Кукловод

Глава 14

В коридоре друзей поджидала Елена. На ней был надет обтягивающий защитный костюм, а волосы затянуты в тугую косу. Девушка приглашающе махнула рукой:

– Все уже в сборе, мы отправляемся прямо сейчас. Берите с собой все то, что может вам пригодиться, сюда мы уже не вернемся.

Слова прозвучали довольно зловеще, но Фабул лишь пожал плечами и поднял тяжелую сумку:

– Мы тоже готовы.

Елена кивнула и молча направилась к лифтам. К большому удивлению генерала, лифт поехал не вверх, а вниз, туда, где они еще не бывали. Стараясь ничему не удивляться, Полуденные Рыцари проследовали вслед за Еленой в пустынный коридор, лишенный всяких примет обитания людей. Минут через тридцать ходьбы коротконогий Бинго не выдержал:

– Мы что, пешком пойдем до этой самой Америки?

– Не совсем, – ответила уклончиво Елена. – Мы почти добрались. Еще десять минут, и мы на месте.

Действительно, через обещанное время коридор перегородила массивная стальная дверь. Фабул видел такого размера броневую плиту только однажды до этого – при входе в Склеп. Елена приложила к контрольной панели ладонь, набрала комбинацию цифр и просканировала свой глаз. После всех манипуляций дверь с легким шипением убралась в стену, открыв проход в обширный зал, где уже собралась довольно большая группа людей. Среди присутствовавших Фабул узнал нескольких своих знакомых, с которыми ему не раз приходилось спарринговаться в течение последней недели. К своему немалому удивлению, он также заприметил и Анжелину, которая не удержалась и махнула ему рукой.

– Ну вот все в сборе!

Управляющий появился откуда-то сбоку. Он был одет в комбинезон болотного цвета, глаза закрывали массивные темные очки, а через плечо была перекинута спортивная сумка, полностью забитая каким-то снаряжением. Евгений Давидович вышел перед своими подчиненными, скинул себе под ноги сумку, и тотчас в зале повисла тишина.

– Операция «Синяя Птица» начинает отсчет времени. Сейчас мы отправляемся в аэропорт, а в самолете я введу в курс дела тех, кто еще не владеет информацией об оперативной обстановке.

Управляющий вновь подхватил свою сумку и направился в дальний угол просторного зала, где Фабул заприметил стоящий поезд, немного напоминающий тот, в котором Полуденные Рыцари пытались добраться до Москвы. Состав состоял всего из двух вагонов, но и пассажиров было не так уж и много. Часть свободного пространства внутри была уже заставлена запакованным оборудованием, а на оставшиеся свободные места безо всяких проволочек принялись рассаживаться сотрудники Центра.

Фабул занял место рядом с Евгением Давидовичем и спросил:

– Мы так и поедем до аэропорта под землей?

– Да. – Управляющий усмехнулся. – Под городом существует целая сеть альтернативного транспорта, о котором мало кому известно. Его построили еще во время… – Евгений Давидович осекся, вспомнив, откуда взялся его собеседник, и закончил: – Короче говоря, через полчаса будем на месте.

Как бы в ответ на слова Управляющего, поезд закрыл двери и мягко покатился в тоннель, быстро наращивая скорость. К удивлению Фабула, Евгений Давидович не стал ничего рассказывать, видимо, полагая, что и здесь у стен есть уши. Всю дорогу он просматривал какие-то листки плотной бумаги, хмурился и вертел их под разными углами. Бойцы, заразившись от начальника молчаливостью, также во время пути не проронили ни слова. Как и обещал Евгений Давидович, поезд где-то через полчаса стал снижать скорость и остановился на станции, расположенной в небольшом зале, ни в какое сравнение не идущим с тем обширным помещением, которое они покинули тридцать минут назад. По дороге Фабул заметил всего лишь несколько станций, мимо которых их состав пронесся без остановок, и все они были близнецами друг друга, однако эта отличалась от предыдущих. Она была не только меньше, но и облицована мрамором. Здесь присутствовала даже ковровая дорожка, ведущая от платформы к лифтам. Было видно, что этой станцией пользовались не только спецслужбы, но и первые лица государства. Несколько сотрудников Центра начали тут же выгружать снаряжение, а прочие построились на перроне. На их фоне Полуденные Рыцари, столпившиеся у вагона, смотрелись гражданскими наблюдателями военного парада, однако никто из присутствовавших не обратил внимания на несоблюдение субординации.

Управляющий осмотрел свой отряд и, повернувшись к лифтам, бросил через плечо:

– За мной. До погрузки в самолет – режим молчания.

Лифт оказался настолько вместительным, что вся команда поместилась в его кабину вместе со своим снаряжением. Фабулу пришло в голову, что при необходимости сюда можно было бы запихнуть целый автомобиль. Лифт рванул вверх с завидной скоростью, и через пару минут Евгений Давидович вывел своих спутников в пустынную галерею, в конце которой маячила уже знакомая сейфовая дверь. Управляющий приложил куда-то руку и сказал, ни к кому конкретно не обращаясь:

– Прибыли для выполнения задания.

Мощная дверь скользнула в сторону, и в глаза брызнул яркий свет заходящего солнца. Фабул невольно зажмурился, привыкая к свету, а затем увидел за дверьми застекленную галерею, в которой уже сгрудились сотрудники Центра, разглядывающие открывающуюся за окном картину. А посмотреть было на что.

Посреди внушительных размеров поля разворачивались огромные самолеты. Вот один из них начал разгоняться и через несколько секунд, оторвавшись от взлетной полосы, принялся набирать высоту, а на его место выруливал еще один. Где-то в стороне другой самолет заходил на посадку. Благодаря мнемоническим урокам Олдера, Фабул уже неплохо ориентировался в окружающем мире, столь отличном от Одерона, но вид огромного рукотворного судна, легко поднимающегося к облакам, заставил его только покачать головой. Кто же те существа, которые могут бросить вызов цивилизации, способной на ТАКОЕ? Есть ли шансы справиться с ними?..

Управляющий направился прямиком к ближайшим дверям, за которыми угадывался проход к одному из самолетов, чьи часть корпуса и хвост были видны сквозь окна галереи. Вся группа цепочкой потянулась за своим командиром, не встретив по дороге ни одной живой души. Даже при входе в салон никто не ожидал сотрудников Центра. Как мог догадаться Фабул, секретность операции была такова, что, если бы кто-то случайно и наткнулся на странную группу людей в пустом переходе аэропорта, этот человек не смог бы покинуть здания аэровокзала до окончания операции. Если бы он вообще дожил до этого момента…

Усаживаясь в кресла самолета, Полуденные Рыцари расположились поблизости друг от друга. Олдер с интересом вертел головой, осматривая салон, пока остальные участники операции занимали свои места. Управляющий прошел в салон последним и, собственноручно закрыв за собой дверь самолета, кивнул трем сотрудникам Центра, которые тут же скрылись в кабине. Евгений Давидович присел на переднее кресло и нервно закурил, так и не проронив ни слова. Его примеру, как по команде, последовали почти все его люди. Бинго, чья привычка курить трубку в самые ответственные моменты, давно уже стала частью походной жизни, последовал их примеру. Управляющий молча курил одну папиросу за другой, пока самолет прогревал двигатели, выруливал на Дорожку и, разогнавшись, стал набирать высоту. Лишь когда земля стала похожей на крупномасштабную карту, Евгений Давидович вдавил папиросу в подлокотник кресла и обратился к своей команде:

– Вроде бы обошлось. Я все же опасался, что нас попытаются сбить с земли или произойдет диверсия непосредственно на борту самолета, однако пока все в порядке. По крайней мере, пока. – Управляющий провел рукой по лицу и гораздо жестче продолжил: – Теперь о предстоящей операции. Как вы знаете, наша страна, да и все человечество, находится под ударом сверхцивилизации, называющей себя Эларами. Я не буду вдаваться в подробности, так как все присутствующие осведомлены, что из себя представляют захватчики, хочу лишь довести до вашего сведения что обстановка в мире продолжает ухудшаться. Командование недооценило масштаб проникновения Эларов в наш мир. Мы сильно рассчитывали на поддержку Китая в предстоящей операции – как людьми, так и их разветвленной агентурной сетью на территории США, однако Китай выбыл из игры…

Заметив замешательство на лицах, Евгений Давидович горько усмехнулся:

– Да, даже железный порядок Китая не сумел остановить атаки. Проникновение инфицированных носителей внутрь руководства привело к расколу верхушки правительства, и сейчас страна стремительно несется в горнило гражданской войны. Элары даже воспользовались восточным менталитетом своих оппонентов. Контролируемая ими фракция в Политбюро объявила о силовом варианте решения тайванского вопроса, и теперь наши китайские товарищи не могут потерять лица, а заодно и головы, без решения этого самого вопроса. Короче, они полностью завязли в своих проблемах и помощи от них не будет.

Управляющий помолчал и добавил:

– А жаль, толковых ребят там хватает. Впрочем, союзники у нас пока еще имеются. Нам повезло, что Элары сосредоточили свои, объективно говоря, не слишком многочисленные ресурсы на самом опасном для них враге. Аналитики из ФСБ говорят, что несколько недель китайцы нам выиграют, но я на это и не рассчитывал бы. Никто не знает, что в запасе у Эларов. Пары дней для нас вполне достаточно, а другой попытки у нас все равно не будет.

Сейчас мы направляемся прямиком на Кубу. Эта страна держалась последние пятьдесят лет и еще продержится. Там почти гарантированно нет Эларов, да и их слуг тоже. Ребята из местной Госбезопасности зря хлеб не едят. На Кубе назначено рандеву для всех участников предстоящей операции. Именно оттуда мы и отправимся к месту назначения. Большего о «Синей птице» я пока говорить не буду.

– Принцип необходимой информации. – Невысокий плотный мужчина с залысинами неопределенно махнул рукой.

– Так точно, Леня. – Управляющий кивнул. – Меньше знаешь – лучше спишь. В настоящее время даже я не владею всеми необходимыми данными. Надеюсь их получить непосредственно перед началом финальной стадии операции. Тем не менее кое-какими дополнительными сведениями с вами было бы неплохо поделиться. В целях, так сказать, знакомства между боевыми товарищами.

Евгений Давидович демонстративно повернулся к Полуденным Рыцарям, на которых с интересом уставились десятки заинтересованных глаз.

– Вы наверняка задавали себе вопросы, кто же наши друзья, чье умение обращаться с оружием внушает настоящее восхищение, но про которых никто из вас никогда не слышал, несмотря на специфику работы нашей Конторы – знать все и обо всех. Это, впрочем, не удивительно, так как они тоже гости нашего мира, пришедшие на Землю, подобно Эларам, извне.

Сотрудники Центра вдруг как-то насторожились. Что-то изменилось во взглядах, в салоне повисла напряженная тишина, которую нарушил все тот же Леонид, чей возраст и, скорее всего, статус давал право задавать вопросы, не прося разрешения на это своего непосредственного начальника:

– А доверять-то им можно? Это ведь не их война, если я правильно понимаю. Что им, чужакам, вообще у нас нужно?

В его голосе послышалась враждебность. Как-никак, а пришельцам нет никакого резона просто так рисковать своей шеей в чужой драке.

– Леня, я им доверяю. – Управляющий в упор уставился на собеседника. – У меня есть на то веские причины, о которых я не могу и не хочу распространяться. Этого достаточно?

– Вполне. – Леонид тут же сменил тон. Заметно расслабились и прочие бойцы. Судя по всему, своему Управляющему и его чутью тут доверяли все.

– Вот и лады. – Евгений Давидович снова посмотрел на Полуденных Рыцарей. – Не обижайтесь на реакцию наших людей. Сами понимаете, после случившегося уровень паранойи в нашем небольшом коллективе просто зашкаливает.

– Понимаю. – Фабул пожал плечами. – Основания для этого более чем весомые.

– Ну, раз самый главный вопрос прояснен, – Управляющий закинул ногу на ногу, – тогда представьтесь сами. С полными титулами и всем прочим. – Увидев недопонимание в глазах Фабула, он тут же добавил. – Ну, таким образом, чтобы у моих людей сложилось впечатление, что вы из себя представляете и на что способны. Постарайтесь их впечатлить.

– Тогда это по моей части, – оживился Рендал.

Бард передвинулся на крайнее к проходу кресло и картинно протянул руку в сторону Фабула:

– Генерал Фабул, командующий экспедиционными корпусами Империи, кавалер ордена золотого грифона, почетный командующий ополчением порубежья. Сюда можно добавить, что Фабул – один из лучших мечников Одерона и единственный подданный Империи, кто не был рожден в аристократической семье, но тем не менее имеет право сидеть в присутствии Императора и входить к нему с докладом без специального на то приглашения. Среди народа Империи Фабул известен как Клинок Надежды – за свои заслуги в разгроме Армии Последнего Дня. Лично мне известен случай, когда Фабул один на один одолел Алазара, принца демонов, вызванного Полночным Слугой для покушения на Императора.

Рендал перевел взгляд на Лестера и продолжил:

– А это Лестер, верховный жрец Медноликого Владыки. Его официальный титул: Меч Праведности, Защитник Порядка, Страж Небесного Закона. Он по совместительству глава Инквизиции и Верховный судья Империи. В его обязанности, кстати, входит коронация и утверждение права на трон правителей Империи. Будучи главой самой многочисленной паствы в Империи, Лестер также носит титул маршала рыцарского Ордена Справедливости. Его воинские подвиги не так известны, но Лестер не один раз силой Медноликого обращал в прах целые полчища неупокоенных.

Бард махнул рукой в сторону Дрифа:

– Это Дриф по прозвищу Стрела Смерти. Многие его знают просто по имени Стрелок. Его умение попадать в полудюймовую монету с расстояния двести шагов можно было бы считать литературной метафорой, если бы он на спор как-то не сделал этого, причем пять раз подряд во время сильного дождя. Дриф так и не разжился титулами, но тем не менее одним званием его наделила людская молва. Дриф – лучший наемный убийца всего порубежья, а может, даже и Империи. Достаточно просто признаться в том, что он с тобой в дружеских отношениях, и большинство недоброжелателей будут вздрагивать в страхе от мелькнувших за окнами теней.

Бард подвинулся вперед и протянул руку к флегматично курящему трубку полурослику:

– Бинго Быстроногий из клана Изердеков хоть и не столь внушителен внешне, зато его славный Костер торгует во всех концах Одерона и даже за его пределами, в таких местах, как элементальные миры и Астрал. Бинго – богатейший полурослик Империи, и, возможно, что только Император с наследными принцами богаче его. Вообще-то, Бинго прославился тем, что свой начальный капитал он вынес из столь охраняемых мест, что многие их хозяева до сих пор не в курсе, что часть их сокровищ перекочевала в казну Изердеков. Чего стоит похищение скипетра Мертвых Лордов у Ночной Хозяйки? К тому же, судя по слухам, наш Бинго до сих пор выполняет некоторые щепетильные поручения Императора. Так что, по сути дела, его Костер дублирует службу безопасности Империи в тех случаях, когда ее орлы сами не могут разрешить проблемы или не хотят привлекать к себе внимания.

Рендал повернулся к магу:

– А это Олдер Всезнающий. Архимаг Империи и глава Конклава. Его магическая мощь настолько велика, что были случаи, когда он выходил один против целых армий, а своими заклятиями останавливал могучих драконов. Его вызывали на магические дуэли более сотни раз, и ни одной из них он не проиграл. На его жизнь покушались не менее дюжины раз, тем не менее убийцы так и не смогли застать его врасплох. Олдер отклонил предложение Императора быть его придворным магом, однако он до сих пор консультирует монарха по делам, вносящимся к защите Империи от иномировых угроз.

Бард перевел дух и посмотрел на свою аудиторию. Все сотрудники Центра уставились на Полуденных Рыцарей. Выражения их лиц колебались от просто ошарашенных до ничего не понимающих. Павел, с которым генерал успел подружиться во время тренировок в фехтовании, потряс головой и произнес:

– Ничего себе! Теперь понятно, откуда у господина Фабула такое сверхъестественное умение владеть мечом… Надо же, настоящего демона завалить в рукопашной схватке!

– Да, такие соратники окажутся просто незаменимы в бою с Эларами. – Медведеподобный мужик, сидевший рядом с Управляющим, развел своими огромными ручищами. – У нас опыта настоящей полномасштабной войны с Экзами все-таки не хватает…

– Не с Экзами нам придется воевать, Ник. – Евгений Давидович положил ему руку на плечо. – Вернее, не только с ними. Наш основной противник – Элары, а тут наши друзья с их богатейшим опытом магических войн окажутся просто незаменимыми. Как только вся информация будет у меня на руках, мы вместе обсудим план предстоящей операции.

– Постойте, а кем же является Рендал? – Елена с удивлением уставилась на барда. – Себя-то он не представил!

– Это я могу сделать и за него. – Олдер усмехнулся. – Его основная профессия – заговаривать перья гарпиям, то есть втираться к людям в доверие.

Заметив протестующее выражение лица Рендала, маг остановил его жестом:

– Тем не менее его талант в общении с людьми просто незаменим. Для того чтобы вы понимали, о чем идет речь, приведу такой пример: этому прохвосту как-то раз удалось продать несколько барханов песка повелителю Бешик-Беку, чье владение как раз и состоит в основном из того самого песка. Своим серебряным языком Рендал может очаровать кого угодно и без капли магии, так что будьте поосторожней с ним.

– Это я уже успела прояснить. – Елена улыбнулась.

– Ну а теперь наша очередь представиться. – Евгений Давидович жестом обвел свою команду. – Перед вами лучшие оперативники нашего Центра Кстати, по понятным причинам мы не пользуемся фамилиями, а зачастую даже настоящими именами. У нас у всех есть если не прозвища, то уж сокращенные имена наверняка. Елену Прекрасную вы уже знаете. Она у нас специалист по диверсиям. Взрывотехник от Бога, снайпер, отличный рукопашный боец, да к тому же просто красавица!

Елена, ничуть не смутившись столь лестных эпитетов, добавила:

– Знаю к тому же четыре десятка живых и мертвых языков, что бывает часто полезно в нашем деле.

– От скромности тоже не завянем. – Управляющий перевел взгляд на своего давешнего собеседника. – А это Леонид, он же Винчестер, главный аналитик нашего Центра. Мой заместитель и ваш непосредственный начальник на случай непредвиденных обстоятельств или моего отсутствия.

Леонид кратко кивнул.

– Вон там, – продолжил Евгений Давидович, – наши лучшие охотники на экзов, истребители нечисти и прочая, и прочая.

Пятеро спортивных ребят и две мускулистые женщины коротко представились:

– Алеф.

– Гарита.

– Пятак.

– Рысак.

– Алана.

– Макар.

– Лис.

Судя по слаженной реакции, эта была уже давно сложившаяся команда. От наметанного взгляда Фабула не укрылась и тщательно скрываемая неприязнь, сквозившая от бойцов, когда их взгляды падали на Полуденных Рыцарей. То ли любое общение с не вполне нормальными людьми изначально вызывало у них враждебность, то ли слухи о том, как пришельцы разделались с их боевыми товарищами несколько дней назад, все же просочились, несмотря на усилия Управляющего ограничить поток информации. Особенная враждебность исходила от коренастого Алефа, чьи раскосые глаза и высокие скулы выдавали в нем уроженца Азии. Генерал мысленно вздохнул – только вражды не хватало в этой и так нелегкой ситуации! Тем не менее на всякий случай сделал себе заметку не спускать глаз с этих ребят. И не поворачиваться в темном коридоре к ним спиной.

Тем временем Евгений Давидович продолжил знакомить со своими людьми:

– Вот это Пельмень и Базука. – Двое невзрачных молодых парней молча кивнули. – Они у нас специалисты по компьютерному взлому и вообще всему, что касается электроники. Бывшие жулики, но уже давно Работающие на благо Родины. Так, ребята?

– А то. – Пельмень вяло согласился.

– Здесь у нас специалисты по проникновению на любой объект с последующим его удержанием.

Управляющий показал рукой на шестерых мужчин, на которых военная униформа смотрелась бы гораздо естественней любой цивильной одежды, Все-таки прослужив в армии столько лет, Фабул мог сразу сказать, для кого благородное (или не очень – это как посмотреть) дело ведение войны давно стало профессией.

– Ромул, Стас, Гарик, Киля, Боров, Тарас, – представил бойцов Управляющий. – Лучшие бойцы нашей Конторы. Их к нам командируют только на самые ответственные задания, а вообще-то у них и так работы немало, как вы можете легко догадаться.

Фабул махнул рукой своим спарринг-партнерам: Павлу, по прозвищу Киля, и Тарасу, чьего имени он так и не знал до сих пор.

– Ну, наконец, вот это Рудик. – Управляющий представил статного мужчину лет сорока. Его лицо было столь красиво, что можно было подумать, что его специально подобрали из гарема какой-нибудь правительницы Темных Эльфов.

– Его специальность – Умбра и все, что касается ее проявлений. Могу сказать, что лучшего специалиста нет сейчас во всем мире. Если возникнут вопросы по Умбре, то это к нему. Если Рудик не знает ответа или, по крайней мере, направления, где его можно найти, – я не знаю, кто может про это знать!

Евгений Давидович обвел рукой половину салона самолета, на которой собрались его люди:

– Вот и весь коллектив Центра. – Заметив недоуменный вопрос в глазах Полуденных Рыцарей, так как в салоне оставалось еще немало незнакомых людей, он тут же добавил: – Помимо кадровых сотрудников, в операции принимают участие так же прикомандированные… – Управляющий замялся, как бы не решив для себя, как же ему величать новых членов своей команды, – товарищи, и некоторые люди, чье существование вообще-то большой секрет.

– Это как? – Фабул удивленно поднял брови.

– По идее таких, как они, в природе не должно существовать, но тем не менее они вполне реальны. Каждый из них не просто человек, а нечто большее. Те, кто осведомлен об их существовании, называют их часто сверхлюдьми.

Управляющий, похлопав по плечу сидящего с ним здоровяка, продолжил:

– Знакомьтесь, Никита, а проще Ник. Так вот, Ник обладает сверхчеловеческой силой. Приподнять многотонный танк для него пара пустяков.

– Умбра, значит… – протянул Олдер.

– Нет, не Умбра. – Евгений Давидович прервал мага. – В Нике нет ничего магического, как, впрочем, и в остальных сверхлюдях. Они рождены… другими. Часто даже наши спецы не могут понять, в чем тут дело и как у сверхлюдей возникли их удивительные свойства. Да что там говорить, мы вообще часто не знаем, как им удаются разные сверхъестественные фокусы! Тем не менее в силу специфики моей работы могу сказать, что Умбра тут ни при чем. О некоторых, как о Нике, кое-что известно. Его мускулатура и скелет построены на несколько иных принципах, чем у обычных людей. Он, как муравей, может поднять вес, во много раз превышающий его массу, или прыгнуть на невероятную дистанцию. Тут ничего удивительного как раз нет, а вот есть сверхлюди, чьи способности выходят за пределы понимания современной биологии и Даже физики. К примеру, вы уже познакомились с Анжелиной, она же – Сирена.

Девушка смутилась и нервно улыбнулась в ответ.

– Ее голос может свести с ума даже самых стойких. – Управляющий махнул рукой в сторону невысокого, но коренастого мужчины. – Роман, иначе называемый Держава, может трансформировать свое тело в нечто, что даже нелегко описать, надо видеть. Как он это делает – неизвестно, но результат превосходит всякие ожидания.

Роман пожал плечами:

– Зависит от задачи. Если что-то уничтожить надо, то да, а если пробраться незамеченным, тут – увы!

– Сергей, он же Тор. Умеет генерировать биоэлектричество в таких масштабах, что любой электрический скат просто бы подавился от зависти. Его разряд запросто поджаривает человека.

Тор поднял руку, и между пальцами заплясали огоньки. Один из них поплыл в воздухе и завис около носа Фабула.

– И это он тоже может. – Управляющий отрицательно качнул головой, и огонек исчез. – Плазменный разряд, этакая шаровая молния. А вообще манипулировать уже существующим источником электрической энергии ему даже проще.

– Не все сверхлюди родились такими, некоторых из них вырастило наше государство. – Евгений Давидович качнул головой в сторону странной фигуры, которая давно уже привлекала внимание Фаоула. В отличие от остальных, этот человек был одет в просторный балахон, скрывающий его тело. Лицо сверхчеловека было печальным и покрыто сетью глубоких морщин. Генерал мог бы дать ему лет пятьдесят, но кто же знает обитателей чужого мира, к тому же с необыкновенными способностями?

– В те годы, когда нужда в сверхоружии, как адекватный ответ на подобные программы наших вероятных противников, перевесила все этические соображения, Контора разрабатывала проект создания сверхвоинов. Одним из них и является Борис. Его другое имя – Ящер. Он тоже может трансформировать свое тело в нечто своеобразное, но только, в отличие от Державы, обратно он превращаться может не до конца. Кроме того, часто эта метаморфоза не контролируется им. Так что не пугайтесь, если с ним произойдет… трансформация. Он за последние семьдесят лет научился немного контролировать этот процесс, но все же…

Фабул внутренне хмыкнул – даже в своих предположениях он не заходил так далеко в возрасте Ящера. Крепкий все-таки мужик, подумал генерал.

– Гюрза. – Управляющий представил еще одного члена команды, хрупкую женщину с глубоко посаженными иссиня-черными глазами, на чьем невозмутимом лице нельзя было прочесть ни единой эмоции. – Она тоже продукт той самой программы. Как вы можете догадаться из ее имени, ее специализация – смертельный яд. Не советую попасть в число ее врагов. У нее даже прикосновение смертельно опасно. Не говоря о том, что костоправы Конторы вживили в нее несколько любопытных приспособлений, позволяющих доставить этот самый яд на значительное расстояние.

Только теперь Фабул обратил внимание, что кроме лица у Гюрзы не было видно ни одного свободного участка кожи – она вся была затянута плотной материей защитного комбинезона. Женщина вдруг широко, как на шарнирах, открыла рот, и из этой пасти, по-другому Фабул теперь «это» не смог бы назвать, вылетел острый и длинный язык. Генерал подозревал, что прикосновение этого жала смертельно. Гюрза, не развернув даже трети языка, остановила его в полуметре от Фабула. Генерал прикинул, что в целиком развернутом состоянии он мог бы поразить любого пассажира салона. Конечно, далеко не всякий сможет, к примеру, ПО-НАСТОЯЩЕМУ достать Олдера, но все же… Немигающий взор Гюрзы остановился на Фабуле, и тому стало неуютно от этого леденящего душу взора. В нем не было не только ничего человеческого, но даже отсутствовал какой-либо интерес к собеседнику. Генерал встречал такие взоры и до этого, причем во всех случаях он имел дело с высококвалифицированными наемными убийцами. Один из них сумел даже много лет назад убить его самого, так что если бы не мощь Леди Удачи в руках Анналиты, то… Впрочем, убийце так и не пришлось воспользоваться своей наградой за выполнение заказа, так как Олдер быстро нашел того, кто это сделал, и собственноручно отправил негодяя на суд к Медноликому Владыке. Гюрза наконец отвела взгляд и затаилась страшной тенью в своем кресле. Фабул подумал, что, будучи выращенной в качестве оружия безжалостного государства, Гюрза готова выполнить любой приказ того, кто в данный момент является представителем этого самого государства, причем с особым рвением и тщанием, свойственным всем наемным убийцам высокого класса. Генерал сделал себе мысленную заметку уделять ей повышенное внимание. Это соображение он не стал транслировать по ментальной связи своим друзьям – в конце концов, он мог и ошибаться в ее мотивах, а уж против чужаков, если будет отдан приказ, повернутся все «цепные псы» Центра.

Тем временем Управляющий указал на интеллигентного вида мужчину, чье присутствие в салоне самолета, наполненного профессиональными бойцами, выглядело довольно нелепо:

– Игорь. Кличка – Морфей.

Его худощавое лицо, сильные очки и артистические руки выглядели бы гораздо уместнее в аудитории университета или на литературном собрании высоколобых мудрецов королевского двора Лунного Леса. Даже боевой комбинезон топорщился на нем как на манекене.

– Он – Психократ. То есть усилием воли может подчинять себе других людей, причем сопротивляться ему будет далеко не просто даже тем, кто вполне осведомлен о его способностях, не говоря уже о ничего не подозревающих обывателях.

– Здрасте. – Игорь неуютно заерзал в кресле. Ему было не по себе от всеобщего внимания. – В принципе не все так просто, нужно особое стечение обстоятельств, подготовка субъекта и…

– Не преуменьшай своих способностей. – Управляющий прервал Морфея на полуслове. – Я знаю, о чем говорю. Ты, объективно говоря, один из самых опасных членов нашей группы.

Евгений Давидович наконец представил последних членов команды: двух молчаливых мужчин неопределенного возраста:

– Савва и Аполлион.

Они были чем-то похожи друг на друга: одинаковые коротко подстриженные бороды и усы, загорелые лица, обветренные руки. В отличие от остальных людей Управляющего, на них были не боевые комбинезоны, а длинные хламиды черного цвета, да на головах небольшие черные же шапочки. Тот, которого назвали Саввой, был постарше, его лицо бороздили глубокие морщины, но васильковые глаза прямо-таки светились изнутри какой-то необъяснимой добротой и немного укором. Аполлион наоборот был угрюм. Оба смотрели в упор на Лестера, не сводя с него своих глаз.

– Они – монахи православной церкви, отправленные на наше задание по благославлению самого Патриарха.

По салону прошелся дружный гул удивления Бойцы Центра явно не предполагали ничего такого.

– Нам было видение. – Голос Аполлиона был сух и гулок. – Решается судьба мира, и Тот, Кто грядет выбрал нас в ваши попутчики.

– Мы несем его Свет, – добавил Савва, – так что вам будет не страшна никакая тьма, даже если вы не веруете в Свет.

С этими словами Савва красноречиво обвел взглядом Полуденных Рыцарей, остановив свой взгляд на Лестере.

– Только никаких теологических споров, – ледяным голосом сказал Евгений Давидович. – Я вас взял по личной просьбе одного моего старинного друга, хотя не был обязан этого делать. Так что будьте любезны уживаться со всеми участниками операции, несмотря на их убеждения. Это приказ.

– На все воля Господня. – Савва склонил голову – Мы исполним послушание.

– Позвольте мне кое-что прояснить. – Лестер подал голос.

– И вы туда же? – Управляющий начал терять терпение. Только разлада в команде ему не хватало.

– Я как раз не хочу спорить, только расскажу немного из истории нашего мира. Вам, кстати, тоже будет небезынтересно послушать.

Евгений Давидович пожал плечами, и Лестер продолжил:

– Дело в том, что мы, жители Одерона, признаем верховенство Демиурга, того, кого вы называете Создателем. Он создал все известные нам миры, но каждый по-своему. У нас Димиург помимо самого мира сотворил и его хранителей, тех, кого мы называем Владыками, а в иных мирах их могли бы называть богами. Тем не менее сами Владыки признают над собой верховенство Творца, выполняя его волю по поддержанию миропорядка Одерона. У нас есть даже те, кто обращает свои молитвы непосредственно к Демиургу, но они не получают никакого ответа, так как Создатель чудовищно далек от каждодневных забот простых смертных, верша судьбы целого мироздания. Так что чаще всего на все духовные вопросы в нашем мире отвечаем мы, служители гораздо более приземленных Владык. Как видите, мы ни в коей мере не являемся опровержением того, во что вы сами верите, а как раз вполне материальным подтверждением этого.

– Вера не нуждается в доказательствах, на то она и Вера. – Взгляд Саввы слегка смягчился. – На все воля Господа.

– Это правда, – согласился Лестер, – хотя я и несколько иначе трактую Веру – в большей степени как доверие, в моем случае Медноликому Владыке.

Заметив, что Аполлион уже открыл рот, чтобы возразить, а Управляющий вновь начал хмуриться, Лестер поспешно добавил:

– Впрочем, не хочу спорить. Хочу только добавить, что, судя по всему, Творец в вашем мире принимает несколько большее участие в делах смертных, чем в моем. Здесь нет Владык – то ли он их здесь так и не создал, то ли уничтожил по прошествии времен, тем самым давая возможность людям самим привносить баланс в свой мир. Я не собираюсь вмешиваться в духовные дела вашего мира, а постараюсь помочь в предстоящем деле чем смогу. У нас есть такая поговорка: «Не приноси свой сор с собой в гости».

– В чужой монастырь со своим уставом не ходят. – Савва кивнул. – Мы творим волю Господа и тоже поможем вам, чем даровал нам Бог.

– Но ведь нам придется воевать! – Винчестеру явно не понравилось присутствие в составе группы штатских людей.

– Леня, знаешь, по какой причине я изменил своему правилу и взял все-таки с собой на операцию людей без специальной подготовки? – Управляющий искоса посмотрел на своего заместителя.

– Не имею никакого представления.

– Так вот, один мой старинный друг, чьего имени тебе знать не обязательно, попросил взять с собой личных посланников Патриарха, отметив, что со стороны союзников в операции примет целый отряд монахов католической церкви, чуть ли не тамплиеры. Решающим доводом был тот, что место, куда нам предстоит отправиться, на языке местных индейцев называется Ар Мах Хеддон. Теперь понимаешь?

В самолете повисла тишина, нарушаемая только гулом турбины. Даже Полуденные Рыцари, снабженные информацией от Олдера, поняли, что это слово значит. Монахи, как будто не про них речь шла, смиренно ждали, пока смысл услышанного дойдет до всех, после чего Аполлион вынул у себя из-под ног сумку и осторожно вынул оттуда подержанный автомат:

– Мы до того, как стали монахами, тоже повоевали. Это автомат моего павшего товарища, Царство ему Небесное. Я знаю, как с управляться с оружием.

– Вы что, на экзов и им подобным хотите выйти с одним автоматом? – Макар, охотник на экзов, от изумления даже подался вперед. – Проще вообще сразу сдаться – мороки меньше.

– Не все так просто, – подал голос Олдер. – От оружия исходит довольно мощная и мне незнакомая аура.

– Интересно. – Рысак сидел всю дорогу в своих темных очках, знакомых Полуденным рыцарям еще со времен знакомства с Евгением Давидовичем. – А я вот не вижу никакой связки с Умброй.

– Не удивительно, ее нет. – Олдер перевел взгляд на Аполлиона. – Это ведь не простое оружие, не так ли?

– Это автомат Святого Евгения Русского, принявшего мученическую смерть за Веру. – Молодой монах перекрестился. – Он с ним воевал там… в горах. Мне автомат передал настоятель монастыря, узнав, что я с Же… – Аполлион запнулся, – Евгением перед постригом воевал в одном отряде…

– Ничего не скажешь, непростой ствол. – Совершенно не набожный Макар уважительно кивнул. – С таким, скорее всего, и ночного летуна можно враз завалить.

Савва тем временем достал из-за спины что-то длинное, завернутое в бархатную тряпицу. Он молча развернул свое сокровище, и все увидели довольно длинное копье. Его древко потемнело от времени, но навершие блистало хорошо отполированной сталью, сделанной как будто вчера.

– Ничего себе! – Рудик даже вскочил. – Не может быть!

– Что это?! – в унисон ему воскликнул Олдер. – Меня аж слепит от сияния ауры!

– Это, – ответил Савва, заворачивая оружие обратно в бархат, – копье святого Георгия Победоносца. Мне поручено самим Патриархом использовать его во имя благого дела, и, с Божей помощью, я постараюсь не посрамить его Святейшество.

По самолету пронесся гул одобрения. Несмотря на работу, связанную с самым необычным, что только можно себе представить, почти никто из участников операции не мог себя отнести к верующим людям. Наблюдая регулярно порождения Умбры, можно запросто усомниться в том, кем на самом деле был Иисус из Назарета. В конце концов, умелый маг сможет запросто выдать немало фокусов, которые ничем кроме чуда объяснить не удастся. Тем не менее даже самому умелому из позитивщиков не по силам, скажем, по-настоящему оживить умершего, так что какие-то сомнения все же оставались… Впрочем, увидев настоящее подтверждение библейских рассказов, большинство бойцов Управления всего лишь порадовались тому, что с ними будет на два опытных бойца больше, и все. Как говорили в Центре: «На нашей работе со временем всему перестанешь удивляться».

– Гляжу, что я не прогадал, взяв вас с собой. – Управляющий еще раз с уважением посмотрел на монахов. – Думаю, мы сработаемся. Ну а теперь, – совсем другим тоном добавил он. – нам стоит познакомиться с нашими будущими союзниками. К сожалению, далеко не все из них уцелели, и многих мы просто не смогли найти на враждебной нам территории.

С этими словами Евгений Давидович достал из сумки, стоявшей у него в ногах, довольно пухлую папку и стал доставать из нее одну за одной фотокарточки:

– Альфред Штербреннер, он же Пилигрим. Сверхчеловек из Германии. Создан еще специалистами из Штази. До последнего момента работал на Бундесвер. Типичный немец, убежденный националист, но сработаться можно. Его сверхспособность – ускорять свой метаболизм и восприятие. Может передвигаться с чудовищной скоростью, наносить внезапные удары, за которыми трудно уследить простым глазом. Есть и слабость – очень быстро устает, не способен на длительный боевой контакт без восстановления организма, однако после приема неких специальных препаратов вновь может действовать эффективно.

Управляющий передал фото сидевшему рядом Фабулу. С него смотрел приятной наружности человек с пшеничными волосами, подстриженными коротким ежиком, и с аристократическим выражением лица. Что-то было в нем такое, что выдавало то ли благородство крови, то ли просто превосходство над простыми смертными… Впрочем, в данном случае второе предположение имело под собой вполне реальные основания. Фабул передал по цепочке фото остальным, а тем временем Управляющий достал второе фото:

– Олаф Трульсон, он же Парагон. Родом из Швеции. Едва унес ноги из своей страны в связи с последними событиями. Имеет личные мотивы для участия в операции. Он обладает способностью видеть сквозь предметы и вообще безупречно ориентируется в пространстве. Может ходить совершенно спокойно в абсолютной темноте и даже читать. Прекрасно подготовлен в плане боевых операций. Считался одним из лучших оперативников аналога нашего Управления у себя на Родине.

Фабулу понравился швед. Простое открытое улыбчивое лицо, мощный подбородок, придающий ему этакий мужественный вид настоящего вояки. В отличие от немца Парагон был виден на фотографии в полный рост, даже с кем-то в компании, но остальная часть изображения была отрезана. Осталась видна лишь только одна, по всей видимости, мужская рука, обнимающая Олафа. Сам швед был в военной форме, так что у генерала сложилось впечатление, что это был снимок их секретного подразделения, и, возможно, Управляющий еще расскажет о соседе Парагона. Тем не менее Евгений Давидович показал вместо этого фотографию женщины среднего возраста:

– Мирослава Зарич. Оперативник из Белграда. Она разбирается лучше всех в синтезе технологии и магии, может оказаться полезной. Кроме того, у нее богатый опыт полевых операций. Ей приходилось иметь дело с артефактами еще романской эпохи.

– Я ее знаю, – подал голос Рудик. – Толковая тетка, да и боец не из последних.

Мирослава на фото выглядела совсем непримечательно. Узкое лицо, забранные в пучок волосы, невыразительные глаза. Такую красавицей явно не назовешь, но и в толпе она выделяться не будет – отличное качество для контрразведчика.

– Густав Кирт. Специалист Бундесвера по тайным операциям. До известных событий служил в подразделении Омега, занимающемся нашей тематикой. Охотник-одиночка на существ Умбры. Он – из Зрячих, однако никаких особых способностей в себе так и не развил, считая Умбру злом априори.

Немец оказался занимательным персонажем во всех отношениях. На своем фото он был изображен на фоне каких-то подземелий, криво улыбающимся в объектив. Его украшенное шрамами лицо и угрожающий взгляд опасного хищника прекрасно подошли бы любому охотнику по найму, которых в Империи водилось немало. Профессионал, причем хорошо знающий себе цену. Такие, насколько знал фабул, выживают в самых трудных переделках, и на них можно положиться… если их цели совпадают с твоими.

– Франсуа Пипельон, как вы можете догадаться – француз. Как ни странно, никаких прозвищ у него нет, хотя имя – не настоящее. Он – один из наиболее известных сверхлюдей. Вы его могли видеть в теленовостях, так как Франсуа часто мелькает на светских раутах, но на самом деле является кадровым сотрудником контрразведки Франции. Я с ним знаком лично – надежный парень. Одно плохо, он никогда не принимал участия в полевых операциях, все больше обитая в богемных кругах. Франсуа умеет влиять на эмоции живых существ, меняя их в ту или иную сторону. Ко всему прочему, он неплохо знаком со спецификой нашей работы и знает непосредственно многих из тех, кто, возможно, будет нам противостоять.

Франсуа на фото был в окружении безукоризненно одетых мужчин и женщин. Его лицо носило на себе отпечаток этакого светского льва, хотя внешне он и не был так уж красив. Впрочем, с его необычайными способностями этот недостаток мог быть легко скомпенсирован, так сказать, при личной встрече.

– Янош Дубарик. Родом из Чехии, но после событий 1968 года долгое время прожил в Англии. Сверхчеловек по прозвищу Канатоходец Он способен мгновенно перемещаться из точки в точку посредством открытия и закрытия подпространственных переходов. Как он это делает – неизвестно, но у него есть один серьезный недостаток: он должен использовать уже имеющуюся дверь и появиться может также только через существующую дверь, находящуюся ближе всего к предполагаемой точке выхода. Еще одна его особенность: он не любит русских. На его надежность я могу полагаться, так как пришельцев у него нет никаких оснований любить, это уж точно, но и сотрудничество с ним не обещает быть легким. Прошу принять это во внимании.

Канатоходец выглядел побитым жизнью торговцем средней руки. Таких вот содержателей небольших лавок, чьи домишки жались один к другому рядом с нижним базаром Метрополии, за свою жизнь Фабул повидал немало. Эти типы почти всегда оказывались тертыми калачами, чье основное умение заключалось в искусстве «правильно жить». Они никогда не связывались с рэкетирами, предпочитая тихо платить им причитающуюся мзду, держали свой нос подальше от любой политики и интриг зажиточного купечества, а в случае любой войны закапывали товар перед тем, как бежать вместе с золотом в ближайшее спокойное место, надеясь там пересидеть все неприятности. Тем удивительнее было узнать, что этот немолодой лысеющий мужчина имеет не только сверхчеловеческие способности, но и достаточно отваги с решительностью, чтобы отправиться на войну плечом к плечу с теми, кого он имеет все основания недолюбливать.

– Богдан Башко. Прозвище – медведь. Наш украинский коллега, которого тут многие знают по совместным операциям. Сотрудник Безпеки и ее специального отдела. Способен к трансформации в огромного зверя. Сильный боец, но сейчас пребывает в подавленном состоянии. Весь его отдел уничтожен или захвачен в плен. Можно предполагать, что пощады врагам он точно не даст. Следует заметить, что в момент трансформации перестает надежно отличать друзей от врагов, так что будьте внимательны. Ну, не мне вам объяснять.

Медведь и в своем человеческом облике выглядел вполне внушительно. Его могучий торс с трудом втискивался в военную форму, а лохматая голова довершала сходство со своим тезкой. Впрочем, простое, даже детское, лицо никак не вязалось с тем существом, которое, судя по словам Управляющего, не могло отличить врагов от друзей.

– А это наши коллеги из израильского ШАБАКа. Ицхак Шоммер, Гил Бар-Арон и Владимир Кузнецов. Их отдел аналогичен нашему, так что со спецификой нашей работы они знакомы, а в техническом оснащении, может, даже и получше будут. Будучи все стопроцентными евреями, они прихватили с собой своего раввина, который, впрочем, тоже не лыком шит. Его имя Исраэль Гринблатт. Служит в их же подразделении. Так что еще раз прошу воздержаться от религиозных споров. – Евгений Давидович грозно глянул на монахов и добавил: – С нами будут еще пять представителей от Ватикана, вернее его департамента по Доктрине Веры, который в прошлом назывался Святой Инквизицией. Распри нам ни к чему. Это понятно?

Лестер пожал плечами, давая понять, что он точно никаких споров затевать не намерен, а православные монахи молча кивнули в унисон. Савва добавил:

– Мы дали слово. Да есть да, а нет есть нет. Остальное от лукавого.

– Вот и славно. – Управляющий передал фотографии израильских специалистов Фабулу.

На фото бойцы ШАБАКа были видны на фоне каких-то глинобитных хибар. Их лица закрывали темные очки – то ли от яркого солнца, то ли… впрочем, может быть, они служили для нескольких целей сразу. Все израильтяне были подтянутые, мускулистые, в пестрой маскировочной форме и с автоматами наперевес. Тот, кого управляющий назвал раввином выглядел совсем как его товарищи, только на голове вместо каски у него приютилась небольшая ермолка.

– Ну и, наконец, вот представители Ватикана. Отец Альфонсо, отец Влацлав, отец Патрик, отец Густав и отец Франциск. К нашему стыду, мы про них ничего не знаем, кроме того, что они являются частью той Инквизиции, которая еще со времен Средних веков противостояла тварям Умбры. Эта фотография предоставлена нам Ватиканом, так сказать для ознакомления. Они рекомендованы как надежные специалисты, имеющие призвание свыше. Ватикан сам вышел на нас, так как на Папу была попытка покушения со стороны Эларов, и Церковь быстро сообразила что к чему. Судя по аналитической записке, – Управляющий махнул рукой в сторону Рудика, – эти священнослужители являются представителями какого-то тайного ордена Ватикана, возможно даже тамплиеры. Впрочем, мы не задаем лишних вопросов.

На фото священники выглядели совершенно безобидно – в священнических рясах, при крестах, всем уже за сорок. Тем не менее Фабул отметил для себя, что все не так просто, как выглядит с первого взгляда. Зная, как выглядят священники, постоянно окормляющие только свой приход, генерал мог лишь подивиться прекрасной физической форме будущих соратников. Ну, а больше всего о характере работы «слуг Господних» говорили их глаза. У всех они были не только суровы, но и необычайно сосредоточенны. Как у опытного воина, который привык постоянно находиться в напряжении, не доверяя даже прочным стенам своего дома, ожидая нападения в любой момент. Фабулу было знакомо такое состояние души. Он и сам когда-то был таким, двадцать лет тому назад.

Евгений Давидович наконец захлопнул папку и добавил:

– Прошу относиться к нашим соратникам с должным уважением. Нам придется биться плечом к плечу постарайтесь сработаться. У нас будет всего один день для слаживания, однако сейчас у вас самих есть прекрасная возможность в течение этого долгого перелета поближе узнать друг друга. Так что не теряйте времени. Мне потом придется использовать ваши способности в соответствии с поставленными задачами, постарайтесь прикинуть возможности друг друга, кто чем будет заниматься и так далее. Впрочем, тут новичков нет, справитесь. Верно?

– Даже не сомневайтесь, Удав. – Леонид усмехнулся.

«Вот это да! – подумал Фабул. – Неужели и наш Управляющий не совсем обычный человек?»