительного удара по ребрам. Фабул не терпел площадной ругани.

– Если ты будешь сотрудничать со мной, – Лестер впился взглядом в бандита, – то мы тебе сохраним жизнь, а если нет, то мне дана Императором власть быть судьей и палачом плененных врагов. Не будучи гражданином Империи, у тебя нет права на апелляцию к Императору, и учти, ты не сможешь солгать перед лицом Праведного Судии.

Лестер достал символ Медноликого и произнес:

– Да разделит око Праведного Судии ложь от священной правды.

Медальон засветился ровным желтоватым светом. Жрец задал первый вопрос:

– Будешь ли ты отвечать?

Дема судорожно сглотнул, уставившись на светящийся диск в руке стоящего перед ним человека. В отличие от тупого «мяса», он вполне понимал, что сейчас происходит что-то из ряда вон выходящее. Мало того, что его, одного из команды Угрюмого, в родном городе, в кабаке среди братвы сумели захватить какие-то ряженые, так они еще совершенно ничего не боялись и, судя по всему, запросто могли прикончить его, не сходя с места. Внушающий опасения меч на поясе у того, кого здесь называли Фабулом, был заточен до остроты бритвы. Уж чего-чего, а лезвий на своем веку Дема повидал предостаточно. Однако больше всего его испугал неизвестно откуда взявшийся свет, истекающий из простого медного диска, что еще минуту назад был ничем не отличим от дешевых китайских поделок, которыми был завален весь привокзальный рынок.

– Как твое имя и знаешь ли ты того, кто контролирует бандитов в этом городе? – Лестер грубо прервал Демины размышления.

– Звать меня Саня, а че вам от меня надо, я не знаю.

Деме приходилось много раз бывать на допросах, так что он решил играть дурачка, затягивая время. Рано или поздно его начнут искать, а уж кто-нибудь из братвы точно должен был видеть, как его увезли на этой «Газели». К огромному удивлению бандита, допрашивающий его «клоун» не только не купился на его уловку, но решил прибегнуть к крутым мерам.

– Это ложь. – Лестер нахмурился. – Ты, видимо, еще не осознал всей серьезности ситуации. Как Инквизитор, я перехожу к допросу с пристрастием. Дриф, давай!

Дриф сапогом двинул между ребер, да так искусно, что у бандита на мгновение помутнело в глазах от боли, но затем снова все прояснилось. «Шутки кончились, – подумал Дема и решил сделать так, как его просят. – Я потом из вас кишки-то повынимаю…»

Как бы в ответ на его мысли, худощавый мужчина в шитом бисером халате погрозил пальчиком и добавил:

– Не сумеешь. Мы тебя раньше прикончим. К тому же не у всех нас есть кишки.

Дема от удивления выпучил глаза, однако чтение мыслей оказалось не самым странным и отнюдь не самым пугающим из того, что ему было приготовлено. Внезапно из-за машины появилась полупрозрачная светящаяся фигура женщины-воительницы. Ее сумрачное лицо не предвещало ничего хорошего.

– Ты будешь моим, я заберу тебя с собой! – В ее голосе звучала сама смерть. – Отдай его мне, жрец, он не хочет говорить правды!

Весь воровской гонор разом испарился, Дему затрясло мелкой дрожью. Он непроизвольно попытался отодвинуться от страшного призрака, но сапог Фабула пресек эту жалкую попытку. Бандит залепетал:

– Все скажу, только не отдавайте меня ей!

Лестер кивнул:

– Если ответишь на вопросы, в моей власти подарить тебе жизнь. Итак, твое имя? Не вздумай опять врать, как ты смог убедиться, нам известна не только твоя ложь, но даже то, о чем ты думаешь.

– Демин Алексей. Слушайте, может договоримся по-хорошему? За меня неплохо заплатит братва…

– Не будут они платить. – Олдер подал голос. – Ты и сам в это не особенно-то веришь.

Дема залился пунцовой краской. В этой компании никакой блеф не работал. Он и в самом деле не рассчитывал, что Угрюмый заплатит за него. Отомстит – наверное, но бабло тратить не будет, слишком жаден до этого самого бабла.

– Торговли не будет. – Лестер продолжал сверлить взглядом пленника. – Нам денег не надо. Второй вопрос – кто здесь в городе главный? Кто смотрит за всеми ворами?

– Ну, за всеми, пожалуй, никто.

Взгляд Демы напоролся на светящуюся во мраке фигуру, и он тут же добавил:

– А вообще смотрящим у нас Угрюмый.

– Что ты знаешь про Угрюмого?

– Он – вор в законе. Коронован на сходке в Мордовии, когда там сидел. Пользуется большим авторитетом не только у нас, но и в области.

– Как он выглядит, сколько ему лет, как его настоящее имя?

Дема от удивления широко раскрыл глаза. Хозяина города не знали здесь только совсем старые бабки и младенцы. Откуда только взялись такие?

– Звать Угрюмого – Петр Васильевич Черепанов, Ему сорок семь, а выглядит… Здоровый такой мужик, бреется коротко, носит усы щеткой, все наколки на месте, как полагается.

– Где его можно найти, сколько народу его охраняет?

– Обычно он либо в кабаке зависает или у себя дома. А охрана – человек десять.

– Привычки, особенности?

– Баб любит портить, да до денег жаден. – Дема оживился. До него вдруг дошло, что эти самые придурки собираются завалить Угрюмого, а, судя по их возможностям, это им, вполне вероятно, удастся. Он уже заказал себе деревянный макинтош, рассказав об Угрюмом его киллерам, так почему бы не воспользоваться их услугами? В конце концов, если Угрюмого не будет, у него есть хорошие шансы подмять под себя всю братву.

– Где он сейчас, ты знаешь?

– Дома. Он там со своими подругами развлекается. Его охраняют Белый, Джон и Король – во дворе; Барсук, Сивый, Серго и Маржа – на первом этаже. Вместе с хозяином двое – Бык и Сема, но они в спальню не заходят.

– Как добраться до его дома?

Деме вдруг пришла на ум неприятная мысль: а что, если им собрались прикрыться для того, чтобы попасть к Угрюмому?

– Его дом не спутаешь ни с чем. Такая громадина на окраине города по дороге к рынку. Там еще колонны на входе имеются.

– Я, кажется, знаю, где это. – Сергей отозвался из салона машины. Все, что сейчас происходило, больше всего напоминало увлекательнейшую игру. – Тут меньше десяти минут езды. Я даже могу подогнать машину к задней калитке.

– Отлично. Ты ответил на все наши вопросы, причем правдиво. – Лестер повернулся к Фабулу: – Поехали?

– А что с этим делать? – Дриф кивнул на Дему, который затаив дыхание поедал глазами жреца.

Лестер сморщился:

– Я обещал этому подонку жизнь, и я свое обещание сдержу.

Дема облегченно вздохнул и украдкой посмотрел на Олдера. Тот, казалось, потерял всякий интерес к его персоне. Дема злорадно подумал: «Ничего, дайте мне только выбраться, я с вами рассчитаюсь по полной программе».

– Хорошо. – Маг резко повернулся. – Хочу заметить, однако, что этот бандит не только не раскаялся, но и вынашивает планы своей мести.

Дема при этих словах смертельно побледнел и, метнув затравленный взгляд на Анналиту, запричитал:

– Я же все сказал, а он меня отпустить пообещал…

Лестер хмуро посмотрел на Олдера:

– Ты что предлагаешь? Мое слово я не нарушу, я ему обещал жизнь.

– А я его убивать и не собираюсь. – Маг усмехнулся. – Есть способы сделать кое-что и похуже. Этот совсем неглупый человек употреблял сбой интеллект на то, чтобы причинять боль тем, кто слабее него. В нем нет ни капли раскаяния, только холодный расчет – нашими руками расчистить себе дорогу наверх. Будет только справедливо, если я лишу его этого самого интеллекта. Разум – это оружие, а в руках этого типа… Согласен, Лестер?

Жрец понимающе кивнул:

– Он заслуживает это суровое наказание.

Дема задергался:

– Вы это чего? Я же…

Договорить он не успел. Маг протянул руку и произнес:

– Баратикул кавис дериум!

Олдер разжал кулак, и из него выпали черепки глиняной фигурки. В этот же миг лицо Демы перекосило, и на нем застыла блаженная улыбка. Из уголка рта потекла тонкая струйка слюны.

– Высадим в центре города, а завтра его кто-нибудь подберет. За ночь не должен околеть, сейчас тепло. – Лестер развязал бессмысленно таращегося бандита и подтолкнул его к машине. Дема, глупо хихикнув, полез в салон.

Оставив Дему невдалеке от вокзала, Сергей повел машину в центр города. По дороге Кристина решилась вновь задать мучавший ее вопрос:

– Так что же вас привело сюда?

– Сложно ответить в двух словах… – произнес задумчиво Фабул. – Восстановление справедливости, что ли? Короче говоря, нам бы не хотелось впутывать вас в наши неприятности больше, чем надо. Нам нужно повидать здесь кое-кого и поговорить о делах, в которых присутствует взаимный интерес. После этого, я надеюсь, мы сможем отправиться домой.

Уклончивый ответ поставил девушку в тупик, и в салоне повисла неловкая тишина, которую нарушил Сергей:

– Все, приехали. Вот этот дом и есть логово Угрюмого.

Машина остановилась на довольно большом расстоянии, но даже отсюда дом выглядел внушительно. Роскошный особняк смотрелся несколько неуместно по соседству с панельными многоэтажками, обступившими его массивную чугунную ограду с двух сторон.

Бинго вопросительно взглянул на Фабула. Генерал кивнул и открыл дверцу, чем не преминул воспользоваться полурослик. Кристина разом поникла без своего защитника. Она съежилась в кресле, обхватив ноги руками. Никто так и не решился нарушить вязкую тишину, заполнившую салон. Медленно потекли минуты. Где-то через полчаса, когда даже невозмутимый Фабул начал проявлять признаки беспокойства, Бинго постучал по стеклу. Его приземистый силуэт возник как будто из пустоты, заставив вздрогнуть Кристину с Сергеем. Оказавшись внутри машины, Бинго достал кусок пергамента и набросал схему дома:

– Все обстоит почти так, как говорил этот Дема. Во дворе – трое. Они обходят территорию вместе со сворой здоровенных псин. Такие зверюги обычно охраняют рабов на невольничьих рынках Пенного архипелага. На первом этаже горит свет, но я заметил сквозь окна только двоих. Полагаю, что еще двое где-то спят или бездельничают. На втором этаже горит свет только в одном месте. – Половинчик постучал костяшкой пальца по пергаменту. – Вот тут. Могу добавить, что на окнах везде присутствует некая сигнальная система. Я с ней справлюсь, нет сомнения но это займет пару минут.

Кристина с восторгом посмотрела на своего кумира. От внимательного взгляда Бинго не ускользнуло выражение лица девушки, и он ей подмигнул, заставив залиться краской ее бледное лицо.

– Понятно. – Олдер кивнул. – Я беру на себя собак и одного из охранников во дворе, того, кто с собаками.

– Ну а мы с Анналитой займемся остальными. – согласился Лестер. – Пусть нас подстрахует Бинго. Одна просьба – без смертоубийства, если только нас не вынудят на крайние меры. Нет нужды привлекать внимание властей горами трупов, мы и так уже наследили.

– Я вас тоже прикрою. – Дриф подал голос и скинул со спины лук.

– А как же насчет пожелания Лестера? – У Кристины брови сложились домиком. Она все еще воспринимала происходящее вокруг нее как увлекательную, хотя и опасную игру. Одно дело покарать самодовольных бандитов, которые сами напали с оружием в руках, и совсем другое дело убийство ничего не подозревающих людей, чья вина была не столь очевидна.

Дриф хорошо представлял, что творится в душе у девушки. Он за свои годы немало насмотрелся на таких вот барышень, у которых романтический туман в головах затмевал всякий здравый смысл. Как говорил его немалый опыт, в девяти случаях из десяти излишняя мягкотелость к врагам вела впоследствии к неоправданным потерям среди ни в чем не повинных. Дриф переложил из заплечного мешка связку стрел с тупыми наконечниками и, печально улыбнувшись, сказал:

– У меня есть свои способы, чтобы помочь друзьям, не огорчая старину Лестера.

– Тогда по местам. – Фабул отворил дверцу и вылез наружу. – Встречаемся у заднего входа после нейтрализации часовых. – Генерал повернулся к Рендалу и добавил: – Остаешься с ребятами. Не хватало, чтобы с ними что-нибудь приключилось.

Бард, к большому удивлению Фабула, не стал возражать:

– Пусть будет так. От меня все равно будет мало пользы.

Излишняя покладистость Рендала насторожила опытного воина, но он не стал придавать ей особенного внимания.

Как только Полуденные Рыцари заняли свои позиции вокруг ограды, бард выпрыгнул из салона и полез на крышу машины.

– Лезьте сюда, – Рендал поманил ребят, – а то самое интересное пропустите.

Сергей тут же вскарабкался вслед за бардом, а после секундного замешательства к ним присоединилась и Кристина. Хорошо освещенный дом просматривался совсем неплохо с их наблюдательного пункта, зато машину на темной улице было трудно разглядеть. Рендал похлопал по спине Сергея и указал на жилистого мужика, обходящего дом со сворой собак:

– Начнут с него, смотрите.

Ждать пришлось недолго. Невидимый маг привел в действие какое-то заклинание, и собаки как подкошенные повалились под ноги оторопевшему охраннику. Почти одновременно и сам бандит застыл в нелепой позе, словно судорога свела его конечности. Еще один телохранитель уже начал было открывать рот, чтобы спросить, что происходит, как его тело тоже оцепенело. Третий охранник все же успел издать сдавленный крик и повернуться к двери, но ему не удалось сделать и шага. Откуда-то с дерева, что стояло у края ограды, просвистела пара стрел, и он, покачнувшись, опрокинулся на спину, закатив глаза. Не теряя ни минуты, Фабул занял позицию у двери, перемахнув двухметровый забор с изяществом дикой кошки.

В ответ на крик последнего из сторожей из дома послышалась ругань, и раздраженный голос поинтересовался:

– Ну что там у вас случилось, олухи?

Не дождавшись ответа, дверь отворилась, и на пороге возникла здоровенная фигура еще одного бандита. Детина, несмотря на свое массивное тело, двигался необычайно грациозно. Это сразу не понравилось Фабулу, который признал в противнике опытного вояку. В руках телохранитель держал уже знакомый пистолет. Кристина зажмурилась от страха, предвкушая стрельбу, но вместо этого охранник уставился на пустой двор. Там, где буквально мгновение назад валялись обездвиженные бандиты, раскинулся ничем не примечательный ночной пейзаж. Хотя Олдер и не был специалистом в иллюзиях, его искусства архимага вполне хватило, чтобы одурачить пусть даже бывалого, но не сведущего в магии телохранителя. Бандит еще раз выругался во тьму и крикнул:

– Ну, куда вы все подевались?

Не услышав ответа, охранник нахмурился. В его глазах зажглось подозрение, и, выставив перед собой свое оружие, он крадучись двинулся во двор. Дальнейшие события произошли почти мгновенно. С дерева полетели стрелы, но не в двигающегося противника, как предполагал Сергей, а куда-то в пустоту, где стояли парализованные враги, ныне прикрытые иллюзией. Их невидимые тела с глухим стуком повалились на траву, так и не дав возможности рассмотреть тех, кто напал на логово самого могущественного человека в этом городе. Как Дриф сумел разобраться, где иллюзия, а где реальность, осталось для Сергея полной загадкой. Охранник тоже заметил мелькнувшие стрелы и мгновенно развернулся в их сторону, выставив перед собой пистолет. Бандит раскрыл рот, решив все-таки позвать на помощь, но оттуда не вылетело ни звука. Лестер также не терял времени даром, прикрыв врага сферой тишины. В предыдущих сражениях жрец частенько прибегал к этой молитве, чтобы помешать вражеским колдунам привести в действие свои заклинания, но и сейчас святая магия Медноликого Владыки не подвела. Враг продолжал вопить в тщетной попытке предупредить своих подельщиков, затравленно озираясь. Несмотря на свой немалый опыт, бандит так и не сумел засечь момент, когда Бинго оказался у него под ногами и одним выверенным ударом в солнечное сплетение отправил его в нокаут.

Олдер, выйдя из тени, протянул руку к калитке, и она широко распахнулась. Кристина заметила неяркое свечение вокруг рук мага, однако тот был слишком далеко, чтобы слова заклинания были слышны около машины. Олдер осторожно приблизился к Фабулу, внимательно осматривая окна второго этажа и приоткрытую дверь черного хода. Лестер также не заставил себя ждать, заняв позицию на углу дома, а светящийся контур Анналиты скользнул напрямик сквозь ограду, исчезнув в стене дома.

Первым в дверь заскочил Бинго, но, не обнаружив никого в вестибюле, поманил друзей за собой Фабул просигналил: «Олдер, Бинго, займитесь оставшейся охраной на первом этаже, а я с Лестером посторожу здесь». Маг и полурослик, кивнув, двинулись в глубь особняка. Первым на охранника наткнулся Олдер. В отличие от своего более юркого друга, маг и не думал скрываться. Его расчет был прост – никто не должен был ожидать опасности внутри дома без предупреждения или шума снаружи. Оставалась некая вероятность того, что кто-то из телохранителей наблюдал сквозь окно за происходящим на заднем дворе, но даже такой расклад событий не особенно волновал Архимага Конклава. В отличие от бедняги Трира тело Олдера было сейчас почти неуязвимо для простого оружия. Впрочем, как маг и предполагал, первая реакция бандита, вышедшего из сортира и увидевшего незнакомца, укутанного тьмой, была вполне предсказуема. Охранник выпучил глаза и произнес сиплым голосом:

– Ты хто?

– Модилас канэ. – Из руки Олдера посыпался мельчайший песок, и в тот же миг глаза незадачливого бандита сомкнула магическая дрема. Маг усмехнулся, представив себе мысли бедолаги, когда тот очнется минут через двадцать. Разбудить его досрочно мог только хороший пинок между ребер, да и то не наверняка.

Обойдя первый этаж, Олдер у парадной двери наткнулся на Бинго. Полурослик заканчивал оттаскивать от карточного столика еще пару охранников. Как он смог отключить одновременно обоих, для мага было загадкой, однако, судя по образцовому порядку комнате, больших усилий на это не потребовалось. Олдер уже собирался задать вопрос, как ему это удалось, когда с роскошной лестницы из мореного дуба послышались шаги спускающихся людей. Бинго, повернув кольцо, исчез, а маг отступил в коридор, приготовившись наложить заклятие. К их немалому удивлению, сверху спустился не кто иной, как их старый знакомец Витек. Парень был не один, за ним следовал еще один массивный мужик, чьи руки были синими от татуировок. Как и положено охраннику, из-за широкого кожаного пояса у него торчал пистолет. Не заметив в комнате никого, бандиты уселись за пустой карточный столик, на котором помимо раскиданных карт стояла початая бутылка и пара стаканов. Татуированный тип плеснул себе немного в стакан и отпил маленький глоток:

– Я же говорю тебе, у шефа гости. Не знаю, что там стряслось с твоим братом, но, если ты будешь продолжать толкать туфту про всяких призраков и чуваков с мечами, Угрюмый в момент отправит тебя к придуркам скакать вокруг елок и играть в гномов.

– Они завалили брата, Сема, понимаешь? – горячо возразил Витек. – Прямо на глазах замочили! Как рванет машину, меня аж на мгновение ослепило.

– Вот это более похоже на правду, а то – чуваки с мечами… Наверняка гранату кинули.

– Какая граната? Что я, гранат никогда не видел?

– В том-то все и дело, что не видел. Могли из огнемета шарахнуть. Когда «Шмель» попадает в машину – можно и ослепнуть. Я в горах Кавказа на многое насмотрелся…

– А потом один из них еще током саданул, да так, что оставшихся ребят положил. И призрак еще этот…

– Кончай гнать. Призрак! Мля! В бою всегда всякое разное мерещится. Я когда в горах воевал, как-то раз сам ночью чехов за привидения принял. Они в папахах перли, таких широченных!

Витек махнул рукой:

– Да пойми же, у меня брата убили! Родного!

Витек готов был броситься с кулаками на Сему, но того это нисколько не пугало.

– Найдем, кто это сделал, и ты их сам прикончишь. Сам зарежешь тех, кто убил Косого. Угрюмый не потерпит беспредельщиков.

Олдер понял, что наслушался достаточно, решил заканчивать балаган. У него оставалось не так много заклятий, что не убивают, а лишь временно отключают противников, а охранники во дворе могли скоро прийти в себя. Маг вновь произнес «Модилас канэ!», высыпав очередную порцию песка на роскошный ковер. К великому удивлению мага, только Витек рухнул лицом в карты, а Сема, слегка мотнув головой, стал озираться по сторонам. Положение на этот раз спасла Анналита, поднявшись из пола за спиной у бандита. Она подняла святой символ Леди Удачи и приказала:

– Спать!

Семе не повезло, дважды устоять перед могущественными заклинателями он не сумел и осел на ковер, так и не увидев своих врагов, в чье существование ему не верилось. Бинго тюкнул охранника для контроля под основание черепа и сказал:

– Если верить Деме, остался один Бык, да сам Угрюмый с гостем. Давайте звать остальных.

Когда Лестер, Дриф и Фабул присоединились к друзьям, все поверженные бандиты были без сознания. Дабы не рисковать, Олдер влил каждому по глотку настоя из золотистого лотоса, так что до утра неприятностей от них можно было не ждать. Лестер, впрочем, настоял на том, чтобы Витек не был усыплен, на что маг лишь пожал плечами и заметил:

– Следи за ним сам.

Несмотря на невысокий рост, жрец с легкостью взвалил на себя врага и последовал за остальными Полуденными Рыцарями вверх по лестнице на второй этаж. Как всегда, Бинго крался где-то впереди, прикрывшись от любопытных глаз невидимостью. Когда друзья подошли к прикрытой двери, откуда доносилась громкая музыка, Бинго сидел верхом на последнем телохранителе. Олдер похлопал половинчика по плечу и влил настой лотоса свежему клиенту.

– Постарайтесь быстро отключить свидетеля. – Фабул говорил шепотом. – Попрошу без смертоубийств. Если этот Угрюмый схватится за оружие, то его надо прикончить быстро, но без крови. Сможешь? – Генерал в упор посмотрел на мага.

Олдер пожал плечами:

– Нет проблем.

Бинго тем временем ловко справился с довольно сложным замком и, попутно отключив сигнальную систему, чей принцип действия он так до конца не понял, приоткрыл дверь. Олдер с Фабулом осторожно заглянули вовнутрь. В огромной спальне из невидимого источника разносился хриплый голос, поющий под незамысловатую музыку о каких-то тюрьмах и прочей бандитской жизни. Почти всю комнату занимала громадная кровать, посреди которой крепкий усатый мужчина в одной рубашке и носках раздевал девчонку лет 13–15. Она лежала зажмурив глаза, но не сопротивлялась, видимо наслышавшись о незавидных судьбах тех, кто дал отпор хозяину города. Олдер прошептал на ухо Фабулу:

– Какая все-таки дрянь этот подонок! Усыпи свидетельницу, только тихо.

Генерал, достав из пояса маленькую трубку, вложил в нее иголку с оперением. Конечно, он не был уроженцем болот Митомии, но с такого расстояния трудно было промахнуться. Отравленный сонным ядом дротик воткнулся в основание бедра, и девушка моментально расслабилась. Разгоряченный Угрюмый прорычал: «Вот так-то лучше!», однако сделать ничего не успел. Дверь резко распахнулась, и Олдер закончил свое заклятие. Невидимая сила подбросила грузного мужчину вверх, пригвоздив его к потолку. Угрюмый взревел, призывая на помощь своих подручных, но никто так и не откликнулся на его вопль. Пока хозяин особняка рычал, изрыгая угрозы, Полуденные Рыцари заполнили спальню. Последним вошел Лестер, скинув своего пленника около кровати. Он осмотрел с кислой ухмылкой неприглядную картину и устало произнес:

– Пора кончать этот бардак. Меня уже воротит от здешнего гадюшника.

Угрюмый, наконец-то сообразив, что от его верных боевиков помощи ждать нечего, перестал вопить. Несмотря на свое беспомощное положение, он сохранил выдержку и надменно спросил:

– Ну а дальше что? Через полчаса самое большее здесь будут мои люди. Даже если вы меня порешите, вам в моем городе ничего не светит, кто бы вас ни послал. А…

– А нам ничего в вашем городишке и не надо. – Дриф насмешливо посмотрел на нелепо распластанного на потолке полуголого мужика.

Угрюмый оскалился:

– Что вам тогда нужно?

– Навести здесь порядок. – Лестер звучным тумаком привел в чувство Витька, который, осознав, что происходит, вжался в пол от страха. Кто бы мог подумать еще несколько часов назад, что всемогущего Угрюмого какие-то ряженые смогут взять тепленьким в его собственной спальне?

– Когда бандиты насилуют девочек, а молодые волчата бьют тех, кто им не понравился, – это полный беспорядок, – добавил жрец.

– Народные мстители, значит? – Угрюмый хищно осклабился. – Защитники униженных и оскорбленных?

– Можно сказать и так. – Лестер кивнул. – Главное, впрочем, не это. Всего зла не истребишь, но вот ты у нас в руках и ответишь за все и сразу.

– Белая стрела? – Угрюмый продолжал ухмыляться. – В Робин Гудов переоделись? Луков всяких понабрали? Думаете, меня кокнете и вам это с рук сойдет? Да вас найдут в момент! Вас и братва будет искать, и милиция, бэтманы недоделанные! Могу вам популярно объяснить, что с вами и вашими женами с детьми сделают мои люди, даже если меня в живых уже и не будет!

– Могу тебя расстроить, – Фабул перехватил инициативу в свои руки, – твой план нас запугать не сработает. Ты так ничего не понял? Тогда спроси себя сам – каким образом ты сейчас висишь на потолке? Что тебя там держит?

Эта мысль до этого как-то не посещала Угрюмого, и он на минуту замолчал. Хриплый голос продолжал надрываться о каких-то урках и лагерях. Наконец Угрюмый произнес:

– Понятия не имею, только роли это не играет. Подумаешь, одурманили меня какой-то дурью, я под кислотой и не такое видел!

Голос хозяина особняка перестал звучать нагло и Уверенно, все-таки какая-то мыслишка начала глодать его изнутри: действительно, как он очутился на потолке? Жрец тем временем строго посмотрел на Витька:

– Ну а ты, как думаешь, каким образом мы его там держим?

– Н-н-н-е знаю! – Витек дрожал от страха, стараясь не смотреть в глаза своему мучителю. От ужаса он обмочил штаны, но даже не заметил этого. В его глазах опять стоял чудовищный огонь, полившийся на брата с неба в ответ на призыв этого невысокого человека.

– Правильно, не знаешь. Впрочем, это не важно. Мы здесь не для того, чтобы развлекать вас рассказами о себе, а для того, чтобы свершить правосудие и отправиться по своим делам.

– Вы так просто не отделаетесь! – Угрюмый попытался дергаться, но маг прочно держал главаря в силовых оковах.

– Спусти его ко мне, – сказал Лестер, – пусть Фабул присмотрит за ним.

Олдер кивнул, и Угрюмый медленно опустился к ногам генерала. Фабул тут же заломил руки бандита за спину, отчего тот взвыл. Несмотря на исчезнувшие невидимые путы, стальная хватка бывалого воина не оставляла свободы движения.

– Ты заслуживаешь самой суровой кары. – Лестер перевел взгляд с Угрюмого на Олдера. – Можешь привести наказание в исполнение, так чтобы не оставлять следов?

– Есть одно заклятие. Не думал, что оно мне здесь пригодится… да, видимо, был не прав! Можешь не сомневаться, никто не отыщет и следов его тела. Умикус арамо зеус!

Маг слегка коснулся руки бандита, но Угрюмый даже не шелохнулся – какая угроза может исходить от этого щуплого невооруженного человека? Бандит так и не сумел понять, что ему уготовано. Если бы Олдер соизволил покопаться в его бритой голове, то был бы весьма удивлен. Там не было ни страха, ни обреченной решимости, которые обычно присутствуют у людей, приговоренных к смерти. Все мысли Угрюмого сейчас были посвящены предстоящей мести, причем весьма изощренной. За всю свою без малого тридцатипятилетнюю бандитскую карьеру Петру Черепанову частенько приходилось попадать в смертельно опасные ситуации. На его теле можно было насчитать без малого дюжину ножевых и пулевых ранений, однако ему ни разу не пришлось сталкиваться ни с чем, что бы не укладывалось в привычный ход вещей. Всегда, даже в самых критических обстоятельствах, находилось рациональное решение возникавшей проблемы, поэтому, когда его тело начало проваливаться сквозь пол. Угрюмый так и не смог до конца поверить, что все происходящее не является игрой помутившегося сознания, находящегося под воздействием какой-нибудь «дури».

Лестер тяжко вздохнул и повернулся к дрожащему Витьку. Щенок не только потерял былую спесь, но и человеческое достоинство. Одно дело быть вожаком стаи таких же, как и он, волчат, находясь под защитой своего брата, и совсем другое дело корчиться у ног поистине сверхъестественных врагов, чьи возможности выходили за рамки всего мыслимого.

– Что же с тобой делать? – Лестер обвел взглядом друзей, но никто не ответил. Витек только смог из себя выдавить что-то сходное со звуком ы-ы-ы, но тут же поперхнулся, когда жрец вновь внимательно на него посмотрел.

– По большому счету, из тебя ничего дельного уже не получится. – Лестер присел на корточки около пленника. – К честной работе ты не привык законов для тебя не существует… Я, пожалуй, знаю что с тобой сделать.

Витек заскулил и попытался ухватиться за полу плаща жреца, но тот лишь брезгливо отодвинулся.

– Я сохраню тебе жизнь и рассудок, но с этого момента я накладываю на тебя проклятие: никто не будет верить ни одному твоему слову, как бы правдиво оно ни было, никто не захочет иметь с тобой дела! Ты унижал и запугивал руками своих подпевал? Теперь у тебя никого не будет. Именем Медноликого!

Лестер коснулся лба парня, отчего тот вздрогнул всем телом, ко ничего ужасного с ним не произошло, лишь слегка вспыхнула лиловым пламенем рука жреца. Лестер, поднявшись, спросил Фабула:

– Что дальше?

– Забрать девчонку и высадить ее где-нибудь на окраине города, прибрать свои следы и убираться восвояси.

– А что с этим? – Дриф презрительно покосился на скулящего Витька.

– Ничего. Оставим его здесь. Или, ты думаешь, проклятие Медноликого, наложенное его верховным инквизитором, можно проигнорировать?

– Не сомневаюсь, что оно сработает, но все же…

– Это решение Лестера. – Фабул пожал плечами. – Ладно, за работу, соберите все стрелы и следы нашего пребывания. Кстати, где мелкий? Шарит по углам в поиске ценностей?

– Почему шарит? – Бинго встал из-за кровати. – Уже все. Тут сейф есть. Я им немного занялся, пока вы беседовали. Пришлось попотеть, да и ловушка одна была… Короче, наше путешествие сюда было не без прибыли.

Половинчик бросил Фабулу пачку денег и добавил:

– Тут этого добра полно, пусть мне Олдер поможет.

Олдер согласно кивнул:

– Пускай власти подумают, что это было ограбление, нам только на руку. Искать будут совсем в других местах, да и деньги будут очень кстати.

Уже выйдя за ворота особняка, Фабул поинтересовался у мага:

– Свидетелей, кроме Витька, не осталось?

– Нет. Нас никто не сумел толком разглядеть, даже охранник, которого я встретил в коридоре. Бинго был прикрыт невидимостью, а я – пеленой теней. Волноваться нет причин.

– Как знаешь. – Голос Фабула не звучал уверенно.

Никто из друзей так и не обратил внимания на красные огоньки под потолком, разбросанные тут и там по всей громадной вилле. Откуда им, жителям Одерона, было знать о существовании следящих камер?