Кукловод

Глава 10

Умбра звала меня. Она звала меня уже несколько дней, но только сегодня призыв стал особенно ощутимым, и я с предвкушением понял, что время пришло. Сегодняшний день, а вернее ночь, будет днем метаморфозы. Новообращенные метаморфы и те, кто отрицает Умбру, страшатся этого дня, а я, наоборот, с тоской жду, когда же придет долгожданный зов. Утром, вставая на опостылевшую работу, я понял, что сегодня мне предстоит длинная ночь: ночь превращения, ночь наслаждения, ночь Охоты. Да-да, именно Охоты с большой буквы. Кто не испытал этой болезненной, но в то же время необычайно прекрасной трансформы, не сможет меня понять. Впрочем, разве простым обывателям дано понять? Те, кто не несет на себе печати Умбры, вообще не в состоянии даже запомнить того, что они увидят во время моего превращения. Умбра изгладит память обо мне, предложив взамен правдоподобное объяснение всему, что не укладывается в привычное представление об окружающем мире. Человек на твоих глазах превратился в нечто сверхъестественное? Не-е-ет, это только показалось, игра света и тени. Маг сотворил заклятие стеклянной метели? Это всего-то посыпались стекла со здания напротив. Упырь выпил досуха кровь твоего лучшего друга, пока ты стоял в ступоре, и сбежал, напуганный приближением позитивщика? Это был всего лишь маньяк. Именно маньяк с во-о-от таким тесаком. А как же могло быть иначе? Кто может голыми руками оставить на шее друга такие чудовищные раны? Иногда я просто жалею Слепцов. Очень подходящее имя для тех, кто не способен увидеть Умбру. Мы – это Зрящие, те, кто может видеть «То, что за порогом». Нас чрезвычайно мало, нас трудно отличить от Слепцов, особенно сложно, если Зрящий не является существом Умбры, как я, а всего лишь одаренный смертный. Маг, к примеру, или друид.

Именно магов я не хотел бы повстречать во время моей ночной Охоты. Некоторые из них, узнав о своих способностях, возомнили себя «защитниками мира» и стали позитивщиками. Они тоже выходят на охоту по ночам, но охотятся на таких, как я. Наивные! Защищают Слепцов, как будто они нуждаются в защите… Слепцов необходимо, в первую очередь, защищать от самих себя. Сегодня по дороге на работу видел, как в подворотне пара заплывших от водки алкашей мутузила собутыльника. Били зло, жестоко, стараясь сделать как можно больнее своей уже не сопротивляющейся жертве. Чем он провинился? Обделил при разливе водки? Обманул с деньгами? Скорее всего, просто вспомнились старые обиды. Разве стоит таких защищать? Наоборот, я помогаю обществу, очищаю ночные улицы от всякой швали: бомжей, пьяни, шпаны, проституток. Я не злодей, я всего лишь санитар города. Как волк – санитар леса.

Волк? Да, я себя иногда чувствую именно волком на охоте. Не зря же в людской памяти прошедших веков метаморфы остались именно в образе волков-оборотней. Какой-то Зрячий, так до конца и не поняв природы Умбры, увидел превращение и безумие молодого метаморфа и рассказал об Охоте Слепцам. Отсюда наверняка и пошла легенда, которая, впрочем, имеет мало общего с реальностью. Каждый призванный Умброй в ночь Охоты принимает облик своего внутреннего «Я», поэтому даже близнецы после трансформы отличаются друг от друга, да и волчьего в нашем облике почти ничего нет. Впрочем, серебро действительно смертельно для меня и моих собратьев, однако оно опасно для любого Зрячего. Такова цена общения с Умброй, будь ты маг, мета-морф или элементаль. С моей точки зрения – не самая высокая цена.

Еще одно суеверие Слепцов – будто превращение совершается исключительно в полнолуние. Многих «охотников за оборотнями» эта глупость приводила к печальному концу. Зов Умбры приходит нерегулярно, зачастую между двумя трансформами проходит несколько месяцев, но иногда между ними нет и недели. У Умбры много загадок… Да и что такое Умбра, толком не знает почти никто, кроме, вероятно, Высших Магов, в существование которых мне почти не верится. Говорят, что это – магическая основа нашего мира, скрепляющая все живое и неживое невидимыми нитями. Согласно другой теории – это изнанка всего сущего, где происходят процессы, управляющие нашим миром. Я не вдаюсь в подробности, это не для меня. Когда приходит время трансформы, я просто отправляюсь подальше от родных мест и жду свою жертву.

Наилучшее место для Охоты – небольшие поселки вблизи от железной дороги. Тут много приезжих, чей пропажи не хватятся еще очень долго. Лично я предпочитаю молодежь, чья воля к жизни и отчаянное сопротивление неизбежному делает охоту по-настоящему интересной и захватывающей. Обычно Слепцы начинают чувствовать дискомфорт, когда к ним подбирается существо Умбры. Я всегда даю жертве время для того, чтобы попытаться убежать, но пока ни одной из них не удалось этого сделать. Некоторые глупцы стараются драться, используя подручное оружие, а зачастую ножи, топоры и даже пистолеты. Одно слово – Слепцы! Разве могут они нанести серьезную рану порождению Умбры? Тут легенды абсолютно правдивы, для охоты на таких, как я, не помешает серебряный клинок или магическое лезвие настоящего колдуна. Откуда такие сокровища у моих жертв? Опасно лишь повстречать на пустынной улице позитивщика… но таких, к счастью, немного, и Умбра хранит меня от нежелательных встреч.

На этот раз жертв оказалось две – поджарый мужчина с обветренным лицом и угловатый подросток. Судя по всему, они решили драться. Что ж, погони не будет, но драка тоже интересна. Интересно, как они поведут себя, когда увидят мою трансформу?

Ни один мускул не дрогнул на лице Фабула, когда «человек» перед ним начал меняться. Грудная клетка раздалась вширь, ноги слегка укоротились и прогнулись назад, волосы на голове стали косматой гривой, руки вытянулись и покрылись буграми мышц. Генерал ожидал увидеть перед собой классический гибрид человека и волка, однако голова существа преобразилась в нечто совершенно невообразимое. Вместо вытянутой собачьей морды на Фабула смотрело приплюснутое гротескное человеческое лицо. Глаза превратились в раскосые щели, блещущие изнутри зеленым огнем, а на месте рта зиял провал, заполненный сотнями острых как бритва зубцов. Существо расплылось в некоем подобии улыбки и двинулось вперед, убыстряя ход с каждым шагом. Фабул поднял меч и крикнул:

– Сергей, оставайся на месте, может, он здесь не один! Держись за моей спиной!

С этими словами генерал сам прыгнул навстречу твари, не уступая ей ни в проворности, ни в скорости.

Трансформация прошла, как всегда, болезненно, но зато теперь мне открылся целый мир необычайных возможностей. Я стал гораздо быстрее, сильнее, проворнее. Мое тело теперь способно почти моментально залечивать чудовищные раны, а глаза обрели возможность видеть Умбру – те самые серые нити, что пронизывают пространство. Моя жертва даже не попыталась бежать, а, наоборот, вытащила из складок одежды длинный нож – или, может быть, даже меч? – и заступила мне дорогу. Какой, однако, самоуверенный глупец! Ладно, погоняюсь за парнишкой, после того, как сверну шею этому наглецу. Дам парню минуты две форы, пока буду насыщаться своей первой жертвой. Однако что это? Этот самый нож не так прост, как казался вначале, к нему не тянутся нити Умбры! Впервые вижу такое! Да и сама жертва движется чудовищно быстро… После трансформы мои движения заметно убыстряются, так что нормальные люди и даже маги не могут поспевать за мной, но этот мужчина… он двигается быстрее меня! Что-то здесь не так! Неужели позитивщик?! Не похоже, нет свечения вокруг его тела, характерного для любого мага, так что это пустые страхи. Посмотрим, какова жертва в драке…

Разгон, прыжок, прицел в незащищенную шею… Что такое? Невидимая сила отклонила мой верный удар! Невидимая даже в Умбре!!! Бежать! Надо бежать! Это не человек, не маг, это нечто иное, опасное, как моя трансформа. Предупредить остальных детей Умбры!

Ауууу! Меч врага настиг мою ногу, подрубив сухожилие. Боль невыносима, и, какой ужас! рана осталась на месте, не подверженная влиянию изнанки мира. Сбежать теперь не удастся, остается только принять бой. Как бы то ни было, но и раненый метаморф – очень опасный враг в рукопашной схватке, даже для бывалого мага.

Выпад! Слегка задел плечо врага, но вместо податливой плоти под рубахой тускло блеснул металл. Проклятие, он еще и в броне! Да кто же он такой, забери его упырь?!

Вауууу. аррррр! Два удара противника пришлись на предплечье, я почти потерял сознание от боли, моя лапа повисла как плеть. Что же делать??? Я не хочу умирать! Это нечестно! Я – порождение Умбры – потерпел поражение от пусть выдающегося, но все же Слепца? Этого не может быть, у меня за спиной сотни Охот, схватки с магами, конфликт с упырями, и всегда мне удавалось победить моих врагов!

Я припадаю на колено, стараясь усыпить бдительность противника моей слабостью. У меня еще есть шанс на последний удар… Враг шагнул ко мне, вот и момент! Бросок вперед, дотянуться на излете и распороть пах неведомой твари. Там нет защитной брони, он теперь мой! Но вместо податливой плоти мою лапу встречает страшное лезвие, отрубленная кисть летит в придорожный кювет. Чудовищная боль пронзает меня насквозь, заставляя изогнуться все мое израненное тело. Все кончено, я умираю, меч врага занесен над моей грудью, и я никак не успею отвести смертельный удар… Умбра, прими к себе своего верного слугу!

Фабул вынул клинок из тела поверженного существа, наблюдая, как оно возвращается в прежнюю форму. Через несколько секунд перед ним остался лежать полуголый человек средних лет с отвратительными ранами на руках и пробитой грудью. Генерал повернулся к дрожащему мелкой дрожью Сергею и спросил:

– В порядке? Давай убираться отсюда!

– Что было нужно от нас этому психопату? Куда он бросил свой топор? – Сергей с опаской приблизился к трупу.

– Какой еще топор? Это чудовище пыталось отвернуть мне голову своими лапами безо всяких топоров!

– Какое чудовище? – Сергей от изумления поднял брови. – Маньяк, что ли?

– Стоп! Что ты видел? – Фабул взволновался больше, чем во время схватки с тварью. – Рассказывай!

– Ну, этот псих полуголый встал посредине улицы, а затем вынул из-за спины топорик и бросился на нас. Ну, потом ты его мечом за пару секунд завалил. Вот и все. А что на самом деле стряслось?

– Расскажу по дороге к вокзалу! Как бы нам не пришлось опять выпутываться из неприятной истории…

По дороге обратно Фабул решил сделать крюк и посмотреть, не следует ли кто-нибудь за ними. После атаки неведомого существа, которого здесь просто не могло быть, паранойя захлестнула генерала с головы до ног. Рассказав Сергею о поединке, генерал привел своего спутника в еще большее смятение. Парень не смог припомнить ничего о настоящем облике «оборотня». У него осталось лишь смутное чувство того, что он чего-то не помнит, как на экзамене, когда ответ, кажется, вертится на кончике языка, но никак не идет в голову. Фабул помрачнел и сказал:

– Нам надо как можно быстрее вернуться, Олдер должен знать о том, что магия в этом мире существует. – Генерал помолчал и добавил: – И она мне пока что сильно не нравится.

Здание вокзала встретило Фабула непривычной тишиной. Изнутри не доносилось никаких звуков! Генерал потянул из ножен верный меч, схватив за плечо ничего не подозревающего Сергея.

– Стой! – прошипел на ухо генерал. – Здесь что-то нечисто! Слишком тихо.

Сергей замер на месте, испуганно оглядываясь по сторонам.

– Держись у меня за спиной и не лезь в драку, – шепотом добавил Фабул. – Главное – не шуми.

Как опытному воину, ему не раз приходилось ходить на разведку, так что добраться до приоткрытой вокзальной двери без лишнего шума не составило труда. Генерал заглянул осторожно вовнутрь и крепче сжал рукоять меча. Все так же спали на лавках несколько пассажиров, но ни друзей, ни бродящих бесцельно людей в зале не было. Не слышались и разговоры из открытой кассы. Здание вокзала заполнила ватная тишина. Фабул внимательно оглядел лавки и вздрогнул, когда его взгляд заметил торчащие из-за кучи чемоданов чьи-то ноги. Этот человек, судя по всему, лежал на голом полу, да еще в неудобной позе. Так мог лежать или труп, или некто потерявший сознание. Генерал осторожно двинулся вперед, бросая по сторонам быстрые взгляды. Как он и думал, за грудой багажа развалился один из мужчин, что недавно бродил по залу, изучая навязчивую Рекламу. В дальнем углу на полу лежала еще пара человек. Фабул положил руку на шею мужчине и, к своему немалому облегчению, нащупал на шее слабый пульс. Что бы тут ни произошло, никто не желал смертоубийства. В этот момент что-то негромко шлепнулось за спиной у генерала. Фабул резко развернулся, выставив перед собой оружие, но в последний момент остановил клинок. Вместо неведомого врага перед ним стоял потрепанный Бинго. Полурослик пальцем отвел в сторону нацеленный в его сторону меч и с тоской в голосе сказал:

– У нас неприятности. Анналиту захватили какие-то уроды.

У Фабула помутилось перед глазами:

– Что здесь произошло? Какие еще уроды? Что с Анналитой???

Сергей также не остался в стороне:

– Где остальные, где Кристина?

– Здесь мы все. – Голос Олдера звучал устало.

Маг спускался по веревке, которой, Сергей мог поклясться, еще мгновение назад в зале не было. Да и сама веревка производила внушительное впечатление – ни сверху, ни снизу она ни к чему не была прикреплена. Вслед за магом из ниоткуда появился Лестер и тоже полез вниз.

– Дело плохо. – Маг подошел к Фабулу. – На нас напали какие-то люди и применили нечто такое, что развоплотило Анналиту…

– Как развоплотило?! – Голос генерала задрожал.

– Не знаю… Со стороны это выглядело так, что ее призрачное тело было втянуто как бы сильным потоком ветра в некий светящийся ящик. Полагаю, что она просто захвачена в плен.

– «Просто захвачена»? – В словах Фабула послышался металл. – А как же вы?

Лицо мага покрылось красными пятнами. Он принялся теребить рукав своей куртки. Вместо него ответил Лестер:

– Наша магия не подействовала на нападавших, так что все попытки Олдера нанести ответный удар не увенчались успехом, а Дриф как назло вырубился во время атаки…

– Стоп, стоп, стоп! – Фабул поднял руку. – Теперь по порядку. Пусть кто-нибудь расскажет, как было дело.

Рендал было сунулся вперед, но его отстранил Бинго:

– Я первым почуял, что что-то неладно. Знаешь, такое чувство, когда за тобой наблюдают. Оглядеться я, правда, не успел. Открылась боковая дверь, и оттуда… как бы это поточнее выразиться?..

– Как будто ударило но голове молотом, – подсказал Дриф.

– Что-то вроде того. Короче говоря, все повалились на землю, прямо там, где стояли, однако я, Лестер, Рендал и Олдер сумели как-то выстоять. Очень неприятное ощущение, надо сказать… – Половинчик поморщился. – А потом в зал вошли двое каких-то людей. Неприятные даже на вид: в серых плащах, серых шляпах, темных очках. Непонятно, как они в своих очках вообще ночью видят! Один из них держал в руках что-то вроде чемодана с трубкой, а другой нес стальной шар. Нам сперва было как-то не до них, я вообще не был уверен, что те, кто попадал, остались живы. Лестер с Рендалом рванулись к Дрифу, а я и Анналита – к Кристине, так что Олдер остался с нападающими один на один.

– Представляешь, – вмешался в разговор маг, – я ударил по ним заклятием радуги, а им – ничего! Вокруг них полыхнул лиловым до этого момента невидимый щит, и все! Я, честно говоря, остолбенел.

– Ну а пока мы все были, так сказать, заняты, эти двое времени не теряли. – Бинго опустил голову. – Один крикнул что-то вроде: «Ни хрена себе, экзы устояли! Забираем эктоплазму и уходим, мусорщики прикроют», а второй, с чемоданом, поднял трубку и направил в нашу сторону. Из нее полился белесый свет, как будто фонариком посветили. Я подхватил Кристину и за скамейку прыгнул, да только все равно не в меня целились. Мне удалось лишь краем глаза заметить, как Анналиту в эту трубку втянуло…

– Зато я видел все прекрасно. – Рендал протиснулся к Фабулу. – И не смотри на меня так, – обернулся он к Бинго, – умею быть краток, когда надо. Короче, задело не только Анналиту. Под этот конус света попали также многие пассажиры, и даже мы с Лестером, но я ничего не почувствовал, а вот твою жену… засосало в тот самый чемодан. Олдер попытался еще раз накрыть врагов конусом холода, зная, что в нынешнем виде Анналите это нипочем, но опять безуспешно. Слава Владыкам, Лестер тоже расслышал про мусорщиков и вовремя сотворил стену ветров между нами и дверью. Этих самых мусорщиков оказалось немало. Они вообще мелочиться не стали, а сразу открыли огонь из автоматов. Стена ветров, может, и идеальное средство против стрел, но вот пули она всего лишь отклонила немного в сторону.

– И на том спасибо! – Бинго вновь перехватил инициативу в свои руки. – Пуль они не жалели, несмотря на то что те были серебряные. Как будто на оборотней вышли охотиться!

– Думаю, что как раз для этого у них есть все основания. – Фабул нервно хмыкнул. – Нам как раз по дороге один попался… Однако об этом потом, как вы с мусорщиками справились?

– Да как с Големом. – Олдер пожал плечами. – Если магия не берет объект напрямую, нужно действовать по-другому. Сам в академии этому учу… Эх, если бы я только сразу сообразил! А так все равно этих серых упустил… Видишь у двери пол неровный? Там твои мусорщики, в полу в этом. Я у них под ногами камень превратил в грязь, они в ней и утонули, а потом я все вернул в прежнее состояние. С тех пор больше никто не появился. Если честно, то я побоялся новых нападающих, а без тебя мы никуда отправиться не могли. Вот и пришлось спрятать всех во внепространственном мешке, где мы тебя и ждали. Что теперь делать – совершенно не знаю.

– Ясно что, – лицо Фабула застыло, – убираться отсюда и искать «серых».

– Куда убираться? – В голосе Олдера зазвучала смертная тоска. – Неужели ты не понял?! Кукловод нас все-таки достал!

На улице заметно похолодало. Свежий ветер шумел в кронах деревьев и гонял вчерашние газеты по пустынному перрону. Фабул, подождав, пока друзья выберутся из безмолвного здания вокзала, сказал:

– Мне неизвестны планы Кукловода, но Анналиту я оставить здесь не могу!

– А что мы можем поделать? – в голосе Олдера звучала нотка отчаяния. – Наша основная надежда была на то, что Кукловод не сможет влиять на наши поступки в своем мире, что мы сможем незаметно к нему подобраться… А вот не получилось! Неужели ты думаешь, что в лишенном магии мире нас случайно нашли люди, оснащенные негаторами магии?!

– Не думаю, что случайно, но, во-первых, мы сами дали повод нас искать, а во-вторых, в этом мире магия есть, чему я свидетель.

– Поясни. – Олдер недоверчиво посмотрел на генерала.

– Пока мы гуляли, на нас с Сергеем напал какой-то местный оборотень. Не знаю, чего он хотел, но больше ему уже ничего не хочется. Правда, вот Сергей после нападения уже ничего не помнит. Ему просто сумасшедший с топором померещился.

– Ну да… – Сергей смущенно пожал плечами. – Не припоминаю никаких оборотней… только смутно помню мужика с топором, да и его не четко. Все как в тумане…

– Час от часу не легче! – Олдер тяжело вздохнул. – А теперь что? Кукловод нас обнаружил… Шансов не осталось.

– Ты не знаешь, точно ли это был он или нет. Мы наследили здесь предостаточно, так что, может, все не так плохо. А кроме того, – Фабул выдержал эффектную паузу, – если бы это был наш противник, то у нас просто бы пропало желание к поискам и мы бы все вернулись домой, да еще с большим энтузиазмом!

– А может, и нет! – Олдер и не думал сдаваться. Неудача с магической атакой на врагов его сильно обескуражила. – Вполне вероятно, что у себя дома он не обладает такими возможностями, приходится пользоваться грубой силой.

– Если так, то тогда он не является непобедимым! С грубой силой будем бороться точно так же – силой!

– А ведь верно! – Лицо мага просветлело. – У нас есть еще шансы!

– Это хорошо, но как мы искать будем Анналиту? – Своим вопросом Бинго вернул всех на землю.

– Нам их найдет Олдер. – Рендал сказал это как само собой разумеющееся.

– Издеваешься? – Олдер изогнул одну бровь. – Я здесь даже обыкновенных бандитов найти не смог, а ты…

– Задача найти бандитов была сложнее, – перебил его бард. – Анналиту захватили люди, а они оставляют после себя следы. Нюх, полагаю, здесь никто не отменял. Неужели ты не можешь принять облик охотничьей собаки? Кстати, советую поторопиться, «серые» с каждой минутой уходят все дальше.

Олдер превратился не просто в собаку, а в легендарного эльфийского мастифа. Эти псы, выведенные когда-то эьфами-друидами Погибшего Королевства, отличались необычайно остром нюхом и способностью неутомимо идти по следу своей жертвы. Говорят, что некоторые из них могли настичь добычу после многих месяцев погони… Мастиф-Олдер втянул в себя ночной воздух около двери и молча рванулся по пустынной улочке прочь от вокзала. Компания друзей резво бросилась за ним, едва поспевая за могучими прыжками. Как Фабул и предполагал, вскоре след вышел к шоссе. «Пес» на секунду замер, и затем на его месте вновь возник Олдер.

– Серые двинулись в город. – Маг махнул в сторону далеких огней. – Нет смысла добираться до него пешком.

С этими словами Олдер вытащил свой ковер и развернул на земле, жестом предлагая следовать за ним. Лестер в полном недоумении уставился на друга:

– Ты что, собираешься прямо так и лететь?

– Да. – Маг пожал плечами. – Время позднее, случайных людей мы не напугаем, а те, от кого мы прятались до сего дня, уже в курсе дела. Что мы теряем?

– Ладно, не будем спорить. – Фабул запрыгнул на ковер и ожидающе посмотрел на Сергея. Парень осторожно устроился в центре ковра, опасливо пробуя рукой хлипкую на вид конструкцию под ногами. Он уже догадался, каким именно образом им предстояло догонять «серых». Кристина с нескрываемым восхищением уставилась на ковер:

– Мы полетим на нем, да?

– Именно. – Дриф без церемоний занял место с краю, пропустив в центр Лестера и Рендала. – Надеюсь, обойдется без неприятных происшествий, как бывало раньше…

Олдер поморщился:

– Прошло уже столько лет, а ты все помнишь? Я уже давно не тот малограмотный маг, а Магистр. – Заметив побледневшее лицо Сергея, он тут же добавил: – Все будет нормально, у меня сотни часов летной практики, вот Бинго может подтвердить.

Полурослик кивнул головой и помог Кристине усесться прямо за спиной Фабула. Сергей судорожно вцепился в ворс, и ковер свечой взмыл вверх.

Несмотря на свои восемнадцать лет, Кристина захлопала в ладоши как ребенок. Одно дело лететь в уютном салоне самолета, где и высоты особенно не чувствуется, и совсем другое дело нестись над ночным шоссе на высоте полусотни метров, обдуваемой встречным ветром, когда до ближайших крон деревьев, кажется, просто рукой подать. Даже Сергей, поначалу державшийся мертвой хваткой за ковер так, что побелели костяшки пальцев, постепенно расслабился и стал с интересом наблюдать за приближающимися огнями города.

Весь путь занял менее десяти минут, так что Кристина была даже немного расстроена, что невероятный полет закончился так быстро. Олдер, выбрав абсолютно пустой участок дороги, посадил ковер на обочину. Фабул быстро спрыгнул на асфальт и спросил:

– Куда дальше?

Маг аккуратно убрал ковер и, заметив нетерпение генерала, коротко ответил:

– Сейчас посмотрим.

Уже через пять минут вся компания неслась вприпрыжку за Олдером, который ни на секунду не отрывал от дороги своей мохнатой головы. Редкие в такой поздний час прохожие шарахались в сторону, не понимая, куда на ночь глядя могут бежать несколько здоровых мужиков, пара подростков и ребенок. Хуже всех пришлось именно полурослику. Его короткие ножки с трудом поспевали за друзьями, так что, когда Олдер внезапно затормозил и принял человеческий облик, Бинго еле стоял на ногах. Маг махнул рукой в сторону двери небольшого бара, откуда доносилась веселая музыка:

– Они здесь. Запах настолько свеж, что могу поклясться Владыками, что «серые» пришли сюда не более десяти минут назад.

– Ну что же, – Фабул хищно оскалился, – у меня к ним есть предмет для разговора…

– Постой! – Лестер схватил за рукав рванувшегося вперед друга. – Тебя оглушат, и все. Пусть сперва Олдер посмотрит, что там за дверью. Полагаю, что действие маголона дотуда дотягивается.

Фабул остановился и посмотрел на мага. Тот пожал плечами и, махнув рукой произнес: «Агориф танамер зес». Взгляд Олдера застекленел, но тут же вновь прояснился.

– «Серые» сидят в дальнем углу, в баре всего пять столиков, и помимо них присутствует лишь девушка-бармен. Судя по пустым рюмкам, они потихоньку напиваются, нас не ждут.

– Вот и ладушки, – Фабул внезапно расслабился, – действуем по плану номер один.

– Как знаешь, – Лестер развел руками, а Дриф наложил стрелу на свой верный лук.

– Это как? – Кристина недоуменно посмотрела на генерала.

– Сейчас увидишь, – усмехнулся Бинго. – Стой здесь с Сергеем и Рендалом.

– План номер один – бей первым, потом разберемся, – закончил Олдер и рванулся вслед за набирающим скорость Фабулом.

Несмотря на столь неожиданное появление противников, «серые» среагировали почти мгновенно. Один, не вставая со стула, выхватил уже знакомый шар, а второй потянул из-под стола что-то отдаленно напоминающее пистолет, только с необычайно широким дулом. Судя по отменной реакции, Полуденным Рыцарям противостояли настоящие профессионалы своего дела. Однако даже они не смогли опередить Фабула, чей меч напополам разрубил странное оружие, прежде чем его владелец сумел полностью вытащить чудо-пистолет. Генерал сделал еще один замах и рухнул на колени, сжимая виски. Вслед за ним на пол повалился Дриф, выпустив, перед тем как упасть, стрелу в «серого» с шаром в руках. Несмотря на прямой удар в грудь, стрела каким-то чудом не пробила врага насквозь, а лишь сбросила его со стула. Корчась от боли в висках, Лестер прыгнул вперед и со всего размаху ударил булавой по металлической сфере, которая тут же рассыпалась по полу мириадой сверкающих осколков. Невидимая атака моментально прекратилась, но Олдер так и не сумел завершить заклятие, чья магическая энергия развеялась в пространстве. Только Бинго, успев откатиться в сторону, нашел в себе силы метнуть нож во врага с разрубленным оружием, но и он оказался неуязвим для доброй стали. Лезвие распороло ткань пиджака, обнажив черный материал защитного бронежилета. Наступила пауза. «Серые» с удивлением смотрели на непонятных противников, а Полуденные Рыцари на них.

На этот раз лица «серых» не скрывали ни шляпы ни темные очки, так что друзья смогли их хорошо разглядеть. Тот, который достал шар, был явно старше. Фабул мог поклясться, что у него были уже взрослые внуки, несмотря на поджарое тело и молниеносную реакцию. Его лицо выглядело очень худым и бледным, и, если бы не струившаяся из ладони кровь, генерал мог бы подумать, что перед ним неупокоенный. Второй враг был моложе и, в отличие от своего напарника, уже начал полнеть. Его открытое лицо больше напоминало лицо ребенка, а никак не хладнокровного профессионала.

Первым из замешательства вышел Фабул и стремительным движением приставил лезвие к горлу молодого:

– Куда. Дели. Мою. Жену? – Генерал выплевывал слова с плохо скрываемой яростью.

Бледный мужчина вместо ответа резко опустил руку к поясу и сжал в кулаке крохотный цилиндр. Прислоненный к стене «дипломат» внезапно открылся, и оттуда полился серебристый свет. Лица Олдера и Лестера накрыла волна непереносимой боли, однако ни Бинго, ни Фабул даже не шелохнулись. Полурослик прыгнул и приземлился прямо на открытом «дипломате». Внутри что-то хрустнуло, и свечение погасло.

Бинго хищно оскалился:

– Тут ты ошибся, я не маг.

– А к-к-к-то? – Молодой «серый» с мечом у горла расставил в стороны руки, всем своим видом показывая, что не будет сопротивляться.

– Еще раз спрашиваю: где моя жена, что вы сделали с призраком? – Фабул кивнул в сторону худощавого старика. – Олдер, присмотри за ним.

Худой вдруг выпрямился и спокойно сказал:

– Ну что же, пришло и наше время погибнуть Жаль, Анатолий, нам не пришлось долго поработать вместе.

– Ваша смерть нам ни к чему. – Маг достал жезл и направил его в грудь врагу. – Мы хотим узнать ответы на некоторые вопросы, ответив на которые вы можете отправляться куда захотите, хоть в Бездну.

– Анатолий, не слушай их! Экзы подчинят тебя своей воле, несмотря на нуль-генератор! – Старик попятился назад и прижался спиной к стене.

– Ну-ка, Бинго, свяжи этого упрямца. – Фабул начал терять терпение.

Полурослик сдернул с пояса длинный шелковый шнур и успел шагнуть к «серому», когда тот наконец-то дотянулся до кармана своего пиджака и, не доставая руку наружу, выстрелил сквозь ткань прямо в Фабула. Генерала спасло только то, что его кольчуга была сделана из мифрила, а пули у старика были из серебра. Мягкий металл не сумел пробить эльфийский доспех, лишь отбросил Фабула на пару шагов назад. Несмотря на то что генерал не хотел убивать заложника, внезапное падение заставило лезвие дрогнуть, и это оказалось фатальным. Анатолий повалился на пол, зажимая рваную рану на горле. Дальнейшее произошло почти мгновенно. Олдер разрядил жезл в своего врага почти в упор, однако лиловое сияние вновь поглотило магическую энергию без следа. Лестер рванулся к умирающему парню и, прижав свою руку к его горлу, прошипел тому в ухо:

– Если хочешь жить, отключи то, что мешает магии! Дай мне тебя вылечить!

Бинго попытался поддеть старика кинжалом, но, к своему удивлению, его лезвие было ловко отпарировано ножкой стула. Судя по всему, старикан был воином экстра-класса. Фабул вскочил на ноги и бросился за своим мечом, который отлетел во время падения куда-то к стойке бара:

– Мне нужен один из них живым!

Олдер, чье лицо было перекошено от неудачи, вдруг повернулся к старику и сказал:

– Ну, от этого фанатика мы ничего не узнаем, узнаю породу.

С этими словами маг прыгнул вперед, на ходу преобразуясь в нечто жутковатое. Когда трансформация завершилась, перед побледневшим «серым» стоял монстр из кошмарных снов. На месте щуплого человека оказалась огромная обезьяноподобная фигура, чьи четыре руки бугрились от чудовищных мышц, а шкура была покрыта жесткой голубоватой шерстью. Обезьянья морда оскалилась, и на старика повеяло смрадным дыханием хищного зверя. «Серый» подпрыгнул на месте и двумя ногами ударил образину прямо в грудь, но она даже не шелохнулась. Существо зарычало, и в следующий момент от врага поле-теле ошметки. Через несколько секунд все было кончено, а на месте старика валялась изуродованное до неузнаваемости тело.

– Я же просил оставить хотя бы одного в живых! – Фабул сорвался на крик. – Как мы найдем теперь Анналиту?!

– Он бы все равно ничего не сказал, – ответил маг, принимая прежний вид, – а магически я его допросить не мог.

– Один будет жить, – произнес Лестер, – если я сумею наложить на него заклятие исцеления. Мне кажется, он будет более разговорчивым.

Жрец на пару с очухавшимся Дрифом извлекли из карманов Анатолия кучу всяких металлических приспособлений, так что когда Лестер попытался вылечить умирающего мужчину, знакомое фиолетовое сияние его не на шутку озадачило.

– А вот что делать, если я не сумею наложить это заклятие…

Закончить ему не дал Бинго. Он резким движением сорвал с окровавленного человека пояс, отбросил его в угол и сказал:

– Попробуй еще раз!

Жрец вопросительно посмотрел на половинчика, но спорить не стал:

– Во имя Справедливого Владыки!

Зеленоватое свечение с ладони Лестера перекинулось на горло Анатолия, и рана моментально затянулась. Мужчина закашлялся и открыл закатившиеся глаза.

– Как ты до… – Дриф с уважением посмотрел на Бинго, и тот тут же ответил:

– Глаз наметан. Уж больно массивным мне показался этот пояс…

Пока Олдер с интересом рассматривал трофеи, не обращая внимания на залитый кровью пол, Фабул подошел к пришедшему в себя Анатолию и присел рядом с ним на корточки:

– Твой напарник сдурил и решил с нами подраться. Надеюсь, ты не будешь делать таких глупостей?

Мужчина отрицательно помотал головой и покосился на изуродованный труп. Его лицо залила болезненная бледность.

– Это хорошо. Мы не воюем с теми, кто не нападает на нас. – Фабул пододвинулся поближе. – Меня интересует только два вопроса: где призрак, и как я могу получить его назад?

– Он в Центре. – Анатолий сделал на последнем слове ударение. – Лично я вам его отдать не могу, это не в моей компетенции.

– Тогда ты нас проведешь в этот самый Центр. – В голосе Фабула не было ни капли сомнения.

– Зачем? Вы не смогли сразу справиться с двумя оперативниками, а в Центре их десятки, если не сотни. Не проще ли поговорить с Управляющим? – Анатолий опять сделал ударение на последнем слове, подчеркивая особенный статус этого неведомого Управляющего. – Вполне вероятно, он сам вам отдаст… призрак, если вы выполните какую-нибудь услугу для управления. Такое раньше уже бывало.

– Ну, положим, мы пробивались и не в такие места. – В голосе Фабула не было прежней уверенности.

– А как мы свяжемся с этим Управляющим? – Лестер тоже наклонился к пленнику.

– У меня есть сотовый, можно просто позвонить. Я знаю его дежурный телефон и могу передать сигнал «экстренно».

– А как мы узнаем, что это не ловушка? – Генерал с подозрение посмотрел на Анатолия.

– А как вы узнаете, что в Центре, куда я вас приведу, вам не будет приготовлен «прием»? – «Серый» был явно не прост.

Фабул с сомнением посмотрел на пленника и повернулся к Бинго:

– Свяжи его для надежности. Нам надо обсудить без посторонних, что же делать дальше…

Отойдя на приличное расстояние от кафе, Полуденные Рыцари остановились около лесополосы, отделяющей городские кварталы от пригородных дач. Несмотря на поздний час, откуда-то издалека доносилась громкая музыка, хотя улицы как будто вымерли. Дриф скрылся среди высоких кустов, и через минуту оттуда донесся призывный свист. Один за одним друзья скрылись среди почти дикой растительности Как оказалось, стрелок обладал неплохим тактическим чутьем, найдя среди зарослей идеальное место для лагеря. Когда-то здесь, по всей видимости, собирались что-то строить, но так и не завершили начатое, оставив за собой груду бетонных блоков с давно проржавевшей арматурой. Россыпи щебенки и осколков бетона окружали свалку, делая бесшумное приближение маловероятным, а пространство между блоками было достаточно большим для того, чтобы в случае чего занять круговую оборону.

Одурманенного отваром лотоса Анатолия Фабул положил около себя и вопросительно поглядел на мага.

– В течение часа он не очнется. – Голос Олдера звучал уверенно. – Можно говорить спокойно. Все его штучки сейчас лежат в одном из подъездов дома в паре миль отсюда, так что я не думаю, чтобы нас можно было легко подслушать. Тем не менее для надежности наденьте вот это. – С этими словами маг протянул друзьям знакомые кольца.

Надев магические мыслетрансляторы, друзья уселись в круг, а Дриф с Бинго, ловко вскарабкавшись на верхние блоки, принялись зорко осматривать окрестности, залитые слабым светом луны. Со стороны могло показаться, что люди сидят в трансе, время от времени переводя взгляд с одного на другого, в то время как на самом деле среди Полуденных Рыцарей бушевали нешуточные страсти.

– У нас нет выбора! – Фабул посмотрел на Олдера. – Я понимаю, что ты не можешь положиться на свою магию, но я, – Фабул поправился, – мы не можем рисковать.

– Нас повяжут. – Олдер покачал головой. – Пленник правильно сказал, что без магической поддержки v нас нет шансов против десятков таких, как он. А в качестве подопытных мы вряд ли сможем помочь Анналите.

– Хорошо, если оставят в живых… – Дриф был явно не в настроении после того, как его оглушили два раза подряд за ночь.

– Я думаю, – подал голос Сергей, кольца Альберана и Трира пришлись очень даже кстати, – что Центр заинтересован в вас не меньше, чем вы в нем.

– Думаешь? – В голосе Олдера сквозил скепсис.

– Они же не были готовы стычке с нами, – вмешался Рендал. – Значит, это не… – Бард запнулся, – сами понимаете кто. Этот субъект уж точно должен знать все, на что мы способны. Отсюда следует, что этот самый Центр не знает, кто мы такие и на что способны. Полагаю, они принимают нас за местных магов или кого-то в этом роде и этим людям будет чрезвычайно интересно с нами пообщаться.

– Вот именно! – Сергей заулыбался.

– Пообщаться? – Олдер усмехнулся. – В качестве объектов для исследований – без сомнений, а вот в качестве партнеров по переговорам – вряд ли.

– Хорошо, какие твои будут предложения? – Фабул пристально посмотрел на мага.

– Без понятия. – Олдер пожал плечами. – Только это верный провал нашей экспедиции и жизнь до конца наших дней в каком-нибудь тщательно охраняемом склепе под негатором магии.

– Вообще-то пленник сам верит в то, что говорит. – Лестер вмешался в спор. – У меня огромный опыт инквизитора, могу обойтись в этом деле и без магии. Может, все-таки попробуем сконтактировать с этими людьми и выяснить их условия? Они так или иначе уже знают о нас, и то, что их агенты провалились, Центр тоже узнает, несмотря на все искусств Олдера в заметании следов.

– Может, разделимся? – Дриф никак не хотел смириться с идеей самому лезть в логово дракона. – На контакт пойдет Фабул, ну и Бинго, а мы будем страховать?

– Разделяться? – В голосе Олдера зазвучал ужас – Неужели тебя ничему не научили наши совместные экспедиции??? Как только мы разделялись, у нас начинались неприятности. Если уж мы за контакт с Управляющим, то я пойду с Фабулом.

– Могу добавить – крупные неприятности. – Голос Бинго звучал глухо.

– Ладно. – Дриф развел руки. – Все так все.

– Нам надо принимать решение. – Лестер поднялся на ноги. – Я за то, чтобы идти на контакт, прочие варианты слишком отвратительные, чтобы их даже обсуждать.

– Я с Фабулом, – подал голос Бинго.

– Я тоже. – Рендал кивнул.

– Я – там, где большинство. – Олдер мрачно кивнул.

– Значит, и я с вами. – Дриф спрыгнул на землю.

– Я, конечно, права голоса не имею, – Кристина засмущалась, – но я с вами.

– Вот это большой вопрос. – Бинго тоже спустился сверху. – Вас могут захватить и использовать в качестве заложников.

– А без вашего присутствия это еще проще сделать, вспомни этих… – голос Кристины задрожал.

– Верно, – согласился Фабул. – Мы постараемся не впутывать вас в наши дела. – Генерал повернулся к Олдеру. – Приводи в чувство нашего «гостя», будем разговаривать.

Анатолий быстро очнулся после пахучего противоядия. Он исподлобья взглянул на Полуденных рыцарей, помассировал руки, освобожденные от веревок, и спросил:

– Так что, звонить?

– Да. – Фабул протянул ему телефон, найденный среди кучи вещей. – Без фокусов, мы читаем твои мысли.

Пленник пожал плечами. Он не собирался вести опасную двойную игру, не зная толком, блефуют или нет его сверхъестественные противники. Анатолий набрал номер, прислушался и набрал еще комбинацию цифр. Мобильник тихонечко запищал, и из трубки донесся мужской голос:

– Ну что, какие у нас неприятности?

– Евгений Давидович, понимаете, Сергей Савельевич перешел в разряд двухсотых, и с вами хотят поговорить…

Анатолий не успел договорить, как невидимый собеседник прервал его:

– Жаль, что так получилось. Мы тоже тут… побеседовали. Передай трубку Фабулу, у меня есть к нему разговор. Если честно, то я давно ждал этого звонка.