Кровь Зоны

— Сами виноваты, что не послушали Горлова и не приобрели теплые вещи.

После этих слов жалобщики обычно умолкали. По виду самого Валика становилось ясно, что ему не холодно. Погонщику помогала держаться выпивка.

Глухую тишину вокруг не нарушал ни единый звук. Только легкий свист ветра изредка тревожил слух. Но тишина казалась не такой плотной, какой она обычно бывала перед ядовитым дождем с примесями кислоты или щелочи. Все чувствовали, что тишина живая. Не та, что давила на психику, словно тяжелая глыба, предвещающая смерть. Через эту тишину можно передвигаться, не подвергаясь опасности. Один только раз сверху раздался крик сокола-охотника. Погонщики стали смотреть вверх, прикладывая ладони ко лбу козырьком.

— Высоко. — Стреляный залюбовался живописным зрелищем.

Никогда еще он не видел, как сокол-охотник парит так высоко в бледно-сером небе. Да что там, он забыл, когда в последний раз видел настолько ясное небо. Зона всегда давила сверху низкими темными тучами. А тут…

— Эй, Горлов, а тут всегда небо такое?

— Почти, — уклончиво ответил сталкер.

К середине дня они добрались до пологого спуска, а ближе к вечеру оказались в заснеженном поле. Зрелище заворожило всех без исключения. Снег забавно хрустел под сапогами и ботинками погонщиков и простирался вокруг, насколько хватало зрения.

— Это твой нежданчик?

Тон Валика говорил о том, что настроение у него приподнятое.

— Не совсем так…

— Посмотрите туда! — воскликнул Дурень, указывая вперед.

Все оглянулись. Над заснеженной равниной, местами поросшей кустарником, возвышался черный столб густого дыма. Он поднимался на много десятков метров вверх и исчезал в серых облаках, которые здесь — после перехода поселка и спуска с холма — казались намного ниже.

— Что это там? — спросил Стреляный Горлова.

— Понятия не имею. — Бывший охотник снял с плеча винтовку Клина и посмотрел в оптический прицел. — Когда я шел здесь в прошлый раз, дыма не видел.

— Лагерь? — предположил Алиф.

Горлов отрицательно замотал головой, оторвавшись от прицела.

— Может быть, такие же, как мы? — Стреляный вытащил бинокль.

— Об этих местах не знает никто, — уверенно сказал Горлов.

— Значит, узнали, — ядовито произнес Михаля.

Бывший охотник в упор посмотрел на погонщика. Тот смотрел на Горлова насмешливо и не отводил взгляд.

— Я уверен, что об этих местах не знает никто, — твердо произнес Горлов, делая большие паузы между словами.

— Никакого движения, — сказал Стреляный, отводя от глаз бинокль. — Предложения будут?

— Вперед, — негромко сказал Валик.

— Неплохо бы посмотреть, что это за дым? До темноты, — предложил Горлов.

— Может, не стоит? — неуверенно произнес Алиф.

— Там невысокое строение. — Стреляный спрятал бинокль в чехол. — Я думаю, что до темноты стоит проверить. Может, удастся там заночевать.

— Пойдут все? — Валик переступил с ноги на ногу.

— Да. Если что — легче будет отбиться. — Стреляный улыбнулся, пытаясь перевести все в шутку.

— Да. Авось не замерзнем, — тихо проворчал Михаля.

— Что ты сказал? — повернулся к нему Стреляный.

— Говорю — не замерзнем, — более громко и нагло повторил погонщик, глядя в глаза Стреляному.

Михаля не отводил взгляд и держался уверенно.

— Хорошо, — многозначительно сказал старший погонщик. — Вперед! — скомандовал он, оглянувшись на остановившихся людей и кабанов.

Валик стал дудеть в дудку, и караван двинулся дальше.

Подземыч, Якши-Мурат и Белый Брат, еле держась на ногах, грели руки возле большой бочки, в которой пылал огонь.

— Как палец? — спросил Якши-Мурат. — Атагрель?

— Не. — Подземыч уже еле ворочал языком от выпитого.

— Однако дали мы сильно. — Белый Брат выглядел трезвее остальных.

— И уже каторый ден, — засмеялся Якши-Мурат. — Как Подземь нашел этат склад, так и даемь.

Говорил он с ужасным восточным акцентом, но двое друзей, знавшие его давно, уже привыкли и понимали Якши-Мурата с полуслова. Подземыч поднял правую ногу и попытался пошевелить большим пальцем, но чуть не упал и ухватился за края бочки, чтобы остаться на ногах.

— Вон идет кто-то. — Белый Брат мотнул головой.

Якши-Мурат и Подземыч оглянулись. К ним медленно приближался караван. Люди брели в снегу, понукая кабанов и опустив головы с накинутыми на них капюшонами. Оружие покоилось на плечах, поэтому стало ясно, что они не готовятся напасть. Впрочем, погонщики все равно превосходили количеством греющихся у костра трех пьяных отшельников. И если бы завязался бой, погонщики одержали бы верх с минимальными для них потерями. Трое друзей были настолько пьяны, что их даже не удивил факт присутствия здесь каравана.

Не доходя несколько шагов до бочки, караван остановился. К греющимся отшельникам приблизились три погонщика. Остальные остались рядом с фыркающими животными.

— Вы кто? — еле выдавил пьяный Подземыч. — Откуда здесь?

— Идем на север! — бодро ответил Стреляный. — Увидели строение, решили остановиться на ночевку.

— Э-э-э, — протянул Якши-Мурат, — ночь — эта хараше. У нас запасав фатыт. И вы, и мы будем кушать, пить… На всех фатыт…

Он коверкал слова и неправильно ставил ударения, но погонщик его понял.

— Откуда здесь? — спросил Стреляный, подойдя к бочке. — С востока?

Якши-Мурат кивнул.

— Я Стреляный. — Погонщик протянул руку.

— Подземыч. — Высокий сильный мужчина был настолько пьян, что еле выговорил свое имя.

— Ох и имечко, — проворчал Алиф.

— Якши-Мурат, — поздоровался смуглый бродяга неопределенного возраста, с веселыми, близко посаженными глазками. — А эта — мой Белий Брат.

Он приобнял светловолосого молодого человека с мутными пьяными глазами. Стреляный поочередно пожал руки всех троих.

— Значит, у вас можно остановиться?

— Вы — гост, — улыбнулся Якши-Мурат.

— Мы нашли тут склад с продукцией, — пьяно улыбаясь, произнес Белый Брат.

— Да, продукций… Продукций, консервы, выпить есть, патроны любой калибр, — тут же затараторил Якши-Мурат. — Можно кушать, пить, одежда…

— Это тут? — недоверчиво спросил Стреляный.

— Да. — Белый Брат кивнул в сторону строения. — Целый склад всякого добра. Мы бродили неподалеку. Наткнулись. Видимо, еще до катастрофы хранили все это. И консервы, и разные вещи… Мы даже не все успели осмотреть.

«Ясное дело, — подумал про себя Стреляный, — дорвались до выпивки. Куда уж дальше все обследовать».

— Можете взять, что вам необходимо.

Белый Брат говорил бессвязно и был добр, как свойственно пьяному.

— Выпить хотите?

С этими словами он вынул из кармана длинной куртки с меховым воротником початую бутылку, в которой плескалась прозрачная жидкость. Стреляный неуверенно протянул руку.

— Не знаю, насколько оно просрочено… Мы тут несколько дней всего, но до сих пор не померли, — улыбнулся парень.

— Да, — поддакнул Якши-Мурат.

Стреляный пригубил прозрачную жидкость, которая оказалась огненно-жгучей водкой. От неожиданности погонщик скривился и закашлялся, что вызвало у троих отшельников взрыв смеха. Подошедшие Валик и Алиф насторожились, но Стреляный, все еще кашляя, произнес:

— Все в порядке.

— Крепкий? — все еще смеясь, спросил Якши-Мурат.

— Очень. — Стреляный вернул бутылку Белому Брату.

Бродяга взял бутылку и, приложившись к горлышку, сделал несколько затяжных глотков. Потом бутылка перешла в руки Якши-Мурата и — к всеобщему удивлению — к Валику. Погонщик уверенно взял бутылку и допил остатки, даже не моргнув глазом.

— Ну как? — улыбаясь, спросил Белый Брат.

— Маладец. — Якши-Мурат хлопнул по плечу Валика. — Крепкий.

Сказал он это с уверенностью о закалке человека, а не как первый раз — уточняя крепость напитка.

— Мы будем пить, кушать? — обратился смуглый бродяга к Валику, и погонщик улыбнулся в ответ. — На всех фатыт.

В поведении Якши-Мурата чувствовалось восточное гостеприимство.

— Ну а где вход в это хранилище? — деловито поинтересовался Алиф.

— Сейчас покажу, — пошатываясь, Белый Брат стал обходить бочку, в которой горел костер.

Он поравнялся с Подземычем и, буквально оторвав руки последнего от края бочки, повел его по обозначенной дорожке в снегу, поддерживая.

— Валик, давай за остальными. Веди сразу всех, вместе с животными. Алиф, ты остаешься со мной, — распорядился Стреляный.

Благодушие в лицах и поведении встреченных отшельников казалось неподдельным. Но лучше все же перестраховаться. Один из них был одет в форму «Вольницы». Он вполне мог снять ее с мертвого вольника. Хотя на мародеров все трое явно не похожи. Позади раздался звук дудки Валика, и Стреляный намного увереннее двинулся за Белым Братом, который вел Подземыча. Якши-Мурат остался возле бочки, очевидно, поджидая остальных.

— Это, видимо, какие-то склады, — заговорил Белый Брат на ходу. — Мы наткнулись на них совершенно случайно.

— Откуда вы? — спросил Стреляный.

— Мы? — Бродяга обернулся. — Издалека.

Щетина этого молодого светловолосого парня свидетельствовала о том, что он не брился всего несколько дней. У погонщиков же отросли бороды. Впрочем, в любой ходке брились редко.

— Вы из близлежащего лагеря? Охотники?

Белый Брат обернулся и растянул рот в улыбке:

— Я пьяный, но не идиот. Ты почему вопросы задаешь?

Стреляный осекся. Слишком переоценил свои возможности, решив, что встреченные бродяги будут весьма разговорчивы, находясь в состоянии опьянения.

— Не подумал, — пробормотал погонщик.

— В следующий раз думай, — засмеялся Белый Брат.

Он обошел большое, но невысокое строение и, открыв ворота, ввел Подземыча, Стреляного и Алифа внутрь. В тусклом свете погонщики увидели целые груды ящиков и стеллажей.

— Ого, — вырвалось у Алифа.

— И это не все. Тут есть несколько подземных этажей. — Белый Брат выглядел довольным. — Я же говорю — мы не все обследовали. Тут полезных вещей хватит не на одну группировку.

— Что же это? — оглядывая помещение, пробормотал Стреляный.

— Располагайтесь, где пожелаете. Места, как видите, на всех хватит. — Белый Брат повернул голову к другу, который уже буквально висел на нем. — Ну-ка, Подземь, пойдем…

Пьяный Подземыч заворчал недовольно и бессвязно.

— Пойдем, пойдем…

— Ну что? Остаемся? — Глаза Алифа горели интересом.

Стреляный подошел к большому ящику и попробовал открыть, но тот не поддавался. В помещении не дул ветер и отсутствовал снег, а температура значительно превышала температуру снаружи.

— Да. Переночевать нам нужно в любом случае. А заодно и запасы пополним. Нужно только разобраться, что тут где, и найти необходимое.

Он оглянулся и посмотрел вслед удаляющимся отшельникам. Светловолосый молодой парень поддерживал высокого пьяного приятеля в замызганной одежде группировки «Вольница», который был уже почти стариком.

— Повезло нам с ними, — произнес старший погонщик.

— И с ними, и с этим складом.

— Нет, Алиф, с ними, — Стреляный посмотрел на собеседника, — подумай сам, если бы склад вместо этих троих нашел кто-то другой?

Погонщики расположились на ночевку посреди огромного помещения с низким потолком. Это оказалось наиболее удобным местом. Они отгородили тяжелыми ящиками площадку для кабанов и поместили туда животных. Сами же расположились на тюках. Топливом для костра послужили несколько сломанных деревянных ящиков. Все предметы вокруг покрывал большой слой пыли и грязи. Михаля и Дурень нашли стопки связанных курток с меховыми воротниками. Эти вещи очень походили на одежду Белого Брата. Стреляный решил, что бродяга оделся именно здесь, на этом складе.

Некоторые взяли по нескольку курток, чтобы устроить теплые лежанки среди стеллажей и ящиков неизвестно с чем. Якши-Мурат и Белый Брат присоединились к погонщикам, притащив несколько бутылок с водкой и оранжевой жидкостью. Валик стал их наилучшим приятелем. Люди рвали пакеты разной величины и формы, откупоривали железные банки с концентрированной пищей. Многие погонщики, утолив голод, закурили. Белый Брат подошел к волокуше с Клином, возле которой сидели Ренэ и Горлов.

— У вас раненый? — спросил отшельник у Валика, подошедшего с ним.

— Угу. — Погонщик сделал солидный глоток из бутылки, потом передал ее Белому Брату.

Ренэ и Горлов выковыривали из банок содержимое и неспешно жевали. Казалось, они не обращали внимания на подошедших.

— Ты смотри! — воскликнул Белый Брат. — Да ведь он на меня похож!

Горлов перестал жевать и посмотрел на бродягу. То же самое сделала и девушка. Они посмотрели на Белого Брата, потом перевели взгляд на Клина. Лицо изгоя, вследствие его состояния, сильно изменилось за последние несколько дней. Но все-таки он был очень похож на отшельника, которого им довелось встретить в этом странном месте.

— Ну и ну, — пробормотал Валик заплетающимся языком.

Белый Брат наклонился над Клином:

— Эй! Бродяга, проснись!

— Он без сознания, — тихо произнесла Ренэ. — Приходит в себя очень редко.

— Что с ним? — Светловолосый незнакомец посмотрел на девушку.

— Мы не знаем. — Ренэ опустила глаза.

— Странно. Как все же он на меня похож.

— Действительно. — Горлов снова посмотрел на Белого Брата, потом на Клина.

— Если он так плох — почему вы не покажете его шаману?

— Это предоставь решать нам, — отрезал бывший охотник.

— Ладно. — Отшельник глотнул из бутылки и передал ее Валику. — Лишних вопросов задавать не стану.

С этими словами они с Валиком удалились в сторону костра.

— Как-то странно, — прошептала Ренэ, чтобы ее не услышали Белый Брат и Валик, пока они не отошли на достаточное расстояние.

— Что странного? Похожи, ну и что?

— Я такое вижу впервые.

— А я — нет. — Сталкер потянулся. — Я однажды видел двух братьев на юге. Не помню уже, насколько это далеко отсюда… Впрочем, неважно. Главное, что они похожи друг на друга как две капли воды. Оба проводники, оба огромные, здоровые. Ни один кидала не брался заключать с ними договор…

Его перебило кряхтение, раздавшееся из волокуши.

— Клин! — Горлов подскочил и бросился к другу.

Ренэ, выронив банку с едой, тоже склонилась над сталкером. Клин открыл глаза. Мутный взгляд изгоя не выражал ничего. Глаза его блуждали, сталкер явно не замечал склонившихся над ним людей. Горлов быстро отвинтил колпачок фляги и поднес горлышко ко рту изгоя.

— Пей, Клин. Пей.

Вода потекла из фляги, попадая частично в рот сталкера, а частично ему за шиворот. Но Клин почувствовал живительную влагу и стал делать жадные глотки. Когда фляга опустела наполовину, изгой закрыл рот.

— Так, а теперь вот это.

Горлов вытащил из полиэтиленового пакетика бордовый кубик и попытался втиснуть его в рот друга. Через некоторое время Клин разжал зубы и позволил вложить снадобье в рот.

— Хорошо. Молодец.

Сталкер закрыл глаза и стал медленно жевать. Горлов закрутил флягу и посмотрел на Ренэ:

— Держится молодцом. Думаю, что выкарабкается.

— Горлов…

— Что?

— Я, наверное, перемерзла.

Бывший охотник внимательно посмотрел на девушку. Лицо Ренэ побледнело, нос от ветра стал более красным, чем обычно, глаза помутнели, а в голосе появилась гулкость.

— Мне что-то нездоровится, — сказала девушка.

Погонщики, расположившиеся вокруг костра, вдоволь наелись концентратов и теперь лениво курили. Лица у всех выглядели довольными. Стреляный, помня предыдущую промашку, осторожно спросил Белого Брата о лагерях и святилищах к югу отсюда.

— Не-а, — ответил светловолосый. — Не знаю. Мы пришли с востока.

— По снегу? — недоверчиво спросил Михаля.

— Не совсем по снегу, но с востока, — скользко ответил Белый Брат.

— И как жизнь на востоке?

— Да вон. — Белый Брат кивнул в сторону Якши-Мурата. — Из-за него тут.

— Фанатык выгнал, — подтвердил Якши-Мурат.

— Каким образом?

— Да в восточных районах наиболее влиятельны фанатики, а Маратка умудрился им чем-то не угодить.

Якши-Мурат засмеялся:

— Я мир увидел. Я у нас дома такой не увидел. Один продукций запасав эта.

Смуглый отшельник указал рукой в потолок.

— Мир увидел.

— Мы пришли с востока и наткнулись на этот склад. А о том, что сейчас происходит на юге, не знаем. — Белый Брат хлебнул из бутылки оранжевой жидкости и скривился.

— Брошенный поселок на юге обходите стороной, — подумав, посоветовал Стреляный.

— Почему?

— За ним расположен лагерь темных. У них в лагере кормятся изломы.

Белый Брат ухмыльнулся:

— Они уже и тут появились?

— Поясни.

Валик, услышав последние слова, казалось, полностью протрезвел.

— На востоке темные сплошь и рядом встречаются — обычное явление. Изломы тоже не редкость. Нужно только знать, где тебя подстерегает опасность. Да с фанатиками не ссориться: они за всем следят, контролируют. На востоке Зоны фанатики — нечто вроде «Долга» здесь. Но я не думал, что темные тут тоже подкармливают мутантов.

— Темний? — удивленно воскликнул Якши-Мурат.

— Я встретился с темными в четвертый раз. Слышал, что они контактируют с кровососами. Слышал даже, что они подкармливают их. Но изломы…

Стреляный обвел глазами присутствующих.

— Похоже, проявляются какие-то изменения.

— А вы, случаем, не из их числа? — в упор спросил Валик.

Вид погонщика давал понять, что он сильно нервничает.

Белый Брат смерил его взглядом и отвернулся. Якши-Мурат, напротив, заулыбался, обнажая белые ровные зубы.

— Мы — не темний. И не излом. Мы кушать любой продукций: людей не кушать. Запасав кушать фатает. Зачем кушать люди?

Михаля фыркнул и отвернулся.

— Неужели на востоке изломов так много? — пробормотал Алиф.

— Ты не представляешь себе, сколько их там, — сказал Белый Брат. — Фанатики с ног сбиваются. Там водятся в основном снорки. Кабаны встречаются очень редко. Еще реже химеры. Но лучше бы последних вообще не было.

— Да-а, — протянул Дурень, — там недолго протянешь.

— На востоке есть много разных плодов, — принялся объяснять Белый Брат, — но поди разбери, какие из них съедобные, а какие ядовитые.

Алиф присвистнул.

— Мы, как нашли этот склад, решили, что это лучшее событие в нашей жизни. — Отшельник уставился в костер, держа бутылку в руке. — Мы думали, что здесь, на западе, везде так с провиантом и одеждой.

— Информаторы говорили, что на востоке связь с Большой Землей хуже, чем у нас.

— Ты просто не представляешь, насколько она плохая. — Белый Брат посмотрел на Стреляного. — Половина людей ходит в шкурах мутантов. Но не из-за холода, а потому что негде добыть необходимое. Холодно у нас не бывает. У нас там и ПДА есть не у всех.

— Нас дома выгнал фанатык, но здэсь есть продукций, пить, кушать. Здэсь хараше, — добавил Якши-Мурат.

— Уходить не хочется. Как попали сюда, — говорил Белый Брат, продолжая глядеть в костер, — уходить не хочется. Какое-то чувство, что дальше не стоит двигаться.

Погонщики переглянулись.

— Знакомое ощущение, — пробормотал Алиф.

Его щека стала приобретать бордовый оттенок. Кожа как будто высохла и шелушилась. Видимо, кровосос, поранивший погонщика в поселке, занес в кровь инфекцию. Однако Алиф пока держался уверенно и не выглядел больным.

— Мы тут недалеко встретили контролера. Он нам на мозги капал. — Стреляный подбросил в огонь несколько щепок.

— Контролера? — Белый Брат удивленно посмотрел на погонщика. — У нас они редкость. Встречаются исключительно вблизи пустошей с аномальной активностью. Да и то не часто.

— Мы и наткнулись на него, когда вошли в брошенный поселок. Потом подверглись нападению снорков, напоролись на псевдогигантов, которыми руководила химера, и контролер, видимо, отстал. Он давил нас нежеланием идти вперед. А теперь ты говоришь, что у вас то же самое ощущение.

— Стреля, что ты хочешь сказать? — Глаза Валика оставались широко раскрытыми с того момента, когда начался разговор о изломах на востоке Зоны.

— Кто-нибудь чувствует нежелание идти вперед? — Стреляный обвел взглядом присутствующих возле костра погонщиков.

— Разве сейчас разберешь. — Михаля зевнул. — Все угрелись, наелись досыта.

Его слова имели смысл. Погонщики, утомленные многодневным походом и скудной пищей на протяжении всего пути, теперь плотно поели и начали позевывать. Сейчас каждый из них думал лишь о теплой лежанке, а не о том, чтобы двигаться дальше. Если бы Стреляный дал команду на немедленные сборы и дальнейший поход, то наткнулся бы на стену непонимания. Вряд ли кто-то из его людей стал бы подниматься от теплого места у костра. На этот вечер лень прочно опустилась на погонщиков.

— Ладно, — решил старший погонщик, — посмотрим завтра утром, усталость это или давление контролера. Вивиан, возьми троих и проследите за животными! — сказал Стреляный, обернувшись.

Белый Брат вынул из кармана куртки маленький прямоугольный предмет.

— Валик, смените Вивиана под утро. Возьмешь с собой Дурня и Алифа.

Белый Брат приложил предмет к губам и подул. Раздались приятные звуки, складывавшиеся в мелодию.

— Всем остальным — отдыхать, — распорядился Стреляный.

Один из погонщиков достал самодельный музыкальный инструмент и тронул струны. Некоторое время двое музыкантов подстраивались друг под друга, потом в помещении потекла мелодия. Звуки губной гармошки и гуслей казались очень простыми, но приятными для слуха.

— Изломы, — хмыкнул Валик. — Этого еще не хватало. Стреля, поясни, что происходит?

Стреляный наклонился к другу и понизил голос до шепота. Никто не обращал на них внимания, потому что всех увлекла музыка. Но все же старший погонщик решил не рисковать.

— Тот изгой в волокуше…

— Клин?

— Да, Клин. Помнишь, как мы наткнулись на него около спонтанки?

— Ну…

— Я тогда тебе еще говорил, что надвигаются перемены. В этих местах пока что все по-старому, но придет время, и тогда… Пока мы еще отличаемся от мутантов. В том числе и человеческих: темных и изломов. И это отличие создает идиот.

Валик непонимающе глядел на друга.

— Идиот — это наша единственная надежда.

Утром состояние людей не улучшилось. Все по-прежнему не желали выходить наружу и продолжать поход. Подземыч бродил среди погонщиков с мутными глазами, мало что понимая.

— Похоже, ты прав. — Белый Брат развел костерок и уже успел наполовину опустошить маленькую бутылочку со светло-желтой жидкостью. — Контролер бродит где-то рядом.

— Рядом или нет, но нам нужно двигаться дальше. Валик, вы собрали необходимое?

Погонщик молча кивнул.

— Ты позволишь? — обратился старший погонщик к отшельнику.

— Я уже говорил — берите все, что вам нужно. Здесь хватает разного добра.

— Отлично. Михаля! Дурень! Готовьте кабанов! — Стреляный двинулся к загородке из тяжелых ящиков, куда они поместили на ночь животных, вытаскивая на ходу дудку.

Валик присел рядом с Белым Братом и жадно протянул руку к бутылке. Отшельник дал погонщику выпить.

— Куда вы направляетесь?

— На север.

— И что там? — Белый Брат посмотрел на погонщика.

— Не знаю. Мы заключили договор вон с ним, — Валик поискал глазами Горлова, потом мотнул головой в его сторону, — а он хочет спасти друга.

— В волокуше?

— Угу.

— Каким образом? На севере ведь нет никого. Там проводников не встретишь, не то что шамана. — Белый Брат подбросил щепок в костер.

— Не знаю.

Валик решил не рассказывать отшельнику про красный идот, за которым они направлялись. Для погонщиков добыча идота, разумеется, была важнее, чем оказание помощи раненому. Но Валик не стал говорить об этом Белому Брату.

— А нам нужно подумать, к кому примкнуть, чтоб устроить Маратку. Скажи, Валик, за брошенным поселком, что на юг отсюда, есть святилища? Только чтобы там не хозяйничали фанатики.

— На юг отсюда — темные. — Погонщика передернуло лишь при одном воспоминании. — Дальше — есть несколько святилищ, но там хозяйничают торговцы, зависящие от военных. Вам нужно двигаться либо еще южнее, либо на запад. Больше сказать не могу ничего. Только то, что в святилище Тровича довольно грязно.

— Белый Брат, — над ними навис Подземыч, — где Маратка?

— Спит где-то, а что?

— Худо мне. Места себе не нахожу. Так колотит, что впору завыть.

По тону бродяги стало ясно, что он имеет в виду не только похмелье.

— Контролер? — в один голос спросили Белый Брат и Валик.

Подземыч кивнул.

— Нет, — решил светловолосый отшельник, — оставаться здесь негоже. Не хочется уходить, но придется. Похоже, что где-то неподалеку логово контролера.

— Это точно, — подтвердил, подойдя, Стреляный. — И, скорее всего, он здесь не один. Я никогда не видел, чтоб один мутант мог влиять на такое количество людей.

Погонщики сложили в тюки много теплой одежды, пополнили боезапас, истраченный на снорков и псевдогигантов, и вдоволь запаслись концентрированной пищей. Кабанов нагрузили под завязку.

— Эй, компаньон, — обратился Стреляный к Горлову, — сколько до места?

Бывший охотник достал из поясного чехла ПДА и активировал. На приборе замелькали символы, перемежаемые шипением и треском. Переключив несколько режимов, Горлов выключил прибор:

— Не могу сказать точно. Как я и говорил, ПДА в этих местах не работает. Придется положиться на мою память.

— Провизии у нас хватит надолго, — сказал старший погонщик, — хотя это одни сплошные концентраты. Но твой друг нуждается в помощи. Это ведь торопит нас. Верно?

Горлов кивнул:

— Двинемся дальше в том же направлении. День. Максимум — два. Не больше.

В помещении с низким потолком освещение было скудным. Лишь узкие вентиляционные прорези ярко светились, свидетельствуя о том, что снаружи давно взошло солнце. Никто из погонщиков давно не видел такого яркого дневного света. Но никто из них ранее и не бывал так далеко на севере. Вчера низкое серое небо давило на них своей тяжестью не хуже грозовых туч. А сегодня погонщики, возможно, впервые за долгое время пребывания в Зоне увидели солнечный рассвет.

— Ну, тогда все. Выдвигаемся! — Стреляный начал дуть в дудку.

Валик, освобожденный от хлопот по подготовке к походу, поскольку дежурил в утренние часы, поднялся.

— Возьми в дорогу несколько бутылок, — сказал Белый Брат, не вставая. — Авось пригодится: не замерзнешь.

Валик кивнул и протянул руку.

— Ну, как повезет, так еще увидимся, — произнес Подземыч, пожимая руку погонщика.

— Ты знаешь поговорку? — удивился Валик, услышав поговорку, которая была в ходу у всех без исключения добытчиков идота.

И тут погонщик понял все. Эти люди если и являлись выходцами с восточной части Зоны, то находились тут не просто так. По глазам Белого Брата и Подземыча Валик понял, что этим двоим известно о залежах идота, о которых говорил Горлов. И тут они не случайно, как уверяли. Может, конечно, Якши-Мурат и скрывался от фанатиков, те всегда оставались максималистами и устанавливали завышенные требования к окружающим. Но сюда они пришли с определенной целью: добыть идот. Преградой им стали этот заброшенный, всеми забытый склад с его запасами и контролер, крутившийся поблизости.

Подземыч улыбнулся и кивнул:

— Отшельники мы.

— Ты помалкивай, там, со своими, — посоветовал Белый Брат.

На этот раз молча кивнул погонщик.

Дели и Немой коротали время в святилище Тровича. Последние несколько дней осадки с вредными примесями не шли, поэтому народу в святилище находилось мало. Несколько раз появлялись проводники, но никто не походил на старого друга Дели. Выглядели они плохо. Заросшие, бородатые и грязные. Очевидно, только что из пустошей. Ведомая Дина также не появлялась. Внимание Дели со временем ослабло, и он уже наблюдал за новоприбывшими не так, как в первый день. К тому же проводник познакомился с молодым одиночкой, который только что вернулся из ходки. В его контейнерах находился черный идот. Сталкер оказался щедрым. Дели показал один из способов приготовления напитка из черного идота, который очень хорошо затуманивал сознание. И они оба убивали время, сидя в общем зале и хлебая самодельное пойло.

Хозяйчик Трович позволил проводнику оставаться, сколько потребуется. Немой послушно выполнял все, что говорил Дели. Проводник начал серьезно задумываться над тем, чтобы сделать Немого ведомым.

Самоклейка появилась в святилище ранним утром. Ни Дели, ни его молчаливый товарищ не узнали девушку. Самоклейка сильно похудела с того момента, как они ее видели в балагане шамана Филиппа. Большая плотная девушка высохла за несколько дней. Она разыскала Тровича, уточнила у хозяйчика, кто является ведущим проводником, и только потом подошла к столу, за которым сидели Дели, одиночка и Немой.

— Ты — друг Дина?

Дели поднял глаза. Перед ним стояла худая, болезненного вида девушка, весьма отличавшаяся от той, что он видел не так давно в балагане Филиппа.

— Да. А ты, как я понял, уже на ногах?

Самоклейка молча села. Внешний вид Дели ей сразу не понравился. Мутные глаза, многодневная щетина, приятели-забулдыги. Девушку передернуло. Презрение и отвращение, продиктованные первым впечатлением, прочно засели в мозгу. Однако она ничем этого не выдала.

— Где Дин?

— Это я тоже хотел бы знать. Ко мне явился информатор и сообщил твое местонахождение. И еще прибавил, чтобы я позаботился о тебе, пока мой друг с караваном будет где-то на севере.

— Его до сих пор нет?

— Как видишь, — развел руками Дели.

Самоклейка облизала обветренные губы:

— Ты можешь рассказать мне, что произошло?

— Этот вопрос я хотел задать тебе. — Дели отставил жестяную кружку в сторону. — Посторонние нам не помешают. — Он улыбнулся и указал на спящего сталкера.

Последний, положив голову на стол, забылся тяжелым крепким сном. Одна рука свесилась вниз, но он не чувствовал неудобной позы, потому что находился под воздействием напитка из черного идота.

— Хорошо. Мы с Дином шли через пустоши с востока. Он упоминал о том, что хочет увидеться с тобой. — Самоклейка посмотрела на Дели. — С запасами у нас дела обстояли плохо, с провизией — тоже. Критической ситуация стала после полной разрядки аккумуляторов наших ПДА. Мы немного приободрились, когда наткнулись на маленькое образование черного идиота и забили им все емкости, которые у нас нашлись. По правде сказать, нам давно приходилось употреблять идиот в пищу, потому что в пустошах не всегда найдешь что-то съестное. Я думала, что мы заблудились, но Дин уверенно продолжал двигаться вперед.

Девушка замолчала.

— Как ты оказалась у Филиппа? — Дели ждал продолжения ее повествования.

— У шамана? Не помню.

— А что ты помнишь последнее?

— Мы с Дином брели через заброшенное поселение, оставшееся после Большого Выброса. Вода у нас закончилась. Мне стало плохо. Я думала, что подхватила какую-то заразу в этом поселении. Болезнь пустошей.

— И это все?

— Да. Еще несколько отрывков… Бессвязных. Это все.

— Ну, моя история не намного лучше. В пустошах, в районе с опасностью заражения инфекционными заболеваниями, я потерял ведомого. На юге, неподалеку от святилища Морса.

Девушка вынула из поясного чехла ПДА и попыталась включить его, забыв, что аккумуляторы прибора полностью разряжены. Прибор не активировался, и Самоклейка убрала его обратно.

— На. — Дели вынул свой ПДА и дал девушке. — Осмотрись. Только недолго. Аккумуляторы уже наполовину разряжены.

Девушка активировала прибор Дели, некоторое время изучала показания, потом выключила и вернула ПДА владельцу.

— Всего несколько лагерей, — с удивлением произнесла Самоклейка. — На востоке плотность населения побольше.

— Север, глушь, — пояснил Дели. — И настроение паршивое, — добавил проводник тихо, опустив голову.

— Что мы будем делать дальше? — Помолчав, девушка добавила: — Пока не вернется Дин.

— Ты уже решила для себя, что будешь моей ведомой?

Самоклейка посмотрела на Немого:

— Если это не твой ведомый и Дин поручил меня тебе, то почему бы и нет?

— Тогда двинемся к святилищу Морса.

— А оттуда? — спросила девушка.

— А оттуда — посмотрим. У Морса сейчас находится мой друг, хороший информатор. Его зовут Крук. Не слыхала о таком?

Самоклейка отрицательно помотала головой.

— Недавно я нашел в пустошах на юг отсюда кое-что. Крук остался у Морса собирать информацию. Я намеревался обсудить все с Дином, но… Сама видишь, как сложилось.

Девушка кивнула. Сейчас она, как и этот человек, осталась одна и прекрасно понимала внутреннее состояние Дели. Самоклейка знала, как это тяжело — потерять ведущего или ведомого. Но уважения к Дели от услышанного не прибавилось.

— Ну так что? Идем?

— Идем. У меня нет выбора.

— Отлично, — Дели улыбнулся, — но сначала тебе нужно сделать несколько глотков.

С этими словами проводник протянул девушке флягу с самодельным пойлом. Выбора у Самоклейки действительно не было. Она потеряла ведущего, и теперь ей придется стать ведомой этого неприятного типа. Есть от чего впасть в отчаяние.

Чтобы как-то заглушить неприятные мысли, Самоклейка решила на некоторое время уйти от реальности с помощью черного идота и протянула руку к фляге.

Оставив троих отшельников, караван двинулся дальше на север. Незнакомцы позволили погонщикам запастись продовольствием, патронами и множеством полезных вещей, в том числе и теплой одеждой. Горлов и Стреляный несколько раз включали ПДА, но каждый раз убеждались, что так далеко на севере приборы не работают. Наконец, бывший охотник и погонщик перестали разряжать аккумуляторы и замедлили шаг.

— Небо затягивает, — сказал Стреляный. — В этих местах так и должно быть?

Горлов поднял голову и оглядел небо:

— Будет снег.

Погонщик оглянулся:

— Валик, как остальные?

— Все так же.

Вопрос стоял о пси-влиянии контролера, увязавшегося от самого поселка за караваном. И ответ оставлял желать лучшего.

— Где ж мы ему дорогу-то перешли? — проворчал Стреляный.

Жуткое существо продолжало преследовать караван, влияя на психику людей так же, как делало это с самого начала. Погонщики нехотя шли вперед, но чувствовали огромное нежелание двигаться дальше. Влияние контролера сводилось к бездействию, а не к конфликту между людьми и неповиновению. Внушить такие сложные эмоции, как ослушание и протест, мутант был неспособен. Контролер мог вселить лишь простые чувства, подобные страху или лени.

— Дай команду, чтоб не растягивались! — не оборачиваясь, приказал Стреляный Валику. — Компаньон, — обратился старший погонщик к Горлову, — ты как считаешь? Эта тварь одна?

Сталкер пожал плечами.

— Те отшельники со склада болтали, — продолжал Стреляный, — что пси-влияние очень сильное. Один контролер на такое не способен.

— Не знаю, — ровным голосом ответил Горлов. — Если бы мой друг сейчас был в порядке, он сказал бы нам, что к чему. Он в таких делах соображает получше, чем мы с тобой.

— Ты про Клина?

— Про него. Когда-то он говорил мне, что вроде бы даже научился бороться с влиянием контролеров.

— Да ну, — не поверил Стреляный.

— Я говорю только то, что слышал, а был ли эффект или нет — не знаю. Но Клин говорил, что однажды он с одним шаманом попал под влияние контролера. Он только начал совершать первые ходки и особо не удалялся от своего лагеря. В основном он добывал идот из спонтанок, которые еще не обнаружили группировки…

— И что с ними случилось? — Стреляный направил рассказ Горлова в нужное русло.

— Ну, Клин говорил, что против пси-влияния контролера есть какие-то приемы. Можно научиться тренировать волю и…

— Тихо! — Стреляный сделал компаньону предостерегающий жест.

Сталкер смолк на полуслове. Далеко впереди раздавались жуткие звуки. Существо, имевшее способность так неприятно выть, явно не принадлежало ни к одному известному виду.

— Что это? — в ужасе прошептал побледневший Валик.

Рука его машинально потянулась к поясному чехлу, в котором он хранил флягу вместо ПДА. Наполнил он ее сейчас не пойлом из красного идота, а обыкновенной водкой, любезно предоставленной отшельниками из заброшенного склада. Протяжный, дикий, оттеняемый эхом вой повторился еще несколько раз. Потом стал глуше и затих.

— Контролер не может так выть, — сразу отрезал всякие спонтанные предположения Горлов. — Это что-то большее, чем даже химера.

Бывший охотник выглядел внешне спокойным. Это произвело впечатление на погонщиков.

— Ты бывал в этих местах раньше, — руки Валика тряслись: то ли с похмелья, то ли от страха, — неужели не слышал ничего подобного раньше?

Горлов отрицательно помотал головой.

— Теперь не заночуешь просто на равнине, — констатировал факт Стреляный.

Он вынул дудку и дал сигнал остальным подтянуться, но замедлить шаг.

— Ни к чему спешить, — пояснил он. — Если эта тварь способна чуять запах, как химера, нам лучше не торопиться.

Погонщик вынул бинокль и, остановившись, оглядел окрестности.

— Никакого движения. Повсюду заснеженная равнина, поросшая редким кустарником. Если бы тут работали ПДА, можно было бы засечь эту тварь радаром…

— Ладно, пошли. Тут недалеко, — попытался подбодрить компаньона Горлов. — Может, до темноты найдем какое-нибудь укрытие.

Стреляный посмотрел на сталкера с недоверием, но ничего говорить не стал.

Сумерки сгустились быстрее, чем обычно.

— Мы забрались слишком далеко на север, — пояснил Горлов. — Тут всегда темнеет быстро.

— Что ж ты раньше не сказал, — проворчал, проходя мимо, Михаля.

Он запахнул высокий воротник длинной куртки, которую нашел на заброшенном складе. Губы погонщика посинели от холода. Он то и дело утирал нос и еле заметно дрожал, изредка постукивая зубами.

Остальные погонщики выглядели почти так же. Лишь единицы не подавали вида, что замерзли.

— Добро вещи эти раздобыли у тех бродяг, — сказал Раксол, усаживаясь возле маленького костерка.

Люди стали готовиться к ночевке. Им предстояло разбить лагерь в заснеженном поле с постоянной, но известной опасностью в виде контролера и неизвестной опасностью — странным воем, который слышали все без исключения.

— Кабанов разделим на три группы, — решил Стреляный. — Сами расположимся между ними.

Погонщики соорудили большой общий навес и несколько балаганов вокруг него, чтобы сберечь тепло.

— Одно радует, — сказал Валик, ломая ветви кустарника, — что есть топливо для костра.

Температура опустилась значительно ниже.

— Если так пойдет и дальше, мы погибнем, — ворчал Михаля, подсаживаясь к одному из костров. — Эй, Горлов, сколько нам еще мерзнуть?

— День, может, два, — бесстрастно ответил сталкер, снимая поясной ремень и присаживаясь.

— Не знаю, как мы, но друга твоего заморозим точно, — съязвил Михаля.

Погонщики, сидевшие рядом с ним, засмеялись и одобрительно загудели. Горлов пропустил шутку мимо ушей и стал рыться в заплечном мешке. Он не стал говорить погонщикам, что в одном из контейнеров Клина нашел Огненный Шар, который хорошо держал постоянную температуру вокруг себя до тридцати градусов по Цельсию, так что смерть изгою пока не грозила.

Темнота наступила такая, что разглядеть что-либо не представлялось возможным. Бывший охотник на ощупь вытащил пару банок концентрированной пищи и протянул их Ренэ. Девушка вовсю шмыгала носом и еле держалась на ногах из-за жара. Она серьезно заболела, переохладившись.

— Держи. — Горлов протянул девушке банки. — Тебе нужны лекарства.

Сказав это, сталкер поднялся и прошел к волокуше. Осмотрев лежащего в ней Клина, Горлов убедился, что тот дышит, и взял его заплечную сумку.

— Посмотрим, что у него имеется.

Бывший охотник улыбнулся девушке, пытаясь ее подбодрить. Слабый отблеск костра осветил безучастное лицо Ренэ. Девушка машинально выгребала содержимое банки и жевала с открытым ртом, не в состоянии дышать носом.

— Ага! — воскликнул Горлов.

Ренэ опустила банку с концентратами.

— Лекарство от северных болезней! — Сталкер потряс вытащенными тюбиками. — Через пару дней мы избавим тебя от недуга.

Следующие слова Горлова прозвучали удивленно:

— Ого, — пробормотал бывший охотник, — Ночная Звезда…

Девушка раскрыла рот, уставившись на зеркальную поверхность редкого дорогого артефакта, светящуюся зеленоватым светом.

— Теперь темнота нам не грозит, — обрадованно произнес Горлов.

Утром следующего дня караван двинулся дальше. Ночь прошла тихо. Незнакомый вой больше не повторялся. Люди неохотно собрались и двинулись в путь. Стреляный, Горлов и Валик шли впереди каравана. Несмотря на холод, все неплохо отдохнули. Единственной неприятностью оставалось присутствие контролера. Теперь никто не сомневался, что мутант преследует караван. Солнце ярко светило с самого утра, но настроение от этого не поднималось ни у кого.

Рыхлый снег доходил людям до колен. Кабаны изредка опускали в него морды и пытались есть, словно это какое-то лакомство. Погонщики преодолели очередной подъем, и их глазам открылось необычное зрелище.

— Снег… — Стреляный говорил, глядя вперед, словно рассуждал вслух. — Снег меня не удивляет. Но это что?

Горлов повернул голову и посмотрел вдаль, куда указывал погонщик. Впереди в больших снежных шапках стоял зеленый хвойный лес.

— Почему он зеленый? — пояснил ход своих мыслей Стреляный.

— Очевидно, Большой Выброс не коснулся этих мест, — предположил Горлов. — Дальше на север все деревья зеленые.

— Невероятно, — завороженно пробормотал погонщик.

Его сильно удивил цвет деревьев. Информация о том, что этих мест не коснулся Большой Выброс, на Стреляного никак не повлияла.

— Мне кажется, вчерашний вой раздавался именно оттуда, — сказал, подойдя, Михаля.

— С чего ты взял? — Старший погонщик оглянулся.

— А здесь больше прятаться негде, — развел Михаля руками. — Сам посуди — поле кругом.

Его слова не казались бессмысленными.

— Оттуда раздавался вой или нет, неважно, — не обращая внимания на ухмыляющегося погонщика, произнес Горлов. — Этот зеленый лес говорит мне совсем о другом.

На некоторое время воцарилась тишина. Только легкое завывание ветра в заснеженном поле нарушало эту тишину. Время словно остановилось. Такая тишина бывает только перед кислотным или щелочным дождем, когда все живое прячется в укрытия. Тогда затишье давит, словно ужасным весом.

— Да ну? — недоверчиво произнес Стреляный.

— Неужели дошли? — с таким же недоверием в голосе спросил Валик.

Горлов молча кивнул.

— Тут и идти-то… — пробормотал Михаля.

Ехидная улыбка сошла с лица погонщика. Теперь он выглядел удивленным не меньше, чем остальные.

— Идти недалеко, но именно перед этим зеленым лесом и находится красный идиот. Мы двигались быстро, и нам везло. Может, наш поход не самый тяжелый…

— Это верно, — быстро вставил Михаля, — в пустошах нам иногда приходилось и похуже…

— …но так далеко на север не отваживаются выходить даже самые матерые сталкеры, — продолжил бывший охотник. — Да и если бы дошли, вряд ли у них хватило бы сил и запасов, чтобы вернуться назад.

— А ты, значит, один ходил?

— Михаля! — прикрикнул на караванщика Стреляный. — Дай команду остальным, чтоб подтянулись! До темноты мы должны добраться до того леса.

Когда ехидный погонщик с выражением недовольства на лице удалился, Горлов продолжил:

— На подобный поход способны лишь люди с большим запасом провизии и патронов. Группа, а не одиночки. Да и то, если бы не встретили тех бродяг со складскими запасами, нам пришлось бы туго.

— А ты ходил один? — задал вопрос Михали Стреляный.

— Довелось. Но я могу прокормиться один. Да и зверье меньше чует одинокого путника, чем целый караван. Хотя, — Горлов опустил глаза, — если бы снорки в поселке напали на одного человека, его не спасло бы даже чудо. Будь он даже самым искусным охотником.

К этому времени к ним подошел первый кабан.

— Вот это да! — воскликнул идущий рядом с животным Алиф. — Никогда не видел ничего подобного.

Погонщик во все глаза смотрел на зеленый лес впереди. От слабости и сильного жара он еле держался на ногах. Заражение, полученное им в результате ранения, прогрессировало. Валик непрерывно снабжал Алифа выпивкой и лечебными пилюлями, но последнему становилось с каждым днем все хуже.

— Ты будешь еще больше удивлен, когда узнаешь, что этот лес впереди — конечная точка нашей ходки, — улыбнулся Стреляный.

К концу дня погонщики добрались до зеленого леса. Огромные шапки снега покрывали хвойные деревья. Густая растительность не позволяла разглядеть, что находилось дальше. Влияние контролера, так давно преследовавшего караван, не ослабло. Но теперь люди, охваченные энтузиазмом, меньше чувствовали психологическое давление мутанта.

— Михаля! Добудьте как можно больше топлива для костра! Раксол, займись балаганами! Валик! Сними поклажу с животных!

Стреляный говорил возбужденно. Он отдавал распоряжения повышенным тоном и довольно резко, но все же держал себя в руках. Старший погонщик решил, что к поискам идота он и его люди приступят только завтра.

— И не вздумайте копаться в снегу! — строго приказал он. — Оставим поиск на завтра!

Погонщики тихо и недовольно ворчали, но так, чтобы Стреляный их не слышал. Ренэ, изнемогая от высокой температуры, устроилась прямо в снегу возле маленького костра, который развел кто-то из погонщиков. Горлов склонился над девушкой, увидев, насколько ей безразлично все, что ее окружает.

— Ренэ, вставай. — Сталкер попытался поднять девушку, поддерживая ее под локти.

Ренэ с усилием поднялась, опираясь на его руки.

— Пойдем. Нужно принять лекарства.

Девушка, еле передвигая ноги в рыхлом снегу, шла за Горловым. Она сильно устала за все время похода. Но болезнь, подхваченная ею в последние дни, буквально высосала жизненные силы из ее тела, и без того неподготовленного к подобным условиям.

Перед бывшим охотником стояла дилемма: отдать Душу девушке или же приберечь артефакт для друга. Оба человека были небезразличны для сталкера, и оба находились в очень плохом состоянии. Хотя Ренэ Душа вряд ли поможет. Артефакт был способен излечивать открытые раны, но оставался бессильным при остановке сердца. Однако надежда и знание о целительных способностях Души не позволяли принять конкретное решение.

К тому времени, когда в сумерках уже не представлялось возможным что-либо разглядеть даже на расстоянии нескольких шагов от костра, стало еще холоднее. Погонщики успели соорудить на опушке леса нечто вроде лагеря. По распоряжению Стреляного вокруг балаганов и навесов расставили колья и «ежей», чтобы никто не мог легко подобраться к ним. К тому же между примитивным ограждением в виде заостренных шестов погонщики расставили силки.

— Ну вот, — довольно заговорил Стреляный, когда наступила глубокая ночь. — Теперь к нам ни один мутант не подберется. Горлов! — позвал он компаньона и обернулся, выискивая его среди костров.

Сталкер появился не сразу. Очевидно, ему передали оклик главного погонщика по цепочке. Горлов нехотя оставил Ренэ возле волокуши с Клином, рядом с которой мерцала Ночная Звезда. Девушка дрожала и куталась в одеяло. Состояние ее стало очень тяжелым. Огненный Шар все еще находился в волокуше Клина, сохраняя изгою тепло.

— Ты хотел меня о чем-то спросить? — произнес бывший охотник, подойдя к костру Стреляного, возле которого сидел только старший погонщик и его друг.

Горлов не стал садиться, давая понять, что он отвлекся от чего-то важного и разговор будет короткий.

— Я хотел поговорить с тобой о существе, которое способно так выть. Ты говоришь, что бывал в этих местах раньше и не слышал ничего подобного.

— Да. К тому же я не боюсь признаться, что не встречал тут ранее псевдогигантов, хотя видел следы их пребывания в этих местах. Возможно, мне просто повезло. Или…

— Или?

— Или один человек не такая лакомая добыча, как целый караван.

Стреляный улыбнулся:

— Согласен. И все же этот вой довольно необычный. Даже если ты не встречался с существом, способным издавать такие звуки, то наверняка слышал их ранее. Такой громкий вой нельзя не услышать даже на расстоянии многих сотен метров.

— Я не слышал ранее ничего подобного, — твердо ответил Горлов. — Ты мне не доверяешь?

Стреляный замер с открытым ртом.

— Мы доверяем тебе, — быстро нашелся Валик. — Просто Стреля хочет знать, с чем нам, возможно, придется иметь дело.

Помолчав, сталкер заговорил:

— Здесь, в Северных пустошах, я встречал мутантов, которых не видел ни в одном уголке Зоны. Поменьше кабана, побольше тушкана, серые, передвигаются на четырех лапах, в отличие от кровососа или контролера. Похожи на чернобыльского пса. В пасти я заметил ужасные клыки. Они походили на клыки химеры, хотя и эта тварь раза в четыре меньше, чем химера среднего размера. У него такая же вытянутая морда, как у слепого пса, но уши острые, постоянно настороженные. И, как мне тогда показалось, существа эти могут не только учуять запах на дальнем расстоянии, но и идти по нужному следу сотни, тысячи метров.

— Ты видел этих тварей в тех местах, куда тащишь Клина? — тихо спросил Стреляный.

Горлов медленно молча кивнул.

— И эти звуки издавали описанные тобой серые мутанты? Какие у них глаза? — Дыхание старшего погонщика заметно участилось.

— Я не знаю. Те твари, которых я видел, не выли и слушались человека, как кабаны слушаются дудки погонщика. Глаза… В темноте светились зеленым, а так…

— Что скажешь? — Стреляный посмотрел на друга.

Валик пожал плечами:

— Мы подготовились как смогли. Горлов рассказал нам о животных небольшого размера. Если тварь, вой которой мы слышали, огромная, нам вряд ли поможет наше ограждение…

— Вот еще! Не зови беду! — воскликнул Стреляный. — Взбрело же в голову…

— Я пойду, — сказал Горлов. — Ренэ нехорошо себя чувствует.

— Да. Давай. — Стреляный кивнул, соглашаясь.

Проводив глазами компаньона, он посмотрел на Валика:

— Ты действительно думаешь, что мы слышали вой огромного монстра?

Валик пожал плечами:

— Ну уж, во всяком случае, не тех серых недорослей, о которых говорил Горлов.

— Твари, которых я встретил в подземном тоннеле, имели серую шерсть и зеленые глаза.

— Ты думаешь, здесь какая-то связь?

— Ничего нельзя исключать. — Стреляный вздохнул. — И ничего нельзя сказать наверняка. Хотя те существа, которых мы с проводником встретили, были не такими уж большими.

— Ладно, завтра, когда встанет солнце, решим, что делать. — Валик положил руку на плечо друга.

— Проводник, что вел меня, перед смертью просил сделать ему одолжение. Выяснить, что это за существа. — Помолчав, Стреляный добавил: — Он сказал, что эти зеленоглазые — искусственного происхождения.

— А снорков развелось много. Откуда их столько?

— Многих ведь накрыло во время Большого Выброса.

— Может, и те зеленоглазые тоже после Большого Выброса появились? — предположил Валик.

— Не знаю. Если бы это были человеческие мутанты, то либо снорки, либо зомби…

— Либо контролеры, — добавил Валик. — Всего-то не учтешь.

Стреляный задумался. Его помощник говорил верно: утверждать что-либо конкретное в Зоне нельзя. Кто может знать наверняка, кем были раньше твари из подземного тоннеля? Да и мутантов ли они с проводником встретили?

— Ладно, будет время — проверим, — решил Стреляный.

— Может, очередной эксперимент ученых? — предположил Валик. — Как Выжигатель Мозгов, бюреры или те же снорки… Хотя, если говорить о последних, я не очень-то верю…

— Я тоже, — согласился Стреляный. — А потому давай перестанем болтать попусту. Все равно ведь ничего не выясним. Будет время — проверим. Может, еще и наживемся на этом деле.

Валик поднял на друга удивленные глаза.

— Завалим пару особей да оттащим ученым, — пояснил Стреляный.

— Было бы неплохо.

Восходящее солнце слепило глаза. Впрочем, это происходило уже несколько последних дней, потому что яркие лучи отражались от блестящего снега, создавая ослепительный свет. В высоком ясном небе преобладали бледно-серые тона. Яркие блики отражались от редких кустарников. Сквозь покрытые огромными шапками снега ветви крайних деревьев пробивались огненные лучи. В глубину леса света проникало намного меньше. Дальше ели и сосны росли настолько густо, что создавали таинственный полумрак, а снег казался голубым.

— Михаля, Вивиан. — Стреляный вынул изо рта курительную трубку.

Зелено-белый шарф старший погонщик несколько раз обмотал вокруг шеи. Мороз крепчал.

Оба погонщика подошли к балагану Стреляного. Вивиан нашел себе новые вещи, взамен старых, которые превратились в лохмотья, когда он убегал от псевдоплоти.

— Думаю, можно начинать поиски. Найдите подходящие деревца, чтоб соорудить скребки и заступы. Горлов, на какой глубине идиот?

Бывший охотник разматывал веревку:

— Метр. Может, полтора, но не больше.

— Отлично. — Стреляный снова сунул трубку в рот и повернулся к погонщикам. — Значит, сделаете скребки и можете начинать поиск.

— Прямо тут, возле лагеря? — уточнил Вивиан.

— Да. Давайте попробуем сначала тут. Горлов, как ты считаешь?

— Идиот здесь повсюду под снегом, — уверенно сказал сталкер, — только в разном количестве. Можно сразу найти несколько килограмм, а можно всего несколько грамм. Но он тут есть. В этом можете не сомневаться.

Горлов говорил уверенно, и это несколько подняло дух погонщиков, сникших за время перехода под пси-влиянием контролера. Воля людей подавлялась силой мутанта, преследовавшего караван от самого поселка. Погонщики еле находили в себе силы, чтобы действовать правильно и двигаться вперед.

— А чем будет заниматься наш компаньон? — Михаля переступил с ноги на ногу.

— Сейчас ты пойдешь с Вивианом в лес и добудешь шестов для того, чтобы сделать скребки, — твердо, делая долгие паузы между словами, произнес старший погонщик. — Пока еще я тут командую. Все ясно?

Михаля переступил с ноги на ногу еще раз, потом развернулся, собираясь уходить. Погонщик признал, что неправ. Стреляный этого и ожидал.

— Но если тебе интересно, то могу сказать… Мы отправимся в глубину леса. Попытаемся выяснить, что за существо вчера так напугало нас своим воем. — Старший погонщик смотрел на Михалю. — И поищем Морозилку. В этой аномалии могут находиться ценные артефакты.

Глаза Вивиана расширились. Погонщик одновременно испытывал испуг и удивление.

— Может, не стоит? — неуверенно пробормотал он.

— Узнаем, что к чему, — словно не слыша Вивиана, говорил Стреляный, поправляя пояс и осматривая ноги. — Это увеличит нашу безопасность. Если в округе никого не встретим и ничего не найдем, это будет означать, что бояться нам нечего. Валик, — обратился старший погонщик к другу, — пойдешь со мной.

Вместо ответа Валик сделал затяжной глоток из фляги.

— Дурень, когда они должны вернуться? — Вивиан стоял над неглубокой ямой в снегу и выглядел встревоженным.

Солнце садилось за лес. Небо окрасилось в красный цвет. Температура опускалась. Сквозь верхушки деревьев прорезались багровые лучи.

— Здесь идет щелочной дождь? — невпопад спросил Раксол, стоя по пояс в вырытой им яме.

— Не знаю. — Дурень воткнул скребок в снег. — Мне Стреля ничего не говорил.

— Дак солнце садится, а их все нет. — Вивиан склонился над ямой, в которой находился Дурень.

— И что будем делать? — Алиф, шатаясь от жара, воткнул скребок в снег и взял в руки контейнер.

— А что мы можем сделать? — Дурень посмотрел на больного погонщика. — Если что-то случилось, мы вряд ли поможем. Мы ведь даже выстрелов не слышали.

— Брось говорить ерунду! — вспылил Вивиан.

— А если выстрелов не было, значит, все в порядке, — словно не слыша его, закончил Дурень.

Вивиан оглянулся, ища глазами человека, который должен знать, что делать. Михаля работал скребком в такой же снежной яме неподалеку от них.

— Пойду поговорю с ним. — Вивиан решительно направился к Михале.

— Лучше бы снега растопил и принес, — проворчал Раксол, глядя ему вслед.

Когда солнце село, погонщики собрались у большого костра. Начался снегопад.

— Никогда не видел ничего подобного, — завороженно произнес Алиф.

— Стреляный до сих пор не вернулся, — сказал Вивиан.

— Он знал, куда шел, — произнес кто-то.

— Дак нужно идти искать его.

— Куда? — Дурень посмотрел на Вивиана. — Где ты найдешь его в этом лесу?

— Будем продолжать добывать идиот. Мы набрали меньше половины контейнеров, — решил Михаля.

— И оставим их в беде?

— Они не в беде, Вивиан. В любом случае мы ничего точно не знаем.

— Мы бросим их, как вы бросили меня, когда на нас напала псевдоплоть! — вскипел Вивиан.

— Заткнись! — рявкнул Михаля. — Мы не бросили вас тогда. Я шел вам на помощь, когда появился этот недоросток Горлов и сказал, что помогать уже некому. — Погонщик перевел взгляд на костер. — Мы хотели вам помочь.

— Сейчас Горлов снова с ними, — морщась, произнес Алиф.

Его лицо изменилось до неузнаваемости. Щека с раной приобрела пурпурный оттенок, а вся остальная кожа посерела. Он страдал от сильного заражения.

Дурень посмотрел на него:

— Что ты имеешь в виду?

— Ничего, просто сказал как есть. — Алиф вытянул ноги, и подошвы его обуви едва не касались огня.

— Остаемся в лагере и добываем идиот, — решил Михаля. — Подождем еще немного.

— А если они не вернутся? — спросил Раксол.

— Решать будем, когда забьем контейнеры идиотом.

— К тому же девка-то Горлова с нами, — с усмешкой сказал Дурень.

— Да ты видел ту девку? — Алиф чуть отклонился назад, выглядывая из-за спины Раксола, и посмотрел на Дурня. — Она трясется похлеще, чем я.

— Девка и тогда была с нами. — Михаля продолжал глядеть в костер. — Кстати, как она там?

Раксол поднялся и исчез в темноте. Под навесом негромко фыркнул кабан. Ветер стих. Лишь заснеженные деревья негромко поскрипывали, шатаясь. Снег, бесконечно сыпавший сверху, падал ровно. Никаких незнакомых или пугающих звуков больше не слышалось. Ночь выдалась спокойной.

— Спит. — Раксол снова уселся на свое место. — Забралась в волокушу к изгою и закуталась во все тряпье, какое нашла. — Погонщик улыбнулся.

— Не замерзнет? — спросил Дурень.

— Откуда я могу знать?

— Может, это нас контролер не пускает идти искать Стрелю? — предположил кто-то.

— Вряд ли, — проворчал Алиф. — Контролер не хотел, чтобы мы действовали целесообразно, но мы вон, целый день копаем снег, и он не препятствует. Да и чувствую я себя не так, как раньше.

Люди задумались. В последней фразе содержался двойной смысл.

— По твоему виду не скажешь, что тебе лучше, — усмехнулся Дурень.

— А я и не говорю, что мне лучше, — возразил Алиф.

— Я тоже думаю, что контролер прекратил нас преследовать, — подал голос один из сидевших у костра.

— Дак, может, он пошел следом за Стреляным? — предположил Вивиан.

— Может, но мы-то об этом все равно не узнаем. — Дурень зашевелился и переменил позу. — Что толку гадать? Да и Стреля никому не сказал, когда намерен вернуться. Пока все тихо, выходит — в порядке.

— Дурень прав, — произнес один из погонщиков хриплым голосом, — мы не знаем, когда Стреля должен вернуться.

— Значит, делаем, как договорились, — решил подвести итог Михаля. — Продолжаем искать под снегом идиот, а дальше — время покажет.

В этих словах тоже скрывался потаенный смысл. Погонщик незаметно решил выяснить, будут ли его слушаться остальные. Сейчас он принял решение, и никто его не оспорил. Это хороший знак для Михали, говоривший о том, что, если Стреляный и Валик не вернутся, ему можно брать караван в свои руки.

Идти в рыхлом снегу казалось сущим мучением. Два человека, выбившись из сил, остановились, поддерживая третьего.

— Так мы его не утащим, — горячо дыша, сказал Стреляный.

Пар валил у старшего погонщика изо рта. Дыхание участилось, а сердце так и норовило выскочить из груди.

— К тому же темнеет, — отдышавшись, закончил Стреляный, сглотнув слюну.

— Нужно найти обрыв или что-то похожее.

Горлов выглядел абсолютно спокойным. Правда, он дышал так же часто, как и Стреляный, но в его голосе не чувствовалась паника.

— И что потом?

— Назад вернуться мы уже точно не успеем, — объяснил Горлов. — Поэтому придется хотя бы попробовать пережить эту ночь.

— Поясни, — выдохнул Валик.

— Ночью в этих местах очень тяжело.

— Ну и угораздило тебя, — вздохнул Стреляный.

— Давай сюда, — сказал Горлов, — вон виднеется какой-то холм.

Двое, поддерживая под руки третьего, круто повернули и двинулись к еле видному в быстро наступающих сумерках возвышению. Валик не мог передвигаться самостоятельно. Оступившись, он упал и то ли подвернул, то ли сломал правую ногу. После этого происшествия решили сразу же возвращаться в лагерь, но Валик уже не сделал самостоятельно ни единого шага.

— Как найдем укрытие, не вздумайте разжечь огонь, — на ходу заговорил Горлов.

— И что прикажешь делать по такому холоду? — Стреляный попытался повернуть голову и посмотреть на компаньона, но ему это не удалось.

— Мало стволов: не отобьемся. Просидим в темноте до утра, а утром двинемся дальше, — говорил бывший охотник, тяжело дыша. — Иначе нас могут обнаружить псевдогиганты или…

— Или кто?

— Или те, что выли прошлым вечером.

Медленно передвигаясь в рыхлом снегу, они дотащили Валика к холму и буквально упали все вместе.

— Здесь впадина, — выдохнул Горлов. — Давайте в нее.

Они со Стреляным спустили в овраг Валика, который терпеливо переносил боль, лишь изредка позволяя себе стонать.

— Теперь нужно раздобыть веток. Под ноги и укрыться.

— А ты, я вижу, не дашь себя в обиду в этих местах. — Голос старшего погонщика казался даже немного веселым.

— Не первый раз просто. — Горлов не оценил иронию и лесть в словах компаньона. — Пойдем найдем лапника. Темнеет тут быстро.

Они выбрались из довольно глубокого оврага, оставив в нем Валика. Тот вынул трясущимися руками бутылку из-за пояса и приложился к горлышку. Желания что-либо делать не было. Тупое безразличие опутало умы.

— Кажется, контролер от нас не отстает. — Горлов оглянулся по сторонам.

Стреляный промолчал.

Они нашли рощу молодых елей и, борясь с пси-влиянием существа, натащили в овраг достаточное количество веток. Прежде чем окончательно стемнело, начался снегопад. Большие белые хлопья сыпались сверху. Ветра среди близко стоящих деревьев не было, поэтому снежинки опускались плавно и ровно.

— Это нам на руку. Ну и нелегко же нам досталось наше укрытие, — выдохнул Горлов. — Контролер давит ужасно.

Он огромным усилием воли заставлял себя переносить пушистые ветви за холм.

— Со мной то же самое, — раздался голос Валика из оврага. — Какое-то тупое безразличие ко всему.

— Ты когда-нибудь видел контролера? — спросил Стреляный компаньона, остановившись. — Я имею в виду… Близко.

Бывший охотник замотал головой:

— Нет.

— Что же заставляет его так долго преследовать нас? — в задумчивости произнес старший погонщик.

— Голод.

— Думаешь?

— Нет времени думать. Прыгай вниз, я подам тебе веток…

Они соорудили сносное временное жилище. Горлов не боялся замерзнуть, поскольку в прошлых походах на север он нередко проводил ночи в подобных убежищах. Начался снегопад, а это означало, что поверх веток должен лечь слой снега, что даст возможность сохранить тепло.

— Валик, доставай свое пойло, — опустившись на бок на подстеленный плащ, Стреляный подтянул ноги к груди.

Горлов все еще стоял, стаскивая ветви вокруг себя и прикрывая ими остальных. Наконец, в логово опустился и он. В кромешной темноте Стреляный слушал, как его компаньон шуршит, устраиваясь. Под слоем пушистых хвойных ветвей нельзя было ничего разглядеть.

— Утром дадим знак своим. Иначе мы тут погибнем. Я сбился с направления, — честно признался сталкер.

Валик вытащил бутылку и, на ощупь протянув ее другу, ткнулся в мягкое.

— А то согревающее, что ты, Валик, захватил с найденного склада, не даст нам замерзнуть ночью. — Темнота не позволяла что-либо разглядеть, но на лице Горлова появилась улыбка.

Рука его потянулась за бутылкой.

— Единственная проблема — это контролер. — Стреляный выдохнул едкие пары после солидного глотка.

— Да, надо оставаться настороже. — Валик попытался повернуться, но лишь стиснул зубы от боли и остался лежать как лежал.

Горлов нащупал бутылку, протянутую Стреляным:

— Снегом заметет… Кха… Фу… Тьфу… — Сталкер закашлялся. — Какое едкое… Овраг заметет снегом, запах приглушит.

— Будем надеяться.

С восходом в высоком небе заверещал сокол-охотник. Его крик разбудил многих, кто не нес ночное дежурство. Погода снова стояла ясная.

— Однако погодка здесь неплохая, несмотря на мороз. — Михаля кряхтя отбросил одеяло.

— Сокол-охотник так далеко на севере… — удивленно пробормотал Вивиан.

— Если бы тут был Горлов, он рассказал бы обо всем. — Алиф стал подниматься с лежанки.

— Может, это и не сокол-охотник, — возразил Дурень. — Слишком большой он.

Погонщики вставали со спальных мест и задирали кверху головы, глядя на парящую в небе птицу. Михаля приложил руку ко лбу козырьком, закрываясь от восходящего солнца.

— Нет. Это не сокол-охотник. Размах крыльев очень большой.

— Тогда что это?

— Я не охотник. — Михаля посмотрел на Вивиана, задавшего этот вопрос. — Мое дело — переход через пустоши и управление кабанами.

С этими словами погонщик развернулся и, взяв один из скребков, воткнутых в снег, пошел к ямам.

— Михаля прав. — Дурень потянулся. — Мы явились сюда за добычей, так давайте заниматься тем, ради чего сюда притащились.

Ночных дежурных сменили дневные. Последние наскоро перекусили концентратами с найденного склада, предоставленными тремя отшельниками. Запив пищу водой, предварительно растопив несколько горстей снега, уставшие погонщики устроились возле углей, оставшихся от ночного костра. Ренэ, еле передвигая ноги, приблизилась к группе людей в пестрых шарфах.

— У вас есть какая-нибудь еда? — тихо произнесла она.

Погонщики молча посмотрели на девушку. Один из них присел и вынул из заплечного мешка, лежавшего на одной из лежанок, два пакета концентрированной пищи.

— Держи, — протянул он их ей.

— Спасибо. А Горлов еще не вернулся?

— Нет.

— Странно, — пробормотала девушка.

Она развернулась, собираясь уйти к волокуше, но Вивиан тронул ее за плечо.

— Постой. Он говорил тебе, когда должен вернуться?

— Да. Он обещал мне, что вернется к вечеру…

Девушку прервали звуки выстрелов. Четкие, отдельные.

Казалось, что стреляют ради развлечения, а не для определенной цели. Все одновременно повернулись в том направлении, откуда слышалась стрельба.

— Что это? — пробормотал Дурень.

— Стреляют странно, — пробормотал заросший бородой погонщик в рваной накидке.

— Это не пистолет-пулемет, — сказал Вивиан. — Это снайперская винтовка, только с нее сняли глушитель.

— А такая винтовка была у Горлова. — Алиф обвел всех взглядом. — Он взял ее у раненого в волокуше.

— Ну, чего встали! — Подойдя, Михаля отшвырнул скребок в сторону. — Живо за мной! Алиф, останешься за старшого! Бди, как «Искатель», охраняющий идиот на спонтанке. Чтоб ни один леняй не прошмыгнул незамеченным за периметр лагеря.

Погонщик выглядел раздраженным. Он сразу же снял с плеча оружие и, неуклюже ступая в высоком снегу, двинулся к лесу. Раксол, Вивиан и Дурень двинулись следом. Выстрелы впереди прозвучали снова. Двадцать четких хлопков, отраженных эхом.

— Еще один магазин, — сказал Вивиан, — но выстрелы не частые.

— Да что там гадать: они подают сигнал, — сказал, не оборачиваясь, давно обо всем догадавшийся Михаля. — Быстрее!

Горлов, опустив ВСК Клина с опустевшим магазином, повернулся к Стреляному и Валику.

— Ветра нет — они должны нас услышать.

Бывший охотник спустился с холма. Погонщики стояли в овраге, до пояса скрытые ветвями их убежища.

— Давай поможем ему выбраться. — Горлов закинул оружие за спину и наклонился над сброшенными в сторону ветками.

— А выстрелы не привлекут контролера? — Стреляный посмотрел на Горлова.

— Возможно, но выбирать не из чего.

Вдвоем они подняли Валика и вытащили его на холм. Сердца Стреляного и Горлова тяжело стучали. Люди ничего не ели уже почти сутки и испытывали тяжелые нагрузки. Оба чувствовали себя нехорошо.

— Не каждый сталкер выдержит такое, — попытался пошутить Горлов.

Он снял с плеча оружие Клина и перезарядил магазин.

— Ты имеешь в виду выносливость? — спросил Стреляный прерывающимся от напряжения голосом.

Бывший охотник молча кивнул. Он стоял в снегу, уперев руки в колени, и глядел себе под ноги. До слуха Горлова не сразу донеслись какие-то невнятные звуки. Сталкер поднял голову и посмотрел на Валика, который опирался на дерево и неистово жестикулировал. Горлов повернулся и стал смотреть в том направлении, куда указывал погонщик.

— Что? — спросил Стреляный, не понимая, почему оба уставились на него.

От удивления и испуга Валик не смог произнести ни слова. Да и пересохшее от выпитого ночью горло погонщика не давало ему говорить. Глаза Горлова почти вылезли из орбит. За Стреляным поднималась темная громадина. Через мгновение над головой погонщика возник человеческий силуэт с нечеловеческим, поросшим шерстью лицом. Стреляный не успел даже оглянуться, как отлетел в сторону со сломанной шеей. Контролер неприятно оскалился, храня при этом абсолютное молчание. Возможно, сейчас его влияние не давало людям пошевелиться. Он переводил взгляд с одного человека на другого. Размышлял ли мутант о чем-то или нет, определить было невозможно. На его морщинистом лице с темными глазами без белков не читалось какое-либо определенное выражение. У Горлова мелькнула мысль, что лицо контролера напоминает смесь человеческого и морды обезьяны.

Мутант сомкнул челюсти и двинулся к людям. Позади контролера вдруг раздался жуткий многоголосый вой. Нечто подобное Горлов и Валик уже слышали накануне. Звуки показались обоим еще более ужасными, поскольку звучали громче и намного ближе. Мутант оглянулся. Это дало несколько свободных мгновений сознанию людей.

— Уходим. — Горлов даже не успел сообразить, что держит в руках оружие.

Контролер обернулся на звук его голоса, и сталкер снова замер. Позади мутанта опять раздался вой и нечто, похожее на рычание. Жуткая человекоподобная тварь вновь отвлеклась от сознания людей и обернулась всем корпусом к источнику звуков.

На этот раз сталкер сообразил, что держит направленное на контролера оружие, и нажал на курок. Звук выстрела заставил мутанта всем корпусом развернуться к людям, а пуля, вошедшая в тело, — противно заверещать. Контролер пошатнулся. Горлов снова нажал на курок, предварительно переведя режим стрельбы на автоматический, и выпустил оставшиеся девятнадцать зарядов. Некоторые из них попали в цель. Мутант, издав утробный звук, упал на спину.

— Уходим. — Бывший охотник подскочил к Валику. — Быстро.

Еще живой контролер продолжал злобно рычать и ворочаться в снегу. Это дало людям некоторое время, чтобы уйти от места схватки за растущие рядом деревья. Горлов не выбирал направление, а просто старался уйти как можно дальше от жуткого воя, повторявшегося снова и снова и с каждым разом все ближе. Через несколько десятков шагов деревья уже скрыли от них барахтающегося в снегу мутанта. А вскоре Горлов и Валик услышали протяжное завывание множества существ и рык. Потом визг контролера, несколько его вскриков и снова жуткий многоголосый вой. Очевидно, существа, спешившие к месту, откуда стрелял Горлов, нашли умирающего мутанта и разом на него накинулись.

— Ну, и что теперь делать?! — Михаля опустился на снег.

Тащившийся рядом Раксол упал на колени. Валик, поддерживаемый Вивианом, медленно сел, опираясь спиной о ствол дерева. У них оставались считанные мгновения, прежде чем их настигнут.

— Откуда я знаю? — Горлов выглядел спокойным.

Оставалось неясным, взял ли он себя в руки, или его спокойствие было вызвано влиянием контролера на психику.

— Это ты нас сюда привел! Ты затеял этот поход, заманив нас красным идиотом! — неистовствовал Михаля. — Это благодаря тебе весь караван попал под влияние контролера, а теперь еще по нашему следу идут какие-то серые твари!

— Тебя никто не звал, Михаля, — четко произнес Валик. — Мог бы здесь и дальше сидеть, набивая контейнеры идиотом. Но ты ведь хочешь прибрать к рукам караван Стреляного. Поэтому решил показаться заботливым и пошел на звуки выстрелов. Или я не прав? — Трясущиеся руки говорившего на ощупь отыскали флягу в поясном чехле, и замерзшие пальцы мгновенно свинтили крышечку.

— Ты решил конкретно наехать? — Михаля смотрел на Валика исподлобья. — При всех. Да?

— Это очевидно.

— Я забочусь о всех и каждом…

— А кто ты такой, чтоб заботиться о людях? Может, старший погонщик?

Из леса раздался вой. Это заставило спорщиков замолчать и повернуться в сторону звуков, издаваемых приближающимися существами.

— Всем приготовиться! — скомандовал Валик. — Вивиан, дай сигнал!

Тут же раздались звуки дудки, и несколько человек, подбежав к привязанным кабанам, перерезали веревки, удерживающие животных.

— Ты сказал, что старший погонщик мертв, — сказал Михаля, снимая с плеча оружие.

— Следующим за Стреляным всегда был я! — Валик смотрел на оппонента.

— Ты не способен самостоятельно передвигаться!

Люди сновали рядом со спорщиками.

— Проклятый контролер, — в отчаянии проворчал Раксол. — Все из-за него. Это он мешал всю дорогу…

— Это все из-за него! — Михаля ткнул пальцем в сторону Горлова.

Бывший охотник медленно снял с плеча винтовку Клина и направил ее ствол прямо на говорившего:

— Еще одно слово, и я спущу курок.

Михаля на несколько мгновений замер, потом резко взмахнул пистолетом-пулеметом, пытаясь попасть по нацеленному на него оружию. Это погонщику удалось. Горлов выронил винтовку друга, утратив бдительность, и этого Михале хватило. Он бросился вперед, сбил шапку со сталкера и вцепился ему в волосы.

— Уймитесь! — рявкнул Валик, но это никак не подействовало на катающихся в снегу людей.

— Идут! — крикнул Дурень.

Раздались звуки дудки погонщиков. Люди, слушая команду Вивиана, приготовились к бою. Из-за деревьев по одному стали появляться серые существа, во мраке сверкая зелеными глазами. Невысокие, с большими клыкастыми пастями и хвостами, покрытыми шерстью. Последние метались из стороны в сторону, метя снег.

— Зеленые глаза, — завороженно прошептал Валик, раскрыл рот и замер, глядя на серых тварей.

Солнце начало опускаться. Близился вечер. В центре лагеря горел единственный костер. С неба срывался редкий снежок. Где-то далеко заверещала птица, которую погонщики накануне приняли за сокола-охотника. Вокруг стонали раненые. Горстка людей, уцелевших после схватки с серыми существами, сгрудилась возле костра. Настроение у всех было подавленным.

— Надо уходить, — сказал Михаля. — Здесь нам делать больше нечего. Контейнеры набиты идиотом под завязку.

Валик стрельнул в сторону говорившего злым взглядом и дрожащей рукой свинтил колпачок с фляги. На его пальцах засохло несколько пятен крови, шапка отсутствовала, а накидку во многих местах прорвали когти серых существ.

— Назад вы не дойдете, — тихо произнес Горлов, глядя в костер.

На лице сталкера красовались ссадины.

— Это еще почему? — Дурень курил трубку, морщась при каждой затяжке.

— Слишком мало людей. Я уже не говорю про боезапас.

— И что ты предлагаешь? — едко спросил Михаля.

— Двигаться дальше.

— Дальше?! Ты, наверное, шутишь? Да мы только что потеряли три четверти каравана! У нас осталось только три здоровых кабана!

— Назад вам дороги нет, — упрямо ответил Горлов, продолжая глядеть в костер.

Вскочивший Михаля сцепил зубы. Сначала негодование побуждало его броситься на сталкера, но потом здравый смысл победил и погонщик опустился на лежанку. Сейчас не годилось устраивать междоусобные конфликты. На счету каждый человек. И каждый патрон. К тому же они с Горловым уже успели намять друг другу бока. Если бы драка случилась не в то же самое время, когда серые существа атаковали лагерь, возможно, потери оказались бы не такими большими.

Раздался одиночный выстрел. Все повернули головы в ту сторону, откуда донесся звук. Погонщик, обходивший периметр лагеря, добил еще живую и скалящую пасть серую тварь, наскочившую на колья.

— Мы уходим, — снова сказал Михаля. — Кто согласен с этим?

Все молчали.

— Следующим после Стреляного всегда был я…

— Валик, не начинай, — перебил говорившего Михаля. — У нас сейчас нет времени слушать ерунду. Мы не выбираем старшего погонщика, мы думаем, как спастись.

— Кидала, — тихо проворчал Валик, опустив глаза.

Однако слова Михали произвели большое впечатление на присутствовавших возле костра людей.

— Я за то, чтобы уйти, — подал голос Дурень. — Многие из нас ранены, а путь обратно не близкий. К тому же контейнеры полны идиота.

— Ходить могут не все. Что ты на это скажешь? — Валик посмотрел на Дурня.

— Кто захочет — сможет.

— Я тоже за то, чтобы уйти сейчас, — произнес Раксол. — Сейчас у нас еще есть шанс.

Оставшиеся погонщики также дали свое согласие на немедленное возвращение. Только Вивиан с обмотанной рукой на перевязи молчал.

— Давай, — Валик криво усмехнулся, — тоже иди с ними.

— Я не вижу другого выхода, — негромко проговорил Вивиан.

— А тут никто не видит. — Валик развел руки в стороны. — Алиф потерял сознание еще до появления тех серых тварей, но о нем никто не вспоминает. Вместо того, чтобы думать о побеге…

— Хватит! — прервал Михаля разговорившегося Валика. — Ты постоянно жлуктишь свое пойло, и тебе ни до чего нет дела. Стреля тебя таскал за собой только потому, что вы друзья детства. Мы возвращаемся. Все, кто захочет. Это окончательное решение. — Михаля встал и пошел к трем оставшимся кабанам.

— Пойду помогу готовить поклажу. — Дурень тоже поднялся и двинулся следом за Михалей.

За ними от костра ушли и остальные. Остались только Валик, Горлов и Ренэ. Погонщик трясущимися руками держал открытую флягу.

— Что теперь будет? — чуть слышно прошептала Ренэ.

У нее начался сильный жар, но дрожь прошла, и девушка немного привыкла к болезненному состоянию. Возможно, ей помогли лекарства, которые Горлов нашел в волокуше в заплечной сумке Клина.

Сталкер посмотрел на девушку и, взяв ее за руку, сжал в своей.

— Какие твои соображения? — Валик посмотрел на компаньона.

— Двигаться дальше. Отсюда до зоны Отчуждения ближе, чем возвращаться.

Погонщик на некоторое время замер. Слова сталкера его очень удивили. Неужели этот человек собирался покинуть Зону? Впрочем, он бывал в этих местах раньше, поэтому знает, что делает.

— Я не смогу пойти с тобой, — осторожно произнес Валик.

— Я знаю, — вздохнул Горлов.

— Останусь, присмотрю за своими, — кряхтя, погонщик попытался подняться, но не смог и упал на лежанку.

— Справишься?

Валик быстро закивал.

— Эй, компаньон, что делать с раненым? — К костру подошел Михаля.

— Можете забирать кабана. — Бывший охотник выглядел просто убийственно спокойным.

— Нам нужна и волокуша.

— Неужели они оставят нас здесь? — шепотом спросила Ренэ Горлова.

Сталкер поднялся.

— Я показал вам залежи идиота, а вы хотите забрать у меня необходимое. Как же так?

— Бродяга, нам нужна волокуша, — не моргнув глазом, произнес Михаля. — Кажется, мы выяснили отношения не так давно. Об этом свидетельствуют ссадины на твоем лице.

Горлов переступил с ноги на ногу:

— Вы не дойдете. В Северных пустошах выживают либо большие группы, либо одиночки. Единственный шанс выжить для вас — двигаться дальше.

— Ты говоришь это потому, что тебе тоже нужна помощь.

— И поэтому тоже, но…

— Мы выдвигаемся. Нам нужна волокуша.

Горлов еще некоторое время смотрел на Михалю, потом пошел к кабанам, чтобы освободить волокушу. Бывший охотник понял, что спорить бесполезно.

— Если смогу, я вернусь за тобой. — Горлов посмотрел на погонщика сверху вниз.

— Не прощаемся. — Валик попытался улыбнуться.

— В прошлый раз в этих краях был ужасный буран. Я почти ничего не видел.

— Тебе повезло. Ты не наткнулся ни на контролеров, ни на псевдогигантов. Да и поселок ты удачно прошел, даже не подозревая о кровососах и снорках, кишащих там.

— Держи. — Горлов протянул погонщику Душу. — Тебе она больше пригодится.

Артефакт обрел нового владельца.

— Правда, она мутантов притягивает, словно магнитом, но вдруг поможет тебе в лечении. Все-таки кровоточащие и поверхностные раны от нее хорошо затягиваются. Берег на крайний случай. Только не забывай, что побочный эффект — сильное истощение организма.

— Да знаю я. От ускорения метаболизма можно умереть быстрее, чем сюда нагрянут мутанты, — улыбнулся Валик.

Бывший охотник протянул Волчью Слезу, способную облегчать ношу. Погонщик молча принял оба артефакта и посмотрел на сталкера с признательностью.

Горлов не сомневался, что в прошлый раз ему действительно очень повезло. Он прошел целым и невредимым через поселок и Северные пустоши сюда, к незараженным зеленым лесам. Нашел здесь сговорчивых ученых, прибывших из зоны Отчуждения. А потом ему посчастливилось вернуться назад, через бушующее вьюгой заснеженное поле. Он не наткнулся ни на изломов в лагере темных с южной стороны брошенного поселка, ни на странных серых зеленоглазых существ здесь, в лесу, уничтоживших почти весь караван. Да еще Горлову посчастливилось найти залежи красного идиота и наткнуться на куполообразные строения. Что и говорить: удача от него не отворачивалась.

Бывший охотник трудился почти всю ночь, сооружая носилки, чтобы их можно было тащить без помощи кабана. Ренэ беспокойно подрагивала во сне, лежа рядом с Клином. Их обоих Горлов укрыл шкурой химеры, которую им оставил Вивиан. Раненые погонщики, лежа на территории лагеря в разных местах, стонали. Некоторые затихли. То ли умерли, то ли впали в беспамятство.

Утром, когда яркие лучи солнца прорезали небо, Горлов стал собираться. Сначала он уложил на носилки бесчувственного Клина. Веки изгоя подрагивали. Это оставалось единственным свидетельством того, что он еще жив. Потом Горлов сложил на носилки обе сумки и шкуру химеры. Ренэ должна идти рядом с ним. Расставание с Валиком было коротким. Погонщик лишь извинился, что так и не выполнил свою часть договора. Ведь именно он — Валик — заключал сделку с Горловым у реки недалеко от святилища Фана, когда туда нагрянули искатели. Не прощаясь с погонщиком, сталкер и девушка двинулись в лес. Горлов двумя руками держал длинные шесты, а грудью упирался в самодельную упряжку. Ренэ шла рядом, устало передвигая ноги. Солнце вставало справа. Направление они выбрали верное. Впереди за лесом должны находиться лаборатории ученых. Это Горлов знал точно.

«Вот только бы найти их поскорее», — подумал он, чувствуя, как начинает потеть.

На таком холоде необходимо носить сухие вещи, и малейшая влажность может стать смертельной. Среди толстых стволов деревьев лишь изредка продувал маленький ветерок. Это пока что было на руку сталкеру. Если бы поднялся буран, а одежда Горлова оставалась мокрой от пота, ему пришлось бы очень туго.

Клин не был героем, но оказался весьма важной фигурой на протяжении всего их похода. Он оказался своего рода ключом, способным дать возможность попасть в зону Отчуждения. Да и та информация, о которой он намекнул в святилище Фана, когда они встретились, наверняка стоила многого. Но главное, благодаря Клину у Горлова появилась возможность преодолеть Мембрану, не позволявшую покинуть пределы Зоны. Во всяком случае, бывший охотник очень на это надеялся.

В небе заверещала птица, похожая на сокола-охотника. Сталкер и девушка не стали смотреть вверх. Они все равно ничего не смогли бы разглядеть за густой зеленой хвоей огромных высоких деревьев. Эффект, который произвел цвет деревьев на всех без исключения погонщиков, Ренэ теперь не казался таким необычным. Девушка уже не крутила головой из стороны в сторону, завороженно наблюдая за происходящим. Она устало двигалась рядом с Горловым, глядя себе под ноги. Ее заболевание все-таки вызвало безразличие ко всему.

— Гибрид, — послышался вдруг слабый голос.

Горлов остановился и резко повернул голову назад. Ренэ сделала то же самое.

— Гибрид, — раздалось снова из волокуши.

Бывший охотник быстро высвободился из самодельной упряжки и бросился к другу. Ренэ поспешила следом.

Клин, закутанный в одеяла, лежал с открытыми глазами. Губы его слабо шевелились. На глаза у Горлова навернулись слезы. Он неимоверно обрадовался, что друг пришел в себя.

— Нам нужно покинуть Зону… — тихо произнес Клин. — Найди способ…

Глаза изгоя блуждали. Казалось, что он не видит друга. Радость сменилась печалью. Горлов вспомнил, что всплеск энергии у тяжелобольных происходит перед смертью.

— Может, дать ему воды? — предложила Ренэ.

Горлов быстро свинтил крышку фляги и поднес горлышко ко рту Клина. Тот сделал несколько глотков, и на некоторое время его взгляд стал более осмысленным. Он задержал его на Горлове.

— Вытащи меня… Нужно рассказать людям…

— Хорошо, — пообещал бывший охотник. — Теперь молчи. Тебе нужно беречь силы. Теперь ты для них как экспонат.

Горлов не сомневался, что профессор им заинтересуется. На протяжении всего пути Клину давали красный идот, а это как раз то, что необходимо ученому. И он наверняка отправит Клина через Мембрану. Если не на Большую Землю, то хотя бы в лабораторию в зоне Отчуждения.

Клин еще некоторое время водил глазами, потом закрыл их. Ренэ всхлипнула.

— Не отчаивайся, — выдохнул сталкер, повернувшись к Ренэ, — до темноты отыщем ученых.

Девушка еле заметно кивнула.

Кроме морозного поскрипывания деревьев, больше не раздавалось никаких посторонних звуков. Ни жуткого воя серых существ, ни рыка химер. Только еле слышное посвистывание ветра среди ветвей и шум колышущейся хвои вверху. Изредка раздавался скрип того или другого дерева. Горлов подумал, что если бы они сейчас наткнулись на псевдогиганта, то вряд ли смогли бы с ним справиться. Мысль эта засела в голове и мешала сосредоточиться и внимательно слушать, что происходит вокруг.

— Ренэ, — сказал бывший охотник негромко, — держи оружие, которое тебе дали погонщики, наготове.

Девушка испуганно посмотрела на Горлова.

— Мы в безопасности, — поспешил успокоить ее сталкер. — Пока нам ничего не угрожает, но в этих лесах нужно быть готовым ко всему.

Ренэ кивнула и положила руку на болтающийся на широком ремне короткий пистолет-пулемет. Бывший охотник снова впрягся в самодельную упряжь, и они двинулись дальше.

К середине дня Горлов остановился. Пар валил изо рта большими клубами. Ренэ остановилась рядом. Девушку шатало из стороны в сторону, но на ногах она еще держалась.

— Сейчас посмотрим, — тяжело дыша, сказал сталкер, вынимая из поясного чехла ПДА.

Глаза девушки блеснули.

— Шансов мало, но, может, нам повезет, — говорил бывший охотник, активируя прибор. — Хотя… Так далеко на севере ПДА не берет…

На маленьком экране на мгновение блеснуло цветное изображение. Несколько светящихся точек появилось в левом верхнем углу экрана. Горлов хотел переключиться на режим электронной карты, но прибор потух. Потом снова засветился, но уже черно-белым. И сколько бывший охотник ни тряс его — все равно ничего не показывал.

— Кое-что заметить все же удалось. — Горлов посмотрел на девушку.

— И что?

— Если это не помехи, то лаборатории или хотя бы какая-то группа ученых находятся на северо-западе от нашего теперешнего местоположения.

— А если это?..

— Нет. Это не мутанты. От человека исходит определенный сигнал. Не такой, как от мутантов. Это люди.

Каскинен, отправляясь на поиски лишайников, в этот раз взял с собой Эйни. На базе решили, что двое военных будут сопровождать профессора и его помощницу. Каскинен являлся самым лучшим ученым на базе, и поэтому нельзя было допустить, чтобы с ним что-нибудь случилось. И хотя ему было уже много лет и он уверял, что не одну сотню раз отправлялся в странствия по Зоне в одиночку, все равно приняли решение не отпускать его одного. А когда узнали, что Эйни отправится с ним, то решили вместо одного военного сталкера отправить с Каскиненом двоих.

Надвигалась зима. Суровая и холодная, какая обычно бывает на севере. Каскинен помнил отрывки из далекого детства. Зима всегда считалась жутким временем. Ужасный холод, бураны, снег высотой в человеческий рост… Он решил стать ученым именно потому, что еще в детстве видел людей, страдающих от тяжелых условий зимы. А в Зоне выбрал именно район Северных пустошей, поскольку климат в этих местах походил на тот, который профессор привык видеть всю жизнь. Однако время шло, Каскинен становился все уязвимей для сурового климата. Особенно в зимнее время. И наконец он решил найти себе замену, на случай если станет совсем беспомощным. Работы по изучению идота проводились регулярно, но пока всех свойств вещества раскрыть не могли. Созданная специально для этой цели группировка «Искатель» занималась исключительно добычей идота, но единственное, в чем ученые были уверены, — это в том, что идот вызывает привыкание, переходящее впоследствии в зависимость. Чтобы избежать этого, но продолжать использовать прочие невероятные свойства идота, необходимо было изучить вещество досконально. Ситуация не считалась критической, и поэтому имеющаяся у правительства информация относительно свойств идота пока что держалась в тайне от рядовых граждан.

После Большого Выброса многие обрадовались появлению идота. Вещество это имело даже более удивительные свойства, нежели образующиеся в аномалиях артефакты. Но до сих пор ни один ученый не смог подобраться к разгадке вещества. Вначале идот имел одни свойства, а когда наступал процесс «старения» и вещество становилось более насыщенным, свойства его менялись. Идот использовали в разных областях. Он занял доминирующую позицию в медицине, приобрел большое значение в изобретении новых видов топлива, а мировой бомонд употреблял изготовленные из идота расслабляющие и тонизирующие препараты. Однако полностью вещество еще не изучили. В основном крупные группировки и научные отделы обнаруживали залежи идота уже в тот момент, когда он проходил процесс «старения» и приобретал черный цвет. Уровень загрязнения в такие моменты вокруг залежей идота повышался. Иногда даже усиливался радиационный фон, и поэтому добыча вещества сопровождалась определенными трудностями. Только Каскинену пришло в голову основать лабораторию на севере Зоны, чтобы попытаться изучить вещество в момент образования, когда идот имел красный цвет. Профессор решил, что, отыскав места, где вещество только появляется на свет, он сумеет разгадать его природу. Предложение Каскинена одобрили, и группу ученых без промедления отправили в Северные пустоши.

Сейчас Каскинен решил показать девушке способ добычи лишайников, в изобилии растущих на деревьях в южных районах Северных пустошей. Также ученый хотел найти аномалию Морозилка, в надежде что удастся раздобыть артефакт Снежинка, способный увеличивать силу и скорость движений вдвое, а также нейтрализовать высокие температуры. Единственным минусом в свойствах этого голубовато-белого полупрозрачного шара, из боков которого торчали симметричные закругленные «рога», являлась способность артефакта понижать температуру соприкасающегося с ним тела до нуля градусов по Цельсию.

— Эйни! — подозвал Каскинен девушку.

Быстро ступая в рыхлом высоком снегу, невысокая помощница подошла к профессору.

— Вон, — профессор указал рукой в меховой перчатке перед собой, — видишь?

Эйни посмотрела в том направлении, куда указывал Каскинен.

— На ели с правой стороны ствола.

Там, куда указывала рука ученого, красовался огромный висячий гриб.

— Пойди принеси его.

Девушка кивнула и быстрым шагом направилась к нужному дереву. Ее короткая коса-колосок выбилась из-под меховой куртки, а за голенища невысоких сапог уже порядочно набилось снега. Это становилось заметным, когда девушка высоко поднимала ноги, ступая в сугробах. Однако она не жаловалась. Это ее качество больше других нравилось Каскинену.

— Ну что? — Позади профессора бесшумно возник один из военных сталкеров. — Скоро возвращаемся?

Каскинен кивнул.

— Удалось собрать нужные грибы? — спросил второй военный, подходя к ученому с другой стороны.

Профессор снова кивнул.

Эйни дошла до дерева и, вытащив нож, срезала лишайник. Повернувшись, она улыбнулась Каскинену. Потом, осторожно ступая, чтобы идти по своим же следам, девушка двинулась обратно. Вернувшись к учителю, Эйни показала в вытянутой руке лишайник.

— Хорошо. Запомни — этот природный обеззараживатель растет только с южной стороны ствола, — сказал Каскинен.

Девушка кивнула.

— Возвращаемся? — Мико переминался с ноги на ногу. — Солнце уже давно клонится к закату.

— Да. — Профессор развернулся в рыхлом снегу всем корпусом, однако тут же оглянулся.

— Что такое? — Турку вытащил из-за спины оружие.

Каскинен молча вглядывался в пространство среди деревьев, откуда только что вернулась Эйни. Мико присел на одно колено, также вытащив оружие, и придержал за ошейник большого кудлатого серого зверя, который рванулся в ту сторону, куда смотрели люди. Ученые обнаружили в этих лесах странных животных, похожих на волков, хотя существа явно ими не являлись. С помощью вакцины удалось заставить зверей подчиняться людям. И очень часто военные сталкеры брали животных с собой, покидая пределы базы. Они называли их сторожевиками. «Искатель» тоже извлек из этого выгоду и, назвав существ «кривороту», обучил разыскивать спонтанки с идотом. Когда психика их начинала страдать от большого количества вакцины, искатели просто избавлялись от этих серых существ, забрасывая в старые подземные коммуникации. «Искатель», который собрали в довольно спешном порядке, надеясь на скорое разрешение проблемы зависимости от идота, не заботился о последствиях. Ученые, относясь к животным в какой-то степени гуманно, прибегали к процедуре усыпления. И те и другие использовали существ в своих целях, словно это было в порядке вещей и Зона создала серых мутантов специально для того, чтобы их использовали люди. Некоторые из ученых даже называли серых существ «единственным полезным феноменом Зоны».

— Ты ничего не видела? — спросил Каскинен ученицу.

Эйни отрицательно помотала головой.

— Пойду проверю.

Турку двинулся в ту сторону, но профессор придержал сталкера за рукав куртки с меховым воротником. Все четверо вглядывались вперед, пытаясь рассмотреть неизвестное за стволами деревьев. Оружие оба военных держали наготове, а зверь Мико буквально рвался с короткого поводка. Однако люди и не подумали отступать. Эйни вытащила короткую штурмовую винтовку, а Каскинен крепче сжал рукоять карабина. Ученый был уже давно не молод, но жизнь в суровых условиях севера научила его никогда не расставаться с оружием. Не сделал он этого и тогда, когда отправился в Зону. Пока еще он мог позволить себе пользоваться оружием.

Мгновения ожидания тянулись вечно. Наконец, за деревьями показался заросший бородой человек. Шатаясь из стороны в сторону, он тащил за собой волокушу. Рядом с ним, так же шатаясь, двигалась тонкая фигура, с рваной накидкой на плечах, оступаясь и чуть ли не падая в рыхлом снегу. Судя по силуэту, это либо девушка, либо юноша. Оба настолько устали, что даже не смотрели вперед и не увидели четырех человек, наблюдающих за ними.

— Кто вы? — громко и четко спросил Каскинен.

Услышав голос, человек, тащивший волокушу, остановился и поднял голову. Фигура в накидке тоже остановилась. Теперь стало понятно, что это девушка.

«Вот он, — мелькнула у Горлова мысль. — Вот он — подходящий момент…»

— Кто вы? Откуда? — снова спросил Каскинен.

Человек снял меховую шапку и защитные очки, и ученому показалось, что лицо незнакомца он уже где-то видел.

— На куртке мех росомахи, — сказал Турку, не опуская оружие.

— Шаман, — выдохнул человек и улыбнулся.

Каскинен сначала не понял его.

— Шаман, не узнаешь?

Шаманом Каскинена называл лишь один человек…

— Наш гость с юга Зоны, — улыбнулся профессор, узнав Горлова.

Он страшно коверкал слова, говоря на языке, едва понятном Горлову. Но все же сталкер понял, что хотел сказать ему Каскинен.

— Шаман. — Лицо Горлова расплылось в широкой улыбке. Оба военных опустили оружие, Эйни забросила винтовку на плечо, а Каскинен оперся на ствол карабина, опустив его в снег.

— Ты снова пришел к нам? — Профессор двинулся навстречу Горлову.

— Шаман, — повторил сталкер, понимая, что удача снова улыбнулась ему.

Он все-таки добрался до лабораторий ученых в Северных пустошах. Теперь Горлов и Ренэ не погибнут от холода и не подвергнутся нападению мутантов, обитающих в этих лесах. У них появится возможность как следует поесть и отдохнуть. Но главное, теперь есть шанс спасти Клина и попытаться переправить его на Большую Землю. Ведь именно это являлось основной целью Горлова на протяжении всей дороги в Северные пустоши Зоны. Не зря же изгой говорил, что у него есть некая важная информация. Да и самого Каскинена Клин наверняка заинтересует. Ученые помогут переправить его. Если не на Большую Землю, то хотя бы в зону Отчуждения. А дальше — будет видно, как сложатся обстоятельства.

Июнь 2008 — сентябрь 2010