* * *

Ночь, вопреки всем ожиданиям, выдалась ясной. Караван быстро снялся с места стоянки и двинулся на север. Валик и Горлов шли впереди остальных с детекторами аномалий и негромко переговаривались. Михаля шел следом и внимательно наблюдал за старшим погонщиком. Остальные расположились согласно их местам. Единственный, кто не вписывался в общую картину, — это еле живой сталкер, которого тащили в волокуше, прилаженной к последнему кабану. Рядом с ним шла Ренэ, опустив голову, изредка поглядывая на Клина. Замыкающей была пара погонщиков очень неприглядной внешности. Девушка украдкой оборачивалась, и с каждым разом ей становилось все более неприятно их общество.

Валик планировал двигаться в ночное время, чтобы не бросаться в глаза, не спешить и дать возможность их истинному старшему догнать караван. Ночных нападений мародеров и разного рода мутантов он не боялся. Людей, находившихся с ним в походе, нельзя было назвать обычными бродягами. Они являлись опасной компанией мастеров грязных дел. Каждый из погонщиков имел далеко не светлое прошлое. Встретиться с такими людьми не пожелал бы даже, наверное, контролер.

Они шли аккуратно, прокладывая путь между деревьями и оставляя достаточно следов, чтобы дать понять — тут прошел караван. Однако разобрать большинство из этих следов могли только свои. Лишь однажды за всю ночь люди услышали довольно громкое щелканье клопов. Все остальное время стояла мертвая тишина.

— Даже странно как-то, — равнодушно признался Валик, отвинтив крышку овальной фляги, — такое впечатление, что мы в этом лесу не одни и за нами постоянно кто-то наблюдает.

С этими словами он оглянулся по сторонам.

На Горлова слова погонщика не произвели впечатления. Он выглядел весьма возбужденным, и, казалось, ему очень не терпелось добраться до заснеженных равнин на севере. Еще их называли Северными пустошами. В тамошней атмосфере содержалось меньше всякой заразы, но ужасный холод не облегчал существование, и поэтому туда никто не спешил. Место это образовалось после Большого Выброса, и аномалии в нем практически отсутствовали. Артефакты тоже. Единственное, чего было много в северных пустошах, — это идота. Но знал ли об этом кто-нибудь, кроме Горлова?

— Главное, — сказал Горлов, — чтобы мы быстро двигались.

Валик поглядел на компаньона и решил, что сделал правильно, не сказав ему, что это не самая большая скорость каравана. Очевидно, Горлов об этом догадывался, потому что некоторое время спустя он добавил:

— Здесь еще можно поволынить, но дальше скорость будет означать для нас слишком многое.

Его слова заставили Валика задуматься, снова свинтить крышку с фляжки и приложиться к горлышку.

Ближе к рассвету Валик взял дудку, висевшую на шнурке, и несколько раз легко дунул. Караван остановился.

— Фаля, Алиф, осмотрите территорию вокруг. Только осторожно. — Старший погонщик стал оглядываться по сторонам. — Михаля, скажи остальным, чтобы готовили навесы: останавливаемся.

Горлов собирался что-то сказать, но закашлялся.

— Нужно дать отдохнуть животным, — пояснил ему Валик.

Погонщик заметил, как компаньон набрал в грудь воздуха, чтобы задать вопрос.

— А как же Клин? — глупо и наивно спросил Горлов.

— Я тебе сразу сказал, что он не жилец, — безразлично ответил погонщик и пошел к своим людям. — Эй, Дурень, ну-ка подойди…

Бывший охотник упал духом. Он планировал сделать бросок на север на максимальной скорости и знал, что кабаны могут покрывать довольно приличные расстояния. Плюс ко всему его друг находился между жизнью и смертью. Ему необходима помощь толкового шамана. Горлов знал, что на севере есть ученые, которые наверняка смогут помочь Клину. Он неоднократно добывал для них редкие для Северных пустошей артефакты, и его относительно ценили. Но туда нужно добраться. Как можно скорее. Однако погонщики решили иначе. Вероятно, у них имелся определенный план, частично совпадавший с договором. Нюансы этого плана Горлова не касались. Бывший охотник, а ныне вполне самостоятельный сталкер не сомневался в честности этих людей. Хотя некоторые из них выглядели очень сомнительно. Но действовать нечестно они бы не стали.

На самый крайний случай в контейнере Горлова имелся артефакт, невероятно сильно ускоряющий метаболизм. Пока еще рано его использовать, но — в случае необходимости — возможно, придется прибегнуть к его помощи. Душа — желтовато-красное блестящее образование — была способна залечить любые раны, остановить кровотечение или затянуть поверхностные ожоги в течение нескольких секунд. Однако метаболизм ускорялся настолько, что человек мог умереть от голода за несколько дней. И вдобавок сильно уставал. К тому же артефакт притягивал всех мутантов в округе. Поэтому до поры его не стоило вынимать из контейнера.

— Отдых на восстановление сил? — спросила Ренэ, подойдя к Горлову.

Из всей разношерстной публики к нему одному она не испытывала брезгливости.

— Да, как видишь, — вздохнул Горлов. — Клин в сознании?

— Всю дорогу не приходил в себя, — ответила девушка.

К собственному удивлению, она осознала, что довольно быстро начинает привыкать к жизни вне пределов группировки. Ренэ понимала, что этому способствовала ее подготовка, которую она прошла, прежде чем попала в отряд охраны территорий с образованиями идота. Однако, живя там — на базе «Искателя», — девушка и предположить не могла, что переход от одного образа жизни к другому пройдет так быстро и незаметно. Возможно, этому поспособствовали сложившиеся обстоятельства. Ее физический контакт с этим парнем. Чувство вины перед ним за то, что использовала его там, за оградой периметра. Чувство благодарности за то, что искренне решил ей помочь…

За все время, проведенное в Зоне, она ни разу не задумалась над тем, что люди с разным родом деятельности здесь живут настолько по-разному. До определенного времени. А потом как-то быстро все произошло. Нахлынул поток информации, и ее взгляды на жизнь кардинально изменились…

— Ты давно с Клином? — прервал размышления девушки Горлов.

— Да, — задумчиво ответила Ренэ, — наверное, даже слишком давно.

Она сказала так, потому что мысль о жизни вне пределов группировки «Искатель» преследовала ее давно, а первым, кто ей в этом помог, оказался именно Клин.

— Тебя ведь зовут Ренэ? — уточнил Горлов.

— Да, он меня так называет.

Девушка говорила задумчиво. Очевидно, это означало, что между ней и Клином существуют определенные отношения. Бывший охотник воспринял информацию без радости, поскольку девушка выглядела необычно и весьма приглянулась Горлову. Он лишь вздохнул, не желая быть конкурентом другу, и протянул руку:

— Я — Горлов.

Он даже не догадывался о том, что сделал ошибочные выводы и Ренэ абсолютно ничего не связывало с Клином.

— Пойдем, — сказал бывший охотник, — нужно устроить Клина получше.

Помолчав, он добавил:

— Может, и тебе найдем какую-нибудь одежду.

Ренэ оглядела себя. На ней болтались, словно лохмотья, несколько великоватые старые вещи сталкера. Она даже позабыла о том, что одета наспех, и совершенно не заботилась сейчас о своем внешнем виде.

Погонщики стали натягивать веревки и делать навесы для кабанов. Некоторые из них разошлись по местам часовых, взяв на себя ответственность за охрану остальных. Кто-то развел костер в центре лагеря. Еще не рассвело. Из-за окружавшего их леса первые проблески солнца увидеть было невозможно. Лишь темное, почти черное небо над головой и рыже-коричневый лес вокруг. Люди снимали капюшоны и ослабляли шарфы. Несколько человек раскурили трубки, которыми так славились погонщики. Где-то раздался смех, а вдалеке прокричал сокол-падальщик.

— Утро уже. — Валик подошел к Горлову и Ренэ, стоявшим над волокушей.

— Нужно его устроить поудобнее, — бывший охотник посмотрел на Ренэ, — давай поглядим, что есть в моей сумке.

— А ты недавно с севера. Да? — спросил погонщик, оглядывая одежду Горлова.

Бывший охотник кивнул и стал разбирать сумку, которая покоилась рядом с раненым на волокуше.

— Нужно будет зайти в лагерь темных, — сказал он, — вам понадобится теплая одежда.

— У нас есть запасы…

— Ты не знаешь, куда мы идем, — перебил погонщика Горлов, обернувшись. — Вам понадобится теплая одежда.

Валик смерил говорившего взглядом.

— Его так и будем тащить?

— Да, — твердо ответил Горлов, и по его тону стало понятно, что отступаться от своего решения он не собирается. — Я знаю людей, которые, возможно, смогут ему помочь.

Погонщик вздохнул:

— Повезло ему. Один раз мы на него наткнулись и отволокли к шаману, второй раз — ты о нем печешься, как о своей спутнице… Счастливчик.

— Ты его знаешь? — удивился Горлов.

— Я — нет. Его знает мой старшой, а я его только видел раньше. Мы наткнулись на пару сталкеров. Этот, — Валик указал пальцем на Клина, — тащил на себе другого. Оба были еле живые, и мы отправили их к Зме. Он еще говорил, что прошмыгнул мимо искателя, когда покидали спонтанку.

Ренэ вздрогнула, но никто этого не заметил.

— Им еще контролер повстречался. — Погонщик отвинтил колпачок фляги и сделал глоток. — Только он ничего не помнит: говорил в бреду.

— Ай да Клин! — восхитился Горлов.

Девушка отошла немного в сторону и задумалась. Ей стало ужасно неприятно. Теперь она понимала, что не зря рассказала Клину правду.

— Да ты не волнуйся, бродяга. Если он такой везунчик, то и до твоих шаманов дотянет.

С этими словами Валик похлопал Горлова по плечу и двинулся в направлении общего костра.

— Подтягивайтесь к нам, — обернувшись, позвал он, — нужно перекусить и отдохнуть: впереди длинный путь. Верно? — наполовину спросил, наполовину уточнил погонщик.

— Пойдем, — подтолкнул Горлов девушку, переложив друга на более мягкие вещи, — поглядим, что у них есть.

* * *

Когда полностью рассвело, с юга донесся шум винтов вертолетов. Валик заметно нервничал. Пара летающих машин пронеслась над головами погонщиков на очень низкой высоте.

— Это что они задумали? — задал Валик себе вопрос, задирая голову.

Временные стоянки погонщиков всегда очень хорошо скрывались. Их нелегко было распознать даже на близких дистанциях. Среди всех обитателей Зоны, не беря в счет мутантов, погонщики, отшельники и изгои слыли наиболее искусными мастерами маскировки.

— Нас заметили? — Горлов выглядел взволнованным.

— Не думаю, — уверенно ответил Валик и приложился к фляге. — Если бы заметили, то наверняка бы приостановились. Они всегда так делают. Зачем мы им?

Как, когда и чем Валик наполнял флягу, для всех оставалось загадкой. Носил он ее в поясном чехле, предназначавшемся для ПДА. Точно знали лишь то, что во фляге содержалась дурманящая разум жидкость, которую погонщик готовил сам. Однако когда он это делал и из чего, не знал никто.

Валик сделал несколько длинных глотков и посмотрел на подошедших.

— Будем сворачиваться? — спросил Михаля, глядя вверх.

— Я думаю, не стоит, — рассматривая серое небо, ответил Валик. — Дурень, вы закончили с маскировкой укрытий?

— Да. Уже давно закончили.

— Значит, срываться не нужно. Нас наверняка не заметили.

— Уверен? — подозрительно спросил Михаля. — А тепловые детекторы?

Валик в упор посмотрел на погонщика:

— Тебе что-то не нравится? Поясни.

Михаля не ответил, продолжая смотреть на Валика.

— Иди. У нас впереди долгий поход, а пока нет Стрели — командую тут я. Ясно?

Михаля молча ушел, а Валик снова приложился к фляге.

— Нас точно не заметили сверху? — переспросил Горлов.

— Точно. — Язык Валика стал заплетаться. — Иди отдыхай, компаньон.

Люди скрылись под маскировочными сетями с особым образом уложенной сверху листвой и затихли. Неспокойной осталась лишь девушка. Она одна знала, чем могут грозить подобные появления вертолетов, ужасно боясь рассказать обо всем остальным. Общество, в котором Ренэ находилась, не позволяло предсказать последствия в том случае, если она расскажет то, что знает. Однако сейчас Ренэ думала еще и о том, что ее разыскивают. Эта мысль внушала ей больший страх, чем появление патрульных вертолетов. В байку о том, что после появления в небе вертолетов должен пойти щелочной дождь, погонщики могут и не поверить. А вот в то, что ее разыскивают, они наверняка поверят быстрее и охотнее. Хотя никто не знает, что она является бывшим искателем, нельзя ручаться за их действия. Во-первых, потому что Ренэ еще не разбиралась в нравах и поведении жителей Зоны за пределами базы «Искателя», а во-вторых, присутствовавшие в группе люди не нравились не только ей. Девушке показалось, что Горлов — единственный человек, которому она могла доверять, — также опасается погонщиков.

* * *

Валик проснулся оттого, что его тормошили за плечо.

— Эй, Валик! Проснись!

Погонщик еле раскрыл слипшиеся веки. Голова страшно гудела: все-таки он перестарался с пойлом.

— Вставай, Валик!

— Что такое? Поясни. — Валик увидел перед собой Дурня.

— Похолодало. И небо красное. Михаля говорит, что будет щелочной дождь. Надо искать укрытие.

Дурень говорил быстро, сильно волнуясь. Валик потряс головой, пытаясь одновременно проснуться и избавиться от звона в ушах.

— Прошло совсем мало времени с того момента, как над нами прошли вертолеты. — Дурень продолжал трясти Валика за плечо. — Очень холодно. Наверное, будет дождь.

— Стреля не появился? — спросил Валик Дурня.

— Нет… Да вставай же ты!

Валик с силой отпихнул Дурня и поднялся. Он пребывал в ужасном состоянии: голова сильно болела, все тело ныло. Нет, когда-нибудь пойло его разобьет окончательно.

— Валик! — раздалось от навесов с кабанами. — Давай выдвигаться: скоро дождь будет!

Это говорил Фаля. Единственный из погонщиков Стреляного, имевший потенциал стать лидером.

— Готовьте животных: выдвигаемся! — прокричал в ответ Валик. — Фаля, ты за старшего: поведешь караван!

Подошел Горлов, с глазами, красными из-за бессонной ночи и столь грубого пробуждения.

— Что случилось?

— Погляди на небо, узнаешь, — ответил Валик и закряхтел.

Небо и впрямь имело неприятный вид. Сквозь темно-серую пелену уже порядком проступили алые пятна. Погонщик вытащил из поясной сумки неизменную флягу и приложился к горлышку. Осушив ее полностью, он достал из нагрудного кармана ПДА.

— На радаре густое движение севернее, — сказал Горлов, глядя на прибор. — Лагерь темных.

— Угу, — пробурчал Валик под нос.

— Направление — северо-северо-восток, — добавил Горлов.

— Я вижу.

К ним подошла Ренэ с всклокоченными волосами.

— Фаля! — повернувшись, прокричал Валик.

Погонщик, к которому он обращался, остановился и обернулся.

— Поторапливайтесь! Направление северо-северо-восток!

— Ага! — донеслось от уже наполовину разобранных навесов.

Кабаны недовольно фыркали. Ну как же — их потревожили, не дав как следует отдохнуть. Вокруг них сновали погонщики, прилаживая поклажу и облачаясь в защитные плащи. Фаля несколько раз дунул в дудку.

— У тебя есть что накинуть от щелочи? — посмотрев на Горлова, спросил Валик.

Бывший охотник отрицательно помотал головой.

— Понятно. Пошли.

Оглянувшись на Ренэ, погонщик добавил:

— Тебя это тоже касается: пошли за мной.

И он двинулся к остальным членам каравана под навесы.

* * *

Дели убедил Крука своими глазами взглянуть на находку, чтобы потом сообща решить, что делать дальше.

— Туман такой, — недовольно ворчал Крук. — Ничего не видно под ногами. Так недолго и в гравиконцентрат угодить.

Голос информатора слегка приглушала маска, защищающая дыхательные пути и органы зрения. Находиться в этой местности без соответствующей защиты было небезопасно. Когда-то тут был поселок. Маленький или большой — они не знали, поскольку от него остались только руины, ржавое железо и битое стекло. В подобных местах всегда свирепствовали разные болезни. Вдобавок ко всему южнее начинались пустоши со всеми вытекающими из этого неприятностями. В них водилось множество мутантов и зомби. Эти земли являлись излюбленными пастбищами мародеров, местами обитания скрывающихся и охотничьими угодьями кровососов. Артефактов практически нет, а вероятность угодить в лапы мутанта или в аномалию — очень большая. В ряды таких несчастных теперь уже можно с уверенностью добавить Гокала…

— Дели, действительно видимость нулевая. — Крук вертел головой из стороны в сторону.

С юга донесся ужасный вой. Следом за ним раздался рык кровососа.

— Смотри в оба, — посоветовал Дели, походивший сейчас на одержимого.

Проводник теперь шел без ведомого, и его способности уменьшились практически вдвое. Однако он продолжал двигаться вперед.

Они приближались к холму, сделав огромный крюк.

— Погодка как раз кстати. Нас тяжелее будет заметить.

У Крука проскочила страшная мысль: а не мог ли его друг помутиться рассудком из-за потери ученика?

— Дели…

— Тихо! — взорвался проводник. — Замри!

Информатор умолк и резко остановился. Как раз вовремя.

Если бы он сделал еще шаг, то оказался бы сметен снорком, который выскочил из плотного тумана. Однако Дели вовремя учуял мутанта и предостерег друга.

— Ах ты тварь! — Крук выхватил топор и запустил страшное оружие в существо, которое немного растерялось из-за неудачной атаки.

Тучи пыли и мусора хорошо скрывали низкого снорка с болтающейся гофрированной трубкой противогаза. Он успел только повернуть голову, как топор со всего размаху врезался ему прямо в середину головы. Все произошло очень быстро. Мутант даже не успел увернуться, хотя, как и все его сородичи, обладал достаточно развитыми мыслительными способностями и молниеносной реакцией.

Крук вытащил топор из черепа убитого снорка и встал с колен.

— Будь внимательнее, тут рядом пустоши: и не такое может появиться, — сказал проводник, подходя.

После случившегося мысли информатора относительно здравого рассудка его друга тут же развеялись. Дели находился в прекрасной форме и учуял снорка еще до того, как Крук его увидел.

Последний участок холма они проползли на животах. У земли пылило меньше. Ветер поднимал пыль выше.

— Вот они, — сказал Дели и приложил к защитным очкам бинокль. — Смотри внимательно.

Маска Крука имела прибор автоматического захвата целей, но сейчас впереди никто не двигался. Линзы маски сами сфокусировались на дальней дистанции, и вскоре информатор увидел еле заметные очертания куполообразных сооружений.

— Я вижу, — еле слышно прошептал Крук. — Вижу…

Дели не мог рассмотреть его лицо за защитной маской, но проводник понял, что Крук удивлен и возбужден.

— Как думаешь, что это такое? — Дели повернулся к другу.

— Понятия не имею, — завороженно произнес информатор, не отрывая взгляда от этого зрелища. — Но знаю точно: вскоре что-то должно произойти.

* * *

Лагерь темных выглядел довольно убого, если не хуже. Так показалось всем без исключения погонщикам. Однако, как бы плохо он ни выглядел, его постарались сделать неприступным. Жестяной ржавый забор — всего в пару метров высотой — местами сменялся бревенчатым частоколом. Ворот в громоздком несуразном ограждении никто разглядеть не смог. Единственное, что создавало видимость защиты, — это сторожевые вышки. Такие встречались не в каждом лагере. Дождь не давал рассмотреть всего в деталях, но погонщики заметили на двух ближайших к ним вышках движение.

— Эй, Валик, а не зря мы сюда сунулись? — спросил Михаля, подходя к головному погонщику.

— Поясни. — Почти протрезвевший Валик вытер дождевую воду с лица.

— Небогато тут. Да и с темными иметь дела не хочется.

— Я вижу, что небогато. Но многим из наших нужна помощь. К тому же они вполне лояльны. Если только ты не таскаешь за собой Черную Душу. Они ее за километры чуют.

Михаля согласился и отступил назад, замолчав. Некоторая неприязнь, которую он испытывал к Валику, ненадолго пропала. В конце концов Михаля мог и ошибаться относительно своих подозрений. Может, Валик и не будет пытаться стать старшим погонщиком, кинув таким образом Стреляного. Да и не столь важно это было сейчас. Намного большую опасность представлял собой лагерь темных сталкеров. Эти существа, вследствие сильной радиации и непонятных явлений получившие различные виды мутаций, считались отдельной кастой в Зоне. Они всегда держались особняком, практически не вступая в контакт с остальными обитателями Зоны. От монолитовцев темные отличались лишь тем, что с последними все-таки можно было наладить хотя бы зыбкую связь. Но полностью доверять темным, наверное, не отважится никто. Особенно если ты таскаешь с собой артефакт Черная Душа…

Михаля оглянулся назад. Позади него брел наполовину охотник, наполовину… неизвестно кто — Горлов, закутавшийся в плащ по самые глаза. Этот тип не смотрел по сторонам. Ему — одному из немногих — повезло не попасть под губительные осадки. Михале и Валику тоже. Еще осталась цела девка Горлова, Дурень, Алиф, Раксол, Неугад и тот бродяга в волокуше. Остальные получили химические ожоги от щелочных примесей, содержавшихся в дожде в самом начале. Фаля же, ведший караван до Валика, получил ожоги настолько сильные, что теперь пребывал без сознания. Его тащили с помощью копателя Стреляного.

Сейчас все уже сняли респираторы. Дышать стало намного легче. В носоглотке перестало жечь, как жгло сразу после щелочного дождя. Ядовитые испарения прибил ливень, и воздух стал свежее.

Михаля отвлекся от размышлений, когда услышал дудку Валика: караван остановился.

— Михаля, — обернулся головной погонщик, — остаешься за меня. Дурень! — позвал он громче, — давай за мной! И чтоб все были наготове!

— Я тоже пойду! — подал голос Горлов.

Три фигуры, закутанные в прорезиненные плащи, отделились от остановившегося каравана и направились к импровизированной крепости.

— Что надо? — грубо донеслось с ближайшей сторожевой вышки.

— Нам нужен шаман, — ответил Валик. — Имеется?

— Сюда редко забредают караваны, — раздалось с вышки вместо ответа.

— У нас двое тяжелораненых, часть людей нуждается в отдыхе, звери тоже устали… Мы имеем кое-какие товары, — добавил Валик в конце.

— Есть красный идиот, — прибавил Горлов.

— Впустите их, — раздался долгожданный ответ.

Квадратный кусок жести в ограде — величиной примерно с двух человек — заменял ворота. Он отвалился от неуклюжего заграждения, и в образовавшемся проеме показались фигуры людей с оружием наперевес. Валик тут же дунул в дудку: по этому сигналу караван должен двинуться следом за ним.

— За последние несколько дней на нас трижды нападали мародеры, — сообщил один из темных, когда погонщики поравнялись с образовавшимся входом. — Поэтому ворота в поселке всегда закрыты и под постоянным наблюдением.

— Случается, — безразлично пробормотал Валик. — Шаман у вас есть?

— В последние несколько дней он не вылезает из своего балагана, — сказал тот же человек, стряхивая дождевую воду. — Очень многие пострадали от набегов мародеров.

Первые кабаны уже начали входить в образовавшиеся «ворота». Валик оглянулся:

— Поторапливайтесь.

Горлов оглядел поселок внутри. Несколько железных строений, остальные из дерева. Сплошь срубы и блокгаузы. Лагерь обосновали надолго.

— М-да, — невесело протянул бывший охотник.

— Погонщики у нас бывают очень редко, но мы все-таки держим для них специальное помещение, — более дружелюбным тоном произнес темный, который первым заговорил с прибывшими. — Большое строение на противоположной стороне лагеря. Там же разместите и мутантов.

Несмотря на то, что каждый из темных подвергся мутации, пусть даже незначительной, все же они считали себя людьми и подчеркнуто называли фауну Зоны мутантами.

— А балаган шамана где? — вместо благодарности спросил Валик.

— Я покажу, — ответил темный.

— Дурень, отправляйся с ним. Как только узнаешь, где шаман, — сразу всех к нему. Фалю — в первую очередь.

Дурень кивнул и пошел за человеком в плаще, вызвавшимся указать путь. Валик снова дудел в дудку, специальным сигналом указывая остальным погонщикам, где находится их место стоянки в этом поселке.

— Только что не оборваны, — пробормотал погонщик. — Конечно, они будут приветливы.

Голова Валика сильно гудела, руки подрагивали, во всем теле чувствовалась слабость: ему следовало как можно быстрее принять чего-нибудь «бодрящего».

— Эй, компаньон, — повернулся он к Горлову, — ты им сказал, что имеешь красный идиот.

— Не здесь же. — Горлов посмотрел на погонщика. — Прибудем на точку — поделюсь.

В проход уже втаскивали волокушу с Клином. Рядом с ней шла девушка.

— Ренэ… — Бывший охотник направился к ней.

«А он не такой уж ушлый, — Валик посмотрел вслед Горлову, — доля рассудительности в нем есть».

Под ногами чавкала жидкая грязь, и идти было нелегко. Дождь не стихал и не усиливался: просто лил и лил, почти вертикально, с одной и той же силой. Когда последний кабан вошел внутрь охраняемого периметра лагеря темных, с одной из вышек раздался крик:

— Закрывай.

Сразу же после него несколько человек засуетились возле лежащего на земле листа жести, наглядно продемонстрировав механизм входных ворот. Лист принимал вертикальное положение с помощью примитивного подъемника, который позволял класть его на землю плашмя и поднимать. Глядя на все это, Валик лишь недовольно хмыкнул.

— Когда вы будете готовы к обмену? — спросил его подошедший темный.

— Как только доберемся до нашей стоянки и раненых осмотрит наконец шаман. Михаля, поторапливайтесь!

Выкрикнув последнюю фразу, Валик снова взял дудку и стал с ее помощью отдавать нужные команды.

* * *

Стреляному даже в самом страшном сне не могло присниться, что бывают более худшие места, чем то, куда они с Дином втиснулись.

— Мда-а-а, — только и смог протянуть погонщик.

Края тоннеля и ведущие вниз ступени уже порядком заросли желто-коричневой травой. После нескольких шагов по ним разглядеть перед собой что-либо уже не представлялось возможным. Вообще такие места спасали лишь изредка. Чаще они становились могилами. Об этом знали все. Да и то спасительными подобные подземные катакомбы становились лишь тогда, когда люди входили в них не поодиночке и хорошо вооруженными.

— Уж лучше бы мы остались снаружи, — с сарказмом в голосе произнес Стреляный. — Натянули бы мой плащ и думали, что пронесет. Авось хватило бы на двоих.

Они благополучно переждали в этом заброшенном и забытом всеми месте щелочной дождь и уже собирались выбираться, как снаружи у входа раздались голоса. Потушив фонари, погонщик и проводник осторожно наблюдали за вновь прибывшими людьми из темноты. Это были мародеры. Оказавшимся в кромешной тьме стало не по себе, однако возвращаться они и не подумали. Оба хорошо знали, чем грозит встреча с падальщиками. Известно, что творилось в подобных укрытиях. Во время дождя вся живность, пытаясь спастись, спешила сюда. А та, что обосновалась внутри, наоборот, вылезала наружу, чтобы поживиться незваными гостями. И хотя жили в таких заброшенных тоннелях в большинстве случаев всего лишь крысы, очень часто — слепые, приятного было мало.

Под ногами скрипело, но проводник и погонщик не обращали на это внимания. Они шли вглубь тоннеля. Наконец показалось какое-то ответвление слева, и оба вошли в маленькое помещение.

— Милое место, — процедил сквозь зубы Стреляный и перехватил поудобнее оружие.

Там, куда они вошли, стоял отвратительный смрад гнили, затхлости, кислой грязи и еще чего-то неописуемого. Стреляный сверился с приборами: уровень загрязнения находился в допустимых пределах.

— На тридцать процентов: надень-ка респиратор.

Оба быстро натянули маски.

— Они появились здесь не для того, чтобы переждать дождь, — имея в виду мародеров, произнес Дин, голос которого из-за респиратора звучал глухо.

Стреляный кивнул, соглашаясь.

Дин включил фонарь и осветил пол помещения, в котором они находились. Свет вырвал из темноты несколько костей, череп и остатки одежды с ремнями.

— Не нравится мне тут, — сказал он изменившимся голосом. — Следов пребывания людей никаких…

— Попробуем выйти или пойдем дальше по тоннелю? — решил посоветоваться с ним Стреляный, у которого мороз пробежал по коже от увиденного.

— Не знаю. — Голос Дина упал.

— Спокойно. — Стреляный взял оружие наизготовку. — Без паники. Сами сюда залезли. В пустошах доводилось встречаться со всякой дрянью. Прорвемся.

— Может, выйдем, — быстро предложил Дин. — Здесь кто-то был…

— А мародеры?

Звуки, раздающиеся со стороны входа в тоннель, не прекращалась.

Проводник запнулся.

— Давай дальше по тоннелю, только не будем больше заглядывать в подобные места, — решил погонщик, сохраняя спокойствие.

Дин кивнул и двинулся в главный тоннель. Стреляный вышел за ним. Под ногами снова заскрипело. Они осветили стены. Те уходили дальше прямо, без каких-либо поворотов или ответвлений. Дин обеспокоенно оглядывал все вокруг, а потом вдруг снял респиратор и стал носом тянуть воздух.

— Ты что? — удивился погонщик.

— Тихо! — оборвал его проводник шепотом.

Он присел и стал рассматривать мусор на полу. Позади них раздалось несколько громких возгласов и стал еле заметен луч фонаря.

— Ну, — поторопил напарника Стреляный.

Проводник медленно поднялся и, посмотрев на погонщика, сказал:

— Мародеры позади — это хоть известная угроза.

— Что ты хочешь этим сказать? — удивился Стреляный.

Увидев необычные следы, Дин запаниковал. Никогда в жизни он не встречал ничего подобного. Это не было похоже ни на отпечатки ног людей, ни на отпечатки лап мутировавших тварей. Следы, представшие перед взором проводника, не походили ни на какие из тех, что он видел. А видел Дин немало.

— Здесь следы. И они не принадлежат ни людям, ни какому-либо из известных и встреченных мною существ.

* * *

Всех получивших ожоги погонщиков Дурень отвел к местному шаману. Фалю пришлось нести на самодельных носилках, которые наскоро изготовили из двух жердей и куска защитной накидки для кабана. Те немногие, кто не нуждался в помощи, остались в отведенном им помещении. Они разбирали поклажу, чтобы дать отдохнуть животным. Валик подошел к Горлову, который сверялся с показаниями ПДА.

— Я за обещанным.

Бывший охотник поднял голову и посмотрел на погонщика.

— Худо мне.

Горлов неспешно отложил прибор и стал снимать заплечный мешок:

— Сколько мы намерены пробыть здесь?

— Пока все не подлечатся…

— Хватит темнить, Валик, говори — почему мы двигаемся так медленно? Я знаю, что караван может развивать и большую скорость!

Сказав это, Горлов немного замедлил движения и теперь держал мешок перед собой, но не открывал его.

— Хорошо, — Валик потянул ворот рубахи, обнажив безволосую грудь, и потер ее грязной рукой: видимо, у него начинался жар, — хорошо, я скажу тебе… Я не старший погонщик.

Горлов воспринял эту информацию без видимого удивления, а погонщик продолжал:

— Я намеренно не спешил, чтобы нас догнал наш старшой.

Сталкер открыл клапан заплечного мешка.

— И если ты надеешься спасти того бродягу, — ты весьма наивен.

Горлов достал из мешка контейнер.

— Мое мнение относительно Клина ты знаешь. Он не жилец.

Бывший охотник открыл контейнер.

— Скажи мне, компаньон, — голос Валика слегка посветлел, когда он принял отмеренный ему идот, — зачем он тебе? Почему ты не хочешь воспользоваться помощью шамана или Болотного Доктора?

— А что ты думаешь о возможностях ученых? — Горлов спрятал контейнер с оставшимся идотом обратно в мешок и многозначительно посмотрел на погонщика.

Валик замер. Информация, которую он только что получил, казалась невероятной. Ученые? На севере? Но неужели такое возможно?

Постепенно совладав с собой, погонщик поймал себя на мысли, что распространяться об этом среди остальных пока не стоит.

— Ясно. Решать тебе.

— Где у них шаман?

— Да вот, Дурень повел всех. Вернется — расскажет. Только… Вряд ли они возьмутся за твоего друга.

— У вас есть что предложить им в обмен на несколько слоев одежды?

— Да у нас имеются и свои запасы…

— Валик, ты не знаешь, куда мы направляемся, а потому предоставь кое-что решать мне: все-таки я ваш компаньон.

— Только рассчитываться будем по прибытии на место. Так? — Погонщик рассмеялся.

— Раздобудь теплых вещей, Валик, ибо ты не знаешь, куда мы направляемся и чего можно ожидать от Северных пустошей. Спроси также об артефактах. Нужны такие, которые сохраняют тепло: Огненный Шар или Пламя.

Лицо погонщика, еще мгновение назад бывшее веселым, стало серьезным. Сейчас его не радовали ни неуместная шутка, отпущенная в адрес Горлова, ни идот в руках. Тон его теперешнего компаньона не предвещал ничего хорошего.

— Ладно, — коротко ответил погонщик.

Он повернулся к небольшой прорези в стене, прикрытой снаружи щитком, чтобы в нее не попадала дождевая вода. Это сооружение, расположенное под потолком высокого помещения, заменяло окошко. Темные дали возможность находиться здесь на постое до тех пор, пока караван не решит двинуться дальше. Глядя через узкую прорезь на потоки дождя, погонщик пробормотал, словно размышляя вслух:

— И когда прекратится этот дождь?

* * *

Клин открыл глаза оттого, что почувствовал на щеке легкое покалывание. По лицу сталкера полз клоп. Сначала изгой увидел потолок высокого здания. Потом услышал нечто вроде вздоха и повел глазами вокруг.

— Убери, — еле слышно произнес растрескавшимися пересохшими губами сталкер.

Только что подошедшая девушка поспешно нагнулась и смахнула с него насекомое.

— Где я? — спросил Клин.

— Я не знаю, — шепотом ответила Ренэ. — Горлов с группой людей решил двигаться на север.

— Гибрид?

Похоже, у него частично отшибло память. Произошло это вследствие введения ему обезболивающих и, что более вероятно, наркотических препаратов или по каким-то другим причинам — Клин сказать не мог.

— Где мы? — снова спросил изгой.

— В лагере темных. Мы двигались всю ночь: ты не приходил в себя. А когда утром начался дождь, многие получили ожоги, и мы отправились сюда.

Рассказывала Ренэ бессвязно и сбивчиво. Это было естественно. Те крохи информации, что получают военные, официальные группировки и Большая Земля, далеки от истины. «Искатель» изучал теорию, а в действительности — в реальной жизни — все было совсем по-другому и постоянно менялось. В этом Ренэ уже убедилась неоднократно.

— Найди Гибрида… Позови… — Клин закашлялся.

Девушка испуганно дернулась и склонилась над ним, сочувственно напрягаясь, но не в силах помочь.

— Найди Гибрида… Найди Горлова, пусть придет, — закончив кашлять, попросил изгой.

Ренэ кивнула и ушла. Она оказалась неправа, потому что за ночь Клин все-таки ненадолго приходил в себя и теперь догадался, что группа людей, о которой говорила девушка, — это погонщики.

Клин еще раз обвел потолок глазами.

«Гибрид с погонщиками… — подумал он, — Гибрид намеревался мне что-то сказать еще в святилище Фана. Что-то важное».

Усталость и слабость навалились на сталкера, и он, смежив веки, впал в забытье. Но, видимо, ненадолго. Разбудил его знакомый голос. Изгой открыл глаза и увидел Горлова.

— Живой, — улыбнулся бывший охотник.

— Пить, — хриплым голосом попросил Клин.

Горлов с преувеличенной поспешностью снял с пояса флягу и присел рядом с другом.

— Ты что-то хотел мне сказать? — прежде чем прикоснуться к горлышку, спросил изгой.

Горлов поддерживал друга под голову одной рукой, а второй держал флягу у его губ.

— Мы идем на север, — сказал он.

— Зачем? — Клин перевел дух после нескольких глотков.

— Там есть люди, которые помогут тебе…

— Нет никого лучше Зме.

Бывший охотник коротко улыбнулся:

— Есть. И в этом ты скоро убедишься.

Горлов нагнулся к другу и приблизил свое лицо к лицу изгоя.

— Я там кое-что нашел. — Голос бывшего охотника понизился до едва различимого шепота.

— Идиот? — тут же спросил Клин.

— Идиот тоже, — многозначительно произнес Горлов.

Он опустил изгоя на лежанку.

— Нужно показать тебя местному шаману. Думаю, что он сможет помочь тебе продержаться некоторое время.

— Как мы сюда попали? Что со мной?

После питья Клин стал выглядеть заметно бодрее.

— С нами караван. — Горлов выпрямился во весь рост.

— Что со мной?

Бывший охотник помотал головой из стороны в сторону:

— Не знаю, Клин. Не знаю.

* * *

— Что будем делать теперь? — спросил Стреляный напарника, когда подземный ход, по которому они брели, разветвился надвое.

Свет фонарей они свели к минимуму, чтобы мародеры, прочно севшие на хвост, не заметили их в темноте. К тому же необходимо было экономить аккумуляторы, которыми питались оба осветительных прибора, Неизвестно, сколько им еще придется блуждать по этим катакомбам.

Дин подошел к правому тоннелю и потянул носом воздух: респиратор он так и не надел. Потом проводник подошел к левому ходу и понюхал воздух там.

— Сюда, — сказал наконец он, — отсюда сквозит.

— Наши шансы возрастут, если мародеры на этом месте разделятся.

— Можешь быть уверен.

Дин теперь выглядел более собранным. Стреляному показалось, что проводником овладело любопытство. Слова Дина относительно грозившей обоим неизвестной опасности заставляли задуматься. Однако сейчас главное — выбраться из этих подземных коммуникаций да еще не угодить в лапы к мародерам, невесть по каким причинам преследовавшим их. В последнем проводник и погонщик не сомневались, потому что очень уж явными казались намерения преследователей. Забрались в подземный лаз уже тогда, когда осадки перестали содержать в себе вредные примеси. Теперь двигались в противоположную от выхода сторону. А это очень редкое явление. Мародеры предпочитали безопасные, хорошо изученные места, а не движение по темному тоннелю навстречу неизвестной опасности.

— Сквозняк — хороший признак: не окажемся в тупике, — сказал Дин.

— Тебе виднее, — доверился проводнику Стреляный.

Они двинулись в тот коридор, откуда сквозило. Пройдя по нему с десяток шагов, Дин почувствовал запах плесени и сырости. Проводник оглядел стены и коротко констатировал факт:

— Повсюду грибок: здесь очень влажно. Гляди под ноги, чтоб не вляпаться в Холодец или Гнойник.

— Сам не хочу. — Погонщика передернуло при одном только упоминании о страшных аномалиях.

Пройдя еще немного, они наткнулись на труп. По эмблеме на поднятой вверх руке оба узнали члена группировки фанатиков.

— Не такой давний, как тот, что мы нашли ранее, — прокомментировал Дин. — Гиблое место: зря мы сюда влезли. Но теперь поздно жалеть. Погоди-ка. — Дин приостановил напарника за рукав и присел над трупом.

Стреляный не очень разбирался в манерах проводников, поэтому он так и не понял, что на самом деле делал Дин. То ли осматривал мертвеца, то ли прислушивался. Наконец проводник поднялся и сказал:

— Они не отстают. Пошли.

«Значит, прислушивался, — отметил про себя Стреляный. — Смышленый малый: можно с собой и в несколько ходок взять. Если выберемся», — тут же оборвал он сам себя.

— Стреляный, не отставай, — позвал Дин из темноты.

Погонщик спохватился и двинулся следом, заметив, что он остался стоять на месте, задумавшись, тогда как напарник уже ушел вперед.

* * *

— Дела у них совсем плохи. — Михаля сидел на большом ящике и курил трубку. — Попрошайки не трутся возле общинного дома в поисках еды. Странно как-то.

— Действительно странно. Завсегда именно в общинном доме они ищут пропитание. — Раксол выглядел удивленным.

— Голод, — вздохнул Алиф.

— Верно. У темных положение такое, что даже попрошайкам ничего не перепадает, — произнес кто-то из погонщиков.

— Да и нет их, — добавил Михаля. — Во всяком случае, я не видел.

— Вы заметили? — Раксол понизил голос. — У них даже генератора, кажется, нету.

— Им все равно нечем его заправлять. — Сделав несколько глотков, Валик закрутил крышку и убрал флягу в поясной чехол. — Если верить словам нашего компаньона, южнее поблизости нет ни одного лагеря. — Состояние Валика после приготовления и употребления самодельного питья стало заметно лучше. — Лагерь наемников, располагающийся севернее святилища Фана, по последним данным, разгромлен мародерами. А в самом святилище происходит вообще что-то неописуемое. Горлов говорит, что туда пожаловали военные.

— Что ты хочешь этим сказать? — не понял Алиф.

— Я поясню, — улыбнулся старший погонщик, — темным не к кому примкнуть. Отчасти из-за того, что никого нет поблизости. Отчасти потому, что они мутанты. Вечные жители Зоны…

Они собрались вокруг костра. Некоторые погонщики, сидевшие вокруг огня, курили, другие, получившие помощь от местного шамана, отдыхали чуть поодаль, устроив лежанки из собственных вещей и кое-какой подходящей поклажи.

— Какие у нас планы на будущее? — задал Михаля вопрос, который беспокоил и всех остальных, расположившихся у костра.

Валик посмотрел на говорившего: Михаля принял вызывающую позу и в упор смотрел на старшего погонщика. Нужно ответить так, чтобы не пострадал авторитет. Еще неизвестно, догонит ли их Стреляный, или Валику придется взвалить все бремя ответственности на свои плечи.

— Ты зря подозреваешь меня. — Старший погонщик выбрал наиболее удачный вариант ответа. — Благодаря нашей ходке и этому Горлову мы добудем столько хабара, сколько ты себе и представить не можешь.

Погонщики, отчаянные люди, которых не могли испугать переходы через пустоши, нападения мародеров или встреча с мутантами, больше других были охочи до наживы. Именно поэтому у многих из них в характере проявлялась алчность. В пристрастиях к разного рода добыче погонщики могли потягаться с наемниками, идеология которых основывалась на материальных ценностях. Поэтому слова Валика заметно заинтересовали остальных.

— И долго нам придется топать на север? — спросил Дурень.

— Точно об этом знает только наш компаньон. — Валик отвинтил колпачок фляги. — Но, кажется, мы двигаемся в Северные пустоши.

— А если все лажа? — спросил Неугад.

— Этот Горлов, — улыбнулся Валик, — довольно ушлый. Он имеет дело с погонщиками впервые. Гарантией того, что мы на верном пути, является раненый изгой, которого он по неведомым мне причинам пытается во что бы то ни стало спасти. Каким образом — я пока не знаю. А на девку, как мне показалось, Горлов положил глаз. — Старший погонщик улыбнулся еще раз и сделал наконец глоток из фляги.

— Девка хороша, — улыбнулся Алиф. — Я всю дорогу за ней наблюдал.

— Пока дела идут, смотри мне, не удумай чего, — строго и резко сказал Валик. — Мы погонщики, а не мародеры. Оставим ее про запас, — немного смягчившись, добавил старший.

— Почему ты так доверяешь этому Горлову? — спросил Михаля.

— Потому что все наши действия обсуждались ранее со Стреляным.

Такой ответ удовлетворил бы даже самых подозрительных. И хотя с Горловым погонщики повстречались совсем недавно и договор заключал с ним Валик, а не Стреляный, сомнения каждого отошли на второй план. Михаля — единственный — все никак не унимался:

— Мы встретили Горлова после того, как разделились со Стреляным…

— Еще одно слово, Михаля, и я буду вынужден с тобой драться! — резко оборвал его Валик. — В караване тебя никто не держит!

Погонщики притихли, слушая перепалку. Только Дурень тихо сказал:

— По-моему, причин для беспокойства и недоверия нет. А поскольку ходка сулит хабар, есть смысл довериться нашему компаньону.

— Вот и я о том же, — произнес Валик, успокаиваясь, однако не сводя взгляда с Михали.

Но тот, кажется, решил покончить со спором и сидел тихо, то и дело затягиваясь трубкой.

К сидевшим вокруг костра погонщикам подошел Горлов. Он выглядел озабоченным.

— Приветствую, — произнес он сдавленным голосом, окинув взглядом сидевших в разных позах людей в пестрых шарфах.

Погонщики молча смотрели на него, ожидая, что будет дальше. Реакция Горлова могла быть самой разной, но сталкер повел себя так, как никто не осмелился бы предположить. Полностью проигнорировав неприязненное отношение к себе, Горлов обратился к Валику:

— Ты добыл дополнительную одежду, как я говорил?

Проводник неспешно кивнул, не произнося ни слова.

— Когда мы выдвигаемся? — задал Горлов второй вопрос.

— Людям надо дать отдохнуть и восстановиться. Дурня покусали клопы, остальные, как ты знаешь, получили ожоги щелочью.

Сталкер молча кивнул, соглашаясь.

— Я думаю, что не раньше завтрашнего утра, — сказал Валик. — Верно? — Он обвел взглядом сидящих вокруг погонщиков.

Те закивали.

— Хорошо, — произнес Горлов, — тогда завтра на рассвете. Направление задаю я.

Михаля попытался что-то сказать и даже попробовал встать, но не успел, потому что Валик, схватив его за одежду, с силой дернул погонщика вниз и усадил на ящик.

— Есть вопросы? — Горлов обвел глазами сидевших вокруг костра.

Все молчали.

— Тогда свидимся завтра.

С этими словами сталкер развернулся и скрылся в дальнем конце помещения, предоставленного темными на постой погонщикам.

— Если еще только раз… — просипел сквозь зубы Валик, продолжая держать Михалю за одежду.

— Почему направление задает он? Мы договорились со Стреляным, что будем двигать строго на север, — не менее злобно ответил Михаля.

Однако после разговора с компаньоном все разделяли мнение Валика.

— Старшой верно говорит, — сказал Неугад.

— Михаля, мы на равных правах, — добавил Алиф. — Направление выбирает он, а время мы.

— Брось кипишевать.

— Если еще только раз… — снова прошипел Валик.

Однако Михаля и сам понял, что не прав. Или, по крайней мере, притворился, что согласен с остальными. Он поднял вверх руки и сказал примирительно:

— Ладно, пусть на этот раз будет по-вашему.

Он отвернулся и, сложив руки между колен, стал смотреть в узкую прорезь окна под потолком. За стенами продолжала бушевать непогода. Казалось, дождь не собирается прекращаться. Однако погонщики, довольно редко забредавшие так далеко на север, даже не догадывались, что для этих мест такая погода вполне обычна. Валик и остальные не стали уточнять, для чего они выменяли у торговца темных лишнюю одежду. Погонщики решили, что раз обменять вещи удалось довольно легко и дешево, то можно не заострять на этом внимания. Никто не подозревал, что в ближайшее время пара лишних слоев одежды сослужит хорошую службу. И никто не думал, что будет жалеть о том, что не сделал больших запасов. Погонщики отнеслись к словам Горлова с пренебрежением, недоверием и насмешкой.

* * *

Клин пришел в себя, чувствуя ужасную жажду. Царившую вокруг тишину ничто не нарушало: дождь больше не барабанил по крыше. Постепенно ощущения возвращались к нему, и сталкер почувствовал тепло с левой стороны. Очевидно, чувствительность его притупилась, но такой явный очаг тепла нельзя было не заметить.

Повернув голову влево, Клин ощутил острую боль в плече и левой половине лица. Сознание снова чуть не покинуло его. От боли перед глазами поплыли темные пятна, и сталкер на некоторое время прикрыл веки. Когда боль утихла, Клин снова открыл глаза. Наконец он увидел, откуда шло тепло с левой стороны. Это была Ренэ, свернувшаяся возле него на волокуше. Девушка подложила руки под голову и поджала ноги к груди. Очевидно, ее мучили кошмары, потому что иногда во сне девушка вздрагивала. Или же это было следствием нервного напряжения.

Сознание изгоя с каждой секундой становилось все яснее, и он услышал другие звуки. Повернув голову вправо и снова почувствовав острую боль, от которой перед глазами пошли темные пятна, Клин увидел людей и услышал фырканье кабанов. Сначала он испугался и подумал, что находится в опасности, но потом успокоился.

«Погонщики, — вспомнил Клин, — вот откуда кабаны».

Он стал искать глазами кого-нибудь, чтобы попросить воды. Его посетила мысль, что в горле у него пересохло слишком сильно и попросить воды или даже просто произнести хоть слово он будет не в силах. Однако сталкеру улыбнулась удача. Перед глазами возник силуэт человека. Сильно напрягая зрение, Клин узнал друга.

— Гибрид…

— Хе! — Бывший охотник улыбнулся и тут же присел.

— Пить…

Клин почувствовал слева движение и понял, что Ренэ проснулась, разбуженная их голосами.

— Сейчас. — Горлов отстегнул с пояса флягу.

Ренэ некоторое время сонно моргала, уставившись в одну точку. Проснувшись окончательно, она стала помогать Горлову поить Клина, поддерживая изгою голову.

— Куда мы идем? — спросил Клин, шумно выдохнув, после того как закончил пить.

Горлов не стал делиться мыслями о попытке преодолеть Мембрану с помощью Каскинена. Но именно для этой цели ему нужен был Клин. Изгой являлся чем-то вроде пропуска. Профессор наверняка заинтересуется его состоянием. А это значит, что у них появится шанс выбраться в зону Отчуждения. А там и до Большой Земли недалеко. Вслух же он сказал:

— Я знаю одного ученого на севере. Он поможет тебе. Туда и направляемся…

— За идиотом?

— И за идиотом тоже… Не хотелось тебе говорить, Клин, но дела твои незавидные. Тебя осматривал местный шаман и сказал, что возможно заражение. А с ним ты долго не протянешь…

Ренэ ахнула.

Изгой молча обдумал услышанное, потом спросил:

— Что со мной?

— Не знаю. Тебе здорово досталось…

— Очевидно, еще там… В мертвом лагере… Та кидала и здоровяк, — закончила за Горлова Ренэ.

Бывший охотник не мог знать, что произошло с Клином, потому что встретились они уже потом: после ранения изгоя.

— А где Скунс? — спросил Клин.

— Это тот, что тащил тебя? — уточнила Ренэ.

— Кидала… В зеленой куртке… — Сталкер был настолько слаб физически и истощен морально, что не придавал значения словам и не пояснял девушке, что к чему.

— Он пропал позже. Уже возле святилища…

— Торговец Фан, — догадался Горлов. — Ты-то отрубился, едва мы ноги унесли от его святилища.

— Очевидно, это какое-то заражение, которое ты получил вследствие ранений в лагере наемников… В том подземном тоннеле…

— Почему ты говоришь… — Клин не закончил фразу, потому что закашлялся.

В этот момент к ним подошел Валик. Он держал в одной руке неизменную флягу, а в другой трубку.

— Скоро будем двигаться дальше. Ты определился с направлением? — обратился он к Горлову.

— Да: двинем на северо-запад.

Погонщик кивнул и посмотрел на изгоя. Одна из бровей Валика слегка приподнялась от удивления. Он не ожидал увидеть раненого в сознании.

— Есть что-нибудь новое?

— Все в порядке, хоть и по-старому, — сухо ответил Горлов.

Сам Клин ответить не мог, потому что в горле саднило и кололо. Сталкер боялся произнести хоть звук, чтобы не закашляться снова.

— Хорошо. Времени до выхода осталось мало, так что будьте готовы. Его, — Валик указал пальцем на Клина, — берем с собой?

— Ясное дело! — воскликнул Горлов.

— Зря.

Валик перевел взгляд со сталкера на бывшего охотника, начинающего злиться, и объяснил:

— Мы оставляем Фалю здесь: у него очень сильные ожоги щелочью. Ты мог бы сделать то же самое.

— Нет уж, — прохрипел Клин, приподнимаясь на локте, — берите меня с собой…

Он не на шутку испугался.

— Не боись, Клин, мы тебя не бросим, — твердо сказал Горлов.

— Неохота напрасно животных изматывать.

— Сделаем, как договорились, — стоял на своем бывший охотник.

Валик окинул взглядом всех троих и ушел. Только тогда Клин опустился на лежанку. Он отнесся более спокойно к своему недугу, чем к тому, что может остаться в лагере темных, слухи о которых ходили самые противоречивые.

— Не волнуйся: никто тебя тут не бросит. Я раздобыл у шамана темных кое-каких снадобий. Если повезет и мы доберемся до места, ты поправишься. Главное — держись, Клин.

— Ему нужны хорошие лекарства, — сказала Ренэ. — Посредники ведь выменивают медикаменты. Неужели их ни у кого нет?

Горлов посмотрел на девушку и, вероятно, ответил бы грубо, если бы она нравилась ему значительно меньше. Но она глубоко запала в его сердце, и бывший охотник спросил:

— Посредники?

— Ну, мелкие торговцы… Или крупные… Фан, — быстро нашлась девушка.

— Ты же знаешь, что все стараются избегать лекарств с Большой Земли. Шаманы лечат ничуть не хуже, — поняв, о чем идет речь, объяснил Горлов.

Он воспринимал Ренэ как равную, и девушка не стала этому противиться. Она лишь медленно кивнула, обдумывая новую информацию, и внимательно слушала.

— Да и если понадобится, где их найти в этом убогом лагере?

— У тебя ничего не осталось? — тяжело дыша, спросил Клин, глядя на девушку.

Та отрицательно покачала головой и тут же догадалась, что изгой тоже решил не говорить другу о том, что она является бывшим членом группировки «Искатель».

— Ладно, давайте готовиться. — Горлов поднялся с колен. — Флягу я оставляю тебе, Клин. Ренэ, если я понадоблюсь, найдешь меня в голове каравана.

Девушка кивнула.

— Тогда все. И если нам повезет, вы оба увидите кое-что необычное.

* * *

Ранним утром темные просто отвалили заслонку с нехитрым устройством подъемника, и погонщики стали медленно покидать лагерь.

— Почему вы не хотите поселиться южнее? — спросил Валик напоследок одного из охранников, стоявшего возле своеобразного входа.

— У нас есть шаман, крыша над головой и еда. Надеюсь, этого достаточно? — с улыбкой ответил тот.

На какое-то мгновение Валику показалось, что местный вложил в свои слова потаенное значение, но серьезно размышлять об этом погонщик не стал и глотнул из фляги.

— А мародеры и мутанты? — спросил Валик.

— Они здесь трутся только в последнее время. Раньше показывались реже. Контролеры стали появляться намного чаще. Да и климат ухудшился. Холодает. Думаю, мародеры именно поэтому и зачастили к нам. Словно перед причиной. — Охранник снова улыбнулся, показав кривые темные зубы.

Погонщик молча кивнул и взял в руки дудку, висевшую на шейном шнурке. Отдав с ее помощью нужные команды остальным, Валик накинул капюшон и двинулся за головным кабаном. Изредка он направлял зверя в нужную сторону. Под ногами чавкала грязь, и идти было тяжело.

— Неплохо в этих местах, — подал голос Алиф, глядя вверх. — Валик, пораскинь мозгами, сколько такая погода продержится?

В чистом бледно-сером небе отсутствовали темные тона дождевых туч.

— Дальше хорошая погода будет нормой, — неожиданно ответил ему Горлов. — С небольшими изменениями.

Информация, выданная сталкером, дала Алифу понять, что их компаньон чего-то недоговаривает.

— Старшой, не спи, что скажешь?

Валик посмотрел на погонщика:

— Ниче не могу сказать, Алиф. Я в Северные пустоши еще ни разу не забирался.

Алиф посмотрел на Горлова, одетого в теплую одежду, и спросил:

— А откуда у тебя такое шмотье?

— Оттуда, куда мы идем. Другого там нет. — Горлов даже не посмотрел на погонщика.

— На тебе не такая одежда, какую обычно носят… И на одежду ученых она не похожа… Какая-то новая группировка?

Погонщик искренне удивился.

Горлов не удостоил его ответом, продолжая глядеть под ноги, выбирая в жидкой грязи более сухие участки. Небо оставалось относительно ясным, но земля еще не просохла как следует. А идти им предстояло еще очень далеко.

— Слышь, старшой, — Алиф снова обратился к Валику, который, как и Горлов, шел, глядя под ноги, — ты когда-нибудь видел нечто подобное? Я сразу и не заметил как-то…

Валик повернул голову и посмотрел на компаньона.

— Не для простых людей одежда это, — сказал погонщик, — мех на воротнике слишком густой и мягкий на вид.

Куртка Горлова, которая надевалась через голову на манер балахона, действительно не имела ничего общего с одеждой, виденной погонщиками ранее. Довольно густой мех куртки блестел и не походил ни на мех тушкана — грубый и специфически пахнущий, ни на мех псевдособаки — более редкий и не такой блестящий и красивый. Он также отличался от меха крысы или любого другого животного.

— Из Северных пустошей приволок? — Валик посмотрел на Горлова.

— Да. — Горлов решил не уточнять, что куртку и остальные вещи он добыл благодаря ученым.

— И много за нее запросили?

— Достаточно, но она того стоит.

— Могу поспорить, что она выдерживает любой холод. — Слова Алифа были одновременно и вопросом, и утверждением.

— Не только холод, но и любую другую погоду: дождь или ветер.

— И как я сразу не разглядел твое шмотье…

Караван медленно продвигался по редкому лесу. Где-то прокричал сокол-охотник, затем раздался далекий-далекий рык снорка. Погонщики немного повеселели и переговаривались между собой. Изредка раздавался смех. Кто знает, возможно, большую роль в перемене настроения сыграла хорошая погода. Даже Ренэ, которая ранее чувствовала себя в обществе этих людей весьма неуютно, заметно успокоилась.

— Эй, — окликнул девушку один из замыкающих погонщиков, шедший за волокушей с раненым.

Ренэ обернулась, внутренне сжавшись: Горлов находился далеко впереди за деревьями. Вряд ли он услышит ее крики о помощи. Караван создавал значительный шум: храпели и фыркали кабаны, переговаривались и шутили между собой погонщики, отовсюду доносилось жужжание и щелканье насекомых.

— Что? — спросила девушка.

— А ты что же? Без оружия?

Ренэ не знала, что ответить. Она давно думала над этим и очень хотела иметь хоть какое-то оружие для самообороны, но не решилась сказать об этом Горлову. А теперь… Сказать этим людям правду в определенной степени рискованно. Ее легко могли изнасиловать, поскольку внешность погонщиков оставляла желать лучшего. А если солгать и сказать, что оружие у нее есть, могут возникнуть другие вопросы. И потом, когда выяснится, что она все-таки не вооружена…

— Дурень, ты что, слепой? — Второй погонщик ответил за нее. — Она пустая.

— Да я поэтому и спрашиваю. — Дурень продолжал улыбаться. — Дорога у нас будет, по ходу, долгая, а девка без ствола.

Сказав это, он остановился и снял заплечную сумку.

— Держи. — Он вытащил пистолет-пулемет с длинным магазином и протянул его Ренэ.

— Дал бы уже и пару обойм, — сказал погонщик, идущий рядом с Дурнем.

— Нэт праблэм, брат, — в шутку коверкая слова, произнес погонщик и вытащил несколько обойм с патронами.

— Спасибо, — тихо произнесла Ренэ.

— При случае рассчитаешься. — Дурень подмигнул ей. — Я буду всегда рад.

Девушка внутренне содрогнулась. На некоторое время она успокоилась, когда получила в руки оружие, но теперь, после сальной шутки погонщика, Ренэ снова стало неуютно.

Люди и животные лишь изредка останавливались, чтобы поправить поклажу, которая растряслась, и выбрать лучший маршрут. Ближе к середине дня, когда солнце показалось в сером небе и повисло над головами людей, Валик дунул в дудку и обернулся. К нему тут же трусцой двинулась пара погонщиков. Они шли рядом, следом за кабаном Валика.

— Ну-ка, бродяги, приотстаньте чуток или давайте немного в сторону: надыбайте какой-нибудь шняги.

Погонщики, поняв, что от них требуется, закивали и, перебросившись парой фраз друг с другом, двинулись вправо.

Валик снова начал дудеть и, обернувшись, крикнул:

— Михаля, гоним не сильно, чтоб охотники не отстали.

Михаля кивнул и, обернувшись, сделал ближайшим погонщикам знаки рукой: двигаемся медленно.

— Ты послал их на охоту? — спросил Горлов.

— Да, — Валик приостановился и вынул из поясного чехла флягу, — надо набить животы.

— Тогда я могу пойти с ними: я бывший охотник.

Погонщик с некоторым уважением посмотрел на компаньона и сразу же потянулся к дудке:

— Ты опять меня удивил.

Дав сигнал двум погонщикам, отправленным на охоту, чтоб остановились, Валик посмотрел в ту сторону, в которую они ушли:

— Эй! Погодите! Прихватите с собой нашего компаньона! Пусть поможет!

Оба погонщика замерли среди деревьев, ожидая Горлова.

— Ну, иди, чего медлишь. — Валик смотрел на сталкера все еще полными удивления глазами.

— Я надеюсь, что могу отпустить вас без риска быть кинутым? — серьезно спросил Горлов.

— Вне всяких сомнений. Я сам кидал ненавижу. Не парься: и девка твоя, и твой друг останутся невредимы. Я ведь и своих посылаю вместе с тобой. Не буду же я кидать своих.

Валик сделал глоток из фляги и улыбнулся:

— Иначе мои мне голову снимут. Давай, двигай.

Горлов кивнул. Он поправил карабин на плече и поспешил за парой погонщиков, ждавших его за деревьями.

— На крупного зверя время не тратьте! — крикнул им вслед Валик. — Бейте ровно столько, чтоб хватило на один раз. С собой брать ничего не будем.

* * *

— А вот и первый экземпляр. — Дин, все это время шедший пригнувшись, выпрямился и включил фонарь на полную мощность.

— Ты что! Спалишь нас! — зашипел Стреляный.

— Теперь это уже неважно.

Луч фонаря обрисовал в темноте на полу странное существо. Мерзкое и отвратительное, оно неподвижно лежало на боку, давно уже мертвое. Четыре конечности одинаковой длины заканчивались ступнями, очень похожими на человеческие кисти рук. Вытянутая морда, покрытая редким серым мехом, походила одновременно на морду псевдособаки и морду слепого пса, только имела более закругленную форму. В оскаленном рту виднелись редкие мелкие зубы с парой клыков, торчавших сверху. Все тело существа покрывал грязно-серый мех, чуть большей длины, чем тот, что на морде. Рост существа достигал всего лишь метра. Короткий хвост походил на хвост крысы, только с более густой шерстью. К счастью, глаза странного и, по всей видимости, довольно легкого мутанта оказались закрыты.

— Что за дрянь? — пробормотал Стреляный.

Он не единожды переходил пустоши и встречался с разными видами мутантов. Но по его вопросу стало совершенно ясно, что подобное существо погонщик видит впервые.

— Это то, о чем я тебе говорил. — Дин приблизился к лежащему зверю. — Наверное, не много весит.

— Осторожно! — предостерег его Стреляный.

Но проводник проигнорировал предостережение напарника и присел возле мертвого существа.

— Оно сдохло давно.

Проводник потрогал мутанта рукой, затянутой в защитную перчатку. Потом ухватил за шерсть и потянул.

— Кожа отделяется от тканей, — сказал Дин. — Оно начало протухать. Но тут есть еще…

— Что?

— Тут этот гад не один. — Дин поднял голову и посветил вглубь тоннеля. — Я видел много следов. Вполне возможно, что этого завалил тот фанатик, что мы нашли не так давно. А потом твари настигли его. Только… Почему они его не сожрали?

Впереди послышался дробный звук, словно рядом находился неактивированный артефакт Трещотка. Стреляный поднял оружие и добавил мощности на фонаре.

— Добавь света, — сказал он.

Проводник поднялся:

— Мародеры позади нас приближаются.

— А что впереди? Что это за звук?

— Не знаю.

Дин погасил фонарь и начал быстро отстегивать контейнер с остатками идота. На некоторое время света стало вполовину меньше. И это послужило началом. Спереди из полумрака со странным воем на них кинулся первый мутант. Однако он промахнулся. Дин как раз присел, открывая контейнер, а Стреляный успел отшатнуться к стене. У проводника мелькнула мысль, что помогла Черная Душа: удача сопутствовала всем, кто носил с собой этот странный артефакт.

Второе существо подобралось к людям, прижимаясь к полу и сверкая зелеными глазами. Стреляный не замедлил выстрелить в эти светящиеся точки.

— Давай, ты, быстрей! — крикнул он Дину, уже не боясь, что его услышат мародеры.

Проводник пристегнул контейнер с идотом к поясу и включил фонарь на всю мощность. Выхватив из-за плеча винтовку, Дин выстрелил по второму существу, которое приземлилось на пол после прыжка. Тут же послышались крики и топот множества ног: мародеры спешили к месту схватки. Теперь сомнения преследователей рассеялись окончательно — они шли по верному следу.

Стреляный осветил фонарем тоннель впереди и увидел еще несколько пар зеленых глаз. Одна из них светилась высоко над полом. Погонщик направил луч фонаря туда и увидел небольшой выступ на стене. На этом выступе и сидел один из мутантов.

— Дин, нам надо вперед. — Стреляный повел стволом оружия в нужном направлении.

— Ага. — Проводник кинулся в указанную сторону.

Дин заметил, что луч фонаря на некоторое время слепит зеленоглазых. Они жались к стенам и замирали, становясь хорошими мишенями. Проводник выстрелил по мутантам, что находились на полу, еще не совсем поняв замысел Стреляного. Выстрелы Дина были не напрасными. Стреляный же в свою очередь выпустил из рук оружие и, позволив ему болтаться на шее, подпрыгнул и ухватился обеими руками за выступ. В два приема, подтянувшись и забросив ноги наверх, он уже оказался на нем. Там можно было полностью выпрямиться. Ошалевший от такой прыти человека мутант не успел двинуться с места. Стреляный со всего размаха врезал существу тяжелым ботинком, надеясь, что их предположения относительно маленького веса окажутся верными. Сбив мутанта с выступа, он едва не зашиб проводника. Дин испуганно отшатнулся. С громким шлепком зеленоглазое существо упало на пол.

— Вон они! — раздалось позади.

В тоннеле засверкали лучи фонарей мародеров.

— Давай руку! — Проводник наклонился с выступа.

Дин, как и многие проводники, в подобных схватках имел меньший опыт, чем его напарник. Стреляный действовал быстро и безошибочно. Только так они могли спастись. Погонщики сталкивались в пустошах с различными тварями. В том числе — и с самыми опасными, называвшими себя людьми. Поэтому сейчас все зависело от Стреляного, и проводник полностью полагался на напарника.

Впереди в темноте тоннеля показалось еще несколько пар зеленых глаз. Тот мутант, по которому стрелял проводник, жалобно выл, но все еще был жив. Он, хромая, поднялся и развернулся в сторону мародеров. Сбитая с выступа Стреляным особь тоже пришла в себя и, громко и протяжно взвыв, стала медленно двигаться в сторону появившихся в тоннеле людей.

— Вали их! — закричал кто-то из мародеров.

Стреляный, втащив проводника наверх, тут же открыл огонь по преследователям. Одновременно на них кинулись и оба находящихся в поле зрения беглецов серых существа. Дин, прицелившись, выстрелил в мародеров и стал менять магазин винтовки.

— Сюда! — хлопнув напарника по руке, позвал Стреляный.

Проводник обернулся. Респиратор немного приглушал слова погонщика, но все же его можно было понять. Возле них просвистело несколько пуль. Некоторые из них с визгом отрикошетили от стены. Внизу под выступом промелькнула пара грязно-серых теней с горящими зелеными глазами. Позади Дина и Стреляного раздался человеческий крик, стрельба участилась.

— Здесь труба. — Стреляный присел и заглянул в отверстие. — Чтоб тебя разорвало! — тут же выкрикнул он и мгновенно отвернулся.

Дин приблизился к напарнику. Посветив фонарем внутрь, он увидел полусгнивший труп человека, без какого-либо снаряжения, в изорванной старой одежде.

— Но другого выхода я не вижу. — Стреляный переборол отвращение и стал вытаскивать труп из трубы.

Дин стал помогать и вдруг охнул, почувствовав, как его руку обожгло выше локтя.

— Что такое? — повернулся к напарнику погонщик.

— Задело, — сцепив зубы, цросипел проводник. — Тащи давай.

Они сбросили труп вниз, и Стреляный заглянул в трубу.

— Погоди, — отстранил его Дин и, сняв респиратор, сунул туда голову.

В нос тут же ударил отвратительный смрад разлагающейся человеческой плоти. Но больше никаких запахов проводник не почувствовал.

— Вперед, — сказал он спустя несколько мгновений и на коленях полез в трубу.

Стреляный не стал спрашивать, что к чему, и влез следом, подталкивая напарника. Очевидно, проводник сделал какие-то свои выводы, решив, что лаз безопасный.

Несколько пуль со звоном ударились о металл позади них.

— Спереди тянет: значит, какой-то выход есть, — сказал Дин. — Ты только назад посматривай.

Он опирался на одну руку, прижимая другую к груди.

— Им сейчас не до нас, — злорадно произнес погонщик. — Сам послушай.

Позади раздавался вой странных существ, стрельба и крики мародеров. Вдруг оба услышали дробный звук. Стреляный изловчился развернуться в узкой трубе и посветил фонарем назад. С выступа в трубу глядело серое существо, сверкая зелеными глазами. Погонщик несколько раз выстрелил, не сомневаясь, что попадет. Мутант коротко тявкнул и осел на дно трубы.

— Давай скорее, — поторопил проводника погонщик.

— Делаю, что могу, — раздраженно и взволнованно ответил тот.

Они проползли еще несколько шагов и обнаружили, что труба под небольшим углом заворачивает вверх.

— Наверное, вентиляционное отверстие, — предположил Дин, начиная карабкаться вверх. — Я в одном святилище видал нечто похожее.

— Главное, чтоб мы выбрались, — прокряхтел Стреляный, ползя следом.

Сзади продолжали раздаваться крики, стрельба и вой, но эти звуки уже не имели к обоим никакого отношения. Они благополучно скрылись.

* * *

Крук и Дели решили пройти по границе пустошей, чтобы не столкнуться ни с чем нежелательным. Вертолеты здесь появлялись часто. И хотя обоих порядочно скрывала пыль, которая поднималась над землей почти в человеческий рост по всей границе пустошей, они решили не рисковать. Впереди перед ними находились зараженные земли. Ужасное место, насыщенное различного рода инфекциями и аномалиями. Здесь запросто можно подхватить ужасную болезнь, а то и вовсе сгинуть. На западе начинались обширные пустоши, а там, как известно, существовала вероятность встречи с мутантами, которые весьма агрессивны, сильны физически и просто ужасны на вид. Не исключалась также возможность встречи с зомби, а это похуже всяких животных. Никто не знал, откуда появлялись зомби. Существовало мнение, что это попавшие под воздействие Выжигателя Мозгов сталкеры. Их не причисляли к обычным мутантам. Предполагалось также, что эти существа, которых с полной уверенностью уже нельзя было называть людьми, превращались в зомби именно после посещения зараженных участков Зоны.

Дели все время вертел в руках один из приборов.

— Уровень загрязнения скачет. — Проводник старался говорить громко и четко, чтобы друг разобрал слова, которые звучали глухо и невнятно из-под респиратора.

Он выбрал путь в этом направлении. В пустошах и на границах с ними люди часто пропадали без каких-либо на то причин. Так произошло и с Гокалом — молодым способным ведомым Дели. О пропавших в таких местах говорили, что они сгинули, и считали их мертвыми. Больше никто никогда не встречал пропавших подобным образом людей. И хотя Гокал погиб в одной из аномалий, Дели все еще питал надежду, что найдет хоть какие-нибудь признаки того, какую именно допустил ошибку его ведомый. Они подвергались опасности, двигаясь среди Трамплинов и Каруселей, но Крук не стал спорить с другом, зная, какая это тяжелая потеря для Дели. Информатор решил дать проводнику возможность выбирать путь, поскольку тот более сведущ в подобных делах. Да и подумать по дороге было о чем. Крук решил не тратить время на поиск пути, а как следует обмозговать то, что он недавно видел.

— Будь внимательнее, — напомнил ему Дели.

Информатор кивнул и посмотрел по сторонам. Одна только пыль, которая не попадала в глаза и органы дыхания исключительно благодаря защитным очкам и респираторам. Целые клубы пыли, покрывавшие их почти с головой. Где-то справа должны находиться руины бывшего поселения, а рядом с ними — эти куполообразные сооружения ученых.

«Но зачем? — в который раз спрашивал себя Крук. — Почему там? И почему вообще?»

Увиденное обоими означало очень многое. Скорее всего, ученые даже не подозревают о том, что их куполообразные объекты уже обнаружены. Ну конечно! Именно поэтому они и расположили их в пустошах, рядом с зараженными зонами и аномалиями. Благодаря приборам, фиксирующим уровень загрязнения, поставляемым самими учеными, легко можно вычислить степень заражения местности и не совать туда любопытный нос. Дели и Гокал совершенно случайно наткнулись на них. Это очевидно!

— Крук, прикрой!

Информатор поднял голову и обнаружил, что Дели стоит, направив оружие на кого-то, кто скрывался в пыли. Крук про себя выругался. Он сильно отвлекся, задумавшись.

— Эй! — Дели не двигался, глядя в одну сторону и направив туда ствол.

Крук медленно приблизился к проводнику и посмотрел туда, куда глядел Дели. В пыли он увидел фигуру человека в длинной накидке.

— Брось оружие и медленно повернись, — скомандовал проводник.

Фигура не двинулась с места.

— Ты кто такой?

Ответа не последовало. Крук потянулся за топором, находящимся в чехле сзади на пояснице. Одновременно он вытащил нож.

— Обойди его, — тихо проговорил Дели, не сводя глаз с человеческого силуэта впереди себя.

Информатор кивнул и отошел в сторону. Вскоре Крук полностью исчез в клубах пыли.

— Эй! Ты кто? — снова прокричал Дели.

Ответа опять не было. Сильный порыв ветра бросил в лицо проводника очередную порцию мусора. На мгновение Дели прищурился и заметил, что фигура впереди вроде бы сдвинулась с места.

— Стой где стоишь! — прокричал проводник.

Однако человеческий силуэт стал приближаться. Дели подумал о том, что из-за респиратора его слова звучат нечетко и именно поэтому человек не реагирует. Он даже подумал, не снять ли респиратор и не повторить ли требования, но в этот момент сбоку на незнакомца наскочила тень с болтающимся шлангом противогаза, и он упал. А следом за снорком в пыли показался Крук. Проводник бросился вперед и через несколько шагов увидал перед собой на земле всех троих: двое из них были людьми, третий — крупным в кости, но низким снорком. Последний лежал теперь неподвижно, с кровоточащей раной и проломленной головой, а Крук, поднимаясь с колен, держал в руке окровавленный топор. Незнакомец все еще лежал на земле.

— Тварь! — выругался Крук, глядя на мутанта.

— Ты кто? — Дели слегка нагнулся, глядя на незнакомца.

Тот попытался встать.

— Еще бы немного, и хана… — Крук тяжело дышал. — Хана тебе бы была, — сказал он, повернувшись к незнакомцу.

Тот улыбнулся. Еле заметно, выражая не радость, а скорее благодарность.

— Немой? — спросил вдруг Дели.

Незнакомец продолжал глядеть на обоих, не произнося ни звука. Его одежда выглядела новой. Добротная накидка до колен, высокие не сбитые сапоги, широкие штаны, средних размеров заплечная сумка и новенький чехол с карабином.

— Крук, как его зрачки? — Следопыт все еще держал оружие наготове.

— Вроде нормальные. — Информатор вложил топор в чехол.

— Возьмем с собой?

Крук пожал плечами.

— Ты что здесь делаешь? — обратился Дели к только что встреченному человеку.

Незнакомец неопределенно махнул рукой себе за плечо.

— Соображает, — сказал проводник другу, — не зомби.

Крук кивнул, изучающе глядя на человека в новенькой накидке:

— Я таких вещичек ни разу не встречал.

— Ладно, разберемся у Морса. Надо уходить отсюда. Немой, пойдешь с нами?

Незнакомец кивнул.

— Хорошо. Крук, сдается мне, что следы Гокала мы тут не сыщем, так что давай выбираться.

— Там зараза, — напомнил информатор.

— Все же лучше, чем снорки. Оружие не прячь: слишком уж часто они тут встречаются.

— Что верно, то верно. Пошли.

* * *

Горлов и двое погонщиков, усланных на охоту, догнали караван уже под вечер. Им удалось подстрелить несколько соколов-охотников и псевдоплоть.

— Организуем отдых, — улыбнулся Валик и несколько раз дунул в дудку. — Патрульных вертолетов, как ты говоришь, здесь немного, — сказал старший погонщик, обращаясь к сталкеру, — поэтому можно не торопиться.

— Нужно торопиться, — не согласился Горлов. — Мы пытаемся спасти моего друга.

Погонщик вздохнул:

— Послушай, компаньон, может, я был бы не против нестись сломя голову куда прикажешь. Тем более что этого изгоя знает мой старшой, но мои меня не поймут. По ходу, на сегодня все. Я дал им команду устраиваться на отдых. К тому же — посмотри на небо.

Горлов задрал голову и посмотрел на сгущающиеся краски. По всем признакам, ночью должен пойти дождь.

— Михаля, — Валик смотрел поверх головы компаньона, считая разговор оконченным, — рассредоточьте животных на расстоянии двадцати метров. Костры разжигать только в канавках. На ночь огонь не оставлять: это не пустоши с их световыми эффектами.

— Дождь будет без примесей. — Горлов, как показалось погонщику, смирился с решением Валика.

— Да, небо серое, но ни алого, ни оранжевого цвета я не вижу. Давай, компаньон, не суетись. Надо отдохнуть и пополнить запасы воды: мы и так сегодня хорошо дали.

Погонщик вытащил из нагрудного чехла ПДА, включил нужный режим и показал Горлову. Бывший охотник некоторое время смотрел на показания прибора, потом сказал:

— Хорошо. Пойду найду Ренэ и посмотрю, как там Клин.

— А потом подтягивайся к моему костру: отведаешь сокола-охотника по-нашему… Эй, Алиф, вытаскивайте заправку… Сделаем все по максимуму, что останется — брать с собой не будем…

Горлов больше не стал слушать распоряжения Валика. Он пошел среди суетившихся погонщиков и их животных, которых освободили от поклажи и дали, в конце концов, отдохнуть. Вскоре сталкер нашел девушку.

— Горлов, хорошо, что ты вернулся. Я, когда увидела тебя с двумя этими… Увидела, что ты уходишь — я так испугалась…

— Ну, ну, ну. — Бывший охотник улыбнулся и сжал в руке обе кисти девушки.

В этот момент — мгновения признательности и беззащитности — она не казалась Горлову спутницей Клина. Ведь она искала, где приклонить голову, и обратилась к нему…

— Вот, — Ренэ вытащила из недр несуразной, не по ее размеру одежды пистолет-пулемет и показала Горлову. — Дал один из них.

Горлов хмыкнул.

— Сказали, чтоб держала при себе на всякий случай.

Сталкер повертел оружие в руках, проверил, посмотрел по сторонам, потом вернул его девушке и произнес приподнятым тоном:

— Ну, раз дали — значит, и держи: пригодится. Как он?

Горлов посмотрел на друга.

— Ни разу не приходил в себя.

— Это плохо.

Бывший охотник скинул с плеча сумку и, порывшись в ней, вытащил несколько красных кубиков, вложенных в мятые полиэтиленовые пакеты.

— Как будет приходить в себя — давай по одной такой байде. Только одну в сутки.

— А что это?

— Красный идиот, смешанный с какими-то зельями шаманов. Поможет ему продержаться подольше.

Погонщики соорудили нечто вроде временного лагеря из навесов и маскировочных сетей. Последние растянули над самими навесами. В нескольких местах вырыли ямки и разожгли огонь. Тусклый его свет был виден только вблизи, а уже на расстоянии нескольких десятков метров виднелся лишь слабый дымок. Горлов никогда еще не сталкивался с таким способом разведения огня.

— Пойдем, Ренэ, оставим пока Клина: нам нужно поесть.

Девушка не спеша поднялась, глядя на лежащего без сознания сталкера, и наконец решилась:

— Пошли.

Она протянула Горлову руку, и этот жест весьма его обрадовал.

* * *

Стреляный и Дин вылезли наконец из злополучной трубы и повалились на землю, заполошно дыша. Звуки пальбы из подземного тоннеля уже давно перестали до них доноситься.

— Ушли, по ходу, — выдохнул Стреляный.

— Угу. — Дин все еще не мог говорить из-за сбитого дыхания.

Некоторое время они лежали, восстанавливая силы, потом медленно стали приводить себя в порядок. Вещи обоих сильно измазались темным клейким жирным веществом.

— Что за дрянь такая! — выругался Стреляный.

— Ты про тех зеленоглазых?

— Что?.. А… Нет: я про эту грязь.

— А что думаешь по поводу случившегося? — Проводник посмотрел на напарника и нанимателя. — Эти зеленоглазые не похожи ни на что, виденное мною ранее.

— А что мне думать? Попали в переплет, удачно ушли, и то хорошо.

— Стреляный, — серьезно произнес Дин, — ты видел такое, что должно оставить след в сознании. Ведь ты не встречал подобных существ раньше. Так?

Погонщик некоторое время молчал, глядя под ноги и продолжая усиленно тереть рукав куртки, потом поднял голову и посмотрел на Дина:

— Я не информатор и не проводник: мое дело — переправляться через пустоши с грузом. Что там в тоннеле за твари, я не знаю и знать не хочу. Ясно?

— Хорошо. А мародеры? Почему они шли за нами?

Погонщик замялся.

— Тут что-то не так, — сделал вывод Дин.

— Знаешь что? Я скажу тебе одну вещь, и она покажется тебе еще более странной. Не так давно я встретил двух сталкеров. Один из них волоком тащил другого, оба возвращались из-за периметра охраняемой территории. Как им удалось уйти? Существует много способов выбраться из уже занятой спонтанки. Еще больше — остаться там, но! — Стреляный выдержал паузу, чтобы следующие его слова прозвучали весомее, — этих двоих из-за периметра выпустил «Искатель».

Глаза Дина увеличились.

— Да, именно так он и сказал. А теперь мы догоняем мой караван, который тащит раненого. Этот раненый — один из них. И я его знаю. Ну, как?

Проводник молчал, моргая выпученными глазами. Черная Душа действовала: ему невероятно везло.

— Вот и я не совсем понимаю, что тут к чему. Первостепенная задача для нас обоих сейчас — догнать караван. Мы и так уже забрались далеко на север. Последними пристанищами в этих краях были святилища Фана и Ласки, но они позади. Так что чем скорее мы догоним караван, тем лучше для нас обоих.

Проводник вышел из ступора, опустил глаза и стал вытирать грязь с одежды.

— Слишком много совпадений, — пробормотал он.

— Послушай. — Стреляный приблизился к Дину и взял за рукав.

Проводник стиснул зубы оттого, что погонщик потревожил касательное ранение.

— Тут не совпадения, а целая цепь закономерностей. Давай сначала выполним наиболее важную задачу — останемся живы и догоним караван. Тебе, вон, — Стреляный кивнул на пропитанный кровью рукав Дина, — руку нужно залечить. Ты, я вижу, не промах, поэтому наверняка будешь рад присоединиться к нам.

Он замолчал, чтобы проводник ответил.

— Ну?

— Без ведомой я не согласен.

Уже почти стемнело, но все же в густых сумерках было видно, как блеснули зубы погонщика:

— Вот тогда и разберемся. У меня такие люди — что хошь сделают.

— Поговорим еще об этом: я пока своей руки не давал.

Дин, хоть и выглядел щуплым, осунувшимся и плохо одетым, все же оказался довольно гордым.

— Верно. Что скажешь относительно нашего теперешнего местоположения?

— Сейчас посмотрим. — Проводник вытащил ПДА. — Вокруг никого нет, — пробормотал он… Кажется, мы сбились с пути…

Он поднял голову и посмотрел на погонщика:

— Предлагаю дождаться утра. А по светлому мне легче будет определить направление.

— Не стану врать: сам хочу хоть немного отдохнуть. Но лучше бы нам уйти подальше от этого места. Нужно быть начеку, пока не доберемся до своих.

* * *

Погонщики собрали во фляги всю воду из желобков, которые расположили под краями навесов. Один из них проверил наличие вредных примесей детектором.

— Вы будете ее пить? — Горлов немало удивился.

— Она чистая, — сказал Неугад.

— Но дождевая… — усомнился сталкер.

— Пропустим через фильтры. В пустошах доводится пить и не такое, — заметил Валик. — Готовьтесь к выходу: утро уже.

Горлов поднял голову и увидел в низком сером небе первые признаки рассвета. Тучи над головой казались чуть светлее, чем вчера перед дождем.

— Как видишь, компаньон, мы умеем держать слово. Когда нужно отдыхать — отдыхаем, когда нужно двигаться вперед — двигаемся. — Погонщик посмотрел на Горлова.

— Да, вижу, но знаю также, что погонщики могут развивать и большую скорость.

— Что верно, то верно, — Валик взял в руки дудку, — скорость, когда она понадобится, будет максимальной.

И он начал дудеть, отдавая команды остальным. Погонщики собирали поклажу, вещи, оружие, канистры с водой и прилаживали все это на спины кабанов. Раздались недовольное фырканье поднятых животных и негромкие разговоры. Вскоре маскировочные сети и навесы, так пригодившиеся во время ночного дождя, сняли, и караван продолжил путь на север. Горлов снова шел впереди вместе с Валиком и, когда солнце начало клониться к закату, вызвался отправиться на охоту.

— Неужели он нам так доверяет? — негромко спросил Алиф Валика, когда несколько погонщиков и бывший охотник приотстали и скрылись за деревьями.

— А почему бы и нет? Мы нужны ему, Алиф. Как и он нам.

Алиф усомнился в словах Валика, но не стал ничего говорить.

— А что там со Стреляным? — спросил Михаля, шедший позади. — Я имею в виду, что мы будем делать, если он не догонит нас?

Валик воспринял слова погонщика спокойно, хотя давно заметил, что Михаля относится к нему с неприязнью.

— Почем я знаю…

— Стреляный — и не догонит? — засмеялся Алиф. — Догонит по-любому.

Михаля хмыкнул, но не стал говорить больше ничего, а Валик, начиная нервничать, свинтил крышку с фляги.

— Эй, давайте чуть левее, там лес пореже! — крикнул он, оглянувшись.

Позади каравана раздались выстрелы. Редкие и, как показалось, спланированные.

— Вот и еда, — заметил Алиф. — Не придется жир глотать.

— Точняк, — согласился Валик, вытирая губы тыльной стороной ладони после нескольких глотков из фляги.

Однако следом за несколькими четкими выстрелами, говорившими о том, что охотники действуют уверенно и слаженно, раздалось еще несколько более спонтанных. Потом протрещала длинная очередь и — в доказательство того, что дела совсем плохи, — раздался человеческий крик.

— Что там такое? — Валик остановился и тут же схватился за дудку.

— Попался кто-то олдовый, — пробормотал Алиф.

Караван остановился по сигналу дудки старшего. Позади продолжали звучать выстрелы и раздаваться крики. Слышалось, как четко бьет карабин Горлова и более тихо и размыто стреляет короткоствольное оружие погонщиков. Где-то прокричал сокол-охотник.

— Михаля, — распорядился Валик, напряженно вслушиваясь в шум боя, — возьми двоих, проверьте, что там за возня. Дурень, гоните задних копателей сюда!

Михаля снял с плеч мешок, чтобы двигаться налегке, и передал его молчавшему Алифу. Потом сделал знак рукой двоим погонщикам, и все трое двинулись в хвост колонны. Навстречу им Дурень гнал копателя с волокушей, в которой лежал раненый сталкер.

— Удачи, Михаля, — сказал он на ходу.

По лицу погонщика было видно, что он напуган.

Крики и стрельба не прекращались, но стали реже и как будто рассеялись по всему лесу позади каравана.

— Дурень, — решил Валик, — давай всех копателей ко мне. Всем приготовиться! Самые большие тюки снять, кажется, их кто-то гонит…

Михаля и пара погонщиков, отправленных с ним на помощь, не успели скрыться из виду, как навстречу им из-за серых стволов деревьев вывалился Горлов.

— Что там такое?! — Михаля кинулся к сталкеру.

— Псевдоплоть… — выдохнул тот и оперся о ближайшее дерево. — Очень много…

Больше сказать он не смог, потому что буквально задыхался от бега. Карабин Горлова болтался у него на руке на ремне, а куртка теперь только мешала.

Михаля остановился, сделав остальным знак рукой последовать его примеру.

— Что будем делать? — спросил один из погонщиков.

— Тихо! — прошипел Михаля.

Недалеко впереди них раздались рычание и трескотня автомата. Потом человеческий крик. Справа послышались хруст ломаемых веток и несколько одиночных выстрелов, слева — неожиданно взвизгнула крыса, а потом до них донесся храп псевдоплоти — хитрого мутанта, представляющего собой помесь свиньи и овцы с острыми, как у краба, передними лапами.

— Они разогнали их, — сказал Горлов. — Плоть большая, лесная… Передние лапы величиной с человека…

— Слышу.

— Надо уходить: вчетвером мы их не остановим.

Михаля скрежетал зубами. Сейчас его товарищи находились в беде, а он не мог им помочь. Единственным правильным решением было бегство.

— Пойдем, — словно услышав мысли погонщика, заговорил Горлов, — наши трупы им не помогут.

Слева раздался визг, потом звучный и громкий рык псевдоплоти, а следом за ним — ужасный человеческий вопль, который тут же смолк.

— Уходим! — процедил сквозь зубы Михаля. — Быстро!

* * *

Остатки жира, который соскребли вчера с котелков, теперь растворили в кипящей воде, собранной с желобков сегодняшним утром. Это стало трапезой погонщиков перед сном.

— И что нам делать теперь? — Михаля сидел ближе всех к единственному костру и дымил трубкой. — Троих потеряли сразу, двоих — чуть позже, и Неугад с вывороченными кишками… Я говорю…

— Михаля, утихни! — жестко сказал Валик.

— С такими раскладами страшно подумать, чем все закончится, — не унимался Михаля.

— Михаля! — почти выкрикнул Валик.

— Тихо вы, — проворчал Алиф, — без вас тошно…

Вскоре после того, как отправившиеся на охоту погонщики подверглись нападению стаи псевдоплоти, весь остальной караван атаковала та же стая. Огромные звери с черными, длинными, словно косы, лапами, в холке достигали почти полутора метров. Погонщики спустили на псевдоплоть своих животных, но уловка не сработала — плоть оказалась проворнее, и тогда людям пришлось туго. Они с трудом сдержали натиск мутантов. А после того, как последняя уцелевшая псевдоплоть скрылась за деревьями, поспешили убраться подальше с того места. Но сделать это оказалось нелегко, потом что каравану теперь недоставало пятерых, один оказался тяжело ранен, а два кабана настолько сильно искалечены, что, к всеобщему сожалению, их добили. Туши пришлось бросить на месте схватки, поскольку необходимо было скорее убраться. На разделку просто не осталось времени.

Теперь погонщики сидели на небольшом холме около единственного костра и хлебали горячий кипяток с растопленным жиром, оставшимся от вчерашней похлебки. Они натянули маскировочные сети и укрылись за тюками с поклажей. Место подвернулось хорошее, но сейчас всем было не до оценки места стоянки.

— Имеет смысл идти дальше? — спросил кто-то из погонщиков.

Горлов, севший дальше всех от костра, поднялся и подошел ближе. Огонь развели, как и в прошлый раз, в ямке. Но света хватило, чтобы видеть серьезное лицо сталкера.

— Я думаю, что отступать не стоит. Во всяком случае — сейчас. Мы ведь не добрались еще даже до снегов…

— А будет еще и снег?.. — протянул кто-то позади.

— Мы идем в Северные пустоши, — Горлов ничуть не смутился, — будет не только снег. Но! Все наши неприятности далеко впереди…

— Ты хочешь сказать, что до этого момента мы тут развлекались? — ядовито произнес Михаля.

Бывший охотник посмотрел на Валика:

— Я предложил вам сделку. Вы согласились. Так чего вы теперь от меня хотите? Я, кажется, говорил, что будет нелегко…

— Знаешь что? — Михаля поднялся. — Я думаю, что…

Закончить он не успел, потому что мгновенно вскочивший Валик с силой ударил его по лицу. В следующую секунду он уже сидел на Михале и держал его за горло. Погонщики вскакивали со своих мест и бросались разнимать дерущихся. Горлов посмотрел на все происходящее безразличным взглядом и сказал, когда Валика и Михалю растащили в разные стороны:

— Если наши общие советы будут похожи на этот, вам впору действительно поворачивать назад.

Это был вызов. Вызов для всех присутствующих. Да что там — вызов всем погонщикам.

— Послушай, умник, мы потеряли сегодня шестерых. Это тебе о чем-то говорит?

— Нам нужно двигаться дальше. То, что вас там ждет, заставит забыть о всех неприятностях. Это мое последнее слово.

Сказав это, Горлов развернулся и отошел от костра. Повисло долгое молчание. Лишь изредка тишину нарушал треск сучьев в костре.

— Так что будем делать? — Алиф сказал то, что вертелось на языке у многих.

— Идем дальше.

Все, кто сидел возле костра, повернулись и посмотрели на Валика. Даже Михаля раскрыл от удивления рот с разбитыми губами.

— Кто не желает, могут отсеяться. Но сначала послушайте меня. Этот человек, — Валик указал рукой на Горлова, — заключил с нами договор, и мы должны его выполнить. Вы же знаете, что, пока нет Стреляного, старший погонщик — я. Значит, вы обязаны идти со мной до конца. И последнее, самое важное — это то, что наш компаньон пытается спасти друга. Тем, кто сегодня погиб, мы уже не поможем, но, может, это шанс для Неугада?

Погонщики молчали. Слова Валика не были лишены смысла.

— А ведь верно, — подхватил Алиф. — Может, удастся спасти Неугада.

— И мои ожоги от клопов залечить, — проворчал Дурень, — куда-то ж этот Горлов тащит изгоя…

— Да что там клопы, нам всем нужен толковый шаман, — сказал погонщик со следами ожогов щелочью на лице, сидевший рядом с Дурнем, — не такой, какого мы встретили в последнем поселке, что только от чесотки и может помочь…

Они продолжали говорить, каждый о своих невзгодах, на разные темы, но солидарные в одном — словно Горлова возле костра не существовало.

— Значит, идем дальше.

Валик говорил утвердительно.

— Верно. Эй, Горлов, давай рассказывай, что там дальше будет?

* * *

Ранним утром температура заметно понизилась, и снова пошел дождь. Огромные капли падали ровно и, казалось, будут падать еще долго. Погонщики стали вытаскивать теплые вещи и кутаться в них.

— Сорвались ни с того ни с сего, — ворчал Михаля, одеваясь теплее. — Даже запасов еды не сделали. И ни одного артефакта из Электры.

Погонщик имел в виду образования, повышающие тонус мышц, ускоряющие реакцию и увеличивающие выносливость.

— Хотя бы Бенгальский Огонь был.

— А гроза? — спросил старший погонщик.

— Ну и что?

— Бенгальский Огонь усиливает электрические разряды. Я уже не говорю про Вспышку и Лунный Свет. Ударит молния, и ты труп.

Михаля замолчал, издав утробный звук.

— А вот Волчьи Слезы не помешали бы… Здесь дожди идут довольно часто. — Валик то ли спросил, то ли сказал утвердительно.

Горлов набросил на плечи водонепроницаемую накидку прямо поверх куртки с меховым воротником. Накидка была очень легкой и свободной, что позволяло носить ее поверх плотной одежды.

— А почему они без примесей? — спросил Михаля, накидывая капюшон.

Горлов смотрел вдаль.

— Здесь почти нет ни кислотных, ни щелочных дождей. Здесь также редко появляются вертолеты и почти нет людей. Может, поэтому здесь нет ничего плохого, — философски заметил он.

— Ты хочешь сказать… — пробормотал Михаля.

— Я ничего не хочу сказать, я просто предположил… Валик, — Горлов обернулся к старшему погонщику, — впереди нас ждет мертвый поселок. Проблем не будет?

Погонщик задумался, потом посмотрел на Михалю:

— В пустошах мы довольно часто сталкиваемся с подобным. Есть там и руины бывших поселений, и точки радиоактивных пятен, а это — весьма труднопроходимая местность. Верно?

Михаля ничего не ответил, хотя вопрос адресовался именно ему.

— Думаю, что пройдем.

— Хорошо. Нам главное сейчас — добраться до края поселка. Но проход там, кажется, только один.

Сказав это, Горлов развернулся и пошел к волокуше с Клином, чтобы дать непромокаемую одежду Ренэ и узнать о состоянии изгоя. Старший погонщик проводил компаньона внимательным взглядом. Валик почувствовал, что в словах Горлова есть некий скрытый смысл.

Ренэ, как обычно, сидела возле волокуши с раненым и дремала, облокотившись на тюки.

— На вот. Накинь. — Бывший охотник протянул девушке прохудившуюся во многих местах накидку, похожую на свою. — Она ветхая, но другого ничего нет.

— Спасибо.

Двигалась девушка неуверенно после сна.

— Похолодало что-то, — негромко произнесла она.

— Да. — Горлов смотрел на Клина, который находился без сознания. — В этой местности начинает холодать. Дальше будет еще холоднее.

Его слова не очень ободряли.

— Давала ему воды?

Девушка кивнула.

— Сколько он так протянет?

Она подняла голову и посмотрела на Горлова.

— Ты давала ему идиот? Красный. Тот, что я тебе дал, — спросил Горлов вместо ответа.

— Да. Один раз. У него жар…

Бывший охотник присел и приложил руку ко лбу Клина:

— Скоро станет еще холоднее: следи, чтобы он не замерз.

Сказав это, Горлов снял сумку и, порывшись в ней, вытащил несколько тряпок. Некоторые оказались старой одеждой, некоторые — дырявыми одеялами.

— Держи. И не удивляйся тому, что увидишь впереди.

* * *

Стоявшие возле ограды два человека промокли до нитки из-за дождя, который начался под утро. Сначала оба не на шутку перепугались. Однако дождь шел обычный, без примесей щелочи или кислоты.

— Лучше бы нам двинуться скорее вперед, — сказал тогда Дин.

— Куда? — спросил Стреляный.

— Иди за мной.

Проводник стал быстро складывать маленький навес — плащ погонщика, под которым они устроились на ночь, и, поправив ношу, двинулся в редкий лес.

Они очень устали, когда выбирались из подземных коммуникаций, в которые сунулись, чтоб переждать щелочной дождь. Поэтому спали как убитые и не слышали, когда снова начался дождь. К тому же они не ели больше суток, и силы обоих были на исходе. Если бы в осадках содержались кислотные или щелочные примеси, оба могли бы получить ожоги дыхательных путей. Однако смерть им не грозила, поскольку проводник и погонщик укрылись под плащом Стреляного, соорудив из него импровизированный навес.

Ограда выглядела ужасно. Ее строили из чего попало. Использовались и бревна, и куски жести, и какой-то непонятный мусор. В некоторых местах высились охранные вышки, и на них сквозь пелену сильного дождя угадывались движения людей.

— Эй! — крикнул погонщик.

— Что нужно? — донеслось с ближайшей вышки.

— Отдохнуть и согреться!

— И рану обработать, — пробормотал Дин.

Они со Стреляным наскоро впрыснули обеззараживающее и перебинтовали руку проводника, но осмотр шамана все равно был необходим.

Некоторое время слышался только шум дождя. Проводник и погонщик даже решили, что их откровенно проигнорировали.

— Вы кто? — снова донеслось с вышки.

— Бродяги! Идем на север! Нам нужно только просохнуть и…

Отвалившийся кусок жести не дал Стреляному договорить.

Металл упал в грязь, подняв тучу брызг.

— Входите, — раздалось с вышки.

Их провели в общинный дом, существовавший в любом поселке. Здесь дневали и ночевали проходящие путники, а также те, кто не имел в том или ином лагере своего собственного места. Стреляный сразу протянул озябшие руки к горевшему очагу.

— О-о-о, — блаженно протянул он.

Более сдержанный Дин остался стоять за спиной погонщика. Он разглядывал постояльцев общего дома. Некоторые из них валялись на лежанках у стен. Немногие наблюдали за вновь прибывшими.

— Тут появлялись погонщики? — спросил, не оборачиваясь, Стреляный.

Человек, спустившийся со сторожевой вышки и приведший их в общинный дом, переводил взгляд с одного на другого.

— Один караван останавливался у нас на ночь. Не знаю, те ли это, кого вы ищете. — Человек держал в руке нечто вроде короткого вертела с насаженными на него кусками мяса.

Стреляный обернулся всем корпусом. Он не ожидал такой удачи, поэтому от удивления забыл про вытянутые вперед руки и так и остался стоять, держа их перед собой.

— Давно это было? — Дин поправил ремни, давящие на плечи.

— Два или три дня назад. Они предоставили нам кое-какие товары. Так далеко на севере нет ни одного святилища, и мы иногда терпим нужду в самом необходимом. На юг от нас только Фан. Как он?

— Мы идем от Тровича… А в каком направлении двинулись погонщики? — Стреляный, казалось, не слышал жителя поселка.

— На север. С ними был человек, непохожий на погонщика, и девка. Они прибыли с двумя ранеными. Одного они оставили здесь, а второго забрали с собой. — Говоривший оторвал кусок жесткого тянущегося мяса и стал медленно пережевывать.

Стреляный и Дин переглянулись.

— Если хотите, можете остаться в лагере. Нам сейчас нужны люди: мародеры покоя не дают. Наблюдатели то и дело их отстреливают. Да и контролеры чаще обычного приходят с севера, словно перед причиной…

— Где раненый? — перебил говорившего Стреляный.

Голос его задрожал: он словно почувствовал что-то.

— У нашего шамана. — Местный, одетый в буро-оранжевого цвета плащ, пошевелил такого же цвета усами.

— Мы можем взглянуть на него? — спросил Стреляный.

Человек расплылся в улыбке, обнажив темные порченые зубы:

— Это ваше право.

Он развернулся и двинулся к выходу из общего дома.

Стреляный пошел за ним следом. Откуда-то из темного угла раздался кашель, кто-то негромко и невнятно заговорил… Погонщик не сразу понял, что Дин пытается привлечь к себе внимание. Стреляный обернулся, не сбавляя шага.

— Да тихо ты, — зло прошипел проводник. — Иди, как шел, и не выдавай того, что сейчас слушаешь меня.

Стреляный еле заметно кивнул.

— Мы в лагере темных.

Погонщик еле слышно охнул.

— Этот тип сказал, что они постоянно подвергаются нападениям мародеров, но я не заметил ни одного тела вокруг. Возле общинного дома нет попрошаек, которые бы искали пропитание.

Дверь общего дома скрипнула, когда местный ее открыл и вышел под дождь. Это дало возможность Стреляному обернуться.

— Ну и что? — спросил он.

— Мне кажется, тут что-то не так. Так что будь наготове. Люди, которых я видел в общинном доме, не похожи на бродяг. Скорее это больные.

— Не пугай меня: только из одной передряги выпутались, теперь еще твои подозрения.

— Если бы я ошибался, но… В тоннеле ведь не ошибся.

На это погонщик возразить не мог.

— Подозрительно тут.

Местный вел их кривыми дорожками лагеря, стараясь передвигаться под многочисленными навесами, имевшимися почти на каждом строении. Их устанавливали для того, чтобы хоть немного воспрепятствовать образованию грязи, поскольку частые дожди превращали землю и глину под ногами в неприятное месиво. Конечно, сделать почву совсем сухой навесы и козырьки не могли. Однако образованию более твердой поверхности в минимальной степени они способствовали, и благодаря этим нехитрым приспособлениям ноги лишь в некоторых местах проваливались по косточки. Если бы навесы отсутствовали, грязь на улицах наверняка доходила бы до колен. Лагерь находился на ровной местности, и стекать воде было просто некуда.

Они быстро дошли до жилища шамана — большого балагана, находившегося с внутренней стороны безобразной стены.

— Я оставлю вас. — Местный снова оторвал кусок жесткого мяса с вертела. — Нужно возвращаться на вышку. Обратную дорогу до общинного дома найдете?

— Можешь не сомневаться, — заверил его Дин и незаметно подтолкнул Стреляного к жилищу шамана.

— Подумайте над моим предложением. Может, все же решитесь остаться.

Проводник неопределенно кивнул и снова толкнул Стреляного, впавшего в некий ступор от слов Дина. Однако это укрылось от внимания местного, и он, развернувшись ко вновь прибывшим в поселок бродягам спиной, отправился по своим делам.

* * *

Крук и Дели вошли в святилище Морса, с трудом волоча ноги от усталости. Обессиленные, они буквально упали на лавки. Немой держался молодцом до самого конца. Он не подавал виду, что ему тяжело, хотя еле держался на ногах. Впрочем, ворчать он все равно не мог, и пожаловаться тоже.

— У тебя есть идиот? — устало выдохнул проводник.

— А? — Крук глянул на друга.

— Идиот есть? Надо бы че-нить перегрызть да завалиться поспать: сил нет. А дела могут и обождать.

— А-а-а, — протянул информатор. — Не, нету. Но Морс мне должен. Сейчас пойду гляну, что у него есть.

Крук поднялся и двинулся к стойке, за которой находился сам торговец святилища. Внешний вид Морса оставлял желать лучшего, и информатор это сразу заметил.

— Как самочувствие? — спросил Крук. — Ты неважно выглядишь.

Морс смотрел перед собой, но ничего не видел. Его светлые волосы торчали в разные стороны, словно солома. А худощавое лицо с перебитым и неправильно сросшимся носом осунулось еще больше. До этого торговец никогда не имел дел с наемниками. Теперь за его спиной время от времени прохаживался то один наемник, то другой.

— Крук…

Морс пробормотал имя информатора то ли утвердительно, то ли вопросительно.

— У меня нет идиота, но сейчас жизненно необходима еда, — многозначительно сказал Крук.

— А… Да-да, Крук, сейчас…

Морс, все так же ничего не видя перед собой, полностью погрузившись в свои мысли, исчез в дальней комнате. Вскоре он появился. Взгляд его стал несколько осмысленнее. В руках он держал несколько банок с концентрированной пищей. Крук поморщился, но в его положении выбирать не приходилось.

— Что случилось? — спросил информатор, принимая банки из рук торговца.

— Да… Неприятности с одним из наших. Собрались решать, как быть, а тут непредвиденные обстоятельства.

Морс немного наклонился вперед и понизил голос. Они с Круком всегда были в хороших отношениях, поэтому торговец решил поделиться с информатором свежими сплетнями.

— Слыхал про некоего Фана?

Крук кивнул.

— Так вот, он поступил хуже, чем мародер. Подставил пару толковых одиночек, а там и военные нагрянули. Устроили свалку. Что к чему, никто ничего не разберет, только вот как теперь быть нам, торговцам, — неизвестно. После инцидента с этим Фаном теперь непонятно, как все обернется. Возможно, прекратятся поставки необходимых вещей.

Глаза информатора в изумлении округлились.

Морс наклонился еще ближе и сказал уже почти шепотом:

— Только, Крук, пока особо не болтай, а то мало ли как все станется.

Информатор кивнул:

— Мы с Дели перекантуемся у тебя несколько дней?

— По мне хоть всю жизнь живите, — улыбнулся Морс.

Крук вернулся к столу, за которым сидели проводник и Немой, поставил банки.

— Сдается мне, что отдых откладывается, — сказал он ровным тоном.

— Что такое? — Дели поспешно вскрыл жестяное дно ножом и принялся выковыривать розовую массу.

— Морс говорит, что был инцидент с торговцем Фаном.

— И? — Дели доставал из банки ее содержимое, роняя куски на столешницу.

Немой взял одну банку и стал вертеть в руках.

— Чего уставился? Наваливайся, — сказал ему проводник с набитым ртом, потом повернулся к информатору. — Ну, и что там?

— Могут прекратиться поставки нужных вещей, — тихо произнес Крук. — Мы можем остаться без самого необходимого.

* * *

Шаман оказался пожилым, но довольно высоким. Кожа его ссохлась за долгие годы жизни, выцвела, и перед вошедшими проводником и погонщиком предстал седой сутулый старик в ужасных прохудившихся обносках. Лохмотья его настолько износились, что тяжело было определить, какими именно вещами они были раньше. Борода старика доходила до пояса, длинные волосы — до самых локтей. Он обернулся на звук и, сощурившись, посмотрел на вошедших. Шаман походил на излома, только без горба. В какой-то момент проводник и погонщик одновременно представили, как гипертрофированная рука мутанта выбрасывается вперед. Оба замерли. Сходство шамана с изломом — одним из самых коварных мутантов Зоны, способным даже говорить, — казалось очень сильным. Излом, как и этот шаман в лохмотьях, выглядел как суховатый старик. Единственное, что выдавало мутанта, — это его горб. У шамана его не оказалось.

Несколько светильников в балагане создавали достаточное количество света. Этому способствовали также большие прорези окон с козырьками над каждым, расположенные почти под потолком.

— Мы к шаману, — несмело произнес Дин.

— Я слушаю, — хриплым полушепотом ответил старик.

— Недавно в вашем лагере остановились погонщики… — начал Стреляный.

— Многие из них со щелочными ожогами, — закончил за него шаман.

— Они оставили раненого…

— Он умирает.

— Мы хотели посмотреть на него…

— Чтобы проститься?

Старик на некоторое время замер. На его теле не шевельнулся ни один мускул, не сдвинулась с места ни одна морщина, а прищуренные глаза словно остекленели. Потом шаман улыбнулся, обнажив серые кривые зубы.

— Он за ширмой, — сказал он уже не хриплым слабым голосом, а довольно низким басом.

Зная нрав шаманов, Стреляный и Дин не удивились и не придали значения тому, что пожилой седовласый человек сменил тон голоса. Они прошли за ним в один из углов балагана и заглянули за ширму. В обезображенном лежащем человеке погонщик с трудом узнал Фалю. В горле Стреляного застрял ком, и он ничего не смог сказать. Изуродованный ожогами погонщик все еще был жив, но в бессознательном состоянии. Его грудь слабо вздымалась, и только этот признак указывал на то, что он еще не умер.

— Это один из них. — Старик снова перешел на хриплый полушепот.

Стреляный отвернулся и отошел.

— Ты знаком с болезнями пустошей? — спросил Дин шамана.

Вопрос проводника казался не к месту. Просто Дин, увидев человека из каравана напарника, подумал о ведомой, которую оставил у некоего Филиппа. Они вместе с Самоклейкой столько пережили вместе, а Дин за всю дорогу с погонщиком даже ни разу не вспомнил о ней.

— Нет, — прохрипел старик.

Дин вспомнил о ведомой, но тут же забыл о ней, поглощенный насущными проблемами. Подозрения буквально рвали его на части. Внимательный и осторожный, Дин решил как можно скорее подтвердить догадки относительно места, куда они со Стреляным попали. Проводник оглядел жилище шамана:

— Балаган внутри поселка…

— Встречается часто. — Шаман снова начал игру в окончание фраз за собеседника.

ТЕЛЕГРАМ

Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками

Книжный Вестник

Бот для удобного поиска и скачивания книг

Книжный Бот

Свежие любовные романы в удобных форматах

Любовные романы

О психологии, саморазвитии и личностном росте

Саморазвитие

Детективы и триллеры, все новинки

Детективы

Фантастика и фэнтези, все новинки

Фантастика
ВКОНТАКТЕ

Цитаты, афоризмы, стихи, книжные подборки, обсуждения и многое другое

Книжный Вестник