Кукловод

Глава 4

Генерал окинул взглядом свой форт. За месяц отсутствия погода не улучшилась ни на йоту – все так же накрапывал противный дождь, скрывая за своей пеленой Пик Грозы. Фабул поежился. После жары южной пустыни даже теплый плащ не спасал от по-настоящему осенней погоды. Генерал отвернулся от окна:

– Так, значит, ты полагаешь, что наш неведомый враг – это и есть Гориус Мал?

– А у тебя есть какие-то сомнения после засады в песках? – Бинго прищурился. – Западня была устроена очень ловко. Признаюсь, если бы мы не обманули всех с путешествием на Трезубце, ни нас, ни Олдера не было бы в живых.

– Все же это как-то… не укладывается в общую схему. Наше странное поведение началось много лет назад, когда сам Мал был наемником в одной из Закатных стран.

– Это-то легкообъяснимо. – В разговор вступил Альберан, вальяжно развалившийся в кресле. – Скорее всего, тот, кто вмешивался в наши жизни раньше, – это Полночный Слуга, а Мал просто унаследовал от своего господина некое тайное знание. Просто?

– Нет, не просто. – Лестер уставился на друзей поверх сцепленных рук. – Если причиной нашего странного поведения и был Полночный Слуга, то он тогда просто сумасшедший! Мы начали бороться с его манипуляциями вскоре после нашей первой встречи. Хочу также заметить, что основная часть наших усилий была все время направлена против его собственных интересов или интересов его союзников.

– Туше! – Олдер захлопал в ладоши. – Только полный глупец стал бы помогать тем, кто его впоследствии лишил не только победы, но и самой жизни на поле Толтинхейма.

– Но тогда кто же этот негодяй? – Трир стукнул ладонью по столу. – Должен же он быть как-то связан с Глориусом Малом!

– Да кто же говорит, что Мал замешан в этом? – Фабул повернулся к гному. – Кроме засады, которая, кстати, могла быть организована действительно ревностным слугой Мала, у нас нет никаких указаний на его участие.

– Ну, допустим, это знание Мал добыл не из рук своего бывшего хозяина, а, наоборот, от одного из его конкурентов. – Бинго и не думал сдаваться. – В конце концов, оттого, что мир избавился от Полночного Слуги, пользу получила не только Империя, но и, скажем, Черные Вдовы. Не так ли?

– Они тоже, хочу заметить, не большие наши поклонники.

– Хорошо, не они, а некто, о ком мы ничего не знаем, но этот некто избавился от Полночного Слуги нашими руками. Принимая во внимание, что он манипулировал нашими судьбами, неудивительно, что нам об этом незнакомце ничего не известно. А вот Глориус Мал каким-то образом мог пронюхать о его уникальных возможностях. Разве такого не могло быть?

– Могло, но вот, по теории старины Олдера, месть со стороны Мала должна распространяться на нас всех, включая Дрифа и Рендала…

– А что, разве это не так?

– Не знаю, как насчет Дрифа, а Рендал никуда из своей берлоги выбираться не собирается. – Олдер с интересом взглянул на Бинго, ожидая ответа.

– И это нормальная жизнь? – Бинго подался вперед, возбужденно размахивая рукой. – Это же сплошное мучение! Рендал все время в бегах, ему в спину дышат наемные убийцы. Нет никакой надобности как-то на него влиять, ему и так не сладко. Это вообще могло быть изощренной местью Глориуса Мала, с него станется!

– Сдаюсь! – Фабул вскинул руки. – В твоих словах есть логика. Но все это как-то… очевидно, что ли? Раньше все было скрыто туманом, запутанно, а здесь – грубая работа!

– Если Бинго прав, то тот самый Неведомый, кто десять лет назад использовал нас против Полночного Слуги, просто более компетентен. – Альберан сел прямо.

– Тогда нам необходимо выяснить, кто этот Неведомый. – Фабул смотрел в пол. – Иначе нас снова будут использовать, может быть и не сейчас, но позже.

– Лучший источник информации об этом неизвестном господине, назовем его… – Бинго запнулся.

– Кукловод, – подсказал Лестер.

– Хорошее имя! Так вот, больше всего информации о Кукловоде – у Глориуса Мала. Он от него как-то получил свое умение манипулировать нами, он нас сможет и привести к Кукловоду.

– И как ты его заставишь поделиться с нами информацией? – Трир с недоумением уставился на полурослика.

– Разве не очевидно? Нанести ему визит.

– В его цитадель? – Гном от удивления вытаращил глаза – Да для ее штурма необходима пара легионов, а из-за нашей паранойи Император не будет начинать войны, да и Фабул нынче не в фаворе. Кроме того, если ты прав, Мал имеет влияние и на Императора, отчего мне становится совсем не по себе.

– Да нет, будем действовать как раньше – проберемся незаметно и прижмем к стенке. Впервой, что ли?

– Без должной подготовки это будет сделать сложно… – Олдер задумчиво уставился в пространство перед собой и повторил: – Тщательной подготовки…

– Да нас же шестеро опытных специалистов своего дела! – Бинго с задором окинул взглядом своих друзей. – Неужто не справимся?

– Почему же шестеро? – Лестер весело поглядел на полуросика. – Нас будет семеро. Как мне доложили утром из монастыря Грозы, Дриф все же решил навестить Фабула. Отец-настоятель сказал, что наш стрелок уже покинул обитель и направляется сюда. По моим расчетам, он должен прибыть с минуты на минуту.

Снаружи послышалось ржание и цокот копыт галопирующей лошади.

– А вот и он! – Лестер поднялся на ноги и пошел встречать гостя.

Дриф оказался зол, как самый голодный упырь. Выслушав с каменным лицом последние новости, он цветисто выругался и нервно забарабанил пальцами по столу:

– Так, значит, по-вашему, я тоже являюсь объектом мести Глориуса Мала? Да что я ему такого сделал, забери его Неназываемый?

– Это как раз просто. – Бинго с упоением принялся обрабатывать нового слушателя. – Мы же с самого начала боролись с приближенными Полночного Слуги, одним из которых и был Мал.

– Ну и что? Я этого Мала никогда не видел и вообще бросил заниматься протиранием брюха в старых могильниках задолго до появления Орды.

– Не преуменьшай своей роли в уничтожении прочих помощников Полночного Слуги, например Зегенбургской ведьмы. Успей она тогда взбаламутить восточную окраину Империи, битва при Толтинхейме могла бы кончиться совсем по-другому. Где бы сидел сейчас Глориус Мал вместо захолустного маленького королевства?

– Как бы мне ни хотелось плюнуть на все и забиться под один из камней в Малахитовых горах, видимо, мне придется еще раз отправиться с вами на очередную авантюру…

– Так что же тебе не сиделось в одной из своих роскошных нор на Юго-Западе? – Трир с ехидцей в голосе спросил Дрифа.

– Издеваешься? – Приняв решение присоединиться к старым боевым товарищам, Дриф внезапно успокоился и стал напоминать самого себя. Того самого, что внушал страх врагам и веселил друзей, несмотря ни на какие превратности судьбы. У Лестера от острой тоски по ушедшим дням даже защемило сердце.

– После вашего визита я попытался залечь на дно, отлежаться…. Не тут-то было. Оказывается, убийство главаря местных бандитов нарушило хрупкое равновесие сил в воровском мире. Мастера гильдий сошлись на свою сходку, и кто-то подбросил им идею, что это я наконец-то решил занять место за их столом. Все было бы неплохо – один гильдмастер уходит, другой приходит, да только они не знали моих целей. Для каждого из них я был опасен, а в союзе с двумя-тремя мог вообще подмять весь совет под себя. Короче, все испугались и решили меня наказать – во избежание будущих проблем. За мою голову назначили круглую сумму, и начались покушения. После того, как я пристрелил парочку особо ретивых, но не убрался из порубежья, гилдмастера перепугались не на шутку. Они наняли действительно серьезных людей. Меня пытались отравить, превратить во что-то ужасное, просто порубить в капусту. Я уже не говорю о том, что все мои знакомые начали меня чураться. Кружку пива и то купить спокойно не мог! Одним словом, я отчаялся и решил все-таки навестить вас. По всей видимости, решение было правильным. Как только я добрался до окрестностей Пика Грозы, все неприятности, что продолжали преследовать меня даже в дороге, прекратились. Могу теперь дать голову на отсечение, Фабул был прав. Кто-то опять начал вмешиваться в нашу жизнь.

– Можно на тебя рассчитывать во время визита к Глориусу Малу? – Бинго с нетерпением уставился на Дрифа.

– А куда же я денусь? Только старых фокусов с дележкой трофеев, коли такие обнаружатся, не будет. Хорошо?

– Хорошо. – Фабул грозно поглядел на полурослика. – Тогда подождем, пока Олдер подготовится к путешествию?

Олдер кивнул и отправился к себе в комнату, оставив своих боевых товарищей обсуждать планы предстоящей операции.

Остаток дня прошел безмятежно. Друзья мирно болтали, обмениваясь историями из своей нынешней жизни, и вспоминали дела минувшие. Даже угрюмый Дриф повеселел, наслаждаясь компанией действительно близких ему людей. Генерал посмотрел на товарищей и подумал, что по большому счету ни у кого, кроме Альберана, так и не сложилась семейная жизнь. Несмотря на высокое положение каждого из них, счастливо женат был только полуэльф. Его жена, королева Самаррина, была не только умной и красивой женщиной, но и боевой подругой. Именно Альберан вместе с Полуденными Рыцарями помог ей вернуть трон после заговора приспешников Неназываемого. Большинство остальных друзей до сих пор оставались холостыми. Сам Фабул, будучи однолюбом, так и не смог позабыть свою Анналиту, а Олдер и Лестер, полностью посвятив себя своим любимым делам, не нашли времени на создание семьи. Бинго, с другой стороны, вообще считал, что женитьба и семья могут подождать. Меньше всего повезло Триру. Отважный гном, став таном своего клана, принял на себя немало обязанностей, одной из которых был династический брак. Вот и пришлось Триру жениться на нелюбимой и сварливой принцессе Данре, оставив всякую надежду на счастливую жизнь со своей ненаглядной Кай. Фабул тяжело вздохнул. Консервативное общество гномов никогда бы не позволило эльфийке стать женой своего правителя. Трир продолжал любить Кай, несмотря на разлуку. Фабул знал о редких визитах тана в Заповедный лес, где его все так же ждала вечно юная подруга. Трир, помня о своих обязанностях перед кланом, никоим образом не нарушил супружеской клятвы, но и забыть свою любовь он тоже так и не смог. Кай осталась верна своему любимому, хотя тот не раз упрашивал ее забыть себя и обзавестись семьей. Фабул еще раз вздохнул, представив, какие душевные мучения испытывает в одиночестве его друг, но в этот момент тяжелые мысли генерала прервало появление Олдера.

Маг был чрезвычайно рассеян и задумчив. Он просто сел в одно из кресел и сказал, ни к кому конкретно не обращаясь:

– Это будет совсем не простой задачей поговорить тет-а-тет с Глориусом Малом.

– Что такое? – Фабул занял свое кресло около окна.

– Замок в Заар-Тогере довольно любопытное сооружение, – начал Олдер. – Он защищен сильной магией от слежки, да и переместиться прямо в покои Мала мы не можем. Я выяснил, что легко телепортироваться можно прямо в Заар-Тогер. Тут у нас проблем не должно быть, а далее придется действовать по обстановке. Приблизительный план замка я смог достать через надежные источники. Мне также известно, что завтра вечером Мал возвращается с охоты и будет ночевать в своих покоях. Так что готовьтесь к завтрашней ночи. Всем советую выспаться днем.

– Так каков твой план? – Фабул придвинулся к столу, на котором маг развернул грубый план крепости. Судя по ее размерам, дело предстояло не шуточное.

– Все просто. Мы телепортируемся непосредственно к восточной стене крепости, я открываю проход сквозь стену вот в этот коридор. – Маг ткнул в карту. – Проход должен быть пустым в это время суток. А потом я сделаю нас всех невидимыми, и мы двинемся в сторону спальни Глориуса Мала, отправив вперед Альберана с Бинго на разведку.

– Есть ли план номер два? – Лестер изогнул вопросительно бровь. – А также хотелось бы услышать о маршруте для отступления.

– Да… времена меняются. – Олдер усмехнулся. – Думали ли мы раньше о неудачах? Как ни странно, у меня есть план Б. Если стены замка окажутся защищенными от магии, мы отправимся к западной стене, той, что над обрывом, и отсюда попытаемся добраться до колоннады западного крыла. Она пуста большую часть времени, патрули там бывают не часто. Я также прикрою наше восхождение иллюзией, так, чтобы оно не привлекало внимания со стороны. Ну а далее – по обстоятельствам. Для отхода будем использовать этот же маршрут или вдоль восточной галереи до зимнего сада, откуда мы можем спокойно вылететь даже в случае преследования. Как план?

– Звучит неплохо. – Фабул провел пальцем по предполагаемому маршруту. – Неизвестно только, как работает магия внутри замка и насколько этот план крепости соответствует реальности.

– Предложения? – Олдер вопросительно посмотрел на генерала. – Ты же у нас стратег!

– Восхождение без применения магии – это хороший запасной вариант. Мы можем соорудить что-то вроде лебедки, дабы поднять Лестера и тебя, все остальные могут лазать неплохо и сами. Наличие реки внизу нас тоже устраивает. Там можно оставить какую-нибудь лодку для быстрого отступления. Движение по коридорам будем осуществлять двумя группами. Впереди – Бинго и Альберан – для снятия часовых, сзади – Лестер, Олдер и Трир. Я прикрываю тыл, Дриф – располагается чуть впереди основной группы, обеспечивая огневую поддержку скаутам.

– Неплохо! Хорошо, если бы все сработало… – Лестер поднялся. – Я буду молить Медноликого о помощи.

– Она нам, несомненно, понадобится. – Олдер еще раз задумчиво окинул взглядом чертеж замка.

– Да… все лучшие планы всегда имеют серьезные проблемы с их воплощением. – Бинго сел на парапет и свесил ноги вниз. Усталые и перепачканные грязью Полуденные Рыцари один за другим влезли на крышу, последним втащив мрачного как туча Олдера.

Вся тщательно продуманная стратегия полетела в бездну, как только друзья прибыли к подножию Заар-Тогерского замка. Нет, стены не оказались зачарованными, его не патрулировали с воздуха драконы, и даже охраны было не больше ожидаемого, просто весь периметр замка, кроме хорошо просматриваемых участков, оказался расположенным в области мертвой магии. Как объяснил Олдер, там не действовали никакие чары, так что вся магическая подготовка оказалась бесполезной. Впрочем, план Фабула удался ненамного лучше. Мало того, что река под западной стеной была усеяна острыми камнями, и о лодке речи быть не могло, но и само восхождение к колоннаде оказалось тщетным. Вместо ожидаемых стрельчатых окон Полуденных Рыцарей встретила стена с амбразурами, куда не мог просочиться даже юркий полурослик. Так и пришлось всем лезть на крышу одной из башен в надежде найти какой-нибудь проход вниз.

Как только маг устроился на крыше, отдуваясь и тяжело дыша, Бинго скользнул едва различимой тенью в сумерки перед собой. Его невысокая фигура тут же слилась с окружающей тьмой.

– Чувствую себя совершенно бесполезным! – Олдер не скрывал досады. – Эта старая лиса выбрала себе очень непростую нору.

– Здесь есть дверь! – Из темноты вынырнул Бинго. – Похоже, ее используют не часто, там скопилось полно грязи.

– Это по твоей части. – Лестер стряхнул с себя комья прилипшего мусора, которые он собрал своей рясой во время восхождения. – Нечего здесь рассиживаться, надо поскорее попасть внутрь, пока нас не заметили с земли.

Полурослик хмыкнул и запалил небольшой фонарик, чьего света едва хватало, чтобы увидеть что-либо в пяти футах. Он прикрыл отблески полой своего плаща и поманил Альбеана:

– Посвети, но только не шуми, надо открыть замок.

Бинго осмотрел запор и протянул:

– Тяжелый случай. Здесь щеколда, да и дверь с ловушкой. Придется мне слегка обновить мое искусство. Давненько мне не приходилось…

Остаток фразы полурослик не закончил, сосредоточив внимание на небольшом участке двери около ручки. Фабул занял позицию с противоположной стороны крыши, а Трир, Олдер и Лестер пригнулись за парапетом. Дриф коротко кивнул Триру и, достав свой лук, присел на краю крыши, практически слившись со стеною. Бинго корпел над ловушкой настолько тихо, что, когда он тоненько взвизгнул, это прозвучало как гром. Лишь только железная выдержка бывалых искателей приключений не привела к всеобщей суматохе.

– Тут была еще одна ловушка, прямо рядом со щеколдой! Проклятие! – Бинго выдохнул сквозь зубы. – Отравленная игла… Рука немеет…

Голос Бинго перестал быть различимым. Его палец чернел на глазах, на щеках выступила синюшная бледность. Лестер среагировал первым. Он оттолкнул в сторону нерасторопного Трира и, увидев чернеющую кисть полурослика, ничего не говоря, рубанул мечом. Кровь брызнула фонтаном, Бинго прохрипел и потерял сознание, а чернеющий палец полетел во тьму.

– Ты что, одурел? – Альберан в ужасе поглядел на жреца.

Тот, отложив в сторону меч, уже перевязывал руку друга.

– Еще немного, и мы бы его потеряли. – Лестер, не оборачиваясь, ответил принцу. – Это же Черная Смерть! Не знаю, откуда у Глориуса Мала деньги на такие ловушки, но эта дрянь за короткое время может разъесть все тело. Я уж не говорю, что после этого погибшего нельзя вернуть к жизни ничем, кроме чуда, сотворенного на алтаре одного из Владык. – Лестер передернул плечами. – Страшная и чрезвычайно редкая вещь. Надеюсь, за такой ловушкой нас не ждут иные сюрпризы…

– Будем надеяться. – Трир осмотрел дверь. – Все-таки Бинго молодчина! Успел-таки открыть запор.

Лестер, достав из мешка пузырек, дал его понюхать полурослику. Бинго зашевелился, застонал и открыл глаза.

– Что за… – Увидев свою руку, он взвыл. – Что это было?!

– Черная Смерть. – Лестер осторожно вытер лезвие своего меча и выкинул тряпицу подальше. – Ничего, вернемся домой, я тебе отращу новый палец, лучше прежнего.

– Гнойный кобольд! – Бинго еле сдерживал ярость. – Я выну из этого Мала все кишки и заставлю его их съесть!

– Потом. – Фабул слегка приоткрыл дверь и заглянул вовнутрь. – Тут пусто, давайте двигаться вперед, пока на шум не сбежалась стража.

Бинго, скрипя зубами, поднялся на ноги и, пошатываясь, поплелся за Генералом, а вслед за ним в дверной проем протиснулись и все остальные Рыцари. Фабул подождал, пока Трир не скроется за поворотом спиральной лестницы, уходящей вниз, и закрыл за собой дверь.

Спуск продолжился недолго. Лестница внезапно окончилась, и перед друзьями открылся длинный холл. Шедший впереди Альберан остановился так внезапно, что на него чуть не налетел крадущийся сзади Дриф.

– Мне кажется, здесь магия работает, – выдохнул полуэльф. – Мой меч снова ожил!

– Отлично! – Олдер протиснулся вперед. – Я прикрою нас всех мантией невидимости, а чтобы не потеряться, возьмитесь все за веревку.

Маг, покопавшись, достал из-за пазухи моток веревки и кинул конец Альберану:

– Обвяжись! Пусть остальные сделают то же самое.

– Да я же буду греметь, как ведро с камнями! – Трир с недоумением посмотрел на Дрифа, протягивающего ему веревку.

– Об этом позабочусь я. – Лестер попрочнее завязал узел на поясе и склонился в молитве.

Пока друзья возились с веревкой, маг раздал друзьям уже знакомые кольца ментального общения:

– Это тоже пригодится.

Олдер не подвел. На этот раз никакие глушители магии не помешали Полуденным Рыцарям незаметно проскользнуть не только мимо стражи, но и мимо смертельных ловушек. Там, где магическое искусство Архимага не справлялось, в дело вступали девять пальцев полурослика. Что ни говори, а свой титул мастера Бинго носил не зря. Даже с увечьем, он мог дать фору любому опытному «медвежатнику». Стараниями Лестера отвратительная рана на его руке затянулась, но все же отрастить новый палец на месте жрец не сумел. Около покоев Глориуса Мала Полуденные Рыцари остановились.

– Что будем делать? – Голос Бинго звучал слегка приглушенно, магия колец все же не была совершенна.

– Здесь десять охранников, все опытные воины. – Олдер явно был озабочен. – Без применения летальной магии я не смогу обезвредить всю стражу до того, как они поднимут шум.

– Можно попытаться изолировать этот участок дворца от остального замка, – вмешался в разговор Лестер. – Тогда можно будет их обездвижить именем Медноликого Владыки и твоим магическим искусством, не привлекая излишнего внимания.

– Можно попытаться. – Олдера продолжали терзать сомнения. – К примеру, я могу…

Договорить маг не успел. Двери широко открылись, и стража замерла в почетном карауле. Из внутренних покоев вышел высокий статный мужчина, одетый в роскошный парчовый камзол. Его благородное лицо, не лишенное мужественного обаяния, в нескольких местах портили застарелые шрамы, говорившие о лихой юности своего обладателя. Хозяин покоев остановился у входа, и к немалому удивлению, как стражников, так и Полуденных Рыцарей, обратился в пустоту:

– Уважаемые, я полагаю, что вы уже здесь. Прошу быть моими гостями, хотя я вас и не звал к себе. – Не дождавшись ответа, он продолжил: – Уж если я знаю о вашем присутствии, не будет ли более приличным поговорить в моих покоях?

Фабул среагировал первым:

– Ты думаешь, после нападения в пустыне мы можем тебе верить?

Бинго зашипел и стал протискиваться в первые ряды, но веревка и крепкая рука Лестера остановили порыв отважного полурослика.

Глориус Мал повернулся на голос:

– Тысячи извинений. Этот придурок Лаха Им сделал большую глупость. Вы мне можете не верить, но у меня есть тысячи причин оставить вас в покое. Прошу, пройдемте ко мне в покои и поговорим нормально. Я ожидал вас уже несколько дней.

Олдер воспользовался ментальной связью:

– Нам ничего не стоит воспользоваться его предложением. Но держитесь поближе ко мне – на всякий случай. Я смогу всех вытянуть отсюда в случае нужды.

– Я не верю этой лисе, но смотри сам. – Трир беззвучно ответил за всех.

Маг пожал плечами и снял заклинание невидимости. Стража тут же обнажила мечи, в глазах Фабула мелькнуло беспокойство, но Глориус Мал взмахом руки остановил своих воинов:

– Они мои гости, пусть и незваные. Нас не должны беспокоить.

С этими словами хозяин замка прошествовал обратно в свои покои, жестом приглашая Полуденных Рыцарей идти за собой. Друзья развязали веревку и молча проследовали вовнутрь, тревожно оглядываясь по сторонам. Глориус Мал не обманул. Друзей не встретили ни вооруженные до зубов телохранители, ни боевые маги, ни свора иномировых монстров. Владетель Заар-Тогера провел гостей в уютный зал в глубине своих апартаментов, где у большого пылающего камина расположилось шесть мягких кресел и один резной стул. На невысоком столе в середине комнаты были расставлены фужеры, изысканные закуски и запотевшие бутылки вина. Хозяин первым сел на стул и хлопнул в ладоши. Из боковой дверцы показался серокожий гном со свирепым лицом. Глориус Мал обратился к своему слуге:

– Барг, принеси еще одно кресло и фужер. – Повернувшись к Дрифу, он продолжил: – Признаюсь, я не ожидал тебя увидеть в своей обители вместе с остальными.

Лучник неопределенно хмыкнул и пожал плечами. Лестер тем временем метнул тревожный взгляд в сторону накрытого стола, что не ускользнуло от внимания хозяина замка:

– Я понимаю, что у вас нет доверия ко мне. Лестер, ты можешь исследовать еду и вино на наличие яда и даже обменяться со мною фужерами, если хочешь.

– Не премину воспользоваться советом.

Жрец склонился над едой и прошептал слова молитвы. Фабул вопросительно посмотрел на друга, но тот отрицательно покачал головой. В этот момент двери снова отворились, и серокожий слуга протолкнул вовнутрь еще одно кресло, а через минуту принес дополнительный фужер. При виде Темного гнома Трир сжал челюсти так, что желваки на его скулах побелели. Как и все Светлые гномы, Трир больше всего на свете ненавидел предателей своей расы. В иное время такая встреча не могла бы закончиться без кровопролития, но сейчас бесстрашному тану оставалось лишь провожать своего врага взглядом. Неизвестно, заметил ли странный слуга этот пылающий взор, но он не обратил на него никакого внимания и, закрыв за собой дверь, молча вышел. Дриф первым занял место у очага и взял со стола бутыль:

– Имперские виноградники? Неплохой сбор!

– Удачный был год. – Глориус Мал улыбнулся. – Садитесь и вы, нам есть о чем поговорить.

Полуденные Рыцари уселись один за другим, но никто, кроме Дрифа, так и не притронулся к вину и еде.

– Еще раз извиняюсь перед мастером Бинго за ловушку на крыше. – Хозяин Заар-Тогера склонил голову, на что полурослик ответил неразборчивым шипением. – Этой дорогой ко мне как-то попытался проникнуть один мой бывший… соратник, вот и пришлось обезопасить себя от подобных визитов на будущее. Могу только заметить, что раз сам мастер Бинго не смог проигнорировать мой сюрприз, значит, я не зря заплатил серым гномам за их творение. – Заметив невысказанное возмущения в глазах полурослика, Глориус Мал продолжил: – Впрочем, вы могли бы прийти ко мне и через главные ворота. Смею уверить, это было бы намного проще.

– Какие основания нам верить тебе после нападения в пустыне? – В голосе Олдера звенела сталь.

– Я еще раз говорю, это была не моя инициатива. – Глориус Мал подался вперед. – Сами подумайте, это же не в моих интересах!

– А месть? Мы же погубили твоего хозяина? – Трир подозрительно посмотрел на владетеля Заар-Тогера.

– Почтенный тан, ты думаешь, я жалею об этом? Я же был марионеткой в его руках, которую Полночный слуга бросил бы не раздумывая в пасть Неназываемому! Я даже в какой-то степени благодарен вам за услугу избавления меня от такой незавидной судьбы. Более того, то покушение грозило мне чудовищными последствиями, о которых наш приятель Лаха. Им даже не задумывался. Если бы ему удалось погубить вас, я бы не задумываясь помог в вашем воскрешении и выдал бы негодяя на расправу.

– К чему тебе все это??? – Альберан недоуменно посмотрел на Глориуса Мала.

– Как ты думаешь, сиятельный принц, как бы отнесся Император к убийству одного из своих самых лучших генералов? Полагаю, через несколько недель у стен этого замка мы бы лицезрели экспедиционный корпус Империи. Не думаю, чтобы моя армия сумела бы достойно сопротивляться двенадцатому Стальному и восемнадцатому Железнокожему легионам.

– У нас есть все основания полагать, что за удалением Фабула от двора кроется твоя работа. – Лестер сдвинул брови. – Не думаю, чтобы Император стал бы развязывать войну из-за опального генерала, особенно если ты манипулировал нашим монархом все это время.

– Полноте! Да если бы у меня были возможности: смещать генералов в Метрополии и влиять на решения самого Императора – я бы уже давно восседал на гиацинтовом троне или, по крайней мере, управлял бы Империей из тени монарха. Тем не менее я все так же обитаю в Заар-Тогере, где мое безопасное существование гарантирует лишь договор о взаимной защите с рубежными королевствами да отсутствие общей границы с Империей. А если бы я убил генерала Фабула да еще архимага Конклава в придачу – меня бы не защитил бы и договор. Никто не придет на помощь тому, кто сам начинает войну с Империей.

– Тем не менее если бы удалось скрыть в тайне личность убившего Полуденных Рыцарей, то ты бы сумел наконец-то отомстить за свое поражение, произошедшее много лет назад. – Олдер пристально наблюдал за Глориусом Малом.

– Полагаешь, что мне бы удалось скрыть факт моего участия в заговоре? – Хозяин Заар-Тогера откинулся на своем стуле. – Убийство мага Конклава не прошло бы незамеченным для его прочих членов, как и не скрылась бы истинная причина произошедшего. Так что месть со стороны Конклава была бы мне обеспечена. Могу добавить, что мой недалекий слуга не ограничился бы только засадой в пустыне, но попытался бы убить и остальных Рыцарей. Понимаете, к чему я клоню?

– Понимаю. – Лестер кивнул. – Королева Лунного Леса не осталась бы в стороне от наказания убийцы ее мужа.

– Как, впрочем, и клан Каменоборов. – Глориус Мал посмотрел на гнома. – Если бы Лаха Им исполнил свой план, мне бы пришлось сражаться с эльфийскими наездниками грифонов и гномьим хирдом в придачу. Тут и без вмешательства Империи моим войскам не устоять. По большому счету, я не мог бы тронуть никого из вас без суровых политических последствий.

– Ну, я-то большой ценности для сильных мира сего не представляю. – Дриф явно наслаждался вином.

– Не спорю, но ты и не был в списке подлежащих устранению. А вот убийство Бинго Изердека привело бы к торговому эмбарго со стороны многих торговых домов. Глядишь, через пару лет меня бы свергли мои же собственные подданные недовольные изоляцией нашего королевства.

– Да и священная война монашествующих орденов Медноликого Владыки тоже не подарок. – Фабул покачал головой. – Ты меня убедил, что это было не в твоих интересах устраивать на нас покушения, но иногда чувство мести перевешивает доводы разума. Разве не так?

– Да при чем здесь месть? – Хозяин замка развел руками. – Я уже давно выкинул из головы события десятилетней давности. Мое положение сейчас намного лучше, чем оно было до этого. Я раньше боялся даже лишнее движение сделать без разрешения Полночного Слуги! Вы хоть знаете, каким по счету помощником я у него был?

– Четвертым. – Альберан ответил не задумываясь.

– Ошибаешься, принц, пятнадцатым. Вам известно только про тех лейтенантов, что были с Темным Хозяином последние три года его жизни, я же говорю обо всех, начиная с тех бедолаг, которые были с ним в его шайке за двадцать лет до моего рождения. Мне рассказал об этом один маг Черного Конклава перед тем, как я отправил его в Бездну на встречу с его любимыми демонами. Большинство помощников Полночного Слуги погибли от его же собственной руки. Полагаю, что и меня вскоре ждала бы такая же участь… Я вам в каком-то смысле даже благодарен. Поражение Темного Хозяина освободило меня от его гнетущего влияния. – Глориус Мал поежился, хотя от растопленного камина веяло жаром. – За последние десять лет я не сделал ни одной глупости, к которым был склонен до этого.

Олдер и Фабул быстро переглянулись. Лестер поднял брови от удивления:

– Позволь мне предположить, десять лет назад у тебя пропала всякая склонность к авантюрам и резко изменился взгляд на многие вещи. Я прав?

– Именно! – Глориус Мал в недоумении посмотрел на жреца. – А вам откуда это известно?

– Есть всякие предположения на этот счет. – Олдер ответил уклончиво. – Могу также предположить, что после этого твоя жизнь стала намного более спокойной. Позволь спросить, а когда у тебя проснулась эта страсть к авантюрам?

– Так дело не пойдет! – Владетель Заар-Тогера напрягся. – Если хотите информации от меня, будьте любезны и сами поделиться со мной информацией. Что вам известно по этому поводу?

Бинго, тихо сидевший в углу и исподлобья наблюдавший за хозяином замка, неслышно обратился к друзьям: «Я не верю ни одному слову, он ждет удобного случая атаковать, а сейчас просто усыпляет нашу бдительность!» Трир, который также не принимал участия в разговоре, неожиданно возразил полурослику: «Я также не верю Малу, но все же стоит поделиться с ним информацией. Если это его рук дело, то он и так все знает, а если он ни при чем, то было бы неплохо выслушать его историю».

От Глориуса Мала не ускользнул обмен взглядами между Полуденными Рыцарями:

– Я понимаю, вы мне не доверяете, но я не буду ничего говорить до тех пор, пока вы сами не откроете карты.

– Хорошо. – Фабул пожал плечами. – Мы тоже не всегда поступали разумно, когда боролись с твоим хозяином. Да что там говорить, зачастую безрассудно рисковали своими шеями! А вот после падения Полночного Слуги все это разом пропало из наших жизней. Даже старина Трир перестал пить свое пойло, которое много лет назад твои люди пытались отравить. Такое впечатление, что кто-то манипулировал нашими жизнями в собственных интересах.

– Могу сказать, что это был не я. – Владетель Заар-Тогера подпер рукой подбородок и задумчиво уставился на языки огня в камине. – Я сам когда-то по непонятной мне причине оставил неплохую работенку в качестве капитана наемной дружины и встал на службу к Полночному Слуге. Что на меня тогда нашло? Не знаю… Вместо гарантированного дохода без излишнего риска я стал лично выполнять рискованные поручения моего хозяина. Я так всегда ценил собственную свободу, а тут беспрекословное подчинение! Меня никогда не прельщали ни общение с неупокоенными, ни карательные экспедиции против недовольных, ни дружба с демонами, а всего этого было предостаточно в моей работе. Да что там неупокоенные! Мне приходилось лично сдирать кожу с пленных, хотя сейчас мне такое просто претит… Я всегда думал, что это дело рук зловещей ауры Темного Хозяина, а теперь вижу, что и вы тоже подверглись ее воздействию, причем на погибель Полночного Слуги. Нелогично как-то!

– Вот-вот! – Альберан наконец-то отважился последовать примеру Дрифа и отведать вина. – Нелогично! Кто же мог это быть, по-твоему?

– Не знаю… Мне кажется, что даже сам Темный Хозяин часто поступал нелогично. Его слепая атака на Империю была безрассудной. Он же мог завоевать Империю шаг за шагом. Раз ему все равно собственной смертью было не суждено умереть, то он мог бы потратить века на свой план и добиться успеха, а вместо этого он рискнул всем, что имел, и проиграл. Не думаете?

– Нет, раньше мы не задумывались над этим… – Олдер продолжал сверлить взглядом Глориуса Мала. – Так как насчет ответа на мой вопрос? Мы открыли свои карты.

– Не до конца. – От битого жизнью бывшего капитана наемников не укрылась недомолвка в голосе мага. – Я вам отвечу, если вы мне ответите, зачем вам это? – Видя недоверчивые взгляды друзей, Глориус Мал тут же добавил: – Просто скажите, это происходит с вами опять?

– В каком-то смысле… – Олдер отвел свой взгляд и уставился в камин.

– Полагаю, что вы были со мной достаточно откровенны. Я тоже отвечу на ваши вопросы. Мое странное желание поступить на службу Полночному Слуге пришло в голову весной 3572 года. Именно тогда я привел своих наемников к нему в стан.

– Да ведь и мы собрались все вместе весной того же года… – выдохнул Альберан и закрыл себе ладонью рот.

Глориус Мал не на шутку заволновался:

– Если все это возвращается, то мне не хотелось бы снова быть ввергнутым в горнило бессмысленных войн. Вы знаете, кто бы мог таким образом влиять на ход истории и на наши собственные жизни?

– Это для нас загадка. – Фабул повертел бокал в руках. – У тебя, случаем, не возникало странных мыслей последнее время?

– Нет, и, молю Владык, не возникнет! Я, конечно, не ангел, в своих землях правлю железной рукой, но бессмысленная жестокость не по мне. Короче, если мне станут приходить в голову странные идеи или будет известно что-либо интересное – я вам дам знать. Поймите, это и в моих интересах тоже! Держите меня в курсе расследования. Как вам мое предложение?

– Посмотрим… – Лестер покачал головой. – Мы обсудим это дома и сообщим наше решение. На этот раз мы придем через парадный вход.

– Как вам будет угодно. – Глориус Мал поднялся на ноги. – Желаете погостить у меня?

– Не сегодня. – Олдер тоже поднялся и подошел к Фабулу. – Мы отправляемся назад, если ты не собираешься удерживать нас силой.

– Не верите мне? Имеете право… Я вас не держу.

– Вот и ладно! – Маг развел свои руки, и через мгновение Полуденные Рыцари шагнули через портал в форт Кагар.

Оказавшись в кабинете Фабула, Бинго наконец-то смог высказать все, что он думает:

– Я не верю ни единому слову этого прохвоста! Все, что он нам говорил, – ложь. От начала и до конца. Нападение в пустыне было совершенно не случайным!

– Не позволяй гневу затмить разум! – Лестер строго посмотрел на полурослика. – В конце концов, Мал нас обнаружил задолго до того, как мы это поняли. Он мог бы атаковать нас исподтишка или устроить засаду в своих апартаментах, времени приготовиться у него было предостаточно.

– Именно, – встрял в разговор Альберан, – а в его словах немало разумного. Если бы Полночный Слуга и в самом деле победил, то участь Глориуса Мала совсем нетрудно предугадать. Он бы был принесен в жертву Неназываемому, как и прочие сподвижники, дабы открыть врата в Бездну.

– Я же говорю, Мал с самого начала манипулировал нами, дабы избежать такого страшного конца! – Бинго и не думал сдаваться.

– Ага, – Трир саркастически ухмыльнулся, – он специально нанялся на службу к своему будущему палачу, чтобы потом от него же избавиться нашими руками! Не проще было бы просто продолжать сдавать внаем своих головорезов и зарабатывать неплохие деньги? Так ведь нет, Мал потащился из Заар-Тогера через сотни миль в пустыню, совать голову в пасть дракону! Как-то не сходится.

– Ну, я не знаю… – Бинго стушевался, но возразить так ничего и не успел, поскольку в этот момент кто-то громко забарабанил снаружи комнаты.

Фабул встал со своего места и резко отворил дверь, обнаружив на пороге Фалька. Сержант был явно не в себе, о чем говорила испарина, покрывающая его дородное лицо.

– В чем дело? Что происходит? – Фабул насторожился, автоматически положив руку на эфес меча.

– Господин генерал, там к вам женщина! Говорит, что хочет вас срочно видеть.

– Откуда она взялась посреди такой глухомани далеко за полночь? – Фабул не скрывал своего удивления.

– Не могу знать! – Сержанта начало мелко трясти. – Она просто появилась посреди двора и направилась к дверям…

– Да чего ты так боишься? – Трир тоже подошел к дверям и в недоумении уставился на Фалька. – Она что, некромансер что ли?

– Н-н-е знаю. – Фальк застучал зубами. – Она не человек, а дух! Она полупрозрачная и светится!

В этот момент снизу послышался грохот опрокидывающейся мебели и топот убегающих ног.

– У нас незваные гости! – Фабул крикнул через плечо, обнажая свой клинок. – Лестер, это неупокоенные, думаю по твоей части!

Жрец тут же рванулся к двери, на ходу доставая свой святой символ. Генерал не стал дожидаться врага и рывком руки швырнул обмякшее тело бедняги Фалька внутрь комнаты. Трир, рывком выдернув секиру, занял место подле Фабула, а с другой стороны с мечом и дагой наголо встал Альберан. Дриф вскочил на стол и натянул лук, прикрывая мага, который судорожно рылся в своем поясе, ища какие-то компоненты для одного из своих заклятий. Только Бинго сохранял спокойствие, оставаясь сидеть на своем месте.

В этот момент зеленовато-голубое свечение показалось на лестнице. Фабул шагнул вперед, подняв свой меч:

– Кто ты, призрак? Что тебе здесь надо?

Призрачная фигура женщины приблизилась и откинула назад веер своих слабо светящихся волос:

– Так-то ты встречаешь свою жену, Фабул! Совсем без меня одичал!

– Анналита! – только и смог выговорить генерал.