Кукловод

Глава 19

– Да что они все сговорились что ли, вещать из темноты? – прошипел себе под нос Бинго, но Фабул услышал. – Вот ведь дурная тяга к дешевым театральным эффектам!

Генерал напряг свое зрение, пытаясь рассмотреть, кто же преградил им путь, но его опередил Олдер, приведя в действие уже знакомый магический жезл. Поднявшийся ветер разогнал стеклянную пыль, позволив прожектору Базуки залить ровным светом то, что осталось от машин Эларов. Покореженные остатки арматуры, стеклянная крошка и уродливые туши лупоглазое образовывали неровное полукольцо вокруг оставшихся в живых людей, а за ним открывалась невозможная картина, которой еще минуту назад там не было: вместо гладких стен перед ними простиралось огромное каменистое поле, чьи края терялись в неярком багровом свете, исходящем из пурпурной мглы над головой. Футах в ста от усталых людей за редкой цепочкой закованных в броню воинов стоял высокий человек в фиолетовой робе, опирающийся на изящный посох, казалось сотканный из зеленоватой дымки. Да и человек ли это был? Его удлиненный лысый череп, невозможно худые конечности и немигающий нечеловеческий взгляд выдавал в незнакомце представителя иной расы. Фабул мог поклясться, что перед ними кто-то из Эларов, да еще облеченных властью.

– Вы проникли так далеко, что достойны уважения. – Элар наклонил по-птичьи голову набок, продолжая буравить холодным взглядом потрепанный отряд. – Глупец Сейлур думал выслужиться перед Императором и не стал вызывать помощь, хотя мог бы. Теперь он – труп, а его душа в посмертии принадлежит Государю, так что от наказания ему все равно не уйти.

Фабул внутренне обрадовался. Держава сумел победить, путь назад теоретически свободен. Остался ли жив сам защитник – это уже был совершенно другой вопрос…

Монолог элара прервал Управляющий, обратившийся напрямую к своим бойцам:

– Прорываемся кучно, наша задача пройти этот зал с минимальными потерями.

– Зал? – В голосе Элара звучала ирония. – Обернитесь вокруг, генерал, где вы видите стены? Их нет? То-то и оно. Вы уже давно не там, где вы себя представляете. Вы не на вашей родной Земле, а в ином мире.

«Тщеславие сгубило многих», – подумал Фабул и посмотрел на Олдера. Тот едва заметно кивнул и мысленно ответил: «Это дает мне больше возможностей, сейчас увидим, что они предпримут, и тогда…» Договорить он не успел. Из розового марева стали выступать вперед полупрозрачные зеленоватые силуэты. Это были и воины, и ремесленники, и старики, и даже дети! Глазницы призрачных фантомов заполняло фиолетовое пламя, и в нем чувствовался голод. Нечеловеческий голод – голод по живой плоти. Оставшиеся в живых люди инстинктивно отпрянули. Что может добрый свинец сделать тем, кто давно умер и не имеет плоти?

– Перед тем как вы умрете, – безо всяких эмоций в голосе продолжил Элар, – знайте, что вы удостоены чести погибнуть от рук неупокоенных, вызванных самим Лайморром, держателем скипетра.

Элар махнул рукой. Призраки неторопливо двинулись вперед. Куда им было спешить, если впереди их все равно ожидала вечность и незавидная судьба рабов некроманта? Да и добыче деться было некуда… Несколько белесых выстрелов со стороны людей хотя и оставили широкие просеки среди надвигающейся смерти, но волну неупокоенных не остановили. На место развоплощенных фантомов становились другие, и зеленая хмарь, сомкнув ряды, вновь двигалась вперед.

Лестер внезапно вскинул руку, в которой оказался зажат простенький медальон с символом Медноликого, и громко воскликнул:

– Именем Праведного Судьи, да вернется прах к праху!

Ближайшие к жрецу призраки остановились, как будто налетели на невидимую стену, а в следующий миг ослепительный огонь вспыхнул на их невещественной плоти, пожирая одного за другим. Некромант повернул голову в сторону жреца. На его бесстрастном лице не отражались эмоции, но Фабулу показалось, что элара заинтересовал неведомый человек, одним движением обративший в прах часть его армии. Впрочем, судя по всему, это его не сильно озаботило. Он остался неподвижным, наблюдая, как на место уничтоженных призраков встают новые и зеленая волна вновь двинулась вперед. Жрец снова поднял свой святой символ с теми же самыми словами, и очередная порция нежити была уничтожена силой Медноликого Владыки, однако число неупокоенных было слишком велико и, несмотря на усилие бойцов Центра, поливающих пространство перед собой белесыми струями, кольцо призраков сжималось вокруг людей. Олдер, до этого спокойно взиравший на разворачивающуюся битву, вдруг, ударив посохом о землю, крикнул:

– Я взываю к тебе, Отцу подгорного племени! Пришел час вернуть долг, обещанный мне среди руин Алказара!

Вокруг обороняющихся бойцов Центра разлился гул, как от множества колоколов. Над головами у людей воздух сгустился, и оттуда шеренга за шеренгой шагнули вперед закованные с ног до головы в железную броню гномы. Сделав несколько шагов по воздуху, они мягко касались земли и, смыкая ряды, занимали позиции вокруг оторопевших людей. Воины подгорного народа несли в своих руках переливающиеся пламенем топоры, чеканы, молоты и короткие мечи. Их лиц не было видно за опущенными забралами. Гномы сомкнули свои щиты, моментально отгородив людей от наседающих призраков. Бесплотный голос из уже смыкающегося портала ответил застывшему неподвижно магу:

– Долг уплачен, сын поднебесного народа. Бессмертные будут сражаться за тебя.

Все так же невозмутимый Лайморр поднял над своей головой посох и махнул им в сторону людей. Неупокоенные, до этого момента вяло двигавшиеся вперед без единого звука, вдруг разразились чудовищным воем, от которого в жилах стыла кровь, и ринулись вперед, подстегиваемые безжалостной волей некроманта. Гномы, чье число оказалось не столь велико – не более пяти десятков, не сдвинулись с места, а лишь выбросили вперед копья и спокойно встретили своих врагов. Лишенные плоти руки бессильно скользнули по зачарованной броне подгорных воинов, а сверкающее неугасимым огнем оружие гномов начало собирать свою обильную жатву. Несмотря на колоссальное численное превосходство нежити, гномы легко сдерживали натиск, отражая атаки одну за другой.

Фабул слегка опустил свой меч. Он слышал легенду о стражах подземных чертогов. Старина Трир, будучи в состоянии глубокой меланхолии, любил петь балладу о последних защитниках первого подгорного Царства. Горстка воинов, числом несколько десятков, обороняла в течение семи суток проход в сердце Потаенных Чертогов от целой армии темных эльфов и их демонических слуг, которые, воспользовавшись тем, что войско подгорного племени вышло в поход против троллей, вероломно напали на беззащитных женщин и детей. Никто из защитников не выжил, все полегли в страшной сечи, но пришедшая на подмогу дружина сумела вытеснить захватчиков, нанеся им чудовищные потери. Недаром темные эльфы Чигирранизала до сих пор называют ту битву «матерью вдов». Впрочем, история погибших защитников на этом не закончилась. Согласно балладе, Отец Подгорного Племени даровал им посмертие последних защитников своего народа. В трудные минуты погибшие души героев по воле Подгорного Владыки обретали плоть и приходили на помощь доблестно сражающимся гномам, чья участь, казалось, была уже предрешена. Воины, получившие название Бессмертных, были неудержимы в бою, и, хотя их можно было убить в схватке, всегда возвращались в строй к следующей битве во славу Подгорного Племени. Их видели и в сече у Малахитовой горы, и во время обороны Гремящего перевала, и во время вторжения Армии Последнего Дня. Каким образом Олдер получил помощь от Подгорного Владыки, генерал мог только догадываться. В свое время они в самом деле сделали немало для снятия блокады Алказара, но вот какую награду выбрал себе Олдер, спасший тогда их всех, Фабул уже припомнить не мог. Да это было и не важно! Появление Бессмертных делало до этого безнадежную ситуацию вполне приемлемой. Фабул заметил, что поток фантомов не был уж настолько бесконечным и вновь подходящие волны были чуть менее плотными, чем предыдущие.

Элар наконец не выдержал. Он раскинул руки и приподнялся в воздух на несколько футов, как бы паря над своими слугами, чья безбрежная зеленая река стекалась водоворотом к горстке людей, сгрудившихся за сомкнутыми щитами гномов, и разбивалась о блистающее оружие подгорных воителей. Лайморр протянул свой змееподобный палец в сторону Олдера:

– Ты совершил глупость, чужеземец. Тебе не стоило вмешиваться не в свою битву. Ты показал мне дорогу в свой мир, и теперь он будет следующим на пути моего народа! А я, да будет тебе известно, – верховный маг Эларии, не уступающий в магическом искусстве никому, кроме Государя, да продлится его правление вечно.

Лайморр резко хлопнул в ладоши, и от него потек поток черного пламени. Энергия чистой некромантии, догадался генерал. Абсолютно безвредная для нежити и смертельная всему, что дышит.

Олдер, казалось, ожидал эту атаку, и его собственное заклятие накрыло гномов полупрозрачным покрывалом. Черный поток обволок оборонявшихся и безо всякого вреда рассеялся в пространстве. Бессмертные с прежней сосредоточенностью и эффективностью продолжали рубить налегающих мертвецов, а Олдер вдруг сделался как будто старше, внушительнее, и от него повеяло чудовищной мощью. Маг тоже взмыл слегка выше своих товарищей, остановившись на уровне своего визави, и произнес:

– Твоя самоуверенность погубит тебя. Напав на нас всеми силами еще на Земле, у вас был бы шанс, но здесь, в искусственном мире-портале, у меня открываются совсем другие возможности. С тобой, верховный маг народа эларов, буду сражаться я, Олдер, глава конклава и верховный маг Империи людей. Ты вызвал меня на бой, и я его принимаю.

Элар не удосужился ответом и зашипел в ответ. Вокруг него сгустился воздух, и оттуда ринулись мириады полупрозрачных игл. Олдер в ответ воздвиг из пустоты барьер, переливающийся всеми цветами радуги, который моментально поглотил заклинание Лайморра. Фабул бросил взгляд на гномов, слаженно рубящих катящийся на них зеленый вал нежити. Несмотря на то что призраки умудрились поразить пару Бессмертных, которые тут же истаяли в воздухе, их место заняли воины второго ряда, не дав неупокоенным ни малейшего шанса пробиться к сгрудившимся в центре боевого порядка людям. Макар попробовал зацепить из своего чудо-оружия парящего над ними элара, но белесый луч не сумел дотянуться до врага, отраженный переливающимся коконом магической энергии, которым окружил себя некромант. Примеру охотника на экзов последовали и израильтяне, и Густав, но с тем же отрицательным результатом. Тем временем темп магической дуэли ускорился. Генерал едва успевал следить за заклинаниями и контрзаклинаниями магов. Олдер больше оборонялся, прикрывая заодно своих товарищей, тогда как Лайморр пытался пробить брешь в безупречной обороне архимага, не обращая внимания на своих собственных спутников. Дуэль грозилась затянуться. Маги обменивались выпадами, вокруг них расцветали огненные шары, рвались молнии, возникали из ниоткуда жуткие твари, тут же уничтожаемые последующими взрывами. Лицо до этого невозмутимого Лайморра исказила чудовищная гримаса, сделав его похожим на одного из мертвецов. Фабулу в голову закралась сильное подозрение – а жив ли их противник, или он уже давно мертв, поддерживающий подобие жизни своим магическим искусством?

Олдер наконец решился на массированную контратаку, обрушив на противника целую плеяду метеоров, которые взорвались с низким гулом, попутно разметав в клочья очередную шипастую тварь, вызванную некромантом, но не причинив последнему никакого вреда. На лице мага выступил пот. Было видно, что он плетет свои чары на пределе человеческих возможностей. Генералу стало не по себе от одной мысли: что будет, если Олдер не выдержит? Лайморр воспользовался усталостью мага и бросил в того копье струящегося тумана. Магическая ракета с сухим треском пробила защитный золотистый кокон вокруг архимага и разлетелся только на самом излете, почти зацепив побледневшего Олдера. Элар все понял и, хищно оскалившись, бросил в архимага одно за другим еще пару копий. Первое заклинание окончательно погасило защитную пелену вокруг Олдера, оставив его один на один со вторым магическим копьем. Однако архимаг в последний момент сумел уклониться от несущейся на него смерти, и колдовской снаряд, пролетев над головами Бессмертных, с чавканьем воткнулся в Аполлиона, который нелепо взмахнул руками и повалился на землю. Его тело стало стремительно усыхать, и через мгновение на месте монаха лежал высохший скелет, обтянутый сухой пергаментной кожей. Олдер, хотя и избежал смерти, все же не сумел полностью подавить чудовищную некромантию, и это не прошло ему даром. Его щеки ввалились, он как будто постарел на глазах. Лайморр уже приготовился прикончить своего противника, но в дуэль вмешался третий игрок.

– Анафема некроманту! Да свершится правосудие!

Лестер поднял высоко над головой свой святой символ, который, казалось, запылал у него в руках. Лайморр не ожидал появления в игре еще одного владеющего могущественной магией врага и не успел блокировать магический удар. Защитный кокон лопнул, обдав своего творца лиловыми искрами, и яркий, как солнце, огонь вспыхнул на теле некроманта, пожирая его изнутри. Элар заверещал от боли, пытаясь сотворить какое-то заклятие, но безжалостное пламя не давало ему сконцентрироваться, испепеляя его плоть. Уже почти истаяв в ослепительном сиянии магического огня, некромант крикнул:

– Вы думаете, что победили? Вы проиграли! Моя смерть откроет дорогу Ему, такова цена нашей сделки. Такова воля Государя…

Кашляющий хохот умирающего элара внезапно стих, и на землю упали совершенно непотревоженная пламенем фиолетовая роба некроманта и его посох. Кристалл звякнул и с жалобным звоном распался в пыль. Армия зеленых призраков, и так к этому времени уже достаточно поредевшая, беззвучно растворилась в воздухе, освобожденная от своей незавидной участи гибелью своего безжалостного повелителя. Оставшиеся в строю Бессмертные звонко стукнули оружием в свои щиты, прощаясь, и тоже исчезли с поля боя. Олдер, тяжело дыша, опустился рядом с Лестером.

– Меня слегка зацепило потоком негативной энергии, я потерял немало жизненной силы. Можешь помочь?

– В отличие от бедняги Аполлиона, – жрец вздохнул и бросил взгляд на высохший труп монаха, – это легко сделать.

Жрец едва успел завершить молитву, от которой румянец снова вернулся на щеки Олдера, как в воздухе послышался неясный шум. Закованные в броню воины эларов все так же стояли на своих местах, как будто ожидая чего-то.

– Что это может быть? – Евгений Давидович с тревогой посмотрел на Олдера.

– Неназываемый его знает! – Маг все еще не до конца пришел в себя. – Некромант что-то говорил о том, что его смерть откроет кому-то дорогу. Возможно, их повелитель так застраховался от возможной неудачи, вызвав из какой-то бездны что-то такое, что может нам доставить массу неприятностей. Будьте бдительны. Посмотрим, чего так боятся солдаты эларов. Я могу чувствовать их страх…

От этих слов стало не по душе всем оставшимся в живых. Люди сгрудились в одну кучу, нацелив оружие в пространство перед эларами. Там что-то происходило. До этого невнятные звуки сделались громче. Фабулу показалось, что какие-то существа стонут и причитают, причем слова были практически неразличимыми. Время от времени стоны перекрывались нечленораздельными воплями, полными ужаса. Земля, где упал посох некроманта, задрожала. Покатились мелкие камушки, воздух над осколками подернулся легким туманом и, казалось, загустел, а затем из пустоты шагнула одинокая человекообразная фигура.

– Спаси нас, Господи! – только и сумел выдохнуть Савва.

Сперва Фабул так и не понял, что же так напугало до этого невозмутимого монаха. Существо хоть и было на пару футов выше любого человека, все же явно уступало по физической силе не то что дракону, но и гиганту. Блестящая пурпурная кожа покрывала мускулистое тело, почти неотличимое от человеческого, если бы не пара копыт вместо обычных ног. Массивную голову украшали слегка загнутые, как у сатира, рожки. Правильные черты лица можно было бы даже назвать красивыми, если бы не одно обстоятельство – в угольно-черных глазах плескалось столько ненависти, что, встретившись с пришельцем на мгновение взглядом, Фабул застыл на месте. Генералу понадобилось чудовищное напряжение сил, чтобы сбросить оцепенение. На незнакомце ничего не было надето, кроме набедренной повязки, да небольшая диадема украшала его курчавые, черные как смоль волосы. Он слегка прищурился, оценивая своих противников, а потом вдруг обратился приятным грудным баритоном к сгрудившимся вместе монахам:

– Ну вот мы вновь сошлись на поле битвы. На этот раз меня не остановит ваш хозяин. Я-то здесь, а он, – незнакомец ткнул пальцем, украшенным приличных размеров когтем, куда-то вверх, – там. И вы предоставлены сами себе.

– Тебе не пройти, – хрипло выкрикнул отец Патрик. – Ты вернешься в ту же бездну, откуда вышел, падший ангел!

– Да ну! – Незнакомец усмехнулся. – И кто же меня остановит? – Он обвел взглядом оставшихся на ногах бойцов Центра. – Вот эта ваша армия? Забавно, конечно, но все же вы обречены. Можете попытаться меня остановить, мне это даже интересно. Проход из Бездны все равно уже открыт, так что небольшая задержка мне ничуть не помешает.

– Ты не пройдешь, Сатана, – так же твердо ответил Савва, опираясь на свое копье. Его навершие начало пульсировать серебристым светом, отбрасывая причудливые тени посреди унылого ландшафта.

– Серьезно? – Сатана развеселился. – Тогда постарайтесь остановить хотя бы их.

С этими словами падший ангел махнул рукой, и с воинами эларов произошла чудовищная метаморфоза. Их формы начали таять в воздухе, черты заколебались, поплыли и тут же сгустились вновь. Фабул вздрогнул от нового вида тех, которые еще мгновение назад были почти людьми. Целая армия демонов скалила свои пасти, переминалась на когтистых лапах, хлопала кожистыми крыльями, издавая многоголосый клекот.

– Мое время пришло, ваше – уходит. – Падший сложил руки на груди. – Это же написано в ваших собственных книгах! Подчинитесь воле своего хозяина, он САМ отдал весь мир мне, так как среди людей мало кто следует его воле. Даже среди вас – большинство тех, чья душа уже давно принадлежит мне. К примеру, его.

Сатана уставился на Рудика, и тот побледнел. В следующий миг его ноги подкосились, он упал на землю, его тело забилось в страшных конвульсиях, меняя свою форму. Бойцы с ужасом отпрянули от того, что только что было их боевым товарищем.

– Да… – протянул Сатана. – Слишком пристальный интерес к порождения мрака в конце концов приводит к их создателю, то есть ко мне.

Демон поднялся на свои узловатые ноги, сбрасывая с себя остатки одежды и оглядываясь по сторонам. В нем было по крайней мере 9 футов росту, длинные мускулистые лапы, заканчивающиеся отливающими металлом пятидюймовыми когтями, касались земли. Приплюснутая морда с широкой, как у лягушки, пастью оскалилась. Слюна ядовито-зеленого цвета сбежала по кожистой губе и упала на камень, зашипев и оставив на нем кислотный рубец.

– Все равно ты не пройдешь. – Отец Франциск скинул с себя хламиду. Под ней оказалась тускло блестящая кольчуга. В руках монах держал длинный меч, чье лезвие начало разгораться белым огнем.

– Я уже прошел. – Сатана перестал улыбаться и обратился к тому, кто недавно был Рудиком: – Убей наглеца.

Демон рванул вперед, прежде чем кто-либо успел среагировать. В три прыжка он оказался около воина Инквизиции, занеся чудовищную лапу над его головой, но все же даже его нечеловеческих способностей оказалось недостаточно, чтобы опередить Пилигрима. Немец нанес мощный удар, опрокинув тварь на спину. Демон завалился набок, нелепо взмахнув своими лапищами. Отец Франциск умело вогнал свое лезвие в бок твари, и воздух сотряс человеческий крик, полный муки. На земле между ними лежало обнаженное тело Рудика с чудовищной раной в правом боку.

– Мне даже не нужно с вами сражаться, – произнес Сатана без капли эмоций. – Вы сами себе враги. Людям был дан путь к спасению, и им не воспользовались. Теперь вы все – мои.

– Ты ответишь за все! – хрипло рявкнул отец Патрик.

– Возможно. Но не сегодня.

Фабулу стало жутковато. Он понял, чего так испугался Савва. От стоящей невдалеке фигуры веяло такой мощью и такой злобой, что генерал почувствовал знакомый холодок приближающейся смерти. Этот противник был им просто не по зубам. Даже Полночный Слуга в зените своей славы не смог бы выстоять против него. Фабул вопросительно посмотрел на Олдера, не решаясь пользоваться телепатией, но тот лишь беспомощно развел руками. Даже мощи верховного мага Одерона здесь было недостаточно. Дриф взялся за лук, но его руки дрожали. Такого за Стрелком Фабул не мог припомнить, что значило – дело дрянь. Остальные Полуденные Рыцари были не в лучшей форме, и лишь Лестер с мрачноватой решимостью шептал какие-то молитвы.

Сатана легкой походкой пошел вперед, его демоническая армия двинулась вслед своему господину, сохраняя значительную дистанцию. Одинокая фигура приближающегося Падшего Ангела от этого выглядела еще более устрашающе. Фабул поднял свой меч. Уж если погибать – так в бою. Внезапно темный силуэт пронесся через голову генерала. Ящер скинул свой плащ и, перехватив поудобнее сверкающую колдовским огнем двулезвийную алебарду, понесся в лобовую атаку. От его ран усилиями Лестера не осталось и следа, мощное мускулистое тело ничуть не уступало Падшему Ангелу, но все же силы были явно не равны. Генерал крикнул:

– Назад! Только все вместе…

Закончить он не успел. Сатана, не останавливаясь ни на минуту, просто взмахнул рукой, и Ящер кубарем покатился по каменистой земле, так и не добравшись до своего врага. Его тело вдруг усохло и с сухим треском рассыпалось в пыль Густав Кирт, рванувшийся на помощь, не успел сделать и пяти шагов, как его колени подкосились и он неподвижно распластался на острых камнях, неестественно вывернув правую руку с зажатым в ней каким-то амулетом. Что бы это ни было, защитить своего владельца оно не сумело.

Сатана внезапно ускорил шаг и протянул руку к сгрудившимся людям. Фабул почувствовал, что как будто стальные клещи сдавили ему грудь, стало неимоверно трудно дышать, зрение помутилось, а потом все прошло так же внезапно, как и началось. Первое, что увидел Фабул перед собой, был невысокий человек в роскошной накидке, опирающийся на узловатый, видавший виды посох. По бокам от него стояли двое израильтян без оружия, но с какими-то свитками в руках. Генерал не сразу понял, что человек с посохом – это Исраэль Гринблатт. Фабул от удивления слегка опешил. До сих пор никак себя не проявлявший раввин никоим образом не подходил на роль безрассудного героя, но тем не менее именно он остановил надвигающуюся на них погибель. Сатана остановился и сквозь зубы произнес:

– Ты можешь попытаться защитить своих товарищей от меня, но не в твоих силах меня победить, отродье Иакова! И даже посох Моисея тебе не поможет!

Лицо сатаны потеряло всякое сходство с человеческим. Его перекосила гримаса гнева, сделав похожим на морду демона. Падший ангел за один короткий миг вырос почти в два раза, огромные кожистые крылья развернулись у него за спиной, а в руке из ниоткуда возник черный как уголь меч, окутанный оранжевым пламенем. Нечеловеческий рык потряс равнину, заставив притормозить даже неспешно надвигающуюся демоническую армию:

– Тебе меня не остановить!

– Зато тебя остановим мы!

За спиной Фабула захрапела лошадь. От неожиданности генерал чуть не споткнулся и, резко обернувшись назад, увидел, что там, где только что стояли монахи, их уже не было, а вместо них переминались с ноги на ногу три лошади. Впереди на белом как снег скакуне восседал отец Патрик, сжимая в правой руке лук. От его головы исходило сияние, на которое нельзя было смотреть без рези в глазах. Слева от белого коня стоял рыжий конь, на котором сидел отец Франсиск, положив поперек седла свой меч, чье лезвие блистало все тем же нестерпимым сиянием, что и нимб отца Патрика. Справа от белого коня взвился на дыбы конь вороной. Савва придержал его одной рукой, в которой было зажато копье, а в другой у него были весы, чьи чаши, несмотря на неспокойный характер вороного жеребца, оставались в строгом равновесии.

Сатана притормозил. В его движении впервые почудилась некая толика неуверенности. Он прошипел:

– Вас всего лишь трое. И можете не рассчитывать на потомков Иакова, они вам не подмога.

– Ты же сам цитировал Писание. Веришь, что оно непременно сбудется? А это значит, что тебе не победить. – Савва покачал головой. – Там, где трое, будет и четвертый.

С этими словами монах направил свое копье на высохшее тело Аноллиона. Фабул ожидал, что второй монах вернется к жизни, но вместо этого мумия открыла пустые глазницы и поднялась на ноги. За спиной у того, кто еще совсем недавно был человеком, развевался потрепанный плащ. Взявшийся из ниоткуда порыв ветра на миг взметнул вверх полы плаща, и, когда они опали, Аполлион оказался верхом на коне. Его кляча была настолько худа, что все ребра выступили наружу, а нездоровый бледный цвет шкуры заставил Фабула задуматься о том, что конь, как и его всадник не принадлежит к миру живых. В руках у Аполлиона оказался не знакомый автомат, а отливающая серебристым блеском коса.

Падший ангел взревел что-то нечленораздельное и бросился в атаку, размахивая мечом. Его демоническая армия понеслась вперед. Фабул инстинктивно принял боевую стойку, когда со всех сторон послышался шелест. Генерал посмотрел вбок и чуть не выронил от неожиданности свой меч. Насколько хватало глаз, вокруг них стояло войско. Воины разных рас и телосложения в блистающих кольчугах держали прямые мечи и длинные копья. Их оружие готово было встретить несущихся во весь опор демонов. Рать, что встала в тени Аполлиона, тем не менее резко отличалась от тех, что окружали остальных всадников. Несмотря на блистающую броню и оружие, их тела носили следы ужасных ран, зачастую пыток. Многие не имели глаз, частей тела и даже конечностей, но все же умудрялись держать ровный строй.

Фабул почувствовал как его кто-то дернул за рукав. Управляющий потянул генерала за руку:

– Это не наш бой, тут мы ничем не поможем, только будем мешаться под ногами, а у нас своя миссия.

Последние слова Евгения Давидовича заглушил лязг и грохот столкнувшихся армий. Пока Управляющий разговаривал с Фабулом, их сторона тоже пришла в движение, и они оказались за спинами сражающихся. Судя по количеству участвующих в битве, им можно было не опасаться быть втянутыми в разворачивающуюся сечу. Генерал кивнул, и они стали пробираться к тому месту, где собрались те участники операции, что были еще на ногах. Фабул не заметил среди них не только рыцарей Ватикана с русскими монахами, но и израильтян, зато вся остальная сильно поредевшая команда была в сборе.

– Нам нужно попасть за армию Сатаны. Там должен находиться проход, который мы ищем. Насколько я понимаю, это не является настоящим миром Эларов. Так? – Евгений Давидович почти кричал. Грохот боя заглушал почти все звуки.

– Так, – проорал в ответ Олдер. – Мы в искусственном мире-портале.

– Какие будут предложения? Как нам попасть на ту сторону?

– Не проблема. – Маг поманил всех подойти как можно ближе. – У меня есть заклинание как раз на этот случай, только пусть Лестер снимет заклятие, препятствующее телепортации.

Наступающая армия воинов света не обращала ровно никакого внимания на суету небольшого отряда. Ее воины ровными рядами продвигались на передовую, где росла груда тел, как демонов, так и людей. Все новые полки занимали как ту, так и другую сторону. Трубный рев Падшего Ангела оглашал окрестности где-то впереди, но самого его не было видно за передовыми шеренгами.

Лестер склонил голову в беззвучной молитве и затем вопросительно посмотрел на мага.

– Асмеар ибикус! – Олдер протянул руку и обвел остатки отряда.

В следующий момент свет мигнул, а когда он вернулся вновь, Фабул почувствовал знакомую тошноту. Пространственная дверь всегда отзывалась в его желудке не совсем приятными ощущениями. Генерал осмотрелся. Помимо их небольшого отряда вокруг никого не было. Где-то на отдалении слышался шум сражения, но ряды сражающихся были скрыты в облаках пурпурной пыли, что поднималась вверх куда-то в розовую мглу. Винчестер махнул рукой в ровно противоположную сторону:

– Нам туда. Но как далеко идти?

– Совсем близко, – ответил маг. – Мы почти у цели. Я вижу тоннель.

Олдер не обманул, и через пару минут бега трусцой люди уперлись в «границы» этого мира. «Небеса» внезапно спустились вниз и сомкнулись с красноватой почвой, а прямо напротив их отряда черным зевом зиял широкий зев прохода. Управляющий молча махнул рукой и первым бросился вперед.

Тоннель оказался почти точной копией своего брата, приведшего бойцов центра в этот мир, однако на этот раз обошлось безо всяких пространственных фокусов. Где-то через десять минут бега трусцой коридор окончился небольшой круглой залой. В ее центре раскинулась каменная арка, покрытая узором мерцающих рун. Фабул поискал взглядом другие выходы, но их не было.

– Ну… – протянул Бинго. – И что дальше?

– Это и есть наша цель, так? – Управляющий посмотрел на Олдера.

– Скорее всего, – ответил маг, не отрывая взгляда от переливающихся волшебным огнем знаков. – Это портал в мир Эларов. Можно попытаться уничтожить его с помощью заклятия, но я не уверен в том, как провзаимодействуют потоки магической энергии… Этот портал – артефакт потрясающей магической мощи! Я ничего подобного раньше и не видел.

– Хм… – Евгений Давидович обошел вокруг арки. – Можно и взрывчаткой воспользоваться, но… – Управляющий замялся. – А не могли бы вы открыть этот самый портал? Хотя бы на несколько секунд?

– Открыть? – Фабул застыл от удивления. – Но зачем? Вы же хотели уничтожить врата?

– Да, уничтожение портала абсолютно необходимо, но сами подумайте, что стоит эларам построить еще один, когда они уже вложили столько сил и ресурсов во вторжение? Более того, нам доподлинно известно о строительстве еще одних ворот в Азии. Взорвав портал, мы сможем приостановить вторжение, лучше подготовиться к войне и дать достойный бой, но не остановить войну.

– А как открытый портал поможет вам выиграть не просто сражение, а всю кампанию? – спросил Фабул.

– Не знаю, как насчет выиграть, но вот нанести существенный, если не катастрофический ущерб мы, надеюсь, сможем.

Управляющий выразительно посмотрел на Ника, и тот скинул со спины огромный тюк. Олдер вдруг побледнел и тихо спросил:

– Это то, о чем я думаю? Последний аргумент?

– Да. – Евгений Давидович остался почти невозмутим. – Это она. Мощность две мегатонны.

Ник тем временем под руководством Пельменя и Базуки принялся доставать из баула какой-то здоровенный цилиндр, покрытый разными датчиками. Фабул непонимающе переводил взгляд с Управляющего на Олдера:

– О чем идет речь? Что это?

– Потрудитесь уж объяснить. – Лестер, судя по всему, тоже ничего не понял.

– Помните, когда я вам передавал историю здешней цивилизации, – ответил жрецу Олдер, – ты меня спросил, почему за последние полстолетия не было ни одной по-настоящему крупной войны среди наиболее развитых стран? Ответ на этот вопрос сейчас лежит у наших ног. – Маг показал на зловещего вида цилиндр. – Это оружие может испепелить целый город, причем место его применения будет необитаемо и смертельно опасно еще много десятков лет. Опасность нанесения противником удара возмездия удерживало цивилизацию от самоуничтожения.

– Ого! – только и выговорил Лестер.

– Теперь все становится на свои места, – добавил Бинго. – Вы что, с самого начала планировали наше участие в операции с последующим прорывом через портал? – В голосе половинчика зазвучала нескрываемая тревога.

– Нет, конечно. – Управляющий развел руками. – Откуда мы могли знать о вашем появлении?

– Вот и мне интересно – откуда? – Бинго буравил взглядом Евгения Давидовича. Фабулу тоже стало немного не по себе. Направление на источник возмущения, данное им Ораклом, указывало в другую сторону, но кто знает, на что был способен Кукловод в своем мире?

– Дело в том, – ответил за своего шефа Винчестер, – что подготовку к операции начали не так уж и давно, так что включить вас в боевую группу оказалось совсем не сложно, особенно после того, как стало понятно, насколько вы способные бойцы. Изначальная задача была доставить… – Винчестер на секунду запнулся, – изделие и взорвать его рядом с порталом. На большее мы и не рассчитывали. Конечно, Рудик должен был попытаться открыть переход, но… Лично я не верил в его успех, а теперь вообще это не имеет никакого значения. Если вы все же сможете отправить гостинец нашим врагам – вы поможете не только нам, но, вероятнее всего, и себе. Рано или поздно эти хищники сумеют и до вас добраться.

– Ну так вы сможете открыть портал или нам стоит поскорее убираться из эпицентра взрыва? – Управляющий заметно волновался. – Время работает против нас.

– Я попытаюсь. – Олдер устало вздохнул. – Лаймор и его подручные наводят меня на очень неприятные мысли о том, что же находится по другую сторону этой арки.

– Жалко только детишек… – Лестеру было слегка не по себе от самой мысли, какое оружие им предлагалось пустить в ход. Вспоминались недоброй памяти горящие пески Большого Катаклизма.

– На войне – как на войне. – Дриф посмотрел на бомбу. – Чем скорее мы закончим всю эту суету и уберемся к себе домой, тем лучше.

Лестер крякнул с досады, посмотрел осуждающе на Стрелка, но промолчал.

– Посмотрим, что можно сделать. – Олдер поднял свой посох и сосредоточился.

Маг несколько минут стоял неподвижно, как статуя, время от времени приводя в действие то или иное заклятие безо всякого видимого эффекта, а потом вдруг сказал, не обращаясь ни к кому конкретно:

– Эта магия мне не по зубам. Тут даже весь конклав не справился бы грубой силой.

– Что ж, – тяжко вздохнул Управляющий, – нам стоит запустить заряд и убираться поскорее как можно дальше.

– Не обязательно. – Олдер наконец оторвал взгляд от мерцающих рун. – Одно дело взломать грубой силой, а другое дело попытаться обмануть артефакт. Сперва я должен увидеть, куда именно открываются эти врата, а уж потом… Потом только чудо сможет нам подобрать пароль. Впрочем, даже сама способность заглянуть на ту сторону будет граничить с чудом.

– Попытаться все же стоит. – Управляющий кивнул и отошел к копошавшимся у бомбы технарям.

Олдер подобрался, сосредоточился, однако вместо труднопроизносимой магической формулы произнес:

– Я желаю увидеть то, что лежит по ту сторону этого портала.

Фабул физически почувствовал мощный поток магической энергии, заструившийся вокруг Архимага. Воздух задрожал, и в тот же момент на какие-то доли мгновения померк свет. Почти неосязаемо, но генерал почувствовал. Он уже видел такой эффект и раньше – вокруг них менялась сама реальность, и, как и прежде, Олдеру заклятие далось дорогой ценой. Он покачнулся, вцепился побелевшими костяшками пальцев в посох, его лицо побледнело и моментально осунулось. Маг вложил в заклинание часть своей собственной жизни. Некоторое время ничего не происходило, и Фабул подумал, что ничего не получилось, а затем прямо перед ними посреди зала появились полупрозрачные фигуры. Фантом наложился на комнату с аркой и Фабулу на секунду показалось, что он перенесся в чужое пространство, но при этом он все же остался стоять на своем месте.

Вокруг них простиралась равнина, на которой выстроилась огромная армия. В основном это были техномагические големы, наподобие тех, что уже встречались им прежде, но не только. Были здесь и гуманоидные существа множества рас с оружием в руках. Судя по отсутствующему взгляду, они были под полным контролем своих хозяев, по сути дела мало чем отличаясь от бездумных зомби. Впрочем, на огромной площадке то там, то сям виднелись и ожившие мертвецы. Эларов тоже было немало, преимущественно магов с посохами, но попадались и отдельные части закованных в броню воинов. Армия производила сильное впечатление. Даже комбинированные силы, сошедшиеся на Тотинхельмском поле, были во много раз меньше этой армады. У Фабула похолодело в груди: если сейчас падет Земля, Одерону не устоять. То там, то сям на огромной площади виднелись арки порталов. Как знать, может, один из них как раз ведет в его родной мир?

Какой бы огромной ни была площадь с вратами, за ее пределами виднелся город. Его размер мог посоперничать не то что с Метрополией, но даже с Москвой, которую Полуденные Рыцари видели с высоты птичьего полета. Чуждая, но в то же время изящная архитектура меркла на фоне того, что генерал моментально идентифицировал как дворец властителя всего этого могущества. Чудовищных размеров шпиль розового камня вознесся практически до облаков. «Никак не меньше полумили», – подумал Фабул.

От созерцания красот цивилизации генерала оторвал голос Винчестера:

– Такая красота… А все же иного выбора нет. Нам по-другому не справиться с этакой ордой…

– Красота не имеет ничего общего с тем, насколько благородны хозяева этой красоты. – Олдер тяжело дышал, опираясь на посох. Заклятие далось ему тяжело. – Вы бы видели чертоги темных эльфов… А ведь они одни из самых жестоких рабовладельцев Одерона.

– Олдер, ты выдержишь еще одно такое заклятие для того, чтобы открыть врата? – Рендал был сильно озабочен. – Ты выглядишь очень даже паршиво.

– Не хватало, чтобы ты у нас прямо здесь отправился на суд к Медноликому. – Фабулу тоже не понравился внешний вид мага.

– Я-то выдержу, но я не могу повторить это заклинание в ближайшее время. Мне нужно подготовиться к нему еще раз, а на это у нас просто нет времени. Судя по всему, скоро врата откроются сами, причем с той стороны, и у нас не будет никаких шансов.

Лестер встал рядом с магом:

– Тогда будем надеяться, что Медноликий Владыка услышит мою мольбу и у него хватит сил, чтобы дотянуться в такую даль и помочь мне открыть портал. Будьте готовы. И да упокоятся души невиновных, что нам придется погубить…

Жрец сжал в ладонях святой символ Праведного Судьи и принялся вполголоса молиться. Фабул перевел свой взгляд на изготавливающуюся армию. По рядам все еще живых воинов пробежало волнение, а потом в поле зрения из пустоты возник тот, кого генерал немедленно идентифицировал как Императора. Повелитель Эларов был облачен в роскошные золотистые одежды. Его лицо не выражало никаких эмоций и больше всего напоминало восковую маску. Надо отметить, весьма красивую маску. Черты лица повелителя хоть и не принадлежали к человеческим, но все же элары слишком сильно походили на людей, чтобы можно было безошибочно сказать, что Император не имел ни единого изъяна. Властитель прошествовал вперед, направляясь прямиком к Фабулу. Генералу стало не по себе, но он сообразил, что портал, связывающий мир эларов с Землей, располагается приблизительно там, куда направлялся Император. Сопровождение владыки состояло из пары десятков эларов, покрытых с ног до головы матовой броней без единого шва. Воины несли короткие копья и нечто, напоминающее автоматы землян, только более массивные. Генерал не хотел бы познакомиться поближе ни с одним из неведомых воинов, настолько профессионально выверены были их движения, выдававшие в них высокоэффективных убийц. Еще несколько фигур в робах и с посохами наподобие тех, что в свое время принадлежали Лаймору, следовали сзади на почтительном расстоянии. Император остановился буквально около Фабула. Его полупрозрачная фигура слегка затуманила собой арку. Властитель принялся отдавать беззвучные приказы. Судя по всему, именно ему принадлежала честь открыть ворота армии вторжения, поэтому прочие мага Империи почтительно толпились на расстоянии, не смея приблизиться к своему повелителю ближе тридцати футов. Фабул с тревогой подумал, что усилия Лестера пойдут впустую, так как Император сам откроет ворота и его телохранители просто не оставят никакого шанса горстке оставшихся в живых людей, но в этот момент жрец вдруг замолк, покачнулся и осел на пол. Он, как и Олдер, пожертвовал частью себя самого, но все же сумел докричаться до неимоверно далекого Медноликого, и тот ответил. Портал на мгновение вспыхнул, Ник подхватил одной рукой массивную бомбу и прыгнул в открывающийся проход.

– Стооооой! – только и выдохнул Фабул, но было поздно. Портал вспыхнул и погас, а потом Фабул понял, зачем добряк Никита пожертвовал собой. Несмотря на полный сюрприз и нечеловеческую быстроту Ника, охрана Императора успела среагировать. Половина из них прикрыла живой стеной своего хозяина, а вторая атаковала Ника и его драгоценный груз. Фабул осознал, что, если бы не жертва настоящего воина, бомба была бы просто уничтожена еще до детонации, а так Ник сумел принять на себя почти все возможные удары, и прежде, чем его бездыханное тело упало на холодные камни чужого мира, на той стороне портала вспыхнуло новое рукотворное солнце.