Кто ты, моя королева

– Ооо, ваше величество, это ужасно! – изобразила величайшее возмущение статсдама и тут же засыпала меня новыми вопросами. – Но как же так? Кто это сделал? Вы не знаете? Поэтому всех допрашивают? Король подозревает ваших приближённых?

Не выдержав, я вскинула руку, призывая её к молчанию.

– Леди Гелория, я не хочу сейчас это обсуждать. У меня к вам будет поручение. Сегодня я ещё не очень хорошо себя чувствую, а завтра мне бы хотелось хоть какого-то общества. Пригласите ко мне двух фрейлин из моей свиты. Из тех, кто прошёл проверку у его величества, конечно же. – и я устало откинулась на спинку кресла, пытаясь намекнуть, что хотела бы остаться одна.

Леди оказалась понятливой, тут же заверила, что обязательно всё выполнит и откланялась, наконец. Даже если моё поведение её удивило, она никак этого не показала. Остаток дня я посвятила чтению, начав из очень занимательной книженции под названием: “Служение королевской семье. Обязанности и этикет придворных дам и кавалеров.” Мне показалось, именно тут должно быть написано, с кем ещё мне придётся столкнуться. Хотелось понимать, как себя вести со всякими фрейлинами, статсдамами и гофмэйстеринами. Ну и не зря же мне её Яр подсунул. В общем, всё оказалось очень даже занимательным и просвещалась я с удовольствием. Одно меня огорчало в уходящем дне. Тай так и не зашёл. И я не могла не переживать, уверенная, что он страдает по умершей матери. И хуже всего было то, что я никак не могла его поддержать и утешить.

И уже вечером, укутавшись в одеяло после массажа и отпустив Сэльму, я полностью погрязла в мыслях о короле. Он поставил меня перед выбором без выбора. И эти два дня мне нужны даже не для того, чтобы подумать над решением, а для того, чтобы смириться с ним. Ну и всё-таки найти правильные вопросы к королю и выдвинуть хоть какие-то свои условия. В конце концов, если бы ему это было не нужно, то он бы и не предлагал, а значит у меня тоже есть хоть какие-то рычаги давления. Я имею право знать, на что конкретно соглашаюсь. Играть роль бессловесной овцы, или инкубатора для многочисленных наследников точно не согласна, я же с ума сойду. А на что согласна? Чего он от меня ждёт? Что сам собирается мне предложить, помимо делать мне хорошо в постели и награждать детьми. Я хочу это всё знать и обсудить, раз уж у нас договорной брак.

Второй день из мне отпущенных начался из неожиданного сюрприза. Проснувшись, первое, что я увидела, были нежные лепестки персиковой розы на подушке рядом со мной. От удивления я даже глаза протёрла. Цветок никуда не исчез, а рядом с ним ещё и записка обнаружилась.

“Хорошего дня, моя королева.

Уже вечером, я ожидаю услышать твой ответ. Предвкушаю его.

Яр. ”

И это он не давит? Ну-ну. Осторожно взяв розу, я вдохнула нежный аромат. Глаза сами собой метнулись к подозреваемой двери, но та свою причастность к утреннему визиту короля никак не выдала.

Какой милый жест, однако. И что, греха таить, приятно мне до мурашек. Особенно когда представляю, как он клал эту розу рядом, склоняясь надо мной. Ммм, романтик.

Может не так уж он и безнадёжен, как пытался мне доказать? По моему глубокому убеждению на любовь не способны лишь бесчувственные отморозки. А мы что имеем? Мужчину, который несмотря на ужаснейший опыт личной жизни участливо носит на руках незнакомку в теле жены, проявляет заботу, находит время сделать такой милый жест. Конечно у него свой интерес. Как минимум плотский. Если я правильно поняла, эта связь действовала и на них с Тэрэсой. Боже, каково это хотеть человека, которого ненавидишь всей душой? И тут случилась я. Незнакомка, другая, не ненавистная. Если представить, как долго он боролся с собой, то ему памятник можно поставить за то, что уже два раза сдержался. А ведь мог и довести дело до конца. Я бы его даже винить не стала. Сама, как кошка похотливая, на нём ёрзала. Но Яргард смог остановиться, не стал пользоваться моим неадекватным состоянием. Разве может плохой человек так поступить? Нет. Или я плохо разбираюсь в людях.

Мои размышления прервала служанка, тихонько заглянувшая в спальню. Увидев на кровати меня с розой и глупой улыбкой, она удивлённо замерла.

– Доброе утро, ваше величество. Желаете ещё полежать, или будете подниматься?

– Буду. – лучезарно улыбнулась я, потягиваясь. Как хорошо, когда уже ничего не болит.

Спустив ноги с кровати и встав, я поняла, что и делать шаги мне теперь гораздо легче. Видимо, не зря я тогда зелье пила. Оно, словно, дало толчок и ускорило моё выздоровление. И к появлению Сэльмы, я уже без посторонней помощи добралась до ванной комнаты, справилась там, и успешно вернулась. Дальше, правда, попала в руки расторопным камеристкам, которые и помогли мне надеть милое дневное платье, как они назвали ту прелесть, что извлекли из гардероба. Нежнейший шёлк кораллового цвета, а поверх него тончайшее кружево более тёмного цвета. Тэрэса явно тяготела к оттенкам красного, а я не могла не признать, что этому лицу и телу они идут. Сегодня должны прийти мои фрейлины. И я уже даже с некоторым нетерпением ждала этого знакомства с придворным миром. Так сказать, первого добровольного. А ещё мне очень хотелось наконец увидеть Тая. Для меня было важно поговорить с ним до встречи с Яргардом. Я хотела убедиться, что он действительно не настроен против меня. Тем более, что если, или когда я соглашусь на предложение короля, мальчик может посчитать, что я пытаюсь полностью занять место его мамы. Как он к этому отнесётся? Страх причинить ему ещё больше боли делает больной и меня.

Я уже перебралась в гостиную, чтобы продолжить чтение, когда услышала стук в дверь. Подняв голову увидела на пороге уже другого стражника в таком же дублете, при перявязи и с оружием в ножнах, как вчерашний. Мужчина поклонился и доложил.

– Ваше величество, встречи с вами просит её светлость Настоятельница Храма Великой Праматери Ваота.

От неожиданности, я даже не сразу сообразила, что ответить.

– Д-да, конечно. Пригласите. – кивнула я.

И как это понимать? Со слов Яргарда я поняла, что она в курсе божественного прикола. Пришла лично взглянуть на попаданку? Или рассказать, как мне повезло.

В комнату вошла брюнетка в белом платье, чем-то похожем на наряд монахини. Даже тёмные волосы были собраны под белый плат, удерживаемый тонким серебряным на вид обручем. Стражник было сунулся за ней, чтобы занять позицию у двери, но служительница местной Богини, развернулась и непререкаемым тоном велела.

– Оставьте нас. Я не представляю угрозы вашей королеве.

– Но его величество… – начал было стражник.

– Не ставит под сомнение лояльность её светлости. Как и я. Оставьте нас. – вмешалась я.

Молодой ещё мужчина, явно колебался. Я его конечно понимаю, у него приказ. Но мне очень нужно поговорить с этой женщиной наедине. На породистом лице заиграли желваки, офицер всё сомневался и я добила его.

– Вы сомневаетесь в моём слове? – с угрозой изогнула я бровь, заставив вздрогнуть. Репутация Тэрэсы никуда не делась. – Если так, можете обратиться к его величеству, за уточнениями. А пока прошу вас выйти.

Резко развернувшись на каблуках, он покинул мои покои. Точно пойдёт мужу докладывать. Но тот, разве что сам придёт послушать, а других вряд ли допустит до моей и уже его тайны.

– Я очень рада, что Праматерь не ошиблась с выбором. – заявила настоятельница, как только за стражником закрылась дверь. – Тебе придётся сложно в этом мире, но ты сильная.

Она прошла к диванчику напротив и изящно уселась между вышитых подушек.

– Я думала, вы мне расскажете, как мне несказанно повезло и как я должна быть благодарна вашей Богине. – вырвалось у меня. С этой женщиной юлить и притворяться не хотелось. Наоборот, я прямо чувствовала потребность быть собой во всей красе.

– И в чём же повезло? – удивлённо вскинула брови Ваота, а потом улыбнулась задорно. – Насчёт благодарности, я пожалуй соглашусь.

– Эм, ну например тем, что я очнулась в теле королевы, а не крестьянки. И что мне муж красавчик достался с милейшим ребёнком. И что вообще жива осталась. Ну хотя бы в таком виде. – перечислила я очевидные плюсы своего положения.

– Ну да, ну да. – покивала головой настоятельница. – А ещё за то, что тебе дали понимание языка и ты можешь и говорить, и писать, и читать. И за то, что Богиня не поленилась позаботиться, чтобы донести до этого самого красавчика, что попавшую в его руки незнакомку в теле жены, обижать нельзя, и за то, что сама показала ребёнку правду, чтобы тебе не пришлось этого делать. Я очень рада, что ты понимаешь, как тебе повезло. Это очень похвальное качество – умение ценить то, что дают.

Ахгм. Мой рот захлопнулся со звонким клацаньем. Мда. О таких моментах я не знала. А о языке, к моему стыду, даже не задумывалась. Понимала всё с самого начала, и хорошо. Взяла книгу, смогла читать, тоже хорошо. Наверное, подсознательно списывала всё на память тела. Тэрэса ведь это всё знала и понимала. А оно вон как! Про Яра, конечно интересно, что ему там донесли, но больше всего меня волнует Тай. Получается он узнал от Богини? Как? Она что тут просто в гости ходит?

– Я действительно очень благодарна. Даже когда мне плохо и больно, понимаю, что меня могло вообще не быть. Только мне непонятно, почему я. Для чего? Просто так, или ваша Богиня чего-то от меня ждёт? В чём должна проявиться моя благодарность? – я прямо посмотрела в глаза настоятельнице. Странные, кстати, глаза. Светлые-светлые, голубые-голубые. В сочетании с чёрными волосами, в которых кое-где виднелось серебро седины, смотрелось очень необычно.

– Ничего ты не должна. – склонила голову набок моя собеседница. – Просто будь собой. Той девушкой, что рискнула собой, спасая брата, той, что умеет любить всем сердцем и сама так нуждается в любви. Этого будет достаточно. Именно такая нужна этому роду.

– Вы имеете ввиду Сэйнаров?

– Да. Их. – улыбнулась Ваота. – Что ты ответишь Яргарду?

– Вы и об его предложении знаете? – прищурилась я.

– Догадываюсь. Это так на него похоже. Сначала в ярости едва храм не разнести, а потом всё взвесить и найти самый выгодный для себя вариант действий. Так что, предложит ли он тебе реальный брак, было лишь вопросом времени. Что тебя в этом предложении гложет, дитя?

– Помимо того, что незнакомый почти мужчина предлагает спать с ним и рожать ему детей? – скептично вскидываю я брови.

Глаза настоятельницы становятся очень большими и удивлёнными, а потом она заливается хохотом.

– Ой не могу! Ахаха. До чего же невозможный мальчишка. Что так и сказал?

– Ага. Мол, его всё устраивает, я ему подхожу и он не против нашего брака. – и себе хихикнула я. Со стороны это действительно смешно. Правда потом вспомнила другие его слова. И смеяться перехотелось. – А ещё сказал, что не способен любить. Я конечно, не дура требовать от мужчины чувств, когда мы едва знакомы, тем более с его отстойным опытом. Но всё же, когда-нибудь, может быть, хотела бы…

– Чтобы он ответил тебе взаимностью? – понимающе протянула настоятельница.

– Да. – криво улыбнулась я. Странно, что мне так легко довериться этой женщине. Так, словно, мы всю жизнь знакомы. – Он… он, кажется, действительно замечательный. Как я смогу устоять перед ним? Не смогу ведь. Он уже пробрался во все мои мысли. Я… боюсь. До трясущихся поджилок боюсь снова почувствовать себя ненужной и нелюбимой, или обузой. Это глупо, да? Всё равно ведь соглашусь.

– Нет, не глупо, конечно. – грустно улыбнулась Ваота. – Только ведь этот страх тебя и раньше преследовал, разве нет? Неужели не пора его перешагнуть? Рискнуть, чтобы получить то, о чём так мечтаешь?

– Может быть. У меня ведь всё равно выбора нет.

– Выбор есть всегда, на самом деле. Когда нет выбора – это лишь означает, что ты его уже сделала. – мягко улыбнулась настоятельница.

Эти её слова вертелись в моей голове и после того, как служительница Великой Праматери ушла, обещав напоследок поддержку Храма, о которой уже говорил Яргард. Вскоре после её ухода явились две девушки, которых стражник объявил как леди Яниса графиня Шаньерг и леди Валори Хэнриас, фрейлины королевы, то есть меня. Как уже потом я разобралась, Янисой оказалась тихая и милая шатенка с красивыми шоколадными глазами, улыбчивая и довольно приятная, а Валори – более резкая и даже спесивая жгучая брюнетка, лебезящая передо мной и ни во что не ставящая тех, кто ниже, или даже равен ей статусом. И надо же было так случиться, что именно при них, ко мне наконец пришёл Тай.

Юный принц постучал и вошёл сам, без доклада бдительной стражи. Появился на пороге весь такой серьёзный, невозмутимый. А моё сердце замерло на миг, до боли сжалось, пока глазами я впитывала в себя его образ, отметив и хмурую складку между бровями и немного неуверенный взгляд, словно он не знал, как сейчас поступить, а потом эта слишком эмоциональная мышца в моей груди пустилась вскачь, угрожая сломать клетку из рёбер. Наши взгляды встретились. Мальчик несмело дёрнул уголком губ в едва намечающейся улыбке и шагнул навстречу.

– Здравствуйте, мама. – склонил он голову, замерев за несколько шагов, потом взглянул на фрейлин. – Рад вас видеть, леди Шаньерг и леди Хэнриас.

– Здравствуй, Тайрэн. – улыбнулась я. И плевать мне, что эти самые леди с любопытством разинули рты. Особенно Валори.

Безумно хотелось просто взять и обнять его. Но делать это при посторонних, позволяя видеть наши с ним эмоции? И зачем я этих девиц позвала? Интересно, я в праве отправить их обратно? Наблюдая, как леди поднимаются, чтобы церемонно поклонится принцу, я не могла не отметить ещё раз насколько они разные. Яниса улыбалась искренне и мягко, и во взгляде Тая мелькнуло что-то такое, что натолкнуло меня на интересные мысли. Улыбка Валори выглядела менее искренней, можно сказать равнодушной, но и только. Интересно даже будет взглянуть на остальной выводок девиц, именуемых фрейлинами.

– Леди, мне бы хотелось поговорить с сыном наедине. Не могли бы вы нас оставить? – решилась я всё-таки сплавить долой лишние глаза и уши.

– Конечно, ваше величество. Нам вернуться потом? – вежливо поинтересовалась Яниса. Хм, а несмотря на мягкость, девчонка явно не робкого десятка. Хотя другие тут, наверное, не выживают.

– Нет, благодарю. – отказалась я, взвесив какова вероятность, что после общения с Таем, смогу держать себя в руках.

Девушки чинно поклонились и поплыли, как лебеди в своих светлых платьях, к выходу из гостиной. А я снова обратила внимание, на взгляд Тая, когда он смотрел им вслед. Стражник выпустил фрейлин и вышел сам. Ура. Хоть от принца меня не охраняют.

– Тебе нравится Яниса? – спросила я, склонив голову набок.

Я уже видела его разным, а вот красным ещё ни разу. Мальчик зарделся, как маков цвет, услышав мой вопрос.

– Она добрая. И милая. – пробормотал он, опуская глаза. – С ней приятно общаться.

– Таких, наверное, мало среди придворных? – понимающе протянула я.

– Очень. Особенно среди приближённых королевы. – бросил он и тень набежала на детское лицо. – Мама считала доброту слабостью.

Удар под дых. Вдыхаю. Больно.

– Только доброту?

– Нет. Много чего ещё. Она… говорила, что я обязан быть сильным, раз уж родился. Я старался. Для неё. – в голубых глазах застыла горечь, хоть он и старался говорить равнодушно.

А я, несмотря на страх оттолкнуть, действуя на одних инстинктах, ухватила его за руку и потянула к себе, заставив сесть рядом. А тогда сделала наконец то, что так хотела – обняла его крепко-крепко, теперь уже от своего имени, и прошептала в тёмную макушку единственное, что могла.

– Мне очень жаль, Тайрэн.

Он дёрнулся всем телом, затих, всхлипнул и ухватился за меня обеими руками.

– Я так и не заслужил её любви. А теперь её нет. – прошептал едва слышно.

Зажмурившись, я проглотила колючие слёзы и произнесла то, что ему нужно было услышать. Ненавижу врать, но иногда ложь бывает во благо.

– Я думаю, она любила тебя, Тай. Просто, не умела показать. Бывает, что взрослые настолько искалечены внутри, что не замечают, как делают больно родным. И не говорят самого главного.

– Вы тоже? – вскинул он голову. Впиваясь в меня пронзительным взглядом.

– Я… я уже никогда не смогу сказать своим родным, как люблю их и мне больно от этого. Своей маме, брату…– призналась я, дрожащей рукой вытирая слёзы.

– Вы тоскуете по ним? – нахмурился он.

– Очень. Я не хотела оставлять их.

– Я знаю. Мне тоже жаль. И я не виню вас, что… вы заняли её место. – отстранился Тайрэн. Он уже взял себя в руки и теперь передо мной снова сидел принц.

– Я не хочу занимать её место… – вздохнула я

– А придётся. – очень по взрослому хмыкнул мальчишка. – Отец делает всё, чтобы вас приняли, как королеву.

– Ты… ты против этого? – осторожно спросила я, не зная, что буду делать, если он ответит утвердительно.

– Не знаю. Нет, наверное… я пытаюсь понять. Я знаю, что они ненавидели друг друга и были несчастливы. Наверное, муж и жена должны быть счастливы вместе? – вопросительно взглянул на меня Тай.

– Ну, я привыкла так считать. – кивнула я. Ох, бедный малыш. И папа твой бедный. Что же мне с вами делать? По силам ли мне отогреть два одиночества?

– И вы сделаете папу счастливым?

Сокрушительно. У меня даже дыхание перехватило. Что тебе отвечать, достойный сын своего отца?

– Тай… это сложно. Мы с твоим отцом не выбирали друг друга. Нам… нужно лучше узнать друг друга… – вот как объяснить то, в чём и сама ещё толком не разобралась? – Я хотела бы этого, но одного моего желания и усилий может быть мало.

Он понимающе кивнул, а я поспешила перевести тему.

– Тай, а расскажи мне о себе, пожалуйста. Чем ты обычно занимаешься, как живёшь? У тебя, наверное и своя свита есть?

– Ну, в основном, учусь. Я, как наследник королевского рода Сэйнаров, обязан быть всесторонне образованным и готовым в любой момент принять власть. Как это смог сделать в своё время отец. Развлечения и излишние привязанности не должны меня отвлекать от моей главной задачи.

У меня глаза на лоб полезли. А в мыслях один мат образовался. Если этот бред ему Яргард сказал, моё мнение о нём, как о хорошем отце, станет кардинально противоположным.

– Это мнение его величества? – осторожно поинтересовалась я.

Тай вскинул на меня глаза и в них отразилось лёгкое замешательство.

– Н-нет. Отец много внимания уделяет моему образованию. Но он никогда не запрещает мне отвлекаться от учёбы. И даже предлагал собрать при дворе моих сверстников, из аристократических родов. Я сам отказался.

– Почему? – я уже догадывалась, каков будет ответ, но хотела убедиться. Ух, никакого зла на мёртвую суку не хватает!

– Мама страшно злилась, если я к кому-то привязывался. Потом эти люди, или начинали меня избегать, или… исчезали.

Так, Нэлли. Спокойно! Спокойно! До этой гадины уже не добраться. А вот её сын с поломанной такой психикой имеется и нужно спасать мальчика. И я даже знаю, чего в первую очередь попрошу у Яргарда. Если не дурак, поймёт и согласится.

– Тай, можно тебя о кое-чём попросить? – решила я воплотить ещё одну свою мысль.

– О чём? – поинтересовался мальчик.

– В своей прошлой жизни я была… преподавателем. И общаясь со своими учениками, очень полюбила читать детские книги. Не для малышей, а для ребят постарше, как ты. Скажи, в этом мире есть такие?

Тай задумался. Основательно так. Умный, образованный ребёнок, не знающий, что помимо учебников и всякой умной литературы, существуют ещё и художественные произведения. А то, что они существуют, я была уверена. Ну не может же быть, что любовные романы есть, а детских нет.

– Есть, конечно. – наконец кивнул он.

– А можешь мне что-нибудь интересное посоветовать? Уж ты точно должен знать, что действительно стоит внимания.

Тай стал ещё задумчивей. Ага. Озадачила я его. Конечно, существует вероятность, что он сейчас признает, что не читал ничего такого. Но…

– Хорошо. Я подумаю, что может оказаться для вас интересным. – кивнул он.

Вот и хорошо, вот и чудненько. Вернём ребёнку детство. Хотя бы чуть-чуть. Желание помочь Таю было таким сильным, что теперь я уже с нетерпением ждала разговора с Яргардом. Ведь без его одобрения и согласия ничего не получится. Только бы согласился, только бы согласился.

На этом разговор с Таем по сути и закончился. Мальчик ещё некоторое время посидел, отвечая на мои вопросы о своей жизни, вкусах, мнениях. Но я видела, что он мыслями уже далеко, словно решает какую-то сложную задачку. И вскоре действительно извинился и, сославшись на важные дела, покинул меня. А я задумалась не посвятить ли мне остаток дня подготовке к встрече с Яргардом.

Права была настоятельница. Выбор то был сделан ещё вчера утром. А может и до его предложения. Мне нравится этот мужчина. Да, мне страшно полюбить его безответно. Но я пожалею, если не рискну. Он будет мне мужем. Мужем. Так неужели я не смогу привлечь его? Особенно, если он согласится с моими условиями.

Я уже потянулась к колокольчику, чтобы позвать камеристок и попросить их помощи, как в дверь снова постучали. Вместо стражника на пороге появился уже знакомый мне королевский секретарь с какими-то разнокалиберными коробками в руках.

– Добрый день, ваше величество. – поклонился он и прежде, чем я успела ответить. – Ваш супруг прислал вам вот это. И велел передать, что зайдёт за вами через четыре часа.

Сгрузив свою ношу на диванчик напротив меня, молодой человек поклонился и удалился. А я в полной прострации протянула руку к запечатанному конверту, прикреплённому к верхней коробке. Снова послание.

“Приглашаю тебя, моя королева, на прогулку по вечерней столице. Думаю, тебе будет интересно увидеть мир, который может быть у твоих ног.

Яр.”

Глава 12

Яргард

И вот откуда во мне это бесово благородство взялось? Два дня. Два дня медленной прожарки в котле собственной неудовлетворённой похоти приправленной странной потребностью видеть и ощущать объект своего вожделения. И ведь сам дал слово, что не буду её посещать, дабы не давить. Ну не дурак ли?

А всё почему? Потому, что она повела себя абсолютно не так, как я ожидал. Я держал её в руках, чувствовал дрожь её тела, ощущал аромат её желания, слышал стоны, прерывистое дыхание и видел в глазах, как ей хочется согласиться, но вместо того, чтобы сдаться своей страсти, подчиниться мне, Нэлли спросила, не причинит ли своим решением боль моему сыну. Что это? Она действительно настолько самоотверженна? Или это уловка, чтобы стребовать с меня побольше? То, что эта женщина умна, не вызывает сомнений. Как и то, что она способна на сочувствие и сопереживание. Так что скорее всего и то, и другое.

И вот, движимый интересом, до чего же она додумается и чего будет требовать, я, вместо того, чтобы дожать и получить такое нужное мне согласие, сам подписался на эти бесовы два дня. Вот только организм, почуявший свою законную пару уже не мог угомонится, требуя наконец полноценного удовлетворения. Уже к вечеру я с ума сходил, только и способный думать, как накрою собой такое желанное тело. Проклятая связь. Совсем мозги поплыли. Как иначе объяснить, что утром я, как последний идиот отправился в оранжерею искать для неё цветочек? Надо же мне было как-то оправдать своё присутствие в её спальне. Хотя бы для себя.

И вот наконец пришло назначенное время. Очень надеюсь, что Нэлли наденет платье, которое я ей подарил. Не хочу видеть на ней то, что принадлежало Тэрэсе. Преодолев порыв явиться к жене через смежную между нашими спальнями дверь, без стука вхожу в её гостиную. Тут никого нет, но я слышу женские голоса в спальне.

– Ваше величество, вы великолепно выглядите. –говорит, наверное, одна из допущенных к ней камеристок.

– Спасибо, Клодия. – отвечает Нэлли. Мягко, с улыбкой в голосе.

Вот кажется, что этот голос у неё должен звучать, как у Тэрэсы, голосовые связки ведь от души не зависят. Но тем не менее, он совершенно другой. Чуть ниже, спокойней, тише, с лёгкой волнующей хрипотцой. Или это я себя уже просто обманываю, ища всё новые и новые отличия?

Слышу лёгкие шаги, дверь открывается и из спальни выходит она. Поднимает взгляд, замечает меня и замирает, широко распахнув карамельные глаза. Этот взволнованный ошеломлённый взгляд выбивает почву из-под моих ног. Нэлли. Сейчас я вижу именно её. Только её. В тёмно-розовом платье с расшитым чёрным и розовым жемчугом лифом, которое я лично для неё выбрал, с распущенными волосами, она так прекрасна, что меня даже мурашки берут, как девку впечатлительную.

– Здравствуйте, ваше величество. – улыбается Нэлли, и эта улыбка сначала зажигается в тёплой карамели глаз, а потом уже изгибает сладкие губы.

– Здравствуй… – я едва не называю её по имени. Настолько перестал замечать окружающее, что даже не увидел сразу стоящих позади Нэлли двух служанок. Сглотнув, велю, чтобы не молчать, как слюнявый юнец. – Надень накидку. Вечер выдался прохладный.

Она оглядывается и тут же одна из камеристок накидывает ей на плечи чёрную меховую пелерину.

– Спасибо, Клодия. – кивает с мягкой улыбкой, а потом снова поднимает взгляд. – Я готова, ваше величество.

– Тогда пойдём. – предлагаю ей руку и она довольно решительно её принимает. Мне хочется думать, что это знак её согласия.

Выводя свою супругу из её покоев, не могу сдержаться и накрываю ладонью тонкие пальцы на сгибе моего локтя. Она вспыхивает, бросает на меня быстрый взгляд из-под ресниц.

– Как ты себя чувствуешь? – интересуюсь я.

– Хорошо. – улыбается Нэлли. – Спасибо.

– Если устанешь, сразу скажи.

Она кивает, но в глазах мелькает огонёк упрямства. Кому-то явно не хочется упускать возможность выбраться из дворца и мысль о том, что я могу сейчас показать ей мою столицу такой, как люблю её сам, неожиданно сильно меня волнует. По правде сказать, я даже не думал, что могу испытывать такое удовольствие, ухаживая за женщиной, пытаясь сделать ей приятно. Такого опыта у меня и нет, как оказалось. До Тэрэсы на девушек я особо внимание не тратил, они сами стелились сначала перед наследным принцем, потом, тем более, перед холостым королём. У меня же не было времени и сил разбираться с женскими желаниями. С женой же, до свадьбы мы виделись лишь пару раз под присмотром её отца, которого та явно побаивалась. А потом была помолвка и через три месяца принцесса Арганды прибыла в Сэйнар дабы пройти со мной обряд бракосочетания. Вспоминать брачную ночь, когда я пылал нетерпением, под действием новообразовавшейся связи, а она, даже несмотря на эту связь, отворачивалась и прятала ненавидящий взгляд, откровенно гадко. Очень долго я думал, что был слишком груб и оттолкнул юную жену, испугал напором. Пытался загладить свою вину, но она пресекла все мои благие намерения на корню, заявив что брака со мной не желала, но готова дать мне наследников, и на том считает свои обязанности выполненными. Как только Тэрэса забеременела, от постели мне было отказано. А я не насильник, чтобы брать женщину против воли. Сказать, что я был в бешенстве, ничего не сказать. Но разбираться с блажью молодой супруги мне стало некогда. Началась война. И тогда я искренне считал, что брак мой удачный несмотря на временные, как мне казалось, разногласия с женой. Всё-таки, не могу не признать, что военная мощь и поддержка Арганды сыграли немаловажную роль в противостоянии с Босварией. К рождению сына я смог вырваться в столицу с передовой. Сэйнары уже с рождения обладают всей родовой мощью, и рядом обязательно должен быть тот, кто сможет эту силу связать на время. Если бы я не успел, это сделала бы настоятельница, но я хотел первый взять на руки сына и преодолел сотни лиг, пройдя через всю стану портальной сетью, созданной сильнейшими магами королевства. И сразу же отдал навеки своё сердце этому крохотному существу, моему малышу, Тайрэну. А ночью Тэрэса пришла меня убивать. И сама едва не сдохла, когда попыталась это сделать… В общем, узнав весь гениально-глупый план своей благоверной, просветив, как она просчиталась, я очень быстро потерял любое желание добиваться её расположения. С женой мы больше ни разу не были вместе и очень скоро мне пришлось обзавестись любовницей. И ещё не одной после. Они всегда сами искали моего внимания, готовые прийти по первому зову. Какие тут ухаживания?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍А сегодня вот, положив рядом со спящей Нэлли цветок, я представил, как она проснётся и увидит его. Мне захотелось, чтобы ей было приятно, чтобы она думала обо мне, представляла меня. Новые для меня чувства. Но не скажу, что неприятные. Что-то в этом ожидании есть, это будит в крови странный азарт и предвкушение. Мне стало интересно.

Во внутреннем дворе дворца уже ждала запряжённая шестёркой вороных карета. Лакей отрыл нам дверцу и я с удовольствием обхватил ладонями тонкую талию помогая Нэлли подняться, а потом забрался внутрь сам, но вместо того, чтобы занять место напротив, не сдержался и сел рядом, притягивая её к себе. Дверца, захлопнулась, мы остались одни и я наконец позволил себе то, чего жаждал уже два дня. Обхватив затылок девушки своей ладонью, чтобы не сбежала, прижался ртом к её манящими губам, и дал волю пылающему внутри пламени. Она всхлипнула, вцепилась в лацканы моего камзола, заставив напрячься. Оттолкнёт? А в следующий миг томно вздохнула, и поцеловала в ответ.

Нэлли

Его пальцы в моих волосах, одно дыхание на двоих, жёсткая ладонь на талии, и мои собственные руки, что сами собой скользят по широким плечам. Губы сминают мои, жалят жадными поцелуями. Миг и я внезапно оказываюсь опрокинутой на мягкое сидение и мужчина нависает надо мной, целуя ещё исступлённей. Тело плавится, горит для него, и желание сводит с ума, но я из последних сил пытаюсь сохранить остатки разума.

– Яр, пожалуйста, остановись. – шепчу я, а сама со стоном прогибаюсь, когда его ладонь накрывает мою грудь под пелериной. – Нам… нам… надо поговорить. А-а-ах.

Жёсткие пальцы проникают под лиф платья и сжимают болезненно чувствительный сосок.

– Ты собираешься отказать мне, Нэлли? – хрипло спрашивает, слегка отрываясь от моих губ. Смотрит испытывающе, хмуро.

– Н-нет. Не собираюсь. Я согласна. Но мне бы хотелось обсудить… наши ожидания друг от друга.

Пару секунд он молчит, буравя меня пронзительным тёмным взглядом, и мне уже даже начинает казаться, что он не уступит теперь, но мужчина, закрывает глаза, с мучительным вздохом отодвигается и помогает мне подняться. Моё тело откликается на эти его действия отстрым чувством потери. Смотря искоса на жёсткий профиль короля, я не могу не пожалеть мужчину. Он сжимает челюсти так, что удивительно ещё как зубы не крошатся. Если мне так от неудовлетворённости плохо, то каково ему?

– Извините. – шепчу я, поддавшись порыву.

– За что? – удивлённо вскидывает брови Яргард, наконец перестав изображать каменного буку.

– За то, что вам плохо из-за меня.

Он не скрывает удивления, а я не могу сдержаться, чтобы украдкой не стрельнуть глазами на заметный даже в полумраке кареты внушительный бугор в его штанах. Король моргает, раззевает рот, а потом внезапно разражается оглушительным хохотом.

– Ох, малышка. Ты не перестаешь меня удивлять. Я словно животное набросился на тебя, завалил и едва не поимел в карете. А ты извиняешься, что мне от этого плохо?

– А что, разве хорошо? – хмыкаю я.

– Нет, не хорошо. – признаёт он со смешком.

– И мне не хорошо. – вздыхаю тяжело – Эта связь на нас всегда так действовать будет?

– Нет. Не знаю. – устало трёт бедняга лицо – Такого сильного вожделения, как к тебе, я никогда не чувствовал.

– Что, и… к Тэрэсе? – не верится мне, если честно

– И к Тэрэсе. Но сейчас я не хочу говорить о ней. Лучше расскажи, до чего же ты додумалась?

Вот так вот сразу? Эх, теперь я уже не уверена, что готова. Да и про эту связь хочется услышать больше, раз уж зашла речь.

– Я думала, вы покажете мне город? – замечаю я, размышляя как бы сформулировать интересующий меня вопрос.

– Покажу, но не из окна кареты. – Он снова за руку тянет меня к себе. Ой-ой-ой.

– Почему вы не отпустили её? – брякаю я первое, что пришло в голову.

Мужчина замирает, прищурившись.

– Кого?

– Тэрэсу. – уже менее уверено произношу, чувствуя, что ступаю на запретную территорию. Но мне нужно понимать, почему он не сделал этого, почему позволил отравлять жизнь себе и их сыну. – Если она любила другого, притом настолько, что на неё даже ваша эта супружеская связь не действовала, зачем вы скрыли, что рождение ребёнка свяжет вас насовсем. Если потом она к Таю так относилась, почему вы её не отпустили?

На породистом лице теперь уже моего мужа, начинают играть желваки, заставив меня испугаться и пожалеть, что полезла куда не надо Ну кто я ему, чтобы соваться в душу? Но и не спросить я не могу.

– Ищешь ей оправдания, Нэлли? – в голосе Яргарда отчётливо звучит злость.

– Нет. Не ищу. Женщине, которая так жестока со своим ребёнком, оправданий нет. Какие бы у неё не были на это причины. Но вы предлагаете мне брак. Предлагаете занять её место. Я хочу понимать во что ввязываюсь.

– Ты уже ввязалась, Нэлли. Тебя ввязали, не спросив, как и меня. – чеканит он.

– Я знаю. И знаю, что вы не обязаны ни считаться со мной, ни объяснять что-либо... Но... я так не могу. Мне необходимо понимать. Если вам нужна только бессловесная и послушная кукла рядом, лучше я буду одна. – шепчу, обхватывая ладонями почему-то озябшие плечи. Мне сейчас хочется отодвинуться от него, спрятаться от этого внимательного взгляда.

Король вздыхает.

– Если бы мне была нужна кукла, как ты говоришь, я бы действовал иначе. Понимаешь это?

Может быть. Я неуверенно киваю.

– Иди сюда, Нэлли. – велит Яргард, я открываю рот, чтобы возразить, но он перебивает меня. – Тебе холодно, а мне… нужно согреть тебя. Не бойся, просто обниму.

– Я не боюсь. – вскидываю подбородок. Хоть и вру. Он уже не раз показал, как легко я теряю голову в его руках.

Мужские губы изгибаются в понимающей усмешке.

– Если ты сейчас сядешь ко мне ближе и не будешь со мной спорить, я расскажу тебе историю своей женитьбы на принцессе Арганды. Ты же этого хочешь?

Не хочу, на самом деле. Но должна знать. Неужели действительно расскажет? Правду? Ладно, ну не съест же он меня. Придвигаюсь обратно и меня тут же сгребают в охапку. Яргард разворачивает меня спиной к себе, заставляя прислониться к нему, обхватывает руками, скользя ладонями под пелерину.

– Вот, так уже лучше. – воркует он мне на ухо. – Можешь даже на город смотреть, пока я буду рассказывать.– Он щёлкает пальцами и плотная занавеска на окошке повинуясь то ли его щелчку, то ли скрытому механизму, отъезжает в сторону, открывая вид на роскошный парк, освещённый сотнями огней, которым мы в данный момент едем. – Слушай, моя рассудительная жёнушка. Я очень рано стал королём, тебе это уже наверное рассказали.

Я киваю, а он продолжает. Сначала о том, как после смерти отца принял на себя бразды правления. В подробности, конечно не углубляется, но мне и того достаточно, чтобы представить. Почти ребёнок, потерявший отца, вынужденный зубами держаться за трон и власть, подавлять переворот, ловить заговорщиков, казнить виновных. Его большой палец гладит мои рёбра, прямо под грудью, мимо кареты проплывают освещённые огнями сказочные улочки, а голос над головой и дальше рассказывает. Спокойно, отстранённо, завораживающе.

– Когда в Большом Альянсе началась грызня за перераспределение власти и территорий, Сэйнар едва оклемался от внутренних распрей. Земли нашего королевства всегда были лакомым куском для многих. Особенно для Босварии. Вот и решил наш восточный сосед, что мальчишка на троне ему не соперник. Он конечно очень быстро понял, как ошибся, но уже были задействованы слишком большие силы, у него появились союзники в Альянсе. А у меня тоже появились свои. И Гельмут первый, кто выступил на моей стороне. Босвария наш общий сосед и такая же общая проблема. Когда король Арганды предложил мне скрепить наш союз браком с его юной дочерью, у меня не было никаких причин отказываться. Я остался последним в роду. Мне нужна была жена, наследник и союз с Гельмутом тоже. Будущий тесть уверял, что принцесса Тэрэса Аннелия весьма охотно согласилась на наш брак. Не отказала она мне и когда я лично прибыл в Арганду просить её руки. Сейчас понимаю, что был глупцом, когда поверил на слово Гельмуту, что она просто очень застенчива, что про брачный обряд ей всё уже объяснили, что девушка на всё согласна и охотно станет мне женой.

– Он обманул вас? – выдыхаю я.

– Не только меня. Свою дочь тоже. Я ведь тебе уже говорил, что в их роду обряд проще. Тэрэса знала, что рождение ребёнка укрепит брачные узы, но Гельмут ей не сказал насколько. Девчонка не стала идти против воли отца, решив, что родив мне наследника, сможет избавиться от ненавистного мужа в моём лице и править в качестве регента при несовершеннолетнем Сэйнаре.

– Откуда вы это знаете? Она попыталась? – шепчу я, почти не замечая окружающего.

– Да. Едва оклемавшись от родов, пришла с кинжалом в мою спальню. А потом долго выла от боли, пока я ей обьяснял то, что она и так должна была знать.

– Почему вы оставили её после этого? Неужели только из-за связи?

– Я и не оставил. Отправил к отцу. А она вернулась, как побитая собака, меньше чем через месяц, слёзно умоляя простить, уверяя, что это у неё помутнение рассудка от боли и родовой магии приключилось. Просила не разлучать с сыном. Была так убедительна. Я поверил. И пожалел её, чего уж там. А потом вынужден был вернуться на поле боя. Тэрэса очень долго ничем не выдавала себя и умудрялась скрывать истинное лицо. Тем более на расстоянии. Набирала силу, окружала себя преданной свитой, и калечила Тая своим воспитанием.

Он умолкает, а я даже представить себе не могу, насколько этого мужчину, наверняка коробит факт, что он не разобрался вовремя, что такую змею пожалел.

– Знаешь, Нэлли, её смерть очень многое расставила по местам. Я наконец получил доказательства её злодеяний, и даже узнал о тех, про которые раньше не подозревал. Достаточно было лишь допросить её вернейших слуг.

– А почему вы раньше этого не сделали? – что-то мне не верится, что это было не в его власти.

– Клятвы верности. Пока жива была королева, присягнувшие ей не могли их нарушить, даже под действием знакомого тебе зелья. Своим признанием ты развязала мне руки.

– Она правда, убила вашу сестру? – ёжусь я, не в силах уложить в голове такое.

– Да. Но об этом я тебе рассказывать не буду. Сейчас так точно. – внезапно, я чувствую, как сильнее сжимаются вокруг меня его руки и губы касаются нежно моего виска. – Я ответил на твой вопрос, теперь твоя очередь отвечать.

– Можно ещё один вопрос? – нервно теребя подол юбки, спрашиваю я. Чувствую, как напрягается позади меня мужчина и добавляю как можно мягче. – Пожалуйста. Это важно для меня.

Он пару секунд молчит, потом со смешком соглашается.

– Ладно уж. Всё равно мы скоро приедем. Я уступлю тебе на этот раз.

– Спасибо. – благодарю вполне искренне. – Объясните мне, зачем эта связь? И как она действует?

–А ты умеешь задавать сложные вопросы. – хмыкает король.

– А разве другие имеет смысл задавать? – тоже улыбаюсь я, ловя себя на том, что мне оказалось неожиданно легко говорить с этим человеком.

– Пожалуй, ты права. Ну что ж. Причина проста. Наследники. Магическое равновесие нашего мира держат королевские рода. Выносить ребёнка королю может любая женщина, но лишь от двух супругов королевской крови рождаются максимально сильные наследники. И чаще всего такие браки заключаются по договору и взаимной выгоде, а не по любви. Брачная связь призвана упростить процесс зачатия для новобрачных.

– Не обижайтесь. Но это звучит ужасно. – морщусь я. – Словно селекция какая-то. Кто это придумал? Богиня?

– Нет. – смеётся Яргард. – Не богиня. Люди. Первые короли. Сэйнары в создании этого обряда тоже отметились.

– И как вы живёте с этими штучными чувствами? – бормочу я.

– Нэлли, во первых, ты путаешь чувства и физическое влечение. Впрочем, для вас женщин это обычное заблуждение. Супругов тянет друг к другу, их возбуждает близость друг друга, но не более того. Это не есть что-то непреодолимое. Иначе я бы уже давно сошёл с ума.

– А как же… как же мы? Почему стоит вам оказаться рядом и… я теряю голову?

– А ты уверена, что это не твоё собственное желание, Нэлли? – вкрадчиво шепчет он мне на ухо.

Ой-ой-ой. От этого голоса и хриплых интонаций по телу бегут мурашки, а щёки мгновенно вспыхивают предательским румянцем. Молодец, Нэлли! Так держать! Выдавай сексибуке все свои секреты и как сильно ты его хочешь! Ага, щазсс!

– Я ни в чём не уверена и это больше всего меня пугает. – из груди вырывается вздох.

За окном кареты перестают мелькать дома, и некоторое время мы едем в темноте, притом явно поднимаясь вгору. Куда он меня везёт, интересно?

– Я уже поняла, что эта связь неразрывна. Я не смогу родить никому, кроме вас. Мы не можем убить друг друга. И притяжение между нами искусственно завышенно. Это всё? Или есть ещё что-то? – озвучиваю я то, что мне уже известно.

– Нет, ты всё правильно перечислила. – хмыкает король.

– И никаких других навязанных чувств друг к другу? – недоверчиво переспрашиваю я.

– Нет. И даже похоть можно контролировать, если не видеться. – старается подсластить пилюлю Яргард. – Все чувства, которые у тебя… или у меня могут появиться, будут настоящие.

Ну что ж, хоть какое-то облегчение. Надеюсь, он меня не обманывает. Очень надеюсь.

Время идёт. За окошком снова появляются огни, и я с интересом наклоняюсь к стеклу, отчего Яргарду приходится разомкнуть объятия. Карета замедляет ход и моему взору предстаёт странное квадратное здание с одной высоченной башней. Подъездная дорожка освещена фонарями, и мне отлично видно и серую кладку каменных стен, и стрельчатые окна, и массивные резные двери, к которым ведут каменные ступеньки.

– Что это? – оглядываюсь я на своего спутника.

– Сейчас увидишь. – загадочно улыбается он.

Карета замирает и через минуту дверцу распахивает подоспевший лакей. Яргард выходит первый и сам подаёт мне руку, помогая спуститься. Оказавшись на твёрдой земле, я тут же оглядываюсь вокруг. Прохладный ветер треплет мои волосы и бросает пряди в глаза, но даже это не мешает мне насладиться видом. Король привёз меня на какой-то холм у подножия которого и раскинулся сказочно прекрасный город.

– Лоррая ещё прекрасней, если смотреть на неё с башни. Пойдём. – обнимает меня за талию Яргард и увлекает к двери.

Лоррая? Это город? И что значит с башни. Я невольно задираю голову, оценивая высоту сего строения. Мда. Впечатляет. Не высотка конечно. Но на этажей двадцать потянет.

– Скажите, что мы туда не пешком подниматься будем. – с нескрываемым опасением прошу я, представив, как моя едва начавшая нормально передвигаться тушка будет себя чувствовать после такого подъёма.

– Нет конечно. – смеётся мужчина. – Там работает подъёмник.

Подъёмник это хорошо, просто замечательно. И с точки зрения спасения для моих ног, и с той, что это означает хоть какие-то технологии. Интересно будет узнать, что ещё в этом мире есть.

– Вы не расскажете мне, что это за здание? – снова тихонько интересуюсь я, когда мы заходим внутрь.

В большом хорошо-освещённом помещении нет никого, но я с любопытством замечаю какие-то доски с картами, кучу странных приспособлений.

– Это обсерватория. – так же тихо отвечает Яргард, склоняясь к моему уху и добавляет с ухмылкой. – Сегодня она не работает.

Он закрыл обсерваторию, чтобы привести меня сюда? Вот так просто? Это… я даже представить такого не могла. В груди загорается трепещущий огонёк и глаза становятся подозрительно мокрыми. Ай, Нэлька. Соберись. Ну не ухаживал за тобой никто так, это не повод лужицей расползаться. Но приятно то как!

Гулкое эхо наших шагов раздается в пустом помещении, пока мы идём к ещё одной двери, напротив от входа. Яргард решительно тянет её на себя и моему взору предстаёт странная конструкция, похожая на ажурную клетку, на крыше которой заметны какие-то цепи, возможно даже тросы и лебёдки. Рассмотреть мне не дают времени и возможности, так как король уже открывает металлическую калитку и увлекает внутрь.

– Держись за меня. – притягивает ближе и обнимает одной рукой, тогда как второй нажимает на рычаг на деревянной панели справа от нас.

Вся эта конструкция слегка содрогается, раздаётся скрежет и нас начинает поднимать вверх. Звуки очень напоминают о лифтах в старых домах.

– Не страшно? – интересуется Яргард, заглядывая мне в лицо.

– Нет. В моём мире такие приспособления есть. Лифтами называются. – улыбаюсь я, но поневоле всё равно покрепче цепляюсь за мужчину рядом. Так всё же устойчивей. И спокойней.

Глава 13

Не знаю даже, что я ожидала увидеть, но точно не такую потрясающую красоту. Когда подъемник наконец-то остановился и Яргард вывел меня на смотровую площадку, от восторга, я даже забыла как дышать.

Венчает башню стеклянный купол, никаких источников света кроме почти полной луны и звёздного неба здесь нет, поэтому горящий огнями город лежит перед нами, словно на ладони и его можно рассмотреть чуть ли не в мельчайших подробностях. Да и небо кажется уж слишком близким. Так не бывает, но дух захватывает.

– Это магия? – шёпотом спрашиваю я, застыв у самого стекла, жадно впитывая взглядом потрясающую панораму, рассматривая каждую деталь открывающуюся моим глазам. Красивые дома, горящие окна, фонари, мощенные улочки, дворец... И над всем этим великолепием бездонное небо, полное звёзд...

– Да. Этот купол накрыт множеством магических плетений, улучшающих обзор. Тебе нравится? – он стоит рядом и, склонив голову, наблюдает за мной.

– Очень! Это потрясающе! Чудесно! Спасибо огромное! – с искренним восторгом благодарю мужчину, прижимая руки к груди.

– Это ещё не всё. – улыбается он и рукой указывает куда-то нам за спину.

Я оборачиваюсь и замечаю, что там стоит столик. Король щёлкает пальцами и загораются стоящие на нём свечи. Он точно решил меня окончательно добить. Разве можно устоять перед мужчиной, когда всё вокруг, благодаря ему превращается в сказку? Как не забыть, что этот ужин, хоть и выглядит романтичней некуда, всё-таки больше деловая встреча, на которой мы будем обсуждать, страшно подумать, договорной брак между нами.

– Пойдём, Нэлли. – мягко улыбается коварный искуситель и берёт мою ладонь в свою.

Увлекает к красиво накрытому столу, снимает с моих плеч пелерину, отодвигает стул, помогает сесть. Весь из себя обходительность и внимание.

– Вина? Я уточнял у Сэльмы. От пары бокалов тебе вреда не будет.

– Да, спасибо. – киваю, пряча под ресницами удивление.

– Извини, что нас никто не обслуживает. Предстоящий нам разговор не для посторонних ушей, как ты понимаешь. – дёргает уголком рта в кривой улыбке Яргард. – Мы здесь одни и можем говорить абсолютно свободно. Но для начала, давай поужинаем. Как ты относишься к морепродуктам?

Следующие полчаса или даже больше, мы проводим, отдавая дань вкуснейшим блюдам. Не уверена, что пробовала что-то настолько же вкусное. И крем-суп с морепродуктами и нежнешие куриные рулетики, и что-то весьма похожее на лазанью заставляли глаза закатывать от удовольствия, настолько хорошо были приготовлены. А ещё меня очень порадовало, что прибор на столе не состоял из десятка предметов, а всего лишь из вилки, ножа, ложки обыкновенной и ложечки десертной. Интересно, тут так принято, или это уступка для меня? До столового этикета я ещё не дочитала.

Почувствовав на себе пристальный взгляд, поднимаю свои глаза и тону в тёмной синеве его.

– Нэлли, меня очень интересует, какие же ожидания у тебя?

– Ожидания? – непонимающе вскидываю брови я.

– Ты говорила, что хочешь обсудить наши ожидания в этом браке. Предлагаю тебе свои озвучить первой. – щурится Яргард и мне кажется, что в его глазах зажигается опасный огонёк.

Я нервно сглатываю и кладу десертную ложечку на тарелку с воздушным пироженым. Прячу руки под стол, сцепляя их в замок, чтобы хоть немного успокоиться. Ну что ж, он и так дал мне достаточно времени, чтобы насладиться вечером.

– Мои ожидания сильно зависят от того, каковы ваши. – говорю я. – Для начала, мне непонятно, какова вообще будет моя роль? Что я должна буду делать?

– А что ты хочешь? – скрещивая руки на груди, интересуется Яргард.

– Я не знаю ещё. Слишком мало информации. Уверена лишь в том, что не смогу бездельничать, между делом изображая вашу супругу на публике. Я была бы очень благодарна, если бы для меня нашлось интересное и ответственное дело.

Вижу, что Яргард несколько удивлён, но он кивает, соглашаясь.

– Не вижу причин тебе отказывать. Я подумаю, что можно тебе предложить, и ты сообщи, если что-то конкретное придёт в голову. Что ещё?

– У меня к вам есть одна просьба. Понимаю, что возможно лезу не в своё дело, но не могу молчать. Речь идёт о вашем сыне.

Брови короля совсем уже поползли вверх.

– И… что с ним?

– Он самый замечательный и умный мальчик, которого мне только доводилось встречать. Но абсолютно лишён… детства. – и видя как начинает хмуриться мужчина, я спешу объяснить. – Я спросила его, как он проводит своё время, что любит делать, а Тай ответил, что мама считала развлечения и привязанности слабостью, так что он всего себя посвящает образованию, дабы в любом возрасте суметь принять от вас трон. Но это ведь ненормально. Ему нужно общаться со сверстниками, иметь хоть какие-то увлечения, отдыхать в конце концов. – я уже распалилась и даже не замечаю, с каким ошарашенный видом смотрит на меня король. – Я знаю, вы предлагали ему собрать свиту из юных аристократов и считаю это отличной идеей. Это очень ему нужно, хоть он и отказался. Но существует ещё один момент и, собственно, я хочу о нём попросить.

– Какой? – хрипло спрашивает Яргард.

– Совместное время.

– Чьё? – подозрительно щурится король.

– Ваше с Таем, конечно.

– Моё с Таем? Нэлли, я каждый день лично занимаюсь с сыном, вводя его в курс дела многих аспектов правления. – поджимает губы мужчина, оскорблённый в лучших отцовских чувствах.

– Это потрясающе. Но я прошу о другом. Он так не уверен в себе, не уверен, что достоин любви, думает, что должен её постоянно заслуживать. Вашему сыну просто жизненно необходимо убедиться, что его могут любить просто так, безусловно. И думаю, совместное увлечение и время проведённое вами вместе в этом очень помогут.

– Это твоё второе условие? – каким-то очень странным тоном спрашивает Яргард. Я бросаю на него быстрый взгляд, но прочесть это выражение лица не получается.

– Да. И, если позволите, озвучу ещё одно.

– Говори. – кивает он.

– Позвольте мне узнать вас. – шепчу я. – То что вы мне предложили… я не могу так просто взять и лечь с вами в постель. Мы почти не знаем друг друга. В моём мире договорные браки, если и существуют, то не в том кругу, где я родилась и выросла и такие отношения меня пугают. Я не готова морально к близости между нами. Простите.

– И как долго ты собираешься… узнавать меня? – задумчиво тянет Яргард.

– Не знаю. – смущаюсь я от его пристального взгляда. – Возможно нескольких встреч и общения будет достаточно.

– То есть, ты и себе просишь совместно-проведённое со мной время? – с лёгкой иронией замечает он.

Ёлки-палки, получается, да. У короля, которому, наверняка продохнуть некогда. Но ведь нужно нам как-то познакомиться поближе. Поэтому, я смущённо киваю.

– Это всё? – поднимает он бровь.

– Ну, по большому счёту, да. – пожимаю я плечами.

– А по маленькому? – хмыкает Яргард.

– Я озвучила принципиально важные условия, на которых я могу дать вам согласие. А по мелочи, мне нечего особо просить. Кормить, вы меня кормите, одевать, одеваете, даже на мои вопросы отвечаете и просьбы выслушиваете. Или вы так сговорчивы, пока вам нужно от меня это согласие? А потом со своими нуждами к вам уже не обращаться? – пришла моя очередь вскидывать брови. – Сегодня последний день, когда можно подавать заявки?

Король сначала застывает, удивлённо моргая, а потом начинает смеяться, когда до него доходит смысл моего вопроса.

– Нет, Нэлли. Не последний. Ты можешь обращаться ко мне, если тебе что-то нужно будет. Просто ты меня удивила своими условиями. Я думал… они будут другими. – Он смотрит на меня с улыбкой и даже каким-то умилением. – Если у тебя всё, выскажусь я. Что касается Тая, я подумаю, как это совместное время организовать. Спасибо, что обратила моё внимание на это. И насчёт свиты я теперь буду настаивать. Много детства ему не обещаю, но что смогу, сделаю. У меня вопрос, Нэлли. Откуда такие познания в детях? Я так понял, у тебя не было мужа там? А ребёнка?

– Нет, конечно. Разве я смирилась бы тогда? Меня бы здесь не было, ваше величество. Я бы до последнего искала путь назад к своему ребёнку и ни о каком моём согласии тогда бы и речи не шло. А что касается познаний, я просто работала с детьми разного возраста. – объясняю я, не вдаваясь в подробности.

– Ясно. Что ж. Таю повезло. Теперь переходим к последнему твоему… условию. Не скрою, что я бы предпочёл совместить узнавание друг друга с совместными ночами и другим познанием. Но пытаюсь тебя понять. Поэтому согласен подождать и дать тебе возможность привыкнуть и ко мне и к своей новой жизни.

– Спасибо… – улыбаюсь я, но он перебивает меня.

– Но оставляю за собой право обнимать и целовать тебя. Когда сознательно попросишь большего, Нэлли, ты станешь моей. Понимаешь это?

От этой непреклонности в его голосе у меня бегут мурашки по телу. И так сладко тянет внизу живота. Понимаю ли я, что он разложит меня, как только я попрошу большего? Ещё как понимаю. Но меня это, почему-то, совсем не пугает, а скорее вызывает дрожь предвкушения. Мне было важно его согласие дать мне время, но это совершенно не значит, что я сама захочу долго ждать.

– Теперь о моих ожиданиях. Ты будешь следовать моим указаниям во всём, что касается твоего поведения на публике. Обещаю, что это никоим образом тебе не навредит, но ты сама понимаешь, что слишком мало ещё знаешь о реалиях нашего мира. Жить останешься в смежных со мной покоях, как и положено моей супруге. Что касается твоего образа жизни, свиты, обязанностей и прочего, это действительно обсудим позже. И самое главное, Нэлли. Я хочу ещё детей.

– Детей? Это звучит так… будто вам дюжина нужна. – у меня вырывается нервный смешок.

– Нет, дюжина необязательна. Но на парочке сыновей и парочке дочек я настаиваю. – ухмыляется венценосный манипулятор.

Капец. Ходить мне вечно беременной. Чувствую себя рыбой выброшенной на берег. Как-то не думала я никогда, что стану многодетной матерью. Но против ли я? Кажется, нет.

– Я согласна, но между беременностями будут перерывы. – сообщаю я, а король снова смеётся.

– Конечно, Нэлли. Что я, изверг какой? И ещё одно, хочу чтобы ты прекратила мне выкать. Мы ведь с тобой муж и жена.

– Я… я постараюсь. – и снова этот румянец. Под пронзительным взглядом его глаз, что сейчас выглядят синими и, как омуты, глубокими, чувствую, как сбивается моё дыхание.

Он поднимается и нависает надо мной, протягивая руку.

– Иди сюда, я хочу поцеловать свою жену. – улыбается мягко, но во взгляде бушует пламя.

Сглотнув, я вкладываю свою ладонь в его. И встаю, когда мужчина тянет к себе. Однако, вместо заключить меня в объятия, он ведёт снова к самому краю площадки. Мы останавливаемся у купола. Там внизу уже гаснут окна в домах. Город засыпает.

– Это Лоррая. Столица Сэйнара. Отныне твой дом, жена моя. – склоняется он ко мне и смотрит, смотрит, так пристально смотрит в глаза. – Нам будет хорошо вместе. Обещаю.

И наконец его губы находят мои. Сейчас Яргард целует нежно, словно благодаря и убеждая, изучая и позволяя узнать себя. Я тону в этом поцелуе, просто наслаждаясь, больше не задумываясь и не пытаясь противиться самой себе. И от этого сердце щемит в груди, так хорошо мне в его руках.

Этот вечер принёс мне массу откровений и, когда приходит пора возвращаться, я чувствую лёгкое сожаление. Мой муж накидывает мне на плечи пелерину, помогает её застегнуть и увлекает к подъемнику. Пока спускаемся вниз, я снова жмусь к мужскому телу, чувствуя уже, как сильно устала. Ноги гудят невыносимо, да и всё тело ломит, но я готова ещё потерпеть.

На улице нас уже ждёт карета. И двое всадников, которых я раньше не заметила. Спускаясь по ступенькам, уже едва держусь на ногах.

– Ты устала, наверное. – замечает Яргард, бросая на меня испытывающий взгляд.

– Да, но это не страшно. Спасибо за этот вечер. Мне очень понравилось. – улыбаюсь я и тут под моей стопой выворачивается камень, отчего нога подгибается и я с тихим ойком начинаю падать.

Дальше всё происходит так быстро, что я даже не успеваю понять, что случилось. Яргард сначала дёргается меня ловить и тут резко вскидывает руку с яростным рыком. Вокруг нас вспыхивает голубоватая прозрачная сфера, и я с ужасом вижу как осыпается пеплом к моим ногам что-то похожее на стрелу, или скорее арбалетный болт.

– Стрелок! Найдите! – гаркает король уже и так сорвавшимся с места гвардейцам и склоняется ко мне. Хватает за плечи, заглядывает в лицо с явной такой тревогой. Ух-ты. Прогресс. Кажется, моя смерть его расстроит. – Нэлли, что с тобой? Посмотри на меня! Ты ранена?

– Всё в порядке. У меня нога подвернулась. – я пытаюсь говорить спокойно, но зубы начинают выбивать дробь, когда до меня потихоньку доходит, что только что произошло.

– Нога? – непонимающе хмурится он.

– Ага. Я устала, а камешек вывернулся. – совсем уже жалобно поведала я свою печаль. – И кто-то в меня стрелял. А так часто будет?

Кажется, Остапа понесло. Истерика подкралась незаметно, заставляя нести полную чушь. Мне откровенно хочется усесться на ступеньки, чтобы колени перестали трястись и разреветься, но руки Яра держат меня на месте, так что слезам отбой.

– Ваше величество, открывать портал?–рядом, как из под земли выростает ещё один молодчик в форме гвардейца. Откуда они берутся? Впрочем, логично, что короля охраняют, хоть он и сам оказался не промах.

Яргард отрывает испытывающий взгляд от моей персоны, обводит глазами карету, лошадей, темнеющую впереди дорогу.

– Открывай. – приказывает спокойно. – В мой кабинет. Разрешаю.

Военный коротко кивает и начинает делать руками странные жесты. Между пальцами появляется серая дымка, растёт, ширится, пока не превращается в подобие мутного стеклянного овала в рост человека. Я наблюдаю за всеми этими манипуляциями большими глазами и чудом удерживаю свою челюсть на месте.

– Как ты? Можешь идти? – возвращает мне своё внимание король.

– Да. Наверное. – вымученно улыбаюсь, пытаясь сделать шаг и едва не шиплю от боли.

Скрыть эту реакцию не получается. Яргард раздражённо вздыхает и одним слитным движением подхватывает меня на руки.

– Не ври мне больше. Хорошо? – произносит тихо и сердито, делая шаг в эту мутную штуку.

Не могу сдержаться и зажмуриваю глаза, поневоле сжимаясь в мужских руках.

– Нэлли, ты слышишь? – снова слышу над головой голос короля.

– Да. Я постараюсь. – вздыхаю, открывая глаза.

Вот тебе и магия в действии. Только что мы были на продуваемой ветрами вершине холма, под звёздным небом, а сейчас стоим посреди большого кабинета. Муж, как ни в чём не бывало несёт меня к одному из диванчиков, рядом с которым стоил маленький, похожий на кофейный, столик, и усаживает, словно маленького ребёнка. Я поправляю юбку и с интересом осматриваюсь. Высокие книжные стеллажи вдоль стен, массивный стол буквой Т, огромное кресло во главе и четыре поменьше напротив, роскошный ковёр под ногами. Красное дерево, мягкий свет магических светильников, аромат бумаги, чернил, воска, и едва уловимый моего супруга. Уютно.

– Отдохни немного. Мне нужно срочно отдать кое-какие приказы. Потом я помогу тебе вернуться к себе. – голос Яргарда звучит сухо, он явно уже переключился с режима соблазнителя, на режим сурового монарха.

– Как скажете. – меньше всего мне хочется сейчас отвлекать его. Понятно ведь, что это было очередное покушение, и я в первую очередь заинтересована в поиске виноватых.

– Нужно было сказать "Как скажешь", Нэлли. – внезапно улыбается Яргард, одновременно с этим, нажимая на камень одного из своих перстней. – Надо решить что-то с твоим именем, не хочу называть тебя Тэрэсой, а Нэлли не могу при всех. Необходимо придумать объяснение, почему я к тебе по другому обращаюсь. Но это потом. Сильно испугалась?

Он так резко поменял тему, что я даже не сразу поняла о чём речь.

– Э-э-эм, я не сразу поняла, что произошло, если честно. А потом да, испугалась. – признаюсь я.

– Его поймают. Там некуда скрыться. – уверенно обещает мне мужчина и тут в дверь кто-то стучит.

Король делает пас рукой и замок щёлкает сам, отрываясь. Спустя секунду на пороге появляется уже знакомый мне лорд Гиерно.

– Вызывали, ваше величество? – спрашивает мужчина, окидывая нас цепким взглядом.

– Да. Возле обсерватории на мою супругу только что опять покушались. Глупо и непродуманно, но всё же. Займись. Думаю, стрелка уже поймали.

– А почему глупо? – вырывается у меня вопрос.

Мужчины тут же поворачивают ко мне головы. Быть объектом таких пристальных взглядов не очень приятно.

– Потому что предполагать, что я не смогу защитить жену от арбалетного болта глупо. – поясняет Яргард.

– А ты обязательно стал бы защищать? – спрашиваю я, думая о Тэрэсе и их взаимной ненависти.

Он замирает, взгляд становится задумчивым.

– Возможно расчёт был именно на то, что не буду. Интересно.

– Вы уже слышали новую главную сплетню, ваше величество? – спрашивает безопасник сканируя меня холодным изучающим взглядом. Бррр, жуткий мужик.

– Какую именно? – вскидывает бровь Яргард.

– Говорят, королева беременна. На приёме внимательные взгляды заметили, что её величеству стало плохо.

Ёшкин кот. То мёртвая, то фаворитка, то беременная. Потом узнают про амнезию, если ещё не узнали. Быть мне главной сплетней ещё очень долго. Положение обязывает, так сказать. И не нравится мне этот взгляд главного безопасника. Он словно примеряется и просчитывает что-то, смотря на меня.

– Это… нужно обдумать. – поджимает губы король, бросая на меня быстрый взгляд.

Я понимающе улыбаюсь уголком рта.

– Ваше величество, не могли бы вы мне помочь? Я очень устала и хотела бы отдохнуть. А вам с лордом Гиерно наверняка нужно обсудить все вопросы без моего присутствия.

– Да. Конечно. – кивает он и, вместо просто подать ладонь, опять поднимает меня на руки, а затем решительным шагом выносит из кабинета.

Гиерно выходит следом, закрывая дверь, и что-то делает рядом с ней, но я уже не вижу, что именно, потому что приёмную мы тоже очень быстро покидаем. Яргард вообще двигается стремительно, явно торопясь. И мне неловко, что ему приходится тащить меня в мои комнаты, вместо заниматься важными делами. Хорошо хоть коридоры пусты. Лишь кое-где стоят молчаливые стражники. То ли уже все спят, то ли жизнь во дворце не так кипит, как мне всегда представлялось.

Оказалось, что идти до покоев не так уж и далеко. И вскоре нам уже открывают дверь в мою гостиную стоящие на страже гвардейцы. А ведь это теперь на постоянной основе мои покои. И эта гостиная и спальня. Может новый балдахин попросить?

Нам навстречу вскакивает Клодия и, увидев, тут же приседает в книксене.

– Ваше величество?

– Оставь нас на минуту. И позови Сэльму. – распоряжается Яргард, внося меня в спальню.

Миг и я уже полулежу на кровати, а надо мной склоняется мой уже по-настоящему муж. Впивается в губы каким-то злым поцелуем, а потом отстраняется, обжигая пламенем глаз.

– Спасибо, что провела со мной этот вечер и была откровенна. Я ценю это. Увидимся завтра. – ещё один быстрый поцелуй. – Спокойной ночи, Нэлли. – и он поднимается, чтобы уйти.

Напомните мне, зачем я отстрочила неизбежное? Сейчас наблюдая за удаляющейся спиной, мне отчаянно хочется позвать его обратно. Стопэ, Нэлли. Мужик вообще-то идёт искать того, кто хотел тебе дырку во лбу сделать. Хватит тут слюнями исходить.

– Спокойной ночи, Яргард. – желаю я ему, хотя понимаю, что вряд ли она таковой будет.

Оставшись одна, падаю на кровать. Это случилось. Разговор, после которого пути назад не будет. Если король и прежде готовил почву, для того, чтобы обновлённую королеву приняли, то теперь возьмётся за это основательно и дать задний ход у меня уже не получится. Страшно то как! Я по-прежнему слишком мало знаю об этом мире. На первый взгляд общество похоже на наше где-то так XVIII - XIX века, но судя по рассказам Сэльмы и разговорам камеристок, отличия есть и значительные. Несмотря на странные варварские обычаи бракосочетания в королевских семьях, для простых людей всё гораздо проще и человечней что ли. Женщины, насколько я поняла, особо не притесняются, могут свободно работать. Судить, конечно, ещё рано, законы ещё учить, но в общем картина мира не неприятная. Думаю, найти себе здесь применение мне не составит труда. Тем более, что мой нечаянный супруг не возражает.

Придя к такому выводу, я сама не заметила, как скакнула мыслями на совсем другую тему. Его согласие подождать. Словами не передать, как для меня это важно. Я хочу его, да. Нет смысла врать себе. И сексу между нами быть. Но одна мысль не даёт мне покоя. Желает ли он меня, или лишь моё тело, к которому магически привязан? Мы не знаем друг друга. Между нами эта дурацкая связь. Может это и глупо, или самонадеянно с моей стороны, но мне отчаянно хочется, чтобы ложась со мной в постель, Яргард видел именно меня, Нэлли, и хотел именно меня. Я попросила возможность узнать его, но это ведь и ему позволит узнать меня. И может… ну может ведь такое быть, что я ему понравлюсь, как личность. Ведь симпатия уже есть. Я чувствую это. Хочу в это верить. Пусть это наивно. Ай! Чёрт! Неужели уже поплыла, Нэлли? А если так? Что делать? Сопротивляться самой себе? Или сделать всё чтобы это стало взаимным. Он умеет очаровывать. Делает это виртуозно. Мой опыт слишком мал, чтобы чувствовать себя уверенно на этом поприще, но он уже мой муж. И пусть я в чужом теле, но это ведь я. И именно меня он сегодня обнимал, мне показывал город, меня слушал и мне отвечал. И именно со мной он будет спать, а не с телом бывшей жены. Нам обоим нужно это время.

Глава 14

Яргард

– Взяли? – первым делом интересуюсь я, заходя в кабинет Гиерно.

– Само собой. – отзывается тот, поднимая голову. – Привели порталом. Я как раз собираюсь посетить сего смертника. Присоединитесь?

– Идём. Кто такой, уже знаете?

Глава Службы Безопасности откладывает отчёты и поднимается из-за стола.

– Некто Иерас Товарди. Сын мелкопоместного барона Гекса Товарди. Ничего особо выдающегося, или примечательного. Молод. Пытался сбежать. Достойного сопротивления оказать не сумел. – по пути вводит меня в курс дела Гиерно.

Барона этого, кажется, смутно помню. Сынок мне точно не представлен. Статус не тот. И чем ему королева досадила? И ему ли?

Попасть в допросную к моему безопаснику боятся даже больше, чем в пыточную к Главе Разведки. И бегающие глаза стоящего на коленях посреди комнаты паренька полностью оправдывают мои ожидания. Скованные за спиной руки и антимагический ошейник, крепящийся к невысокому столбику, заставляют бедолагу тянуться всем телом, чтобы свободно дышать. Ему пока не больно. Но уже страшно. Ещё страшнее становится, когда он видит Гиерно и совсем уже сереет, замечая меня.

– Имя. – жёстко требую я, подходя ближе.

– Иерас Товарди, ваше величество. – пытаясь скрыть дрожь в голосе произносит щенок.

– Кто тебе приказал стрелять в королеву?

– Никто, ваше величество…

Спустя почти час ведения допроса, несмотря ни на что, он побелевший и едва живой, всё так же отрицает наличие приказавшего, утверждая, что сам принял такое решение. Почему, зачем, толком объяснить задержанный не может, но упрямо гнёт свою линию, твердя одно и то же. И да, его держит клятва, это я уже отчётливо вижу, но есть и ещё личное стремление. Не особо обременённый умом сын барона Товарди явно покрывает кого-то.

– Что думаешь? – интересуюсь у Гиерно, когда мы выходим из допросной и перебираемся ко мне в кабинет.

– Использованная вслепую пешка. – поджимает губы друг и соратник. – Будем выжимать подробности его никчёмной жизни и искать, кто же имеет для него такое значение. Это не отец, как вы понимаете. Реакции ноль. Не брат…

– Женщина. – выдаю внезапно пришедшую в голову мысль.

– Что? – удивлённо вскидывает брови Гиерно.

– Это может быть женщина. Подумай сам. Кого бы ещё с таким рвением и усердием покрывал этот бестолковый юнец, принимая всю вину на себя? – чем больше я над этим думаю, тем больше убеждаюсь в правильности этой догадки.

– Это имеет смысл. Будем искать. – задумчиво тянет мой собеседник. – Эта особа, если существует, скорее всего придворная. И скорее всего…

– Одна из моих бывших любовниц. – заканчиваю я его мысль.

– Бывших? – опять не сдерживает удивления Гиерно.

– Они все уже бывшие. – сообщаю я и выдаю приемлемое объяснение. – Я пришёл к выводу, что ожидания некоторых дам превышают пределы допустимого. Так что, их проверь тщательней. Ещё раз. Особенно леди Карин. Её реакция была наиболее… нервной.

– Понял. Будет сделано. – кивает лорд.

– Что там с этой сплетней? – вспоминаю я услышанную новость.

– Принятое вашей супругой зелье очень интересно повлияло на её реакции. Судя по всему, был момент, когда её откровенно мутило. И особо зоркие взгляды это подметили. Прибавим сюда её пребывание рядом с вами, заметные изменения в поведении и будем иметь интересные выводы.

Хм. Тогда тем более глупо и опрометчиво совершать такое непродуманное покушение, как сегодня. Точнее уже вчера. Это уже гораздо большее, чем попытка убийства королевы, это угроза жизни наследнику Сэйнаров. Картинка не складывается. Тот, кто дал Тэрэсе яд действовал гораздо умнее, не оставил никаких следов и зацепок. А тут всё сделано топорно и шито белыми нитками. Даже несмотря на клятвы этого Иераса, способы расколоть его есть и это лишь вопрос времени. Напрашивается очевидный вывод, что отравление дело совсем других рук.

– Что с послом?

– Наблюдаем. Ничего особо интересного. Наводит свои порядки в посольстве, налаживает связи со шпионской сетью Арганды, в общем действует в рамках своих полномочий. Никаких подозрений, насчёт событий на приёме не выказывает.

Вот и хорошо. Надеюсь хоть с этой стороны если не избежать проблем, то хотя бы отсрочить. Устало откидываюсь на спинку своего кресла. Не так я планировал провести эту ночь. Нэлли уже, наверное, спит. Одна. Но ничего. Её надолго не хватит. Сама попросит.

– Ваше величество, можно вопрос? – врывается в мои мысли голос Гиерно.

– Спрашивай. – вскидываю я брови.

– Вы абсолютно уверены, что она потеряла память? – в его взгляде горит интерес, щедро приправленный подозрениями. О ком речь, спрашивать не надо, и так понятно.

– Абсолютно.

– И что вы думаете, что забыв всё, она стала другим человеком? – недоверчиво спрашивает мой друг детства и я вижу в его глазах отголоски ненависти, давней, застарелой, как и моя.

– Она совершенно точно стала другой. У меня есть основания так считать. – Твёрдо сообщаю я, смотря ему в глаза. Не нравится мне это. В преданности Гиерно я никогда не сомневался. Но преданность мне не исключает его действий в своих интересах.

– Очень надеюсь, что вы правы. – Безопасник прикрывает глаза, пряча свои сомнения и склоняет голову. – Тогда, с вашего разрешения, я пойду работать.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍– Лучше иди спать. Ты мне живой нужен. – замечаю я, рассматривая бледную физиономию.

– Ещё успею. – криво ухмыляется друг, поднимаясь с кресла. – Доброй ночи, ваше величество.

– И тебе. – киваю я и провожаю глазами удаляющуюся спину.

Оставшись один, некоторое время гоняю в голове разрозненные факты, догадки и предположения, пытаясь сложить их в одно целое. А потом понимаю, что мозги после почти суток бодрствования уже совершенно не желают работать. Надо идти спать. А там глядишь, может и что-то путнее в голову придёт.

Вернувшись в свои покои, я первым делом иду в ванную, где позволяю себе смыть эту дикую усталость и хоть немного сбросить напряжение. Гиерно я сказал только частичную правду. Чрезмерные ожидания дам, раньше скрашивающих мой досуг, действительно имели место быть. Но главная причина их отставки была в другом. Я никого из них не хотел. Сейчас мои мысли занимала совершенно другая женщина. Та, что мирно спит всего лишь за хлипкой дверью, которую я в любой момент могу открыть. И что тому причиной, связь, или мой интерес к необычному женскому экземпляру, я пока сам не разобрался. Время покажет.

Сегодня она смогла в очередной раз меня удивить. Её условия… они оказались совершенно неожиданными для меня. Я ожидал, что девушка озвучит список, каких благ желает. И даже готов был их предоставить при условии их разумности. А она взяла и ничего для себя не попросила. Ну кроме желания иметь интересное дело и трудиться. Мало кто из знакомых мне леди посчитал бы это благом. А просьба, касающаяся Тая, вообще выбила меня из колеи. Нэлли сумела не только озвучить мои собственные опасения, но и предложить разумный вариант решения проблемы. Попросила у меня о моём сыне. В голове не укладывается. Такие бывают? Ну и третье условие. Вот тут я готов был отказать. Но глядя, в эти карамельные глаза, не смог. В конце концов, что такое несколько дней? Хочет она лучше меня узнать? Предоставлю ей такую возможность. Заодно сам разберусь получше, кого мне Богиня подсунула. Я не прочь детальней узнать об её мире, как она сама там жила. Возможно даже совмещу и сведу их с Таем вместе. Интересно будет понаблюдать за их общением, за ней со стороны. В этом ожидании, определённо что-то есть.

Нэлли

– Ваше величество, вас желает видеть принц Тайрэн. – сообщает мне утром Жанис, в тот момент, пока Клодия зашнуровывает очередное дневное платье, на этот раз цвета горной фиалки, как она поэтично его назвала. Красивый цвет, не поспоришь.

– Попроси его подождать пару минут. – прошу я застывшую у двери камеристку. – И если его высочество изъявит желание присоединиться ко мне, принеси нам пожалуйста завтрак.

Девушка приседает и тут же уносится прочь выполнять мои распоряжения. Как я поняла эта парочка щебетух, Жанис и Клодия, самой Тэрэсе служили недолго да и вообще не были допущены до королевского тела, выполняя боле мелкие и незначительные задачи. У моей предшественницы был свой круг доверенных лиц и доверенных слуг. И все они попали под раздачу. Так что, девушки получили неожиданное повышение. Стоит ли говорить с каким рвением они принялись мне служить? Иногда мне, кажется, что если я позволю, меня и с ложечки кормить будут и на руках носить. Правда, теперь со мной нет Сэльмы. Я уже успела привыкнуть к ворчливой целительнице и мне неожиданно её не хватает. Надо спросить, может мне тоже личный лекарь положен, а лучше лекарка. Если Сэльма не против, конечно. Вполне допускаю мысль, что не смогу составить достойную конкуренцию госпиталю, полному доблестных вояк, нуждающихся в её помощи.

– Что с волосами, ваше величество? – интересуется Клодия.

– Собери от лица пряди назад и закрепи заколкой. Этого будет достаточно. – не думала я никогда, что мне доведётся вот так вот уступить в неравной борьбе право самостоятельно приводить себя в порядок. Все эти драгоценные штучки с непонятными замочками, шпильки и гребни, мне, привыкшей к резинкам, поначалу показались адскими приспособлениями, а потом было поздно. Право делать королеве причёску Клодия собиралась отстаивать насмерть. Чем бы дитя не тешилось... Кстати, о детях.

Принц ждёт меня в гостиной, сидя в одном из кресел рядом со столиком. И всё его внимание сосредоточенно на книге, которую он держит в руках. То с каким жадным интересом поглощает мальчик страницу за страницей, надо видеть. Кажется, я создала нового книгомана. Жанис нигде не наблюдается, видимо побежала за завтраком.

– Доброе утро, Тай. – здороваюсь я, подходя ближе и садясь напротив. – Ты решил со мной позавтракать?

– А? Доброе утро. – рассеянно отрывается от увлекательного чтения ребёнок и сосредотачивая на мне своё внимание. – Эмм, да. Но не только. Я выполнил вашу просьбу и нашёл книги, которые могу порекомендовать вам, как стоящие внимания. – с явным энтузиазмом сообщает его высочество.

– Как интересно. Я так понимаю, ты их принёс с собой? – бросаю выразительный взгляд на произведение в его руках и стопку из трёх книг на столе.

– Да. Мне не терпелось рассказать вам.

– А мне не терпится услышать. – искренне улыбаюсь я. Очень интересно, что же так увлекло юного принца. – Расскажи, пожалуйста.

– Больше всего мне понравился вот этот фантастический роман. – Тай поднимает книгу, которую держит в руках и показывает мне. – Он называется “Вернуться и спасти” и рассказывает о мальчике, которому пришлось отправиться учиться в другой мир, чтобы найти способ вылечить сестрёнку. Представляете, он попал в мир, где абсолютно не существует магии, и школы такие странные.

Мда, представляю. Интересная книжечка, однако. Тай всё рассказывал, а тихо офигевала и уже просчитывала как бы узнать, откуда автору сего произведения такая идея в голову пришла. Может, я не одна такая. Мир без магии? Может быть мой? Или это просто совпадение? У нас ведь пишут о магических мирах и это совершенно не означает, что авторы сами в таких бывали.

– И что, он справился, этот мальчик? Вернулся? Спас? – спрашиваю я у принца.

– Не знаю ещё. – мой уже пасынок (подумать только) немного даже скис. – Я не успел дочитать.

– Тай, это замечательно. Я ведь потому и спрашиваю, что мне тоже интересно, а обсуждать вместе то, что интересно одно из самых лучших занятий, как по мне. Невозможно всё знать. Но можно к этому стремиться.

Он удивлённо моргает, и напряжение покидает его тело. А я осторожно спрашиваю.

– А кто написал эту книгу? Ты узнавал что-нибудь про автора?

– Нет? А это важно?

– Скорее, любопытно. – улыбаюсь. – А остальные книги? О чём они?

Мальчик охотно переключается на другие истории и надо сказать, они действительно стоят внимания. Тут и приключения, и сказки, и детективы, и даже страшилки. С детской литературой в этом мире всё в порядке, что не может не радовать, такого книжного червя, как я. И Таю хватит и его будущим братьям-сестрам. Ой мамочки, подумать только, дети по договору. Хотя, всё равно всех любить буду, как бы наши с Яргардом отношения не сложились в дальнейшем.

В гостиную возвращается Жанис с огромным подносом, а следом за ней является королевский секретарь. Симон вежливо расшаркивается, вручает мне запечатанный конверт и сразу же уходит. Опять письмо от короля? И чего это у меня мурашки по телу? Пока камеристка сервирует стол, я торопливо вскрываю послание под заинтересованным взглядом Тайрэна.

“Доброе утро, жена моя. К сожалению, не могу сообщить тебе это лично, так как вынужден уехать из дворца, но и оттягивать твоё участие в светских мероприятиях больше нет возможности. Сегодня вечером состоится королевский ужин, на котором тебе надлежит присутствовать в сопровождении своей свиты. Леди Гелория, с которой ты уже знакома, посвящена в историю с потерей памяти, и получила мой приказ всячески тебе помогать, вводить в курс дела и посвящать в детали.

Твоё благоразумие уже не раз приятно удивляло меня. Надеюсь на него и сейчас.

С уважением, Яр.”

Ахах. Надеется, значит? Почему меня не покидает ощущение, что мне устраивают своеобразную проверку? Конечно, он не обязан со мной нянчиться. И так уже достаточно это делал. Вспомнить только, как оберегали меня от общения на приёме послов. Я приняла его предложение, пора начинать соответствовать. Сегодня от внимания мне никуда не деться. И во многом придётся разбираться самостоятельно.

– Это от отца? – интересуется Тай.

– Да. Он сообщил, что сегодня мне нужно явиться на ужин. – делюсь я новостью. Так странно себя чувствовать, когда даже ребёнок лучше знает, что происходит и как себя вести.

– Ах да. – кивает принц. – Такие ужины действительно обязательны. Это возможность для придворных обратить на себя внимание королевской семьи. За приглашение некоторые на всё готовы. Ну а король может присмотреться к приближённым в более непринуждённой обстановке. – заученно объясняет он мне. – Отец оградил вас от многих обязанностей, спрятав здесь. Но теперь все знают, что вы во дворце. И ваше отсутствие будет выглядеть странно.

Ясно-понятно. Что-то такое я себе и думала. Складываю послание и прячу в рукав, карманов на моём платье нет, а в корсаж, как это делали некоторые леди в фильмах и книгах, я как-то не считаю уместным. За завтраком мы с Таем продолжаем общаться о книгах, которые он нашёл. Меня всё больше интересует его мнение, что ему понравилось, какие выводы он сделал. Образ мышления этого ребёнка и его тренированный аналитический ум с одной стороны приводят меня в полный восторг, а с другой, напоминают насколько он одинок и замкнут. Ему бы друга, такого же умника, а может наоборот более легкомысленного, чтобы вытягивал юного принца из его скорлупы. Возможно, среди обещанной Яргардом свиты найдутся такие. Было бы хорошо.

Как бы мне не хотелось, чтобы этот завтрак в столь приятной компании длился дольше, но время на месте не стоит. И вот уже Тай уходит, ссылаясь на занятия, а я понимаю, знакомство с фрейлинами и остатками свиты откладывать больше нельзя, поэтому отправляю Клодию с поручением позвать леди Гелорию. Та является довольно быстро и сразу же рассыпается в сочувствующих приветствиях и уверениях, что она сделает всё возможное, чтобы помочь мне всё вспомнить.

– Как давно вы мне служите, леди Гелория? – прерываю я этот поток красноречия.

– В качестве статс-дамы всего около года, ваше величество. Некоторое время я была вашей фрейлиной ещё до замужества. Потом несколько лет гофмейстериной, а когда лорд Поэлио был уличён в измене и сослан и его супруга занимавшая должность главной дамы вашего двора вынуждена была уехать вместе с мужем, эта должность досталась мне. – поведала женщина и добавила осторожно – По настоятельной протекции короля. Прошу прощения, но его величество велел мне обязательно напомнить об этом.

Ага. Это он так намекает мне, что этой мадам можно верить? Учту, но посмотрим.

– Расскажите мне для начала из кого состоит моя свита, кто выполняет какие обязанности? И с кого стоит начать повторное знакомство? – прошу я.

И на меня обрушивается целый поток информации. Все детали я конечно с ходу запомнить не смогла, но в общем усвоила главное. У меня есть десяток постоянных фрейлин, особо приближённых, так сказать, именуемых камер-фрейлинами. Парочку из них забраковал своими проверками король, так что им на смену пришли новые из фрейлин непостоянных, которых уже значительно, значттельно больше. Всем этим выводком девушек навыданье руководит гофмейстерина, которая заодно должна ещё и моей канцелярией заниматься. А моим двором, расписанием, кто где должен участвовать, какую должность занимать и обязанности выполнять, распоряжается статс-дама, то есть сама леди Гелория. Капец. И зачем их всех столько? Как мне, привыкшей работать непосредственно напрямую с моими клиентами, не имеющей ровно никакого руководящего опыта со всем этим разобраться? Да ещё в кратчайшие сроки? Придётся напрячь все извилины, доставшиеся от Тэрэсы в наследство. Так, об этом не задумываться! Голова работает, значит моя.

– Значит так, леди Гелория. Для начала я хочу видеть гофмейстерину, леди Камелию. Потом всех камер-фрейлин. Напомните мне, сколько человек свиты должны сопровождать меня на королевский ужин?

– Пять камер-фрейлин по очереди, я, леди Камелия и ваш кавалер-сопровождающий. – перечисляет статс-дама.

– Кто-кто? – не могу удержать ползущие вверх брови.

– Кавалер-сопровождающий. Правда он покинул двор в то же время… – она умолкает, пытаясь подобрать слова, а я терпеливо жду. Наконец леди, осторожно продолжает. – Граф Солди исчез тогда же, когда и вы, ваше величество. Ко двору он не вернулся. Так что, эта должность вакантна.

Исчез, когда и я? То есть, когда исчезла Тэрэса? Так, вспоминаем, Нэлли. Какую там байку всем впарили? Тай ведь говорил. Все думали, что королева уехала с любовником. Интерррресно. Получается, что этот кавалер-сопровождающий, который граф Солди, и был её любовником. Вот так вот, прямо под носом у короля. И тот всё знал. И куда он его девал? Не хочется думать, что убрал окончательно и летально. Хоть и понимаю, что Яргард далеко не белый и пушистый, иначе не был бы хорошим королём, но всё равно дрожь берёт.

– Мне больше не нужен кавалер-сопровождающий. – сообщаю я свою волю.

– Но как же? Так принято? – вскидывает брови леди Гелория.

Может и любовников иметь принято? И любовниц положено? А ведь вопрос верности мы с его величеством не обсуждали от слова совсем. Что он там говорил? Что мне ни с кем так хорошо не будет? Что для него все остальные пресные? Он и дальше дегустировать собирается? От одной этой мысли, внутри начинает ворочаться что-то тёмное и нехорошее. Ла-а-адно. Не буду себя преждевременно накручивать. Понятно, что у него были любовницы, если с Тэрэсой они не жили. Он же не монах. Что ему бантиком своё королевское орудие было завязывать? Он мне предложил настоящий брак, хоть и по договору. В моём понимании брак подразумевает взаимную верность? Совпадают ли тут наши взгляды, надо разобраться.

– И всё же, кавалер мне не нужен. – твёрдо произношу я. – Сегодня попрошу вас определить, кому из девушек меня сопровождать. И расскажите мне о леди Камелии.

Не то, чтобы я собиралась принимать на веру любые личностные суждения, но мне нужно хоть какое-то представление иметь об этой даме, прежде чем обсуждать с ней что-либо. А вообще, Яргард их всех проверял? Проверял. Значит, у него должно быть хоть какое-то досье на весь этот выводок девиц, начальниц над ними, и всех, кого мне по статусу положено рядом терпеть.

Дальше наш разговор перетекает на личности. Гелория рассказывает о гофмейстерине, которая соответственно тоже совсем недавно занимает свою должность, а мне приходит в голову другая мысль. Вспоминаются примеры из истории родного мира. Те же самые Болейн, фрейлины российского императорского двора, и ещё много чего, что наталкивает на неприятные мысли. Оправдывая себя тем, что ищу потенциальных желающих меня убрать, а ведь убрать хотят именно меня, то есть королеву, я в какой-то момент перебиваю статс-даму.

– Я хочу знать, есть ли среди моей свиты бывшие, или… теперешние любовницы короля. – произношу я максимально спокойно, внимательно наблюдая за собеседницей.

Мой вопрос застаёт её врасплох, женщина закашливается, глаза у неё становятся большие и какие-то испуганные.

– Л-любовницы? – поперхнувшись произносит она.

– Именно. Я хочу понимать, кто может надеяться, занять моё место, если меня не станет.

– Тогда зачем вам бывшие? – жалобно уточняет Гелория. – Они свой шанс уже потеряли. Его величество никогда не возвращается к тем, с кем уже был.

Ого, какие подробности о привычках моего нечаянного супруга выплывают. А ещё мне не даёт покоя странная реакция самой дамы. Неужели…

– Вы это из своего опыта знаете? – вскидываю я брови.

Она становится сначала бледной, как мел, потом красной, как помидор, короче выдаёт себя с головой. А я огромным усилием воли гашу в себе жгучую волну гнева. И никакая это не ревность. Мне просто сама ситуация неприятна. Подсунул мне свою бывшую, ещё и велел напомнить, что она по его протекции. Это нормально? Неужели, действительно нормально? А дамочка то не на шутку испугалась. Кажется, я выгляжу злее, чем нужно.

– В-ваше величество, я никоим образом… никогда... Я же клятву давала. – Я не имею к вашему отравлению никакого отношения. И вам ведь было известно, что когда-то я пару раз уступила его величеству. Как и многие.

Глава 15

Я пытаюсь понять. Я пытаюсь понять. Я очень пытаюсь… Но понять не могу!!! Ёшкин кот!!! Не монах?!! Ха!!! Да он ещё тот потаскун!!! Половина камер-фрейлин, хотя бы раз побывала с королём в постели, об остальных даже боюсь думать. Он что, имеет всё, что движется? После того, как Гелория, не смея ослушаться прямого приказа, перечислила мне всех, кому “посчастливилось” только из моей свиты, я уже не могла особо злиться на неё саму, тем более, что, если верить клятвенным заверениям, она его величеству отдалась ещё до замужества, то есть более пяти лет назад.

И вот, близится вечер. После дня проведённого сначала с фрейлинами, потом за изучением столового этикета, чувствую себя огнедышащим драконом, и это было бы даже хорошо, ибо в таком состоянии изобразить королеву не составит труда, но мне жутко хочется настучать по одной венценосной башке. На Яргарда я зла очень сильно. Но ещё больше на саму себя. Поцеловал красивый мужик пару раз, приласкал умело, а я и поплыла, уши развесила. И вот что теперь делать? Отказываться от нашего договора? А мне кто-то позволит? До сих пор со мной король вёл себя… завлекал он меня, вот как он себя вёл. Красивые слова, романтика, страсть. У-у-у, бабник! И вот тут возникает мысль, а как он себя поведёт, если пойти против его воли? Хочу я это на себе проверять? Его боятся. Это видно невооружённым взглядом. Значит, он точно может быть довольно жёстким и я видела только одну его сторону, кстати, не факт, что настоящую. Но и оставить всё, как есть, тоже не могу. Он правда думает, что я проглочу тот факт, что вокруг меня его бывшие любовницы? Ага!!! Щас-с-с!!! Стерплю один раз, придётся терпеть постоянно. И это я ещё стараюсь не накручивать себя по поводу настоящих и будущих подстилок его монаршества. Аррр!!! Нет уж!!! Пихать в меня то, что пихается в кого попало, я точно не позволю. Лучше буду одна. Не знаю, как, но буду. Но для начала, мою позицию надобно донести до супруга.

– Клодия, среди моих вечерних нарядов есть что-нибудь… не красное? – интересуюсь я у служанки, когда приходит время готовиться к выходу.

– Конечно, ваше величество. Какой цвет вам хочется?

Я подхожу к большому зеркалу, внимательно всматриваясь в уже своё изображение. Мне кажется, или я немного больше стала на саму себя настоящую похожа? Наверное, всё-таки кажется. Просто одинаковый типаж, а мимика то моя.

– А есть пурпур?

Застывшая рядом камеристка, после секундной заминки, сообщает.

– Есть. Одно платье, но оно, возможно, покажется вам излишне… вызывающим.

– Правда? Почему? – удивлённо вскидываю я брови. – Оно откровенноё?

– Нет, но выглядит откровенным. – поясняет девушка, а мне становится просто жуть, как любопытно.

– Это как? Хочу взглянуть. Принеси, пожалуйста.

– Как прикажете, ваше величество. – приседает служанка и уносится прочь.

Судя по всему, это платье осталось в покоях Тэрэсы. Может стоит приказать, пускай все вещи сюда перетащат, чтобы не бегать по сто раз. Не очень мне нравится идея носить чужое, а тут даже тело не моё, что уж говорить о вещах. Хотя у королевы, наверняка, такой обширный гардероб, что она всего и не надевала.

Когда Клодия возвращается, я почти сразу понимаю о чём она говорила. Платье действительно весьма интересное. Золотистая светлая ткань лифа и струящейся юбки едва заметна под роскошным кружевным гипюром насыщенного пурпурного цвета. Едва рассмотрев эту провокационную прелесть, понимаю, что это именно то, что мне нужно.

– Я ведь его не надевала ещё? – уточняю с надеждой.

– Нет, конечно, ваше величество.

– Значит, надену его сегодня. – твёрдо сообщаю, проводя кончиками пальцев по богато расшитой ткани. – Подбери, пожалуйста, бельё и украшения.

– Как скажете, ваше величество. – Клодия явно удивлена моим выбором, но стоически старается этого не показывать.

Спустя пару часов пыток, которые именуются одеванием королевы, я снова стою перед зеркалом, с удовольствием оценивая результат. Тонкий золотой обруч, знаменующий корону, высокая прическа, и струящийся пурпур платья. О да. Такой я себе нравлюсь. Теперь посмотрим, как отреагирует Яргард.

В гостиной уже собрались пять фрейлин, которых всё-таки я самолично выбрала для сопровождения. По какому принципу? Очень простому. Все они имели честь испытать королевскую страсть. Только леди Камелия, кажется, этого избежала, если не врёт.

Все девушки в светлых платьях, изящные, красивые, такие разные. Надеюсь, что вижу их сегодня последний раз. С леди Гелорией пока расставаться спешить не буду. Всё-таки она замужем и клянётся, что мужа любит, а то была слабость по молодости. Его величество весьма привлекательный мужчина, кто ж тут устоит. Ну да. Сама едва устояла. Заменить статс-даму сложнее, чем фрейлин. Так что рубить с плеча не буду.

– Добрый вечер, леди. Я готова. Можем идти. – сообщаю уверенно, появляясь на пороге.

Все тут же вскакивают и приседают в изящных реверансах.

Всё-таки чувствовать себя королевой, выглядя, как королева, не так уж и сложно. Я величественно киваю своей свите, холодно улыбаясь, и направляюсь к выходу. Ну что ж. Игра начинается.

Стражник у двери изо всех сил пытается меня не рассматривать. Так старается, что рискует заработать косоглазие. И ведь ничего предосудительного в моём облике нет. Платье довольно закрытое на самом деле. Декольте неглубокое, и прикрыто гипюром, как и руки, но именно в этом намёке, воздушности, мнимой прозрачности вся соль. Я подхожу ближе, доблестный гвардеец сглатывает и тянется к ручке, чтобы открыть дверь и тут она распахивается сама, являя того, кого я не готова была пока видеть. Яргард замирает на пороге, впившись в меня взглядом, зрачки расширяются, весь его облик становится каким-то хищным, а я в этот момент начинаю бояться, что переборщила.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍– Доброго вам вечера, супруг мой. – как можно спокойней здороваюсь, склоняя вежливо голову. – Рада видеть вас.

Миг и он отмирает. Делает шаг ко мне, рассматривая жадно, собственнически.

– И тебе, доброго, моя королева. Не возражаешь, если я сопровожу тебя на ужин?

– Я буду рада этому. – бросаю на него, осторожный взгляд из-под ресниц.

Он опять в чёрном. Строгий камзол с серебристыми позументами, простая корона на голове, лаконично и, капец как, внушительно. Аура хищной властности мужчины сейчас настолько ощутима, что у меня мурашки по телу бегут. Ой, с огнём играю. Как бы не обжечься. Но назад уже не отыграть, так что пан, или пропал.

Яргард протягивает руку, я послушно подаю свою. И тут он бросает мимолётный взгляд на застывших позади меня девушек.

– Добрый вечер, леди. – слегка кивает головой. И больше никакой реакции.

Не обращая внимания на нестройный хор приветствий, снова сосредотачивает взгляд на мне и увлекает к выходу. В коридоре ждут несколько мужчин, в том числе, лорд Гиерно. Увидев нас, они все тут же склоняются в поклонах. А король, вопреки моим ожиданиям, останавливается и поворачивается ко мне.

– Прежде чем мы отправимся дальше, дорогая супруга, я хотел бы представить тебе твоих личных телохранителей. – он бросает взгляд на двоих высоких мужчин, стоящих немного осторонь и те сразу же вытягиваются в струнку. – Это Герон и Вайс. С этого момента они отвечают за твою безопасность головой.

Мои брови поневоле ползут вверх. Хм, вот не ожидала.

– Благодарю, ваше величество. Рада познакомиться, Герон, Вайс. Надеюсь, вашим головам ничего не будет угрожать. – осторожно улыбаюсь я застывшим передо мной мужчинам. Интересным таким, кстати. Сразу видно, что это не холёные придворные и даже не вояки, или гвардейцы. Слишком цепкие, холодные, всё замечающие взгляды, от которых кровь в жилах стынет. Опасные, очень опасные. Оба худощавые, русоволосые, с резкими чертами лица, похожие, как братья.

– Для нас честь служить вам, ваше величество. – произносят почти в один голос.

– Они подчиняются напрямую мне лично. И тебе, если это не противоречит соображениям твоей же безопасности. – очень тихо объясняет Яргард, склонившись к моему уху и теперь наконец ведет прочь от покоев.

И вот идём мы рука об руку по коридору, позади шествуют мои новые телохранители, за ними толпа разношерстных придворных, а я пытаюсь понять, что означает его последняя фраза.

– Ты ошеломляюще выглядишь, Нэлли. – произносит Яргард, заставив меня вздрогнуть.

Я испугано вскидываю на него глаза. Что он творит? Нэлли? При всех? Мужские губы расползаются в довольной усмешке.

– Нас никто не слышит. Мне хотелось поговорить с тобой, раз уж днём не получилось. Как твоё самочувствие?

– Спасибо, хорошо.

– Я рад. Может у тебя есть какие-либо вопросы ко мне? Например, насчёт ужина?

Ооо, у меня куча вопросов, но не для всех сейчас подходящее время.

– Насчёт ужина мне более-менее всё понятно. Лучше расскажите о моих телохранителях?

Всего на миг мне кажется, что его мышцы под моей ладонью напрягаются.

– Что именно тебя интересует?

– В чём состоят их обязанности? Как они должны действовать в случае покушения? Если я охраняемый объект, то наверняка они имеют право диктовать мне в случае необходимости, что я должна делать. Хочу предупредить, что от меня легче добиться адекватного поведения, объяснив что к чему.

Король сначала слушает меня с ошарашенным видом, а потом начинает смеяться.

– Ох, я постоянно забываю, с кем имею дело. Ладно, я подкорректирую их инструкции с учётом… твоей благоразумности. Что касается их обязанностей, то Герон и Вайс посменно будут охранять тебя круглосуточно. Сопровождать везде за пределами покоев, присутствовать рядом, когда ты принимаешь визитёров. Они также имеют право отдавать приказы охраняющим тебя гвардейцам.

– Ого. Внушительный перечень полномочий. У меня, относительно телохранителей остался лишь один вопрос. Вы уверены, что охранять меня они будут на совесть?

– Да, мой свет. После того, как клянутся собственной жизнью защитить и сберечь, то по другому уже невозможно.

Жизнью? Это что получается, если они меня не сберегут…

– Они рискуют своими жизнями? Если меня убьют? – в откровенном шоке и, чего уж там, даже ужасе, уточняю я.

– Да, такова суть клятвы. – ловлю на себе его изучающий взгляд.

– Это несправедливо. – я не могу принять такие жертвы, мне не понять, как люди могут на такое согласиться.

– Нэлли, Герон и Вайс добровольно пошли на эту службу и своё дело они знают. А у тебя появился ещё один повод быть осторожней. Не волнуйся, всё будет хорошо. Я всего лишь хочу обезопасить тебя. – его рука ложится на мою ладонь, легонько сжимая, а потом Яргард резко меняет тему.. – Как прошёл твой день? Я смотрю со свитой ты разобралась?

– Хм, ну можно и так сказать. – улыбаюсь иронично. – Вот хотела спросить, имею ли я право удалять и менять тех, кто входит в неё?

– Конечно. Тебе кто-то не нравится? – интересуется Яргард абсолютно спокойно.

– Нет, что вы. Все фрейлины ведут себя выше всяких похвал. А узнать их достаточно близко я пока не успела. Приходится доверять вашему мнению. Леди Гелория, например, меня полностью устраивает в качестве статс-дамы. Ваша протекция в её случае полностью оправданна. Я вот ещё хотела спросить относительно присутствующих девушек. – очень стараюсь, чтобы мой голос звучал спокойно, чтобы в него не прокралось ни грамма недовольства или требовательных ноток. Я почему-то уверена, что с Яргардом это не сработает, не прокатит. Свою точку зрения нужно доносить осторожно, с умом. Главное, чтобы этого ума мне хватило.

– И что же ты хотела спросить? – пока не понимая, куда я клоню, уточняет король.

– Каждая из них достойна протекции, или только те, кого вы проверяли больше одного раза? – спрашиваю я всё тем же спокойным тоном, и поднимаю на него глаза изо всех сил изображая всего лишь вежливый интерес.

Глаза Яргарда прищуриваются. Он даже останавливается, чтобы оглянуться. Теперь уже взгляд, которым король обводит выводок своих бывших гораздо более внимателен. Проходит пара секунд, пока до него доходит. Девушки, кто смущается от столь пристального внимания, кто наоборот воодушевляется. Леди Гелория опять бледнеет, попадая в поле внимания своего монарха. Сегодня у бедной статс-дамы явно слишком нервный день. Как бы в обморок не упала.

Впрочем, мне тоже тяжело дышится, просто, пока получается это скрывать. Мужчина, завершив смотр, сначала с досадой морщится, а потом уже с каким-то научным интересом оборачивается ко мне. И что ты ищешь так тщательно на моём лице? Я не ревную! Не ревную! Правда! Вот ни капельки! Но мне неприятно. Неужели тебе всё равно?

Молчу, держу маску, жду. На мужских губах появляется едва заметная улыбка, а в следующий миг он подносит к своим губам мою ладонь и целует, обжигая чувствительную кожу своим дыханием. Я краем уха слышу потрясённые вздохи фрейлин, ощущаю ошарашенные взгляды его приближённых, а сама теряю самообладание, заливаясь румянцем.

– Я услышал тебя, Нэлли. Убрать их из твоей свиты немедленно, или ты потерпишь пару дней, пока подберётся замена?

– Потерплю. – размыкаю я пересохшие губы – Спасибо, что поняли.

– Понял, Нэлли. Мы ведь договорились, что ты прекратишь мне выкать. – он возвращает мою ладонь обратно на сгиб своего локтя и продолжает путь, увлекая за собой.

– При посторонних тоже? – уточняю, не скрывая удивления.

– Да, свет мой. У тебя есть на это полное право. – абсолютно уверенно подтверждает он.

– Я постараюсь. – мне очень хочется задать ему тот вопрос, который буквально жжёт меня изнутри, но я понимаю, что сейчас не время. Такое впопыхах и на ходу не обсуждают. Точно, не в нашем случае.

Тем более, что мы, кажется, уже пришли. Король подводит меня к высокой двойной двери, рядом с которой стоят наготове двое лакеев, и я, в который раз, понимаю, что почти не смотрела по сторонам, пока мы шли. Слишком сосредоточена была на разговоре, чтобы обращать внимание на окружающее. Яргард слегка притормаживает и снова оборачивается ко мне.

– К сожалению, придётся деактивировать заклинание, и нас теперь смогут слышать. Предлагаю остальные вопросы обсудить после ужина. Я зайду к тебе, если не возражаешь?

Поздний вечер, я, он, уединение. "Отличная" комбинация для важных откровенных разговоров. Особенно, когда кое-кто так ловко умеет вышибать все разумные мысли из моей головы. Мужчина наблюдает за мной с ироничной ухмылкой. Видимо, маска невозмутимости слетела с меня окончательно и теперь ему несложно читать мои сомнения.

– Обещаю, прежде всего мы поговорим. – понимающе ухмыляется он и проводит костяшками пальцев по моей щеке. – Пора идти, Нэлли. И запомни, иногда я вынужден поступать так, как нужно, а не так, как хочется. Потом обязательно всё объясню.

Это он о чём? О нашем разговоре? О любовницах? Или предстоящем ужине? Что-то мне страшновато становится. Я не хочу туда. Но слуги уже тянутся к двери и распахивают её перед нами, открывая моему взору огромный и конечно же по-королевски роскошный трапезный зал. И снова строй придворных, склоняющихся перед нами в поклонах. Привыкну ли я когда-нибудь к этому?

Ха!!! На приёме послов было страшно? Не-е-ет!!! Тогда все были настолько шокированы явлением королевы вместе с королём и принцем, что далеко не сразу смогли сориентироваться. Зато сегодня сразу как-то понятно – меня ждали. То, с каким жадным любопытством устремились на меня взгляды всех присутствующих напоминает сцену из какого-нибудь фильма про зомби-апокалипсис, где толпа голодных мертвяков резко обращает плотоядное внимание на несчастную жертву. Бррр. Так, Нэлли, спокойно. На твоей стороне самый главный чувак в этом серпентарии. На моей стороне ведь? Правда? Словно в ответ на мои мысли, чувствую странную волну согревающего и какого-то оберегающего тепла, идущую от шагающего рядом мужчины. Это ощущение настолько необычное и сильное, что я даже на миг забываю, где мы находимся. Правда, сразу же приходится вернуться в реальность и отложить исследование странного чувства на потом. И держать лицо. Держать во что бы то ни стало.

Яргард ведёт меня через толпу к нашему столу. Этот самый стол стоит во главе и с ещё двумя создаёт букву “П” с очень длинными ножками. Конечно же, нам предстоит сидеть по центру. Лакей уже отодвигает один из похожих на троны стульев и король помогает мне сесть, а потом занимает место рядом. Вслед за королевской четой рассаживаются с моей стороны статс-дама и, как ни странно, высокий тёмноволосый крепкий мужчина, с лёгкой сединой на висках, а со стороны короля – Гиерно и моя гофмейстерина. А позади замирают телохранители. Жаль, Тая нет. Он в силу возраста не обязан присутствовать на таких ужинах, если его величество не решит иначе.

– Прошу к столу, лорды и леди. – произносит его величество и все слаженно начинают рассаживаться, следуя чёткой иерархии, в которой мне только предстоит разобраться.

Ну что ж, ужин начинается. Есть мне особо не хочется, слишком нервничаю, слишком многие за мной наблюдают, но, исходя из учебника этикета, считается дурным тоном не притрагиваться к еде, так что приходится позволять лакею подкладывать мне в тарелку разные кушанья. А вот от вина я категорически отказываюсь в пользу ягодного морса. Мне ясная голова нужна. Тем более, что зудит на подкорке странная тревога, словно предчувствие, если не беды, то чего-то весьма неприятного.

Не единожды я замечаю, как внимательные взгляды провожают мой кубок, а потом головы придворных склоняются, чтобы пошушукаться. Краем уха прислушиваюсь к разговору сидящей рядом со мной Гелории и её кавалера, с удивлением понимая, что это, кажется, и есть её муж. Надо же. Он явно намного старше, но выглядит весьма привлекательно и моя главная придворная дама, похоже, не врала о том, что в браке абсолютно счастлива. Чувствуется это. Вот и ладненько. Не придётся статс-даму менять. А всех этих девочек-фрейлин в активном поиске пристроить бы по рукам, чтобы на чужое не засматривались. А ведь засматриваются. Буквально поедают томными взглядами сидящего рядом со мной мужчину, словно он самый сочный кусок мяса в этом зале. Королевский бифштекс, прямо, а не мужик. Впрочем, на себе я ловлю не меньше плотоядных взглядов. Многие щеголи то и дело поглядывают на меня с нескрываемым интересом. Особенно расфуфыренные щеголи. Бе-е-е. Эти липкие взгляды гораздо сложнее не замечать, чем завуалированную неприязнь и ненависть, исходящую от некоторых. Хотя, меня ощутимо нервирует жгучая брюнетка за правым столом. От неё буквально прёт ненавистью, несмотря на фальшивую улыбку. Очередная бывшая, или может… настоящая? Неосознанно передергиваю плечами и немного подвигаюсь ближе к мужу. Кстати, исходящее от него тепло никуда не делось, а наоборот стало ещё ощутимей, незримо давя на плечи. Интересно, что это? Какая-то магия?

Разговоры за столами по мере опустошения графинов с вином становятся громче, взгляды смелее. И вот подходит время, когда король отодвигает от себя приборы. Я, готовая к этому, следую его примеру. Вот и настал черёд для самой сложной части вечера. Сейчас нам предстоит встать и в сопровождении свиты отправиться в соседний зал, где придворные получат возможность пообщаться со своим монархом и (о ужас!) его супругой. Правда, Яргард, опять опережает любые мои действия и, прежде чем я успеваю подняться, уже предлагает мне руку. Словами не передать, какое сильное облегчение я чувствую. Все вопросы можно задать потом, сейчас я бесконечно ему благодарна за то, что он рядом и поддерживает.

Очередной зал, высокие расписные потолки, блестящий паркет, диванчики у стен, два трона, огромная хрустальная люстра заливающая всё это ярким золотистым светом. Всё это отпечатывается в моей памяти отдельными мазками, которые потом сложатся в цельную картину.

– Ваше величество, пожалуйста уделите вашей преданной подданной минутку своего внимания. – она подходит к Яргарду, когда он уже успел переговорить с некоторыми придворными, а я как раз выслушиваю комплименты моему великолепию от молодого самоуверенного графа.Та самая брюнетка, что прожигала дыры в моём лбу, на протяжении всего ужина. Приседает в низком реверансе, демонстрируя богатое содержимое декольте аметистового платья, и смотрит на него с таким призывом и мольбой, что меня аж передёргивает.

– Я слушаю вас, леди Карин. – холодно кивает Яргард.

Глава 16

Она вздрагивает, бледнеет, но вместо того, чтобы проявить благоразумие, пытается настоять на своём, явно напрашиваясь на тет-а-тет. Вскидывает томные очи, полные мольбы.

– Я умоляю, ваше величество. Это жизненно важный вопрос, поверьте. Я только вам могу сообщить то, что знаю. – и бросает на меня полный почти не скрываемого превосходства взгляд из-под ресниц.

– Леди Карин, я сегодня сопровождаю свою супругу. Запишитесь на аудиенцию у моего секретаря, если вопрос настолько конфиденциальный. – сухо отмахивается Яргард.

– Как прикажете, ваше величество. – расплывается в довольной улыбке эта вертихвостка, охочая до чужих мужей. – Вы правы, будет лучше, если наша беседа состоится в вашем кабинете. Так я лучше смогу… всё рассказать вам.

Вот кошка драная! Заставив себя расслабить сжатые до хруста челюсти, я окидываю её равнодушным взглядом, и действуя на одних инстинктах, притом, скорее всего собственнических, скольжу ладонью на предплечье мужчины, который дал мне на это полное право. Мне больше ничего не приходится делать. Яргард сразу же поворачивает ко мне голову, вопросительно вскинув брови. Его ладонь уже как-то привычно накрывает мои пальцы. Наши взгляды встречаются и я позволяю себе погладить его руку, чувствуя как мгновенно напрягаются рельефные мышцы. Пожалуйста, не делай этого, если я для тебя не пустое место. Докажи, что я не зря приняла твои условия. Взгляд короля теплеет, уголок губ дёргается в понимающей улыбке.

– Впрочем, леди Карин, я пожалуй буду слишком занят, чтобы уделить вам время. – говорит он настырной брюнетке, даже не глядя на неё. – Уверен, лорд Гиерно с удовольствием вас выслушает. Жизненно важные вопросы, как раз, в его компетенции. – и бросая на девицу равнодушный взгляд, добивает. – Вы свободны.

Мне было бы её даже жаль, если бы не почти ощутимая волна злости и ненависти, хлынувшая в мою сторону. Девица, кланяется, произносит положенные вежливые фразы прощания и удаляется. Я же провожаю её задумчивым взглядом. Странные ощущения уже второй раз за вечер сбивают меня с толку. Что это? Есть, конечно, шанс, что я себя накручиваю и придумываю лишнее, принимая ожидаемое за действительное, но всё же. Слишком остро, слишком материально, для простого самообмана. Кажется, я улавливаю чужие эмоции.

– Ваше величество, – напоминает о себе не менее настырный граф, кажется, Норэй, от которого отвлекла меня очередная бывшая пассия короля. И чего эти павлины сладкоречивые ко мне липнут? – Я слышал граф Солди так и не вернулся ко двору. Можно ли надеяться, что место кавалера-сопровождающего в вашей свите свободно?