Кровь Зоны

Поселок, находившийся севернее святилища Фана у небольшого ручья, где река разделялась надвое, судя по всему, был пуст. Некоторое время спустя до кидал стали доноситься странные вопли.

— Что это? — Скунс обернулся.

Кандыба, шедшая следом, пожала плечами. Мар и вовсе не отреагировал на заданный вопрос.

— У меня предчувствие, что вляпаемся мы туда, куда не следует, — пробормотал ведущий.

— Пошли-пошли, — подбодрила его девушка, — если что, мы вмешиваться не будем: просто понаблюдаем со стороны.

Они стали пробираться дальше в сером хвойном лесу и вскоре достигли ручья. Только мелководная река отделяла теперь кидал от поселка. Восточное русло ее можно было смело назвать глубоким ручьем. На противоположном берегу кидалы увидели полуразрушенные строения. Среди построек никто не двигался, возле поселка никто не суетился. В некоторых местах поднимался дым.

— Похоже, вчерашняя стрельба была неспроста, — прокомментировала увиденное Кандыба. — Кто-то выкосил лагерь наемников.

Скунс опустил оружие.

— Перейдем реку и проверим? — Девушка взглянула на напарника снизу вверх сквозь нестриженые светлые волосы.

Она держалась уверенно, чего нельзя было сказать о Скунсе. Кидала пребывал в необъяснимом ступоре, граничащем с паникой.

— Давай. — Девушка подтолкнула напарника, и тот взглянул на нее.

Взглянул резко, нервно дернувшись.

— Пойдем посмотрим, что там стряслось. — Кандыба смотрела на Скунса невозмутимо. — Авось мы будем первыми и сможем торгануть этой информацией. А?

Она лукаво улыбнулась, и Скунс почему-то подумал, что для многих эта улыбка означала смертный приговор. Мар по-прежнему молчал, стоя позади сестры. Скунс поглядел на ПДА и вдруг оживился.

— Погоди-ка. — Он присел и стал пятиться обратно за деревья.

— Что такое? — Кандыба последовала его примеру.

Однако, пригнувшись, девушка передвигалась намного медленнее, потому что хромала на одну ногу.

За ними последовал и Мар.

— Движение. Совсем рядом.

Скунс скинул рюкзак и вытащил смотровое устройство. Ему пришлось совершить немало убийств и сдать много идота, чтобы добыть этот прибор. Не обычный бинокль, а специальное смотровое устройство. Его просто каким-то чудом удалось заполучить у искателей одному из хозяйчиков святилищ в западных регионах. Здесь имелись встроенный сканер, шумовой детектор, детектор движения с определителем цели, стабилизатор вида, инфракрасные и ультрафиолетовые визоры и прибор ночного видения. Кошачье Стекло — чуть вытянутое образование темно-сине-желтого цвета — всегда считалось весьма эффективным артефактом. С ним человек получал возможность видеть ночью, как кошка. Артефакт имел также отрицательные свойства: днем зрение становилось черно-белым и понижалась сопротивляемость пси-воздействию.

Однако в сравнении со смотровым прибором Скунса Кошачье Стекло казалось детской игрушкой, даже несмотря на свою весьма внушительную цену. Смотровой прибор не походил на устаревшие железки, которыми вели торговлю хозяева святилищ.

Кидала приложил прибор к глазам и замер, осматривая окрестности.

— Что? — только и спросила Кандыба.

— Не может быть, — прошептал Скунс.

Он опустил руки, и девушка тут же взяла смотровой прибор, подняв его к глазам. В трехстах метрах от них через реку перебирались три человека. Один из них был в комбинезоне искателя.

— Но их трое, — Кандыба сохранила самообладание и посмотрела на компаньона, — а радар зафиксировал только одного.

— Это же Клинок. — Скунс продолжал смотреть на бегущих, не обратив внимания на ее слова.

Он даже не повернул головы.

— Тот, что таскает с собой уйму черного идиота? — Глаза Кандыбы загорелись. — Мар, приготовься. Я слышала, что комбинезоны искателей не пробиваются нашим оружием, но готова рискнуть.

— Нет, — Скунс посмотрел на нее, — мы не будем их трогать.

Глаза Кандыбы расширились. В них читалось не только удивление, но и некий испуг, смешанный с негодованием.

— Мы должны выяснить, в чем дело, — пояснил Скунс, — а идот он нам и сам отдаст при случае.

— То есть?

— Увидишь. Только не вмешивайся, иначе все испортишь.

Сказав это, Скунс поднялся и скинул капюшон. Он двинулся к реке. Войдя в воду и замочив обувь, кидала расставил руки в стороны, предварительно убрав оружие.

— Эй! Клинок!

Один из перебирающихся через реку поднял голову и посмотрел на Скунса.

— Это я, Скунс! — крикнул кидала.

Человек в плаще на несколько мгновений замер, потом стал делать знаки руками, давая понять, что нужно перебираться через реку.

— Клинок, ты меня узнаешь?

— Уходи! Перебирайся на тот берег! — сложив руки рупором, крикнул сталкер и стал перескакивать с камня на камень.

Кидала повернулся к Кандыбе и Мару:

— Быстро на тот берег.

— Что случилось? — спросила Кандыба.

— Быстро!

Скунс резко обернулся, потому что услышал звуки выстрелов из энергетического оружия. Человек в комбинезоне искателей теперь стоял лицом к серому лесу и вел огонь. Раньше кидала не видел, как стреляют из энергооружия, и поэтому зрелище буквально заворожило его.

— Бьет дальше, чем видит глаз, — точно подметила Кандыба.

— Наверное, какое-то специальное самонаведение, — предположил Скунс.

— Возможно, но…

Девушку оборвал ужасный вопль. Тут же из-за серой стены хвои стали появляться человекоподобные существа. Снорки с клочками длинной шерсти. Не такие, каких кидалы привыкли видеть. Мутанты преследовали уже перебравшуюся на другой берег тройку беглецов.

— Быстрей, — спохватился Скунс. — Теперь понятно, почему нам нужно на тот берег.

Кидалы стремглав бросились через мелководную реку, уже не заботясь о том, чтобы их ноги остались сухими.

Три человека, спасаясь от снорков, направлялись к поселку, явно решив укрыться там. Скунс спрятал ПДА и смотровое устройство. Это позволило ему двигаться быстрее. Вскоре они поравнялись с троицей, преследуемой мутантами.

— Вот так встреча, — сбивая дыхание, произнес кидала на бегу.

— Да, — выдохнул Клин. — Не ожидал.

Бледный, он обливался потом. Сказывались слабость из-за неприятностей в прошлой ходке и длительная нагрузка во время бега.

— Быстрее, надо добраться до поселка. — Изгой посмотрел вперед.

Снорки прекратили преследование и толпились на берегу. Они не решались войти в воду, и это давало преимущество бегущим. У людей появилось дополнительное драгоценное время.

— Да их там целая тьма, — пыхтя, произнес грузный Мар.

Все оглянулись и даже приостановились. На противоположном берегу собрался не один десяток мутантов. Они топтались среди деревьев, но близко к воде не подходили. Увидев, что преследуемые ими существа замедлили движение, снорки дико и словно по команде взвыли. Этот вопль заставил людей снова ускорить бег.

— Что за твари? — Время для приветствий и знакомств было неподходящее, и Скунс это понимал. — Никогда не видел таких.

— Сам не знаю, — выдохнул Клин. — Скорей, нам нужно укрыться в поселке.

— Но в нем никого нет.

— Я знаю: ночевал вчера там. Нам нужны не люди, а укрытие.

— Они полезли в воду! — вскрикнул обернувшийся Мар. — Они лезут через реку!

Снова одновременно оглянувшись, все увидели, как существа стали преодолевать водную преграду. Сначала неуверенно, но потом все напористей, они двигались вперед. Лишь в редких случаях снорки решались вступать в контакт с естественными водоемами. Обычно они старались обходить стороной реки и озера. Предпочитали обитать в лесах со множеством деревьев. И если кровосос мог позволить себе водные процедуры и ловлю рыбы, то снорки старались держаться подальше от воды. Единичные случаи, когда снорков видели около воды, считались чем-то вроде неправдоподобных сплетен или баек. Хотя никто не исключал возможность того, что существа эти просто недолюбливали воду, совершенно ее не страшась.

Поселок находился уже совсем рядом, и Клин замедлил бег.

— Что такое? — Скунс повернул удивленное лицо к сталкеру.

— Попробую сбить их со следа, когда мы скроемся в поселке.

С этими словами изгой отстегнул один контейнер с идотом. Глаза Кандыбы блеснули, а Мар перехватил дробовик. Скунс моментально остановился, и Клин, поняв почему, прояснил:

— Если не пожертвовать идиотом, шансов уйти у нас не будет.

Кандыба хотела что-то сказать, но ее напарник, уловив ход мыслей девушки, тут же сделал жест, чтобы она молчала.

— Быстро, — поторопил изгой, — скройтесь за домами. Нужно, чтобы мутанты потеряли нас из виду.

Девушка искателей повернулась. Несколько раз выстрелив по преследующим их мутантам, она скрылась за ближайшим домом. За ней последовал Внутренность, не выпуская из рук пистолеты. Мар проскочил за попрошайкой. Кандыба немного задержалась, взглянув на Скунса. Взгляд напарника оставался холодным, и девушка поспешила за остальными.

— Дорогое удовольствие, — многозначительно произнес кидала.

— Еще бы не дорогое. — Клин разбрасывал идот повсюду возле ближайших строений. — Но не дороже, чем наши жизни. Давай за остальными.

Скунс еще мгновение помедлил, глядя на знакомого. Сейчас его мысли занимало не чувство жадности, а удивление и уважение. Изгой спасал не только свою жизнь. Жизни трех кидал, попрошайки и искателя также зависели сейчас от сталкера. Из троих кидал Клин знал лишь одного Скунса. Недавно изгой вернулся из-за периметра уже охраняемой спонтанки и должен ненавидеть искателей всем сердцем. Попрошайку считать не стоило.

Кидала проскочил за ограду. Следом за ним поспешил Клин.

— Теперь что? — Кандыба решила, что благоразумнее будет уступить командование изгою, поскольку в подобных делах он имел больше опыта, чем кидалы.

— Внутренность, давай в тот дом, где мы ночевали, — скомандовал Клин. — Помнишь, где он?

Попрошайка кивнул и побежал между сгоревших строений. Кидалы двинулись следом. Девушка искателей поднесла запястье к глазам и посмотрела на показания какого-то прибора.

— Что там? — спросил приблизившийся Клин.

— Они совсем рядом. Скорее.

С этими словами она развернулась и побежала за попрошайкой и кидалами. Клин двинулся следом.

Дом, в котором переночевали изгой и Внутренность, нисколько не пострадал из-за пожаров, местами разгоревшихся в поселке.

— Внутрь, — скомандовал Клин, — там есть люк в полу. Проверьте его.

Внутренность кинулся к строению не раздумывая. Клин, задержав Скунса за рукав куртки, произнес:

— Останься со мной. Поможешь.

Кидала кивнул. Его компаньоны остановились.

— Двигайте в дом, — сказал им Скунс.

Кандыба и Мар не двинулись с места. Сталкер, не обратив на это внимания, отстегнул пару контейнеров с идотом. Не поднимая головы, он протянул один Скунсу. Тот не взял в руки емкость. Клин поднял глаза и увидел направленный на него ствол дробовика самого рослого кидалы. Скунс стоял, расставив руки в стороны. Оба пистолета Кандыба направила на него. Именно по этой причине Скунс не принял контейнер у Клина.

— Что такое? — Изгой постарался не делать резких движений.

— Давай весь идот сюда, — резко сказала Кандыба. — Быстро!

Сталкер смотрел на нее не моргая:

— Ты отдаешь себе отчет в том, что ты делаешь?

— Заткнись и давай сюда контейнеры!

Она не шутила, выглядела решительно. При таком настроении любая ошибка может стать последней.

— Держи. — Клин протянул ей контейнеры.

— Мар, возьми идиот: я присмотрю за обоими.

С этими словами она нацелила один из пистолетов на изгоя. Рослый кидала взял оба контейнера из рук сталкера и пристегнул к поясу.

— Так, а теперь доставай остальное.

Кандыба говорила уверенно. Разуверять ее в том, что у Клина больше нет идота, было равносильно самоубийству. Но изгой решил, что так легко пара кидал его не уделают. Он перевел взгляд на Скунса. Глаза того, широко раскрытые и полные удивления, ясно давали понять, что это не уловка. Сейчас кидалы не разыгрывали заранее спланированную сцену, чтобы Скунс имел алиби.

— Не перемигивайтесь! — резко гаркнула Кандыба и выстрелила в воздух. — Это первое и последнее предупреждение.

— Ты выдала наше местоположение, — веско заметил Клин.

— Заткнись! И делай, чё тебе говорят! — Ствол одного из пистолетов уперся сталкеру в переносицу.

— Не вопрос. — Клин притворился, что собирается снять заплечную сумку, но вместо этого отработанным движением пропустил под рукой винтовку.

В тот же момент девушка искателей выглянула из строения, где провели прошлую ночь Клин и Внутренность:

— В чем задержка?

Кандыба на мгновение отвлеклась, обернувшись. Этого изгою хватило с головой. Он выстрелил. Реакция Мара оказалась медленней, и поэтому выстрел рослого кидалы был неточным. Клин успел упасть на землю. Тут же из-за дальних строений появилась серая масса снорков. Скунс хрипло вскрикнул, снимая оружие. Перевернувшись на земле, Клин приготовился выстрелить еще раз, но не успел. Он услышал уханье энергооружия, частые выстрелы из пистолетов и еще один крик Скунса. Потом раздался хлопок дробовика, и Клин почувствовал острую боль на левой щеке и в левом плече, от которой все поплыло перед глазами. Боль казалась ужасной. Недалеко послышалась перекличка снорков: мутанты рассвирепели. Клин все-таки сумел перевернуться на спину и выстрелить в рослого кидалу с дробовиком. Огромный вес обрушился на него, тут же отдавшись резкой болью в правой кисти и переносице. Изгоя накрыла темнота, в которой он чувствовал, как его тащат, обхватив под мышки.

Сначала пришла боль от неудобной позы, потом заныли раны, а потом стали доноситься звуки.

— Он живой? — услышал Клин женский голос совсем рядом.

— Не знаю, — ответил знакомый голос.

— Нужно привести его в чувство.

— Нет времени: нужно выбраться отсюда. Еще неизвестно, куда ведет этот тоннель.

Голос говорившего слышался совсем рядом с лицом сталкера. Так близко, что Клин почувствовал дыхание. Очень знакомая хрипотца…

— Тащи! — раздался тот же голос.

Клин открыл глаза, но ничего не увидел перед собой. Сплошная темнота. Потом по глазам ударило электрическим светом фонарей, чуть не ослепившим его, и Клин зажмурился.

— Он глаза открыл, — послышался голос девушки.

— Где я? — спросил изгой пересохшими губами.

— О-о-о! — довольно протянул знакомый голос. — Как новенький.

— Кто вы? — чуть слышно спросил Клин.

— Да ты что? Не узнаешь меня? — Знакомый голос стал звучать удивленно. — Клинок, ну ты даешь.

— Скунс? — Изгой снова открыл глаза, но от яркого света фонарей пришлось их плотно прищурить и смотреть сквозь узкие щелочки.

— Он самый.

— Где мы? — Клин попытался приподнять голову.

— Я и сам-то не знаю, — засмеялся кидала. — Влезли в тот люк, что ты говорил. Там оказался тоннель. Снаружи — снорки. Ну, мы и пошли по тоннелю. Хорошо, что у этих, — Скунс кивнул головой в сторону, — аккумуляторы вечные на комбезах. А то бы в темноте мы тут все полегли.

— Где остальные?

— Ты молчи: из тебя крови много вытекло, — вместо ответа произнес кидала. — Мар… все-таки зацепил тебя.

— А снорки? — не унимался Клин. — Где мы? Куда вы меня волочете?

Он стал беспокоиться всерьез. Походило на то, что кидалы разыграли комедию с изыманием идота, а теперь вместе с искателем тащат его невесть куда. Темнота кромешная, и фонари на плечах комбинезона…

— Куда вы меня тащите?! — Клин приподнялся и попытался вылезти из какой-то неудобной волокуши.

— Лежи, Клинок! — повысил голос Скунс. — Все в порядке.

Однако изгой и не думал успокаиваться. Он решил, что его похитили искатели при помощи трех кидал. Один из них — его давний знакомый. Но кидалы всегда оставались кидалами. Немало ходило слухов, что ученые или искатели иногда похищали сталкеров для каких-то своих целей. Однажды рассказывали, как пропал целый караван, вместе с кабанами и погонщиками. Остались только вещи, которые они перевозили.

— Стой! — Клин оперся о край волокуши.

— Клинок, успокойся, — попытался усмирить знакомого Скунс.

— Осторожней! — раздался голос девушки.

— Стой! — Изгой перевалился через край волокуши и упал на пол, больно ударившись.

Голова закружилась. Левую щеку начало жечь огнем, а на левом плече почувствовалась неприятная мокрота. В переносице гудело, а перед глазами все поплыло. При падении Клин оперся на правую кисть и теперь сидел на полу в луже с вытянутой рукой и застывшим немым криком на губах. Правая кисть болела нестерпимо.

— Хорошо, — снова раздался голос Скунса. — Эй ты, зажигай фонарь.

Вскоре кто-то невидимый в темноте зажег переносной фонарь и вокруг появился тусклый свет. Боль в правой кисти понемногу стала проходить. Клин огляделся. Фонарь держал Внутренность, рядом присел Скунс, а за ним стояла девушка искателей в измазанном комбинезоне, с энергооружием наперевес. На плечах комбинезона горели осветительные лампы.

— Где мы? — превозмогая сильную боль в правой кисти, спросил сталкер.

— В тоннеле, — ответила девушка.

— В каком тоннеле?

— Тот люк в полу, что находился в хижине поселка… Там оказался тоннель, — пояснил Скунс. — Как снорки нагрянули — мы в него влезли. Потом глядим — коридор: мы в него и двинули. Хорошо, хоть крыс или тушканов нет.

— Как остальные?

— Остались снаружи, — с улыбкой произнес кидала.

Все-таки психика у него явно нарушена.

— А снорки?

— Там же. — Скунс выглядел на удивление спокойным и даже веселым. — На-ка.

Кидала сунул в рот изгою небольшой твердый кусочек.

— Это успокоительное снадобье, на основе красного идиота.

Клин начал жевать и снова огляделся. Внутренность молча держал фонарь, на его лице читалась покорность. Скунс, улыбаясь, сидел на корточках перед сталкером, а девушка искателей, опустив наконец оружие, внимательно смотрела на изгоя.

— Нужно было зажечь идиот перед приходом мутантов, — произнес Клин.

— Не успели, — пояснил Скунс. — Если бы не эта тварь… Если бы не Кандыба — все бы мы сейчас находились в безопасности. Но она получила свое.

Клин осмотрел правое запястье.

— Ну что? Двигаем дальше?

— Мне нужно перетянуть руку, — сказал изгой.

— Тебе шаман хороший нужен, — весело произнес кидала. — Имеется на примете кто?

— Есть.

— Тогда давай двигать дальше. Идти сможешь?

Клин оперся на левую руку, тут же почувствовал острую боль в плече и упал.

— Эй, — обратился Скунс к попрошайке, — помоги мне поднять его.

Крук перелистывал имена в режиме списка контактов ПДА. Дели до сих пор не появился. Информатор с рассвета находился в общем помещении, но проводник как сквозь землю провалился. Крук даже не пытался включать режим радара, заведомо решив, что это будет безрезультатно.

«Не мог он меня кинуть. — Размышляя, информатор провел ладонью по внушительной щетине. — Не таков Дели человек, чтобы наживаться на своих».

Время не стояло на месте. Утром информатор вышел из святилища. Небо не предвещало осадков. Значит, можно вдоволь подышать чистым прохладным утренним воздухом. Такая удача выпадала нечасто. Обычно в воздухе Зоны витали различного рода примеси или просто отвратительные запахи.

Пробыв некоторое время возле входа в святилище, Крук потянулся и зевнул во всю ширину рта. Такие приятные погожие дни выпадали редко, и они не могут оскверняться неприятностями в делах…

Вернувшись в святилище, информатор уселся в основном зале и стал дожидаться хозяйчика. К великому разочарованию Крука, Морс так и не появился за стойкой. Видимо, у хозяина возникли неотложные дела, которые не получилось совместить с работой в святилище.

Ближе к середине дня в общем помещении стали собираться обитатели святилища и новые прибывшие. Крук внимательно следил за людьми. Однако мысли его направлялись совершенно в другое русло.

Вольник, заглянувший в святилище, чтобы пополнить запасы или сделать Морсу заказ, сразу же отправился к камерам хранения. Невзрачный сталкер снова вернулся на свое место и к своему занятию, то есть продолжал лакать выпивку. Несколько человек из близлежащего лагеря тихо переговаривались, сдвинув два стола вместе. Около стойки бодрый торговец бойко беседовал с человеком Морса, заменявшим хозяина. Святилище немного отличалось от остальных. Еду здесь приобретали, не выходя из общего зала. Стойка располагалась напротив ступенек, ведущих ко входной двери. Погода, не предвещавшая осадков, свидетельствовала лишь о том, что обитателей святилища будет мало.

Одиночки из ближайшего лагеря вскоре ушли, закончив разговор с человеком Морса, несколько отстранив от него торговца. Крук решил воспользоваться этим и подошел к стойке.

— Когда появится Морс?

— У Морса дела, — получил информатор сухой ответ.

— Это я понимаю…

— Бродяга, — торговец имел на редкость неприятную внешность, — не интересуешься новыми приборами слежения?

— Нет, — отрезал информатор.

Торговец понял всю бесполезность попыток что-то предложить и отошел.

— Так где Морс? — спросил Крук, доставая из кармана на поясе маленький прозрачный пакетик с красным идотом, не сводя глаз с человека за стойкой.

— Морс должен появиться через несколько дней.

Он перегнулся через стойку и тихо прошептал Круку на ухо, одновременно принимая из его рук пакетик с идотом:

— У них неприятности с другими торговцами. Кто-то кого-то кинул или нарушил общий договор.

Спрятав пакетик в недра свободной ветхой одежды, человек придвинулся еще ближе и произнес еще тише:

— И кажется, здесь не обошлось без «Искателя».

Эта информация уже значила многое, и Крук, кивнув, произнес:

— Спасибо, дружище. Это все, что я хотел узнать.

Вернувшись за стол, он решил переждать еще один день в святилище Морса. Потом следовало отправляться на восток, поближе к святилищу Тровича. Именно там, по слухам, находился Валик, который должен связаться с людьми, по мнению Стреляного, считавшимися надежными. Таковой информацией располагал Крук.

Однако вечером того же дня планы информатора радикально изменились. В святилище Морса ввалился грязный и еле державшийся на ногах Дели. В респираторной маске и защитных очках. Он, шатаясь, оперся о стену и сделал несколько шагов вперед. Ему навстречу поднялся местный шаман и еще несколько человек, явно предполагая, что проводник ранен. Поднялся также и Крук. Дели сделал несколько неуверенных шагов и сорвал очки. Взгляд проводника устремился в одну точку. Казалось, что он не замечает ничего вокруг и двигается на ощупь, опираясь о стену.

— Ты в порядке? — спросил неопрятный шаман со спутанными волосами.

Дели не ответил.

Крук подскочил к товарищу и придержал его за плечи:

— Дели, где Гокал?

Услышав эти слова, проводник вздрогнул и перевел взгляд на Крука.

— Почему ты один? Где Гокал?

Обитатели святилища заметно охладели ко вновь прибывшему, вернувшись к своим занятиям. Они поняли, что вошедший является знакомым информатора. Большое дело — в святилище встретились два человека, которых связывают дела или дружеские отношения.

— Гокал где? — снова спросил Крук, поддерживая друга за плечи и подводя к столу, за которым сидел.

Дели устало повалился на скамью и, опираясь на локти, уставился в одну точку. Крук некоторое время молчал. Он понимал, что друг пребывает в состоянии, близком к нервному срыву. Потом информатор протянул проводнику кружку с остывшим кофе:

— Откуда ты пришел?

Дели принял из рук информатора темную кружку и машинально поднес ее ко рту. Ткнув железом в респиратор, проводник отвел руку с кружкой, снял с лица маску и произнес:

— Это Воронка.

Сделав несколько глотков из кружки, он добавил:

— Зараза… Я думал — нет ее уже там.

Дели поставил кружку на стол и только тогда посмотрел на друга.

— Гокал погиб? — осторожно спросил Крук.

— Гокал сгинул, — неприятным тоном произнес проводник. — Он сгинул, Крук, понимаешь? — Глаза Дели стали большими. — Нас заволокло туманом. Ты знаешь, как это бывает в пустошах. А потом Гокал… Мы не разглядели старую Воронку. Даже детектор не затрещал. Я думал — нет ее уже там давно…

— Это еще ничего не значит…

— Значит! — перебил друга проводник. — Так случается, когда человек отвлекается. Правда, мы снимали респираторы на границе пустоши… Может, глотнули какого-то газа…

Дели опустил взгляд:

— Мне срочно нужно узнать, где сейчас находится Дин.

— А Гокал тебя случайно не кинул?

— Гокал?! — неподдельно удивился Дели. — Да я знаю его с детства. Он у меня вместо сына был. У него характер… Не тянет он на кидалу. И потом — в тумане я ясно слышал хлопок Воронки. Ты же знаешь, как она опасна, когда не видишь характерного пятна: ночью или в условиях плохой видимости.

Проводник начал понемногу приходить в себя и принимать какие-то известные только ему решения. Взгляд Дели стал осмысленнее, а движения четче. Информатор даже почувствовал себя менее значимым, чем считал до встречи с проводником. Поэтому следующие слова Крук произнес осторожно:

— У меня есть кое-какая информация.

Он понизил голос до шепота и придвинулся к Дели поближе.

— Сдается мне, что мы стоим на пороге каких-то событий…

— Это верно. — Проводник стрельнул в информатора безумным взглядом. — Что-то должно произойти.

Ночью лес звучал не так, как днем. Дневной рев кровососов и вой слепых псов сменялся щелканьем клопов, жужжание леняев переходило в шелест чахлой листвы, а далекий рокот вертолетов становился жалобным писком соколов-падальщиков. Появление ночных звуков свидетельствовало о том, что люди выбрались на поверхность.

— Наверное, это потайной запасной ход, — предположил Скунс. — Ни за что бы не подумал, что в поселке существует нечто подобное.

— Нам повезло, что тоннель оказался доступным. — Клин усаживался возле широкого дерева, облокачиваясь на левую руку и морщась от боли.

Внутренность молча присел прямо на землю, даже не удосужившись выбрать удобное место. Попрошайка сильно страдал от жажды и истощения. Клин, Скунс и девушка искателей вытерпели не меньше, спасаясь от мутантов. Но физиология попрошайки сильно отличалась от физиологии обычных людей. Последние лучше питались и жили в более приемлемых условиях.

Девушка вынула небольшую плоскую коробочку, очень похожую на ПДА. Наверняка прибор, с показаниями которого она сверялась, намного превосходил те, что предоставляли хозяева святилищ, меняя на идот. Скунс вытащил свою электронику и стал оглядывать все вокруг через визоры.

— Откуда у тебя это? — спросила девушка.

— А?

Сначала кидала не понял и лишь потом догадался, о чем идет речь.

— Досталось в подарок.

Его ухмылка походила на оскал изголодавшегося хищника.

— Такие приборы не попадают в Зону просто так, — странным голосом произнесла девушка. — Во всяком случае — пока не попадали.

— А мне повезло, вот, — снова неприятно ухмыльнулся Скунс.

— Скунс, — позвал кидалу Клин, — у тебя есть вода?

— Да, немного…

— Нам нужно выяснить, где мы находимся и сколько отсюда до ближайшего жилища шамана.

Слова изгоя вернули разговор в нужное русло.

— У меня в канистре немного осталось. — Скунс стал возиться с рюкзаком.

— У меня только фляга, — произнес Клин.

Внутренность сидел в изнеможении, не произнося ни слова.

Девушка искателей сняла рюкзак и повернулась к Клину:

— У меня есть стимуляторы и питательные энергетические капсулы. Воды только три пузырька.

С этими словами она стала вытаскивать из рюкзака маленькие прозрачные емкости цилиндрической формы.

— Это все, — произнесла она.

— Не густо.

Клин попытался оглядеться.

— Не могу взять в толк, что это за лес? — поняв намерения сталкера, произнес Скунс. — Осматривайся, не осматривайся — толку не будет. И куда нас занесло?

Кидала вытащил из поясного чехла ПДА:

— Сейчас попробуем тут посмотреть…

Однако договорить ему не дала девушка искателей:

— Мы намного западнее того бункера, где вы укрывались от осадков. Я проверила по приборам. Тоннель оказался довольно длинным.

— И где теперь ближайшее святилище? — только и спросил Клин.

Скунс продолжал переключать режимы ПДА, пытаясь выяснить местоположение. Более чем скудные запасы воды заставляли заняться их скорейшим восполнением. Сделать это можно было лишь двумя способами: либо отыскать не загрязненный источник, либо в ближайшем святилище.

— Ага… Вот… — произнес наконец кидала. — Ого, куда мы вылезли… Мы за левым притоком реки, что западнее святилища Фана. Шаманов поблизости никаких нет, и вообще мы тут совсем одни. Во всяком случае, прибор не показывает никаких сигналов.

— Это верно, — сказала девушка искателей. — В этом лесу мы одни. Тепловые детекторы не реагируют. Поблизости нет никого.

— А уровень загрязнения? — спросил Клин.

— Не превышает норму, — ответила девушка. — Радиация тоже.

— Почему же тут никого нет? — недоумевал изгой.

— Что будем делать?

— До рассвета остаемся тут, — решил Клин. — Во-первых, не заблудимся, а во-вторых, если ночью пойдет дождь, будет где укрыться.

И он показал на выход из подземного тоннеля. Сталкер имел намного больше опыта в подобных ситуациях, чем кидала и уж тем более искатель.

— И то верно, — согласился Скунс.

— Как тебя зовут? — спросил Клин и посмотрел на девушку снизу вверх.

— Это имеет значение? — последовал негромкий ответ.

— Тогда сделаем так, — сказал Клин, — устраивайтесь на ночлег. Скунс посмотрит пока, что да как. Потом ты сменишь его. А ближе к рассвету разбудишь меня. Никто не против?

— А этот? — Кидала кивнул в сторону попрошайки.

— От него толку нет совсем. Он уже еле живой.

Внутренность действительно выглядел очень плохо. Дыхание его участилось и стало прерывистым, цвет кожи сменился на мертвенно-бледный. Это бросалось в глаза даже в темноте.

— И запомните… — На этот раз Клин говорил негромко, но внушительно. — Мы здесь все заодно. Во всяком случае — пока. Если каждый будет дуть в свою дудку…

Вдруг совсем поблизости заверещал сокол-падальщик, перебив тем самым изгоя.

— Короче, вы меня поняли.

Девушка искателей еле заметно кивнула, Внутренность уже клонился к земле, задремав, а Скунс глядел на сталкера прямо и открыто.

— Во мне можешь не сомневаться, — сказал он.

— Тогда все в порядке. Скунс, одолжишь прибор на время наблюдения?

— Без вопросов.

Клин скинул заплечную сумку. Сипя сквозь зубы от боли, он стал вытаскивать из нее тряпье, чтобы устроиться на ночлег.

Клин проснулся оттого, что его тронули за плечо. Рука сталкера инстинктивно сжалась на оружии, и он еле заметно приоткрыл веки, чтобы сквозь узкие щелочки наблюдать за тем, кто его тормошит. Увидев, что это девушка искателей, изгой полностью открыл глаза.

— Уже рассвет? — тихо спросил он.

— Нет, — шепотом ответила девушка. — Еще глубокая ночь.

— Что случилось?

Клин попытался подняться, опираясь на локоть, но только сцепил зубы и негромко застонал. Девушка помогла ему принять сидячее положение. Наконец, изгой сел, опершись о ствол дерева. В ночном лесу щелкали клопы.

— Что такое? — спросил Клин, окончательно проснувшись.

— Я хочу поговорить… Как ты себя чувствуешь? Сделать тебе инъекцию? От нее станет легче.

Клин чувствовал себя очень плохо, однако помнил, что все использовали лечебные препараты ученых редко, предпочитая им помощь травников. Своеобразный ответ на то, что военные в зоне Отчуждения практически не давали ни единого шанса счастливчикам, пересекшим Мембрану, покинуть Зону. Сейчас выбирать было не из чего, и он подставил руку. Сделав инъекцию, девушка заговорила:

— Я думала, ты спал… Я хотела сказать, что все не так, как ты думаешь. Я имею в виду себя… Заражение лагеря… Вирус действительно был здесь, и все умерли, но… Он нейтрализуется через определенное количество часов. Именно поэтому наш командующий снял маску.

Лицо сталкера стало серьезным.

— Тот человек, которого вы допрашивали, сказал правду…

— То есть?

— Лагерь был заражен… Мы разработали специальный вирус… Только выслушай меня сначала, — попросила девушка, видя, как дернулся ее собеседник, — времени мало…

— Я имел подозрения на ваш счет, но чтобы такое…

— Послушай же, — почти взмолилась девушка, и глаза ее стали такими же, какими их видел Клин за день до теперешнего момента. Тогда, у Фана в святилище.

— Говори.

— Я не могу сказать много, потому что не располагаю достаточным количеством информации. Но все, что я скажу, — правда. Ведь это я тогда выпустила тебя и твоего раненого товарища с охраняемой территории.

Брови изгоя невольно приподнялись.

— Но, скажу честно, не из-за великодушия. Нам нужен был чей-то след, чтобы найти хорошего проводника.

— Приманка, — пробормотал Клин.

— В некотором роде — да, — согласилась девушка, — лично я преследую другие цели. Просто у меня был приказ.

— Что тут говорить…

— Нет, нет, потом, когда я встретила тебя в убежище, я хотела все рассказать, но не имела возможности. Я попыталась отделаться от своих, но командующий ни на минуту не оставлял меня одну. Поверь, — голос ее снизился практически до шепота, — пожалуйста.

Клин задумался: в тот момент, когда он покидал святилище Фана, двое искателей действительно пропали из виду.

— Допустим. Дальше что?

Девушка немного придвинулась к изгою.

— Зачем ты мне это говоришь: Кипиша и Феликса уже не вернешь… Хотя… Они мне не компаньоны, и это был их выбор, — твердо сказал Клин.

— Хорошо. Тебе решать. Но что касается меня, я хочу уйти от них.

Удивление изгоя, и без того очень сильное, превратилось в потрясение. Глаза едва не вылезли из орбит, а брови поднялись на лоб.

— Вступить в группировку, а потом покинуть ее? Да ты знаешь, что с такими делают? Надеюсь, ты не собираешься выбраться в зону Отчуждения? Оттуда ведь так легко попасть на Большую Землю: Мембраны-то нет. Правда? Новенькая? Я в Зоне не первый год и могу рассказать интересные вещи на этот счет. Особенно любит глумиться «Свобода». Или темные…

— Ты мне веришь? — В глазах девушки показались слезы.

— Я не знаю… — Изгой немного растерялся.

— Все, что делают на Большой Земле, очень хрупко. Там люди зависят. Зависят от Зоны. После Большого Выброса впервые появились образования идота. Его создала Зона. Артефакты, до этого считавшиеся бесценными, стали дешевыми игрушками. Из идота делают расслабляющие коктейли разной концентрации. Но одно в них одинаково — человек, попробовавший идот хотя бы один раз, не сможет от него отказаться больше никогда. Это намного хуже, чем зависимость от опиума или другого тяжелого наркотика. Патрульные вертолеты военных пресекают любые крупные стычки только ради одного — чтобы не прекратились поставки идота на Большую Землю. Именно поэтому попасть в Зону сравнительно легко, а вот покинуть ее практически невозможно. И дело тут не в Мембране или суевериях, что Зона не отпустит… Люди не выпустят. Ученые вплотную занимаются изучением проблемы зависимости от идота. Но пока безрезультатно. Комиссия ведущих стран решила создать группировку «Искатель», которая будет добывать идот и поставлять его на Большую Землю. А ученые тем временем попытаются воспрепятствовать нарастающей опасности. Именно с этой целью организовали нашу операцию. Мы должны были найти месторождения идота, чтобы потом изучить процесс его образования. Я не знаю точно, что к чему, но хочу уйти. Уйти от них. Хочу к вам. Здесь намного больше возможностей. Добыча идота в их числе. Я не хочу участвовать в дальнейшем распространении этой заразы, но не знаю, смогу ли обходиться без него. Усиленная добавка витаминов в пищу не дала результатов… Единственный вариант предотвратить надвигающуюся беду — это прекратить поставки идота за пределы Зоны. Поэтому я и хочу покинуть «Искатель».

— Странное дело: «Искатель» продолжает поставки, а ученые ломают головы, чтобы избежать зависимости… И как же они преодолевают Мембрану?

— Ты мне не веришь! — воскликнула девушка и отстранилась от изгоя.

— Почему? Я не сказал, что не верю, я сказал, что странно выходит…

— Ты — один из лучших сталкеров. Во всяком случае, так нам сказал торговец, с которым мы поддерживали связь. Мы должны были доставить тебя на северную точку и там узнать досконально, где и как добывается идот. Того идота, который предоставляют нам торговцы, не хватает. Месторождения идота на незараженных территориях также не дают достаточного количества вещества.

— И вы решили найти сталкеров, чтобы с их помощью все узнать…

— Добытчики идота должны знать, где его найти. «Искатель» разработал множество операций. Существа кривороту, добавки каустика в нижние слои атмосферы, вызывающие ядовитые осадки, вирус, да много еще чего…

— Каустик? — Клин посмотрел на девушку.

— Каустик… Щелочь, — пояснила она.

— Я оказался прав насчет щелочи. — Изгой скрипнул зубами, опустил голову и прикрыл глаза рукой. — Это дело рук человеческих.

— Все они провалились. Вирус был одной из них. Как видишь, ничего стоящего не произошло. Но для меня лично все это неважно. Я знаю, что наши дни… Дни жителей Большой Земли сочтены. А я хочу жить. Поэтому решила пойти в Зону.

Клин нахмурил брови и взглянул на девушку, задумавшись. А хотел ли он идти в Зону? Или так сложились обстоятельства? И хотел ли он вернуться на Большую Землю? Или за последние несколько лет он так свыкся с жизнью в Зоне, что теперь не мог иначе?

Она смотрела на него голубыми бездонными глазами, в которых можно утонуть. Такие глаза никогда не врали и — наоборот — могли соврать не моргая. Либо это какая-то мудреная подстава, либо… девушка говорит правду. Изгой попытался воспроизвести в памяти ту ночь, когда они с Братом выбирались из охраняемой территории спонтанки, на которой уже обосновались искатели. Низкий рост человека, выпустившего их тогда, вполне совпадал с ростом девушки. Сейчас она без оружия и шлема, но внешний вид дела не меняет. Что ж, может, она говорит правду? Ведь никто больше их не видел в ту ночь.

— Что ты собираешься делать?

— Я не знаю. — Девушка опустила голову.

Похоже, в ее мыслях царил полный хаос, поскольку фразы звучали бессвязно.

— В этом, — Клин ткнул в комбинезон, — тебя очень легко опознать. Тем же проводникам. И тогда все.

— Ты мне веришь? — с надеждой спросила девушка.

Ситуация казалась безвыходной. С одной стороны, нападение и ранения, с другой — эта странная гостья с Большой Земли, которая невесть чего хочет, непонятно зачем вступила в «Искатель», обрекая себя тем самым на многочисленные опасности. Да и хочет ли она чего-нибудь вообще? Плюс ко всему — Внутренность, болтающийся на хвосте. Нужно как следует все обдумать.

— Ни одна из группировок не прощает, когда ее покидают по собственному желанию. Кроме «Монолита». Оттуда уходят добровольно. Любую другую можно покинуть, но только тремя способами. Либо через аномалию, либо с помощью мутантов, либо — шальной пули. Впрочем, пуля не обязательно должна быть случайной. Тебе нужен план.

— Я думала, что, когда выберусь с базы «Искателя», скрыться будет нетрудно. Именно поэтому я попросилась в группу. Но все оказалось иначе. Теперь я не знаю, что делать. Но я хочу… Хочу узнать, как живут в Зоне самостоятельно. Неестественно жить, постоянно нуждаясь в идоте. Я хочу к вам.

С этими словами девушка придвинулась ближе к изгою. Теперь сталкер в темноте мог различить абрис ее лица.

— Хочу узнать, как выжить здесь… Как вы выживаете…

Лицо ее оказалось совсем рядом с лицом сталкера.

— Тебе нужно сменить одежду, — тихо произнес Клин.

— Угу, — согласилась девушка.

Она стала расстегивать верхние застежки серо-желтого комбинезона. Клин находился теперь так близко, что слышал ее горячее дыхание. Его правая рука невольно потянулась к щеке девушки. Боль в кисти отступила. Изгой немного подался вперед и почувствовал вкус прохладных суховатых губ. Девушка обеими руками продолжала возиться с застежками комбинезона. Изгой провел левой рукой по спине девушки: в плече еле слышно стало саднить, и сталкер охнул.

— Не шевелись, — прошептала девушка в самое ухо Клину и, буквально содрав с себя комбинезон, стала расстегивать поясной ремень изгоя.

Сталкер не сопротивлялся. Он почувствовал теплые нежные руки на боках, после чего снова вкус прохладных губ девушки. Она была нежной. Намного нежнее, чем те, которых Клин знал раньше. От нее не пахло прогорклым жиром или грязной пыльной одеждой и потом. Она не пыталась получить удовольствие сама, а старалась для него. Впервые за несколько лет изгой почувствовал такую нежность и испытал непередаваемую гамму ощущений.

В жестоких условиях Зоны Клин никогда не задумывался над тем, что такое удовольствие. На это никогда не хватало времени. Но сейчас ему показалось, что он понял полное значение этого слова. Хотя и не испытывал особых чувств к девушке.

Скунс проснулся от крика сокола-падальщика. Эти птицы часто кричали поутру, предвещая рассвет. Небо показалось кидале более серым, чем обычно. Он завертелся по сторонам и наконец сел. Девушка сидела недалеко от него, отвернувшись. Клин, прислонившись к дереву, полулежал, опираясь на заплечную сумку. Он тоже не спал. Скунс поднялся и подошел к изгою:

— Я даже не спрашиваю, почему на ней твоя одежда.

Клин посмотрел на кидалу:

— Ей нельзя выделяться. Как ни крути, а нам придется зайти в какое-нибудь святилище. Забыл, какое впечатление на тебя произвели появившиеся во время щелочного дождя искатели?

— Ну-ну, — усмехнулся Скунс. — Неужели, Клинок, ты думаешь, что я сплю как убитый?

— Разбуди Внутренность, — сменил тему изгой.

Кидала подошел к попрошайке, который до сих пор спал, распластавшись на голой земле. Казалось, что Внутренность не чувствует ни сырости, ни холода.

— Я познакомлю тебя со своим другом. Тебе с ним будет хорошо. — Клин застегнул ремень.

Его слова немного удивили девушку, но не расстроили. Они оба не дети и прекрасно друг друга понимали. Она переспала с ним для того, чтобы он помог. В ответ сталкер не захотел оставаться должным и посоветовал ей своего друга. Изгой наверняка лучше знает, что нужно сделать. Ну а раз она уже доверилась ему, нет смысла отступать на полдороге.

— Эй! — Скунс довольно грубо пнул попрошайку.

Внутренность заворошился, приподнялся, опираясь на локти, и осмотрелся по сторонам. А кидала тем временем снова подошел к Клину и присел:

— Так что будем делать?

— Ему нужен врач, — подала голос девушка, не оборачиваясь.

Скунс оглянулся и снова хмыкнул, слегка улыбнувшись.

— Пойдем к Фану, — решил Клин, — это единственное ближайшее святилище. К тому же нам есть о чем поговорить. Помоги мне подняться.

Кидала придержал сталкера, и тот встал на ноги.

— В таком виде к Фану, — усомнился Скунс, — не думаю, что это разумное решение. Тебе бы подлечиться, как она говорит…

— Нет времени. Кипиш и Феликс погибли вместе с искателями. Добавь сюда похолодание и щелочные дожди. Улавливаешь, куда я клоню? Да и есть у Фана один шаман…

Кидала кивнул.

— Так что двигаемся быстро. Внутренность, — Клин говорил решительно и твердо, — соберись: у нас нет времени с тобой возиться. Отстанешь — твои трудности.

Скунс удивленно смотрел на чрезмерную активность раненого сталкера. Ему было невдомек, что ночью изгой получил энергетический укол, благодаря которому чувство боли притупилось, а сосредоточенность Клина усилилась.

— Если командующий нашей группы успел включить аварийный маяк, шансов выйти из зоны действия радара у нас нет, — негромко произнесла девушка. — Они обнаружат нас на любом расстоянии.

Клин на мгновение замер, потом повернулся к Скунсу:

— Вытаскивай ПДА.

— Зачем? — Кидала замешкался.

— Быстро!

Скунс вынул из поясного чехла прибор. Клин буквально вырвал ПДА из рук кидалы и повернулся к девушке:

— Ты тоже давай сюда прибор слежения и всю электронику.

Девушка подошла к серо-желтому костюму, лежащему в коричневой траве, и стала вытаскивать из карманов приборы. Изгой тем временем снял винтовку, которую уже успел забросить на плечо, и взялся за толстый — с мощным глушителем — ствол.

— Это все? — спросил он серьезно.

Девушка вывалила к его ногам несколько небольших электронных диковинок. Она догадалась о намерениях сталкера.

— Угу.

Клин бросил к ним ПДА Скунса, а потом стал разбивать приборы прикладом винтовки.

— Так они нас не заметят, — пояснил он ошалевшему от удивления кидале.

И сразу же после его слов вдалеке заворчал кабан и послышался нарастающий рокот винтов вертолета.

— Патрульный вертолет! Прячьтесь! — скомандовал Клин и бросился на землю под крону дерева, где провел ночь.

Остальные мигом оказались под тем же деревом, прижались к стволу и подняли головы.

— Быстро! Вперед! — бодро скомандовал изгой, когда шум винтов вертолета затих вдали. — К Фану!

Караван шел маленький. Всего-то шесть кабанов и десятка полтора людей. Это могло означать две вещи. Погонщики переживают не лучшие времена и помогут встреченным путникам, потому что на своей шкуре испытывают тяготы и невзгоды. Либо люди сейчас обозленные и используют любую возможность, чтобы нажиться, хотя… Последнее предположение, скорее всего, ошибочно, поскольку погонщики не имели ничего общего с мародерами или хотя бы с теми же кидалами. Однако Дин решил с предельным вниманием наблюдать за караваном. Его ведомая не могла прикрыть ему спину в случае неприятностей. Она была без сознания. Поэтому проводник довольно долго рассматривал бредущих по тропе погонщиков в бинокль и размышлял. Наиболее неприятной вещью в сложившейся ситуации являлось состояние девушки. У нее не останется никаких шансов выжить в том случае, если Дин погибнет. А смерть в пустошах — вполне обыденная вещь.

Он никогда не мнил себя лучшим из проводников. И теперь не боялся признать, что сбился с пути и заблудился. Довершением всех несчастий, выпавших на долю его и Самоклейки, стала полная разрядка аккумуляторов ПДА у обоих. А еще через сутки Самоклейка потеряла сознание и больше не приходила в себя.

Дин убрал бинокль и обернулся. Взглянул на ведомую, которую заботливо положил среди валунов, дабы защитить от ветра, несущего мелкий мусор. Пыль и непередаваемое зловоние забивали носоглотку. Выбирать не из чего: девушке нужно лечение. И как можно скорее, потому что болезни пустошей в большинстве случаев смертельны. Болотный Доктор наверняка смог бы помочь, но сейчас он далеко, а помощь нужна срочно.

Проводник поднялся во весь рост и поднял вверх руку в дружественном жесте. Порыв ветра бросил Дину в лицо песок, и он прищурился. Донеслось пищащее звучание дудки. Кабаны остановились. Погонщики стали оглядываться по сторонам. Один поднес к глазам бинокль и начал рассматривать проводника, спускающегося с возвышенности.

— Откуда, куда, сачем? — прикрывая глаза от поднимаемого ветром песка, скороговоркой спросил один из погонщиков.

Дин спустился с пригорка окончательно и поравнялся с передними кабанами.

— Возвращаюсь с ходки, — уклончиво ответил проводник.

— Мы саняты тем ше, — погонщик улыбнулся, — переход через пустошь отнял много сил.

Видя, что погонщики не представляют опасности, проводник решил рассказать о своем положении не таясь.

— У меня незавидная ситуация, — Дин оглянулся, — ведомая прихворала.

— Что-то серьесное? — осторожно спросил погонщик.

Проводник знал, что люди боятся болезней пустоши и лишь немногие шаманы берутся и вообще способны вылечить подобные заболевания.

— Она уже несколько суток без сознания. Волоку на себе. Устал ужасно: запасы воды на исходе. И ни одной Волчьей Слезы. — Дин оглянулся по сторонам, потом снова посмотрел на собеседника. — Вот, решил обратиться к вам за помощью.

Слова проводника были приняты благосклонно, и погонщик просто спросил:

— Где она?

— Там, — Дин повернулся и неопределенно махнул рукой на пригорок, — в расселине между валунами.

Однако про себя проводник вздохнул с огромным облегчением. По всей видимости, ему помогут.

— Я — Вел. — Погонщик протянул руку.

— Дин.

Проводник пожал руку и только теперь заметил, внимательно вглядевшись в лицо погонщика, что у того не хватает передних зубов. Поэтому он и шепелявил.

— Давай поглядим, что с твоей ведомой. — Вел отбросил концы красного шарфа за плечи.

Он обернулся и дунул несколько раз в дудку, висевшую у каждого погонщика на шее. Самым странным в их роде деятельности было то, что кабаны понимали некоторые команды, которые погонщики отдавали с помощью дудок. Однажды кто-то выдвинул теорию, что погонщики — это те, кто добрался до Исполнителя Желаний, после чего стали как Болотный Доктор или Картограф. Но вскоре эту теорию полностью опровергли. А кабаны и дальше продолжали слушаться дудки и исправно перевозить грузы.

С дальнего конца каравана пришли несколько человек, шеи которых закутывали пестрые шарфы, а лица скрывались под капюшонами.

— Лысый, Цап, давайте со мной: надо помочь этому проводнику. Остальные — раслошите грус так, чтобы одного ис шивотных мы сапрягли в волокушу.

И, повернувшись к Дину, произнес:

— Веди.

Дин быстро пошел вверх по склону. Три погонщика двинулись следом, остальные стали возиться с кабанами и тюками. Люди изредка переговаривались, то и дело замирая из-за стегавшего по лицам песка.

Самоклейку уже немного припорошило пылью. Дин тут же смел песок со щек девушки и приложил ухо к груди, потом — к лицу, слушая дыхание.

— Дышит.

— Хорошо. Лысый, Цап, помогите ему.

Два погонщика молча приподняли девушку, а Дин взял ее сумку и оружие.

— У меня есть немного идота, — сказал он вполголоса, подойдя к Велу.

Погонщик улыбнулся:

— Главное, чтобы ее всялся лечить кто-то из шаманов. Тогда идиот будет кстати. Не мне тебе расскасывать, какая в пустошах встречается гадость.

Сказав это, Вел двинулся за своими людьми вниз по склону. Дину несказанно повезло. Он повстречал людей, которые не только согласились помочь, но и не испугались болезни пустошей, да еще и ничего не требовали взамен. Он посмотрел в спину Велу и решил при удобном случае обязательно отблагодарить этого человека.

Быстро приладив волокушу к одному из переминающихся с ноги на ногу кабанов, погонщики стали цепью. Вел несколько раз дунул в дудку, и они двинулись вперед. Дин шел впереди каравана вместе со старшим погонщиком.

— Нам недолго осталось, — сказал тот, — день, мошет чуть больше. Потом семли пустошей сакончатся. Там, недалеко от границы с пустошью, есть святилище. Думаю, шамана тебе стоит начинать искать оттуда.

Дин кивнул, соглашаясь.

— С нами постоянно ходил один лекарь, но в этот раз мы подверглись нападению и он погиб…

— Сожалею.

— …но он вряд ли был бы тебе полесен. Не особенно талантлив. Тебе нушно найти Филиппа. Он один ис немногих, кто берется са лечение подобных саболеваний. Что касается сарасы пустошей, тут не кашдому шаману она по субам. Люди бегут от сарашенных в пустошах: там всякое случается. Больных сталкеров-то и тех недолюбливают, сколько бы идота и артефактов те не таскали.

— Что есть, то есть, — согласился Дин.

— Твоя спутница? — неожиданно спросил Вел и посмотрел на проводника.

— Нет.

— Понятно. — Погонщик заулыбался беззубым ртом. — Сильно о ней беспокоишься, как о своей.

— В пустошах важна прикрытая спина, — многозначительно ответил Дин.

— И то так, — согласился Вел. — В начале похода мы повстречали девку. Плохая примета. А я верю в приметы. Поход окасался неудачным. И, судя по всему, это только начало.

Ветер начал усиливаться и поднимать вместе с песком более крупный мусор, ухудшая тем самым видимость.

— Так и в Воронку вскочить недолго, — раздалось сзади.

— Не боись: Вел дорогу знает, — послышалось следом. — Эта тропа относительно безопасна.

— Все говорит о том, что надвигается буря, — сказал старший погонщик. — Что-то будет. Чувствую.

— Да, — не поняв скрытого смысла слов, подтвердил Дин. — А у тебя найдется пара аккумуляторов для ПДА?

Вел скосил глаза на проводника. Усмехнувшись, он взял болтающуюся на шейном шнурке дудку и дунул.

— Найдем.

«Вот и Черная Душа пригодилась, — подумал проводник. — Пси-воздействие еще не проверилось, но везти уже начало».

Об отрицательных свойствах артефакта он сейчас забыл. Впрочем, Черная Душа находилась при нем недолго, поэтому побочное действие — отвращение к владельцу артефакта — еще вряд ли могло себя проявить.

Караван подтянулся и стал двигаться быстрее. Дин этому обстоятельству обрадовался. Как и тому, что у него снова появится возможность активировать ПДА.

Перебравшись через реку и намочив до колен ноги, они оказались на подходе к святилищу с севера.

— Тишина, — прокомментировал Клин. — Что бы это значило?

Привычные звуки отсутствовали. Не щелкали клопы, не кричали соколы-охотники и не рычали кабаны. Даже отдаленные выстрелы не слышались. Казалось, время остановилось.

— Будьте наготове, — скомандовал изгой спутникам.

После этих слов Скунс пригнулся и стал внимательней смотреть по сторонам. Девушка искателей заметно напряглась. Только попрошайка остался безучастным к словам сталкера. Отсутствие звуков могло означать что угодно. Но означало оно наиболее невероятное: поблизости находились люди. Много людей. Поэтому отсюда убралась вся живность.

Пройдя еще немного, все четверо услышали разноголосый говор, а несколько позже увидели скопление людей среди деревьев.

— Что за сборище? — недоуменно произнес Скунс.

Внутренность отрешенно плелся следом, не особенно глядя по сторонам. Скунс заметно приободрился, а девушка искателей стала с интересом поворачивать голову из стороны в сторону. Клин приостановился и схватил ее за ворот одежды. Со стороны это могло походить на похотливое желание или проявление своеобразных грубых чувств, но сталкер хотел другого.

— Послушай, — еле слышным шепотом произнес он в лицо девушке, — я тебе поверил. Теперь хочу, чтобы ты рассказала все, что знаешь, если того потребуют обстоятельства и я. Договорились?

Девушка кивнула.

— Ты должна будешь рассказать все, что знаешь, — еще раз повторил Клин, — а я обещаю познакомить тебя с одним человеком. Его зовут Горлов: это мой друг. С ним ты будешь в безопасности.

— Угу. — Глаза девушки казались преданными.

— Если у нас получится, мы зароним сомнение, и тогда… Тогда у нас появится шанс.

Скунс обернулся и посмотрел на сталкера.

— А если нет, — Клин отпустил ворот, взгляд его стал жестоким, — тебе и всем нам придется о многом пожалеть.

Кидала перевел взгляд с изгоя на девушку:

— Кончай пугать, Клинок.

Изгой отвел взгляд от девушки и посмотрел вокруг. Людей собралось очень много, все они вели разный образ жизни. Среди костров и сваленных в кучу тюков Клин увидал даже два балагана шаманов. Обосновались тут и одиночки, и информаторы, и погонщики, хотя последние были без прирученных мутантов. Присутствовали также члены группировок. Фанатики, наемники, «Свобода» и «Вольница». «Коми», скорее всего, рассеялись в пустошах или, как это случалось довольно часто, решили ни во что не вмешиваться. Долговцы тоже отсутствовали.

— Как тут много народу, — произнес Скунс.

Клин молча кивнул. За все время пребывания в Зоне он ни разу не видел такого количества людей, да еще настолько разных по образу жизни, мышлению и внешнему виду.

— Вся эта разношерстная публика неспроста здесь. Неплохо бы Нэщастя отыскать. Узнать, что тут да как, — размышлял кидала вслух.

Девушка искателей смотрела по сторонам безумными глазами. Удивление ее было безграничным. За пределами базы «Искателя» все оказалось совершенно не так, как она предполагала.

— Не может быть, — беззвучно шептала она одними губами.

Среди обилия людей разнообразных профессий Клин заметил нескольких хозяев святилищ. В том числе и давних знакомых — Морса и Валдиса.

— Что будем делать дальше? — Изгой остановился. — Я имею в виду наши дальнейшие совместные действия. У меня есть планы, которые тебя, Скунс, не касаются.

На Внутренность Клин только посмотрел, решив, что попрошайка не стоит того, чтобы его персона упоминалась.

— Мне все равно, — ответил Скунс. — Я к тебе в напарники никогда не набивался.

И тут кидала засмеялся. То ли нервно, то ли злорадно.

— Род деятельности не тот.

Клин слабо улыбнулся.

— Верно, Скунс. Спасибо тебе. За последние дни ты мне два раза помог, но тебе сейчас к Несчастью, а мне — к шаману.

— И то правда. Ты словно мои мысли прочел, Клинок. Ну, давай. — Кидала вытянул руку.

— Как повезет, так еще увидимся. — Изгой дал кидале маленький контейнер. — За твой разбитый ПДА.

— А вот за это спасибо, — улыбнулся Скунс, принимая емкость с идотом и пожимая руку сталкеру. — Я потерял двух полезных людей в последней ходке. Нужны будут разъяснения в определенных кругах. Думаю, этого хватит, чтобы перетереть предполагаемые проблемы. — Он подмигнул Клину.

— Где ты собираешься обретаться в дальнейшем?

— За несколько грамм идиота любой информатор выдаст тебе мое местонахождение. Терять след я пока не собираюсь. — Кидала улыбнулся. — Ну, давай.

Скунс поправил оружие и рюкзак, спрятал контейнер с идотом в карман куртки, развернулся спиной и пошел прочь.

— Внутренность, — произнес Клин, все еще глядя вслед удаляющемуся кидале.

Попрошайка дернулся, как будто очнулся от летаргии, в которой пребывал последние несколько дней.

— Дальше наши дороги расходятся.

Изгой повернулся:

— И не вздумай больше увязываться за мной следом. Хлопот с тобой больше, чем помощи. Ясно?

Тон сталкера не терпел возражений, и поэтому Внутренность лишь слабо кивнул и поплелся в сторону.

Девушка, глаза которой до этого разбегались по сторонам, теперь внимательно следила за происходящим. Отношения за пределами базы «Искателя» оказались невероятными. Вряд ли их можно было назвать зыбкими или беспечными. Люди здесь помнили добро и зло, однако относились ко всему слишком просто. Спасенная жизнь приравнивалась к благодарности, а сожаление, как ей показалось, равнялось негодованию. Девушка на секунду задумалась о своем поступке: правильно ли она сделала, что бросила все ради неизвестности?

— Пошли, нужно найти Шатуна, — прервал ее размышления Клин.

Он сделал всего несколько шагов, и ноги его подкосились. Сталкер упал, пытаясь ухватиться за воздух.

— Сейчас. — Девушка тут же отбросила сомнительные мысли и опустилась на колени рядом. — Наверное, прекратилось действие лекарств.

Изгой находился в сознании.

— Что со мной? Голова кружится, и в глазах темнеет…

— Сейчас; это препарат перестал действовать. Тебе нужно показаться врачу…

— Шаман, — Клин взял девушку за руку, и голос его стал мягким и тихим, — не врачи, а шаманы. Привыкай.

В его тоне слышался не укор, а забота и попытка донести смысл слов как можно мягче.

— Что случилось? — прозвучало сверху.

Девушка обернулась. Над ними стоял мужчина средних лет в серой одежде.

— Все в порядке.

— Где ж в порядке? — Мужчина наклонился. — Ему, небось, шаман нужен?

— Да нет, я сама сделаю инъекцию.

С этими словами она достала из сумки инъектор и несколько ампул. Увидев это, вольник поморщился:

— Ладно, не стану мешать.

Когда он отошел, Клин еле слышно произнес:

— Многие не любят лечебные препараты с Большой Земли. Предпочитают услуги наших, которых мы зовем шаманами. В Зоне пользуются лечебными средствами из-за Мембраны только в крайних случаях. Поняла?

И снова в его голосе слышались не упрек или насмешка, а забота и назидание.

Девушка кивнула, сделала инъекцию и тут же отбросила мысль о том, что совершила ошибку, покинув базу «Искателя».

— Эй, сталкер, ты в порядке?

Над ними склонились еще двое: парень и девушка. Изгой увидел, что оба новички-одиночки.

— Спасибо, брат сталкер, все в порядке, — выдавил он.

— Недалеко я видел шамана. Могу найти, — предложил парень.

— Мы сами. — Клин оперся на руку и, стиснув зубы от боли, попытался встать.

С помощью двух новичков и девушки искателей это ему удалось.

— Буду рад следующей встрече, — сказал изгой парню.

Незнакомый новичок и его спутница еще некоторое время стояли рядом. Потом отошли в сторону и наконец, развернувшись, пошли по своим делам. Девушка убрала инъектор и ампулы в сумку. Клин посмотрел на нее: в его одежде она выглядела не очень хорошо.

— Надо бы тебя нормально одеть, но сейчас нам нужно найти Шатуна.

Он еще постоял, словно прислушиваясь к своим ощущениям. Препараты начали действовать. Мысли в голове сталкера проносились с молниеносной быстротой.

«Она говорила, — подумал изгой, — что „Искатель“ сотрудничал с торговцем…»

— Скорее, мне кажется, что времени у нас немного.

— Ты точно знаешь, где находится этот Шатун?

— Сначала я хочу встретиться с другим человеком…

Клин снова выглядел бодрым и решительным.

Святилище Фана располагалось под землей и не пропускало звуков. Ну, или хотя бы звуки не должны были слышаться так отчетливо. В святилище разговаривали громко. Изгой стал быстро спускаться по ступенькам, чтобы оказаться в общем зале, где находился несколько дней назад, укрываясь от щелочного дождя. Тогда отношения с Фаном у сталкера были получше. На входе в общий зал он едва не столкнулся с Горловым.

— Вот так встреча! — обрадованно воскликнул Горлов.

— Гибрид! Ты не у Ласки? — Клин, казалось, забыл обо всем.

— Был я там. Только тебя там не оказалось. Тряханул информаторов. Один поведал, что лагеря наемников на западе больше нет. Я решил искать тебя у Фана.

Друзья обнялись. Лицо Клина, ставшее на мгновение радостным, снова приобрело озабоченный вид.

— У меня есть информация…

— Не сейчас. — Изгой как-то недружелюбно отстранил бывшего охотника.

— Эй, Клин, ты что? — Горлов тоже посерьезнел. — Что с тобой? — Он перевел взгляд со сталкера на девушку.

— У меня тоже есть что тебе рассказать, но об этом позже. Времени мало. Будь рядом.

Сказав это, Клин двинулся дальше.

— Верно говорят… — еле слышно себе под нос проворчал Горлов, вздохнул и двинулся следом за незнакомой девушкой в мешковатой одежде, которая ни на шаг не отставала от его друга.

В общем зале горячо спорило множество людей. Разномастные сталкеры что-то доказывали хозяевам святилищ, свободовцы препирались с шаманами, наемники пытались добиться понимания вольников. Святилище не походило на место, где можно укрыться от страшных осадков, а скорее напоминало торговую точку в лагерях группировок, где каждый пытается навязать другому свое мнение и выгоднее обменять товар. Никогда раньше Клин не видел такого. Люди, казалось, забыли, для чего предназначались святилища. Единственное, что оставалось в памяти спорщиков, — это то, что в святилище нельзя применять силу. Этот неписаный закон помнили все.

Изгой протиснулся между ругающимися к коридору, ведущему на кухню. Его недавняя знакомая возилась с вещами, укладывая их в две большие сумки.

— Как поживаешь?

Девушка обернулась. Глаза ее стали узкими:

— Привет.

— Фан где? — спросил Клин.

— Где ему и положено находиться, — бесстрастно ответила девушка, поправив грязные волосы.

Их встреча ничего не сулила обоим и ни к чему не обязывала, как и то обстоятельство, что не так давно они занимались сексом. Просто они знали друг друга, и Клин решил воспользоваться этим, чтобы выяснить, где находился хозяин святилища. Девушке нетрудно было ответить.

— Куда собираешься? Решила сменить святилище?

— Угу. — Девушка снова посмотрела на сталкера, и глаза ее стали такими же, как тогда, когда Клин предложил ей уйти с ним: влажными и печальными.

И тут, словно в ответ на тогдашний, так и не произнесенный изгоем вопрос, и как объяснение теперешнего непонятного состояния девушки, из дальнего помещения выбежала маленькая девочка. Сомнений быть не могло — это ее дочь. Девушка взяла ребенка на руки и грустно, но в то же время с некоторым вызовом поглядела на Клина.

Сталкер еле заметно улыбнулся.

— Теперь я понимаю, почему ты тогда не пошла со мной.

Девушка кивнула и поцеловала девочку.

— Звать-то тебя как?

— Кома, — последовал тихий ответ.

— Я — Клин. Ладно… Удачи, — попрощался изгой и двинулся к Фану.

В коридоре возле дверей, ведущих в помещение Фана, Горлов тронул изгоя за плечо.

— Клин, — негромко заговорил бывший охотник, — расскажи мне, что происходит?

Сталкер обернулся.

— Я знаю немного: больше знает она.

Клин кивнул на девушку.

— У меня просто несколько вопросов к Фану.

Сказав это, изгой открыл тяжелую дверь. Препарат, который ввели недавно, действовал. Голова стала работать лучше, боль отступила, реакция улучшилась. Клин почувствовал, что тело его стало более легким и пластичным, движения — свободными.

Когда он вошел, увидел то, что и ожидал увидеть. В каморке Фан находился не один.

— Ба! — воскликнул хозяин святилища. — Клин собственной персоной.

— Привет, Фан, — поздоровался сталкер.

В интонациях обоих не чувствовалось дружелюбия, восторга или удивления. Слышалось только напряжение. Ни тот, ни другой не хотели начинать разговор, но у каждого имелось, что сказать. И информация обоих являлась далеко не самой приятной.

— Ты не один? — Фан попытался улыбнуться.

— Да, но это благодаря тебе. — Изгой подошел к крепкому столу и позволил себе наглость положить на него винтовку.

В помещении Фана кроме него, Горлова и девушки находились еще три человека. Довольно рослые, непохожие на одиночек. Скорее охотники, нанятые торговцем для защиты. Ведь не просто так около святилища уже — по всей видимости — не один день околачивалось такое большое количество народа. У одного из присутствовавших здоровяков Клин заметил эмблему наемника.

— Вещи складывают в камерах хранения. Итак… — вопросительно произнес Фан, разведя руки.

— Зачем я пожаловал? — закончил за него изгой.

— Вот именно.

— После того, как ты отказался обменять идиот, — уколол сталкер.

Наемник сделал резкое движение и стал, как показалось Клину, более внимательным.

— И после того, как ты отказался от моего предложения.

— Послужить искателям проводником?

— Это было бы выгодно для нас обоих.

— Но не для Кипиша и Феликса.

Фан вздрогнул, и лицо его изменилось. Язвительная усмешка растаяла, губы плотно сжались, а брови сошлись на переносице.

— Расскажи ему. — Клин повернулся к девушке.

Хозяин святилища перевел взгляд на девушку и только тут понял, что она из отряда искателей, недавно появлявшихся в святилище во время щелочного дождя.

— Вы знали, для чего нанимались эти люди.

Ее тон делал все попытки отрицать что-либо просто бессмысленными. Уверенность, с которой говорила девушка, доказывала, что она права. После ее слов Клин заметил, как наемник переместился ближе к двери, а Горлов как будто поправил ремень, но на самом деле отстегнул клапан на ножнах.

— Что они пообещали вам за эту услугу?

Лицо Фана сделалось серым. Вопрос девушки стал ударом в самое сердце. Кое-какие варианты ответов Клин предполагал услышать, поскольку сам думал задать этот вопрос. Но сталкер не успел ничего узнать, потому что в помещение вошли Морс и еще один торговец.

— Фан, кажется, неприятности будут у всех… Теперь дела совсем плохи… — начал Морс скороговоркой, — там, на входе…

— На входе вертолет военных, — закончил за него незнакомый Клину хозяин святилища.

Брови Фана поползли вверх от удивления, единственная девушка в помещении тут же как-то съежилась и стала озираться по сторонам, словно в поисках выхода.

— Военные? — вырвалось у Горлова.

— С ними искатели, — добавил Морс.

— Сейчас все выясним, — Клин злорадно скалился, — верно, Фан?

Хозяин святилища перевел взгляд на сталкера. К удивлению изгоя, Фан стал выглядеть более уверенно.

— Верно, Клин, сейчас все выясним.

Сказав это, торговец даже позволил себе улыбнуться.

— Это не все. — Голос Морса дрожал от волнения.

Взгляд каждого устремился к говорившему.

— Проводники толкуют, что со всех сторон к святилищу движутся мародеры.

Прошло несколько секунд в тягостном ожидании. Сейчас в помещение должны войти военные и искатели в серо-желтых костюмах. Теоретически — предстоял нешуточный спор и выяснение ситуации, как здесь оказался член их группировки в старых вещах Клина и без амуниции «Искателя». Возможно, одни будут долго объясняться, а другие их внимательно слушать и задавать наводящие вопросы. Вполне вероятно, что беседа, начала которой ожидали присутствующие в этом помещении люди, будет резкой и похожей на допрос. И наконец, предполагалось применение силы со стороны военных со всеми вытекающими последствиями, в случае какой-то конфликтной ситуации. А это имело место, поскольку девушка находилась тут без каких-либо весомых оправданий. Но ничьи ожидания не подтвердились, потому что сверху ухнуло так, что задрожали стены, а потом стали раздаваться частые выстрелы из разнокалиберного оружия и крики.

Шаман отвернулся от девушки и посмотрел на человека, доставившего ее.

— У меня складывается впечатление, что ее организму чего-то не хватает. Как вы питались в последнее время?

Дин поправил накидку, до сих пор вонявшую смрадом пустошей.

— Нельзя сказать, что хорошо…

— Вы отшельники? — предположил шаман.

— Проводники, — поправил Дин.

— Ко мне сразу из пустошей? — Шаман отошел от навеса жилища и стал копаться в вещах в темном углу, куда практически не проникал свет фонаря.

— Не совсем. — Дин переступил с ноги на ногу.

Шаман снова повернулся к девушке на лежаке.

— Неестественный цвет лица… под глазами темные круги… холодная…

Он убрал руку со лба девушки и посмотрел на Дина:

— Что ж, я возьмусь за ее лечение.

Проводник про себя вздохнул с облегчением. То, что этот человек начнет лечить Самоклейку, еще не означало, что с его ведомой будет все в порядке. Но это было хоть какое-то начало. Предыдущие три шамана, найденные в лагере «Свободы» на северо-западе отсюда, оказались бессильны против болезни пустошей. А время в сложившейся ситуации работало против них. Дин и так выбился из сил, таская плотную рослую Самоклейку от шамана к шаману. И хотя теперешний лекарь показался проводнику не совсем нормальным, все же парень обрадовался. Болотный Доктор тоже выглядел весьма неадекватно, но, тем не менее, у него вечно отбоя не было от пациентов.

— Что ты возьмешь взамен? — спросил проводник негромко и открыл небольшой контейнер, в котором мелькнула Черная Душа: артефакт в форме человеческого сердца, черного цвета, с пульсирующими красными прожилками.

Шаман посмотрел на проводника. Глаза его стали серьезными и холодными. Похоже, артефакт начал проявлять побочные действия.

— Как ты думаешь, я очень стар?

Дин удивился. Он тут же вспомнил о том, что шаман не похож на нормального, и немного вошел в его положение.

— Ну, — замялся проводник, — внешность обманчива…

— Отвечу за тебя: я родился давно.

И, видя, что Дин не понимает, шаман пояснил:

— Когда-то я слышал, что больным помогали бескорыстно.

— До Большого Выброса многое было не так, как теперь, — резонно и жестко парировал проводник.

Шаман выглядел очень старым, но все же он не мог родиться еще до первой аварии на ЧАЭС.

— М-да… — пробормотал старик, глядя под ноги, — это верно… А как ты узнал обо мне?

Последнюю фразу он произнес, уже глядя на Дина.

— Случайно встретил караван. Старшим у них Вел. Он-то и посоветовал мне тебя. Я сначала обратился к трем другим, которых нашел по пути, но они ничем не смогли мне помочь.

Шаман улыбнулся и протянул руку:

— Все, кто приходят ко мне, называют меня Филипп. Если память не изменяет мне… хотя… Рад новому знакомству.

— Дин. — Проводник протянул одну руку, в другой продолжая держать контейнер с Черной Душой.

— Мое местонахождение постоянно. Многие пользуются моими услугами. Взамен за это я не требую ничего: каждый благодарит по-своему. От каждого по возможности, — улыбнулся шаман. — А от этого, — он указал на артефакт, — лучше поскорее избавься. Не ровен час, может, от него и пострадала твоя ведомая. Бледность — это один из побочных эффектов Черной Души.

После этих его слов Дин закрыл контейнер, окончательно убедившись, что с головой у шамана далеко не все в порядке. Но его ведомой — его лучшей ведомой из всех, что с ним ходили, — нужна помощь. А этот Филипп, если верить информаторам, лучше всех в этой части Зоны разбирается в болезнях пустошей.

«Хотя, — задумался проводник, — лучший он еще и потому, что является единственным, кто берется лечить подобные заболевания. Если, конечно, не считать Болотного Доктора».

Остальные же шаманы побаивались заразы, которую несли сталкеры, погонщики и проводники из проклятых земель пустошей. Впрочем, существовало довольно сносное оправдание. В шаманах нуждались все. Если какой-нибудь шаман заражался неизлечимой болезнью и умирал, по нему скорбели многие. Поэтому можно было сказать, что шаманы не брались за лечение болезней пустошей во благо других. Ну, а этот сумасшедший дядька… Вряд ли его хватятся, если с ним случится непоправимое. И в то же время будет хорошо, если он поможет Самоклейке.

— Когда ей станет лучше? — Дин посмотрел на девушку.

— Мне кажется, сейчас самое главное — чтобы она пришла в себя. Тогда можно будет узнать, как она себя чувствует… Впрочем, это уже моя забота.

— И сколько мне ждать?

Тон проводника был серьезным по двум причинам. Во-первых, после того как он убедился, что Филипп не совсем нормальный, у него появилось пренебрежение к этому человеку. Во-вторых, он только что задавал этот вопрос.

«А может, это действует артефакт?» — мелькнула у Дина мысль.

— Найди ближайшее святилище и обоснуйся там на… уж не знаю на сколько.

Филипп осмотрел проводника.

— На сколько хватит средств. Но думаю, что ненадолго. Я пришлю кого-нибудь, чтобы проинформировать тебя о делах…

— Не зная, где я нахожусь? — с сомнением спросил Дин.

— Информаторы не зря еще топчут Зону. Я знаю твое имя и думаю, что этого будет достаточно. К тому же тут поблизости не так уж много святилищ, чтобы тебя потерять.

Проводник некоторое время смотрел шаману прямо в глаза. Ему не понравилось пренебрежение, с которым говорил Филипп, но выбирать не приходилось. Дин еще раз взглянул на ведомую. Самоклейка выглядела очень плохо. А эффект Черной Души казался еще хуже. Проводнику везло, и им же явно пренебрегали. Хуже всего, что происходило это в одно и то же время.

— Я буду в ближайшем святилище. — С этими словами он вынул из чехла ПДА и переключил в режим радара. — Не затягивай с новостями.

— Будь спокоен.

Дин вышел из балагана шамана, продолжая глядеть на прибор. На севере некто Трович содержал святилище, северо-западнее располагался лагерь «Вольницы», через который проходила тропа погонщиков, оказавших посильную помощь попавшему в беду проводнику. Он с чувством благодарности вспомнил Вела, который отдал ему старые аккумуляторы. Благодаря этому проводник сейчас имел возможность пользоваться ПДА.

Дин огляделся: вокруг стоял редкий серый хвойный лес. Вдалеке пророкотал гром. Проводник поднял голову и осмотрел небо. Кое-где стали появляться оранжево-рыжие просветы, и вдруг совсем рядом заверещал сокол-падальщик, словно предвещая дождь. Издалека, с востока, со стороны пустоши долетело рычание какого-то мутанта. Дин спрятал ПДА в чехол, поправил рюкзак и оружие. Нужно торопиться. Начало кислотного дождя предсказать сложнее, чем щелочного, а до святилища Тровича не так уж близко. На некоторое время проводник задумался о том, что представители уродливой фауны пустоши никогда не появлялись в обжитых местах. Иногда, конечно, забредали заблудившиеся кровососы или кабаны, но все же это случалось очень редко.

«А от артефакта действительно нужно избавляться, — мелькнула мысль, — непонятно, с чего это я так расфилософствовался».

Дин на несколько секунд остановился и прислушался: шум ветра среди крон деревьев, жужжание летающей дряни, далеко-далеко рыкнул и затих снорк… Тяжело двигаться без ведомой: никто не прикрывал спину. Проводник коротко вздохнул и пошел дальше.

Первым из ступора вышел Фан:

— Что они там делают?

Наемник взял оружие наизготовку.

— Все наружу! — скомандовал Фан.

Терпение изгоя закончилось, он прыжком приблизился к торговцу и схватил его за ворот:

— Не слишком ли часто стали появляться здесь искатели? Может, пора все объяснить?

Лекарства, которые ввела ему девушка, заглушали боль.

— Живо наверх! — Фан попытался освободиться.

Наемник кинулся к Клину, но на полпути наткнулся на нож Горлова. Морс и незнакомый изгою торговец отшатнулись в сторону…

— Живо наверх! — снова повторил Фан. — Если мы сейчас не выберемся, останемся здесь все!

Некоторое время люди смотрели друг на друга, наконец, Горлов убрал нож обратно в ножны, а наемник и двое других здоровяков направились к двери. Клин думал всего мгновение, потом отпустил Фана:

— Теперь, как я понимаю, мы в западне…

— Идиоты! — выругался Фан. — И потянуло же кого-то… Что они им сделали… Они же всегда помогали, как вы этого не понимаете…

Гуськом друг за другом они выскочили в коридор, сразу же наткнувшись на человека. Свободовец, пятясь спиной к ним, держал перед собой вытянутые руки. Очевидно, он был в ужасе от того, что произошло в общем зале. Рядом в святилище послышались выстрелы из энергетического оружия, снаружи продолжали раздаваться крики и стрельба.

— Вперед! — командовал Фан, подталкивая впереди себя здоровяков.

Клин прижался к стене, абсолютно не чувствуя боли и в то же время понимая, что это из-за обезболивающих и энергетических препаратов. Он посмотрел на девушку, прижимавшуюся вместе с Горловым к противоположной стене.

Свободовец, оказавшийся в коридоре, вздрогнул и вскрикнул, обернувшись.

— Вперед! — настаивал на своем Фан.

Незнакомый Клину торговец и свободовец бросились в общий зал сразу за наемником и парой здоровяков. Их тут же внесло обратно ужасной силой энергооружия искателей. Оба были мертвы еще до того, как упали на пол. В общем зале шла борьба, раздался чей-то вскрик. Клин мотнул головой, давая понять Горлову, чтобы тот приготовился. Бывший охотник кивнул и покрепче сжал оружие.

— Ты, — изгой повернулся к девушке, — не отставай… Пошли.

Пригнувшись, он бросился вперед. Горлов и девушка последовали за ним. В общем помещении в разных позах валялось много трупов. Тех, кого недавно Клин встретил тут ругающимися. В дыму сталкер успел разглядеть, как двое человек боролись на опрокинутом столе. Изгой быстро восстановил в памяти план помещения святилища Фана и поспешил наверх по лестнице, надеясь, что Горлов и девушка не отстанут.

Наверху все заволокло дымом, пылью и мелким мусором, поднятым при спуске вертолетов. Повсюду раздавались крики и стрельба. Иногда мелькали голубоватые вспышки энергетического оружия.

Следом за Клином из святилища внезапно вынырнул рослый наемник, за ним Горлов, девушка и Фан. Несколько позже появилась фигура Морса.

— Быстро, на запад, — скомандовал изгой, — к реке.

Разговор с Фаном стал делом второстепенной важности. Сейчас главное — выбраться из этой переделки, непонятно кем и для какой цели начатой. Выяснить, что к чему, можно и позже. Если повезет остаться в живых.

Над головой у сталкера вжикнула голубоватая полоса, и Клин инстинктивно пригнулся. Впереди все застилало дымом. Ориентироваться приходилось на слух. Изгой оглянулся. Горлов и девушка не отставали. Фан, наемник и Морс пропали из поля зрения. То ли они отстали намеренно, то ли их скрывал дым. Скорее всего, дымовую завесу пустили военные или искатели. У последних в костюмах наверняка встроены разного рода детекторы, способные в подобных условиях распознавать, где свои. А вот всем остальным сейчас приходилось туго. Об этом свидетельствовали вопли, раздававшиеся с разных сторон.

Клин повернул голову, чтобы продолжить путь к реке, в надежде скрыться там. С этой стороны берег был высокий и крутой. Он нависал над рекой большим обрывом, создавая естественное укрытие.

Сделав всего шаг, сталкер со всего размаху наткнулся на парня. В упавшем Клин узнал новичка, предлагавшего помощь на подходе к святилищу. Новичок выглядел не на шутку перепутанным. От столкновения с изгоем он вскрикнул и в мгновение ока снова оказался на ногах.

— Что происходит? — Клин схватил его за одежду. — Что вокруг происходит?!

Парень неистово отбивался:

— Не знаю… Они появились внезапно… Много вертолетов военных и искатели…

Лицо девушки искателей стало серьезным, но Клин этого не заметил.

— Что случилось?!

— Отпусти… Отпусти!

Новичок вырвался из цепких пальцев Клина и стал пятиться задом в дым, не выпуская из рук автоматическую винтовку. Он сделал всего несколько шагов, когда его буквально сбил с ног огромный вольник, на котором тлел и дымился комбинезон.

— Ну, что там? — К изгою подскочил Горлов. — Скорее!

Сталкер обернулся и посмотрел на девушку. На удивление, она выглядела спокойной и внимательной.

— Пошли, — бросил ей Клин.

Теперь их вел Горлов, который легко огибал деревья и бодро перескакивал через низкие кусты. После возвращения из Северных пустошей он уже полностью оправился, проведя несколько дней в святилище Ласки. Она не скупилась на еду и выпивку, зная, что бывший охотник не прижимистый по натуре и расплатится с ней сполна.

Клин и девушка поддерживали дистанцию. С левой стороны на плече изгой почувствовал неприятную мокроту, но боль отсутствовала. Рана на плече сталкера открылась, а обезболивающие препараты, введенные с помощью инъектора девушки, отключили боль. Клин заметил, что от инъекций он становится немного неадекватным. Но все же он сообразил, что по прошествии некоторого времени и окончании действия лекарств боль может стать нестерпимой. На мгновение ему стало страшно.

— Гибрид! — позвал изгой Горлова на ходу.

Бывший охотник обернулся, не сбавляя шага.

— Что, если мне понадобится шаман…

— У меня еще есть немного лекарств, — сказала девушка на бегу, уловив ход мыслей сталкера.

— Скорее! Сейчас главное — унести отсюда ноги.

Сказав это, Горлов снова устремил взгляд вперед, чтобы видеть дорогу. Он тут же налетел на человека, вынырнувшего из-за невысоких молодых деревьев. Человек этот был не кто иной, как Несчастье.

— Эй, торгаш! — гаркнул ему Клин. — Где Скунса потерял?

— Н-н-наверное, там где-то… — Заикающийся торговец неопределенно махнул рукой. — Я… Йа е-еле ноги унес… с-с-сам оттуда…

Он говорил, заикаясь не от страха, а просто так разговаривал с детства. Клин слышал, что торговца в детстве напугали, вот он и стал заикаться. Слова Несчастья то растягивались, прерываясь вздохами, то выскакивали быстро, и окончания их терялись.

— Давай за нами, — сказал ему Клин.

Несчастье кивнул и припустил что было сил за изгоем. Ему тоже хотелось поскорее убраться подальше от святилища.

Привычные звуки смешанного леса — жужжание леняев и летающей дряни, щелканье клопов и рык снорков — изменились.

— Послушайте, — сказал Валик погонщикам.

Сидевшие вокруг костра напрягли слух. С востока доносились звуки выстрелов. Некоторое время люди вслушивались в нарушившие привычное утро перестук и хлопки — далекие выстрелы из разнокалиберного оружия.

— Непохоже на обычную стычку с мародерами, — произнес один из погонщиков.

— Верно, — подтвердил другой.

— Михаля, — Валик обернулся, — будите животных, готовьте снаряжение, чтоб к моему возвращению все были на ногах. А мы попробуем разузнать, что там происходит.

С этими словами Валик закинул пистолет-пулемет за спину, взял в руки второй и двинулся на восток.

— Дурень, Фаля, давайте за мной, — бросил он, не оборачиваясь.

Двое погонщиков, подобрав оружие, двинулись за Валиком.

— Чует мое сердце — началось, — тихо пробормотал оставшийся возле костра Михаля.

— Что ты имеешь в виду? — спросил его небритый погонщик с покрасневшими белками глаз.

— Кажется, дождались того, чего ждал Стреля.

Сказав это, Михаля повернулся к основному лагерю. Тут расположился на ночлег весь караван. Под навесом посапывали, изредка хлопая ушами — отгоняя надоедливых леняев, — кабаны. Несколько раз дунув в короткую дудку, висевшую на шейном шнурке, Михаля поднялся на ноги. Из самодельных укрытий стали высовываться знакомые физиономии в цветастых шарфах и капюшонах.

— Снимаемся! — негромко крикнул Михаля, сложив возле рта руки рупором, неспешно двинувшись к навесу, где отдыхали кабаны.

Обрыв над рекой круто уходил вниз. Под ним в одном месте располагалась маленькая отмель, с обеих сторон поросшая кустарником. А на другом берегу реки поднимался серый недружелюбный хвойный лес. Все четверо, заполошно дыша, буквально скатились по обрыву и упали на песок. Позади стрельба из огнестрельного оружия малость утихла. Вероятно, искатели с помощью военных одержали победу в этой непонятной стычке.

— Что же там произошло? — недоуменно произнес Клин, приподнявшись на локтях.

Одежда на его левом плече полностью промокла от проступившей крови, но сталкер не замечал этого.

— Наверное, местные решили устроить западню, — предположил Горлов. — Я пробыл в святилище Фана недолго, но кое-что успел услышать. Люди говорят о чрезмерной активности мародеров в последнее время.

— Т-тоже самое и я слышал. — Несчастье сел на песке. — Но еще ходили слухи-и-и… Будто… Что кто-то из торговцев снюхался с искателями…

— Это Фан, — подала голос девушка.

Трое мужчин посмотрели на нее с немым удивлением.

— В тесный контакт с «Искателем» вступил Фан.

Клин быстро сообразил, что, раз девушка так отозвалась о людях, частью сообщества которых она долгое время являлась, доверять ей можно на все сто. Да и около святилища она не пропала в дыму, как это сделал сам Фан. Не вернулась к своим, а старалась не отставать от него с Горловым. Значит, девушка говорила правду. И тогда ночью — в момент их спонтанной близости — и теперь. В этом сомневаться не приходилось.

— И что из этого следует? — спросил сталкер за всех.

— Фан должен был найти наилучшего добытчика идота, чтобы тот под воздействием кое-каких приборов смог дать правдивую информацию о том, откуда в Зоне так много этого вещества.

Клин пристально посмотрел на девушку. Именно для этой цели Фан пытался уговорить его стать проводником у группы искателей, вместе с которой она решила сбежать из группировки.

— И что дальше? Зачем вся эта возня рядом со святилищем?

— А вот тут я ничем помочь не могу. Я даже не знаю, что Фан должен получить взамен.

Послышался шорох, и вниз на заду сполз усатый крепыш с длинноствольной винтовкой наперевес.

— Здоров, хлопцы! — бодро воскликнул он и закашлялся, глотнув пыли, им же самим и поднятой.

— Привет, коли не шутишь, — пресным тоном произнес Горлов.

Пыль немного рассеялась, и Клин узнал усатого. Он помог им с Внутренностью, когда возле святилища Фана на их умы стал оказывать пси-воздействие контролер.

— Хорошо, — изгой отвернулся от усача, снова обратившись к девушке, — искатели решили найти человека, который знает толк в добыче идота. Зачем — нам тоже известно. Но что произошло около святилища? И что будет после того, как искатели хватятся пропавшей группы?

Произнося последние слова, Клин многозначительно смотрел на девушку. До сих пор никто из присутствующих так и не понял, что она — член группировки «Искатель». По-видимому, девушка не хотела этого, внимательно следя за своими словами. До сих пор ей удавалось подбирать их правильно, чтобы не выдать себя. Изгой решил поступить подобным образом и обратился к ней, назвав именем, которое придумал секунду назад:

— Какие твои соображения, Ренэ?

Девушка абсолютно не удивилась, пожав плечами. Она ничем не выдала того, что изгой назвал ее новым именем.

— Они собрались там, потому что один торговец снюхался с «Искателем», — ответил вместо нее усач, — а тут и сами искатели пожаловали. Все бы ничего, но со всех сторон полезли мародеры. Собравшиеся бродяги решили ударить по ним. Да только искатели решили, что напали на них, и дым пустили да военных вызвали в помощь. А наши в дыму чуть друг друга не перестреляли…

— Может, эти искатели решили выяснить, что случилось с их пропавшей группой? — предположил Клин.

— Вполне возможно, — согласилась Ренэ.

— Электронику-то всю уничтожили, когда на поверхность из того тоннеля вылезли, — продолжал Клин.

— Из какого тоннеля? — вставил вопрос Горлов.

— Вот они и решили узнать, что да как, у самого Фана. Это же после встречи с ним пропала их группа. Да только напоролись на скопище наших.

— Да, но зачем возле святилища собралось такое количество людей? — Ренэ уловила ход мыслей сталкера и теперь уточняла детали.

— Кто-нибудь из информаторов пронюхал о том, что Фан трется с «Искателем». Там у них договор строгий.

Несчастье согласно закивал, давая понять, что изгой на правильном пути.

— Собрались, чтобы решать, как быть с Фаном, — продолжал Клин.

— То-то-то же самое я слышал… Так-так то… В… В одном из балаганов…

Клин молча кивнул и указал рукой на торговца в знак подтверждения своих слов.

— Стечение обстоятельств, — произнес за него удивленный такой необычной информацией Горлов. — Я-то на севере безвылазно, а у вас тут такое творится.

— Ну-ну… не факт, что эти предположения верны…

— Да все так и есть, — возразил торговцу усач. — Другого объяснения нет.

Клин молча кивал. Никто из них не заметил, что с обеих сторон в кустарнике притаились мародеры. Их привлек в эту местность шум. Они уже довольно долго наблюдали за спорщиками. Среди людей на отмели присутствовала девушка, а это сулило развлечения. Люди очень устали, да еще между ними разногласия. Время для нападения как раз подходящее. Не заметили мародеры единственную деталь. Трех погонщиков, укрывшихся на противоположном берегу, подоспевших в это же самое время.

— Клин! Будь осторожен! — сложив руки рупором, прокричал кто-то с другого берега реки.

Клин тут же упал на песок, даже не пытаясь посмотреть, кто кричит. Сделал он это вовремя. Голос еще не успел рассеяться, а с обеих сторон раздались беспорядочные выстрелы. Он тут же потянул вниз Ренэ, ухватив ее за штанину. Девушка упала на колени и завалилась на бок. Мародеры стали высовываться из укрытия, поскольку эффект неожиданности не сработал. Некоторые из них перевели внимание на другую сторону реки, но это не уберегло их. Погонщики, укрывшись так, что стали практически незаметными, открыли огонь. Клин перевернулся на живот и стащил ВСК с плеча.

— Бей их! — проревело из-за кустарника.

Этому голосу вторило несколько глоток, но слова кричащих Клин не разобрал.

— Да что ж у вас тут происходит?! — ругался Горлов, лежа на боку, запутавшись в собственной куртке.

Одежду после возвращения с севера он так и не успел сменить.

Над головой у Клина несколько раз вжикнуло. Сталкер знал, что мародеры не ахти какие бойцы, но они превосходили количеством и вели огонь с двух сторон. А Клин и его товарищи на этом песке — словно на ладони. Действовать необходимо быстро. Он взял винтовку поудобнее и поглядел через оптику на нападавших. Двое упали в кусты — скорее всего, убиты своими же, стрелявшими с другой стороны. Еще трое стояли под прикрытием растительности. Один только что плюхнулся в реку — это помощь с того берега… Изгой выстрелил. Рядом с ним раздался выстрел: это был усач.

— Гибрид! Чего ты копаешься?! — закричал Клин, глядя на Горлова.

Бывший охотник только еще громче стал выкрикивать ругательства, пытаясь выбраться из широкой куртки. Медлить нельзя было ни мгновения. Клин перевел винтовку в режим стрельбы очередями и, перекатившись через голову, нажал на спусковой крючок.

С того берега реки раздавались короткие очереди, позади слышались крики, но уже, кажется, не стреляли.

— Чтоб тебя разорвало! — Горлов наконец сбросил с себя куртку.

Тут же вскочив на ноги, он взял наизготовку оружие.

Несколько пуль взбили песок перед изгоем, который уже низко пригнулся после кувырка, но Клина они не задели.

— Сзади! — Изгой инстинктивно съежился.

Горлов мгновенно развернулся и несколько раз выстрелил. Следом за его выстрелами еще несколько раз коротко протрещали пистолеты-пулеметы с того берега, потом выстрелы смолкли. Короткая стычка закончилась. Слышались только вопли раненых мародеров и хрип. Клин поднялся на ноги и оглянулся. Девушка так и лежала на боку, поджав колени к груди и прикрыв голову руками, словно могла таким образом защититься от пуль. Оружия она не имела, поэтому решила, что разумнее всего будет просто вжаться в землю.

Рядом с изгоем лежал усач, уткнувшись лицом в песок. Одну руку он вытянул, другая все еще сжимала рукоять винтовки. Его заплечный мешок изорвало пулями, а сам он не шевелился. Вероятно, пули достались не только ноше. Клин посмотрел на другой берег. С той стороны ему махали и делали знаки рукой.

— Клин, — негромко позвал сталкера Горлов.

Изгой обернулся и увидел Несчастье. Торговец прижался спиной к обрыву. Рот его буквально пузырился кровью. Одной рукой он опирался на песок, а вторую прижал к груди. Одежду вокруг руки, которую он держал у груди, да и саму руку — все заливала кровь. Клин присел около него.

— На-на-на… — Струи крови потекли по подбородку торговца. — Скунца на-на…

— Чш-ш-ш. — Изгой прижал палец к губам. — Не говори.

Он оглянулся, услышав за спиной шорох. Девушка пыталась найти в сумке инъектор. Руки ее тряслись, то ли от волнения, то ли от страха. Клин перевел взгляд на Горлова. Они без слов поняли друг друга, и бывший охотник, вынув нож, двинулся к кустарнику. Вскоре крики раненых мародеров прекратились. Клин снова обернулся к Несчастью.

— На-на… — не унимался тот. — Скунц… Скунц… — Торговец глотал слова, захлебываясь кровью.

— Клин! — донеслось до сознания изгоя, словно сквозь туман.

Его настойчиво звали с того берега. Но кто это мог быть? Кто-то, кто помог ему избежать расправы мародеров.

— Скунца… — снова повторил торговец.

Горлов подошел к умирающему.

— Вот, — заговорила девушка, — я нашла то, что нужно… Еще немного осталось…

Она протянула пузырек, ткнув им Клина чуть ли не в самое лицо. Вдалеке раздавались редкие отдельные выстрелы. Что-то крупнокалиберное, но не скорострельное…

— Клин! — снова донеслось с того берега.

— Клин, они что-то хотят, — раздался голос сверху.

Горлов…

— …Это погонщики: вон их пестрые шарфы…

Это снова говорил Горлов. А где же Ренэ?

Изгой оглянулся через плечо… Почему-то небо поплыло в сторону и встало вертикально… Над ним склонилась Ренэ… Река тоже вертикально… Левое плечо начало жечь… Стало темно…

Он еще раз открыл глаза, увидел перед собой встревоженные лица Горлова и Ренэ, а потом потерял сознание.

К святилищу Тровича Дин добрался уже под вечер, соблюдая все меры предосторожности. Посреди редкого хвойного леса на поляне, выглядывая на полметра из земли, показалось светлое строение. Часть святилища, которая скрывалась под землей, значительно превосходила ту, что виднелась на поверхности.

Проводник оглядел себя. Вид у него был просто ужасающий. В святилище сразу поймут, что дела его очень плохи. Впрочем, ничего другого не оставалось. Нужно где-то пересидеть некоторое время, чтобы дождаться новостей о Самоклейке. Хороших или плохих…

На входе в святилище Дина обогнал молодой парень. Он заполошно дышал и совершенно не оглядывался по сторонам. Проводник пропустил спешившего и продолжил медленно спускаться по грязным ступеням.

Красно-фиолетовые лампы тускло освещали общий зал святилища. Несколько человек оглянулись, чтобы посмотреть на вновь прибывшего и сразу отвернуться. Кто к своей еде, кто — к собеседнику за столом. Дин огляделся. Пара одиночек, несколько погонщиков в пестрых шарфах, четверо вольников, три человека с внешностью, по которой нельзя с ходу определить их род деятельности… Проводник прошел к единственной двери. Она должна вести к камерам хранения. Он искренне удивился, обнаружив, что за дверью находилось такое же просторное помещение, как и общий зал, только с лежанками.

— Проходишь? — раздалось за спиной.

Дин, не оборачиваясь, посторонился. Оказалось, что святилище далеко не самое лучшее. Он развернулся и вынул из поясного чехла ПДА. Лагерь, о котором говорил Вел, находился недалеко, и к нему можно попробовать успеть добраться до того, как окончательно стемнеет, но… Вскоре должен начаться кислотный дождь, и еще Дин сказал Филиппу, что будет ждать новостей о состоянии ведомой в ближайшем святилище. А поблизости от жилища шамана находился только Трович. Поэтому проводник тяжело вздохнул и решил поговорить со здешними постояльцами. Из всех присутствующих пара одиночек ему показалась наиболее приемлемой для начала разговора. Ребята грязные, с тощими лицами.

— Как дела? Продвигаются? — спросил он, подойдя к их столу.

— Какая тебе выгода от наших дел? — спросил один, пыхтя трубкой, словно погонщик.

— Хотел спросить, где Трович?

— Ты бы в порядок себя привел. — Второй сталкер наигранно зажал нос. — Разит пустошами от тебя, как от кабана.

В интонации сталкера отсутствовали издевка и насмешка. В святилище — любом — было не место разрушению и насилию — только лишь созиданию. А может, начал проявлять побочные действия артефакт.

Дин низко наклонился и шепнул говорившему в самое лицо:

— Сам выглядишь не лучше.

Слова проводника также не были провокацией. Он вовсе не хотел сейчас затевать ссору с этими парнями. Не для того сюда добирался. Скоро должен начаться дождь с кислотными примесями, а поэтому любому человеку необходимо умерить свой пыл.

— Садись рядом. — Сталкер, что курил трубку, подвинулся на скамье. — Говори, чего хочешь узнать?

Дин улыбнулся. Впервые за все время пребывания в святилище.

— Благодарю, брат сталкер.

Сидевшие за столом переглянулись.

— Откуда ты знаешь о наших обычаях? — спросил тот, что не курил трубку. — Ты ведь сам-то проводник вроде.

— У меня ведомая жила вашим занятием.

— Понятно. — Одиночка, тот, что курил сушеные травы погонщиков, позволил себе улыбнуться.

Спустя немного времени Дин узнал, что хотел. Торговец Трович сейчас находился на совете в районе святилища Фана. По словам сталкеров, все торговцы собрались для решения важного вопроса. Кто-то заключил договор с «Искателем», но кто именно — сталкеры не знали. Они угостили проводника соленым мясом кабана, которое готовили сами, и сообщили, что в пустошах, из которых недавно вернулся сам Дин, с идотом дела обстоят неважно. Еще через некоторое время сталкеры собрались в соседнее помещение вздремнуть. Перед этим они сказали проводнику, что для того, чтобы отдохнуть, нужно всего лишь выбрать свободную лежанку. Дин поблагодарил обоих и решил остаться в общем зале. Съеденное соленое мясо добытчиков идота немного притупило мышление и не давало сосредоточиться. Проводник облокотился о стену, так удачно оказавшуюся за его спиной, скрестив руки на груди. Атмосфера в святилище казалась довольно уютной, хоть и выглядело все обшарпанным и грязным. Вскоре в общее помещение стали набиваться люди, чтоб переждать кислотный дождь. Они не обращали внимания на скудность святилища. Не всякий хозяин мог позволить себе приготовление пищи или имел помещение для музыкантов и отдельные для каждого спальные места.

Дин смотрел на появляющихся в общем зале людей. Информатор, ведущий и ведомый проводники, сталкер-одиночка, наемник, пара человек из «Свободы», погонщик…

— Мы не помешаем? — раздалось неожиданно громко.

Проводник поднял голову и открыл глаза. Он задремал. Над ним стоял погонщик в зелено-белом шарфе и молодой парень, недавно обогнавший Дина на входе в святилище.

— Да. — Проводник сделал вид, что подвигается, хотя в этом не было надобности.

— Ничего, мы с краю присядем, — заверил Дина погонщик.

Проводник расслабился полностью, поэтому только кивнул, снова скрестил руки и уронил голову на грудь.

Он не знал, сколько времени проспал так, сидя, прислонившись к стене. Когда проводник проснулся, люди, сидевшие рядом, говорили о вещах, которые заинтересовали Дина.

— …Я же ясно сказал: они пойдут на север.

— Это сказал сам Валик?

— Да! — раздалось более возбужденно.

— Кто-нибудь еще знает об этом?

— Нет.

— Так ты говоришь, богатая добыча?

Проводник зашевелился. Неспешно, словно просыпаясь. Люди, сидевшие рядом, притихли. Дин открыл глаза и осмотрелся вокруг. В общем зале было полно народу:.никто не хотел попасть под губительные осадки и получить химические ожоги.

— Кто сказал Валику о добыче? — спросил сидевший рядом погонщик в зелено-белом шарфе.

— Да этот парень, что приволок раненого. Валик решил выдвигаться немедленно, а меня послал, чтобы я сообщил обо всем тебе.

Следующие слова информатор произнес еле слышным шепотом, придвинувшись поближе к собеседнику:

— Раненый будет вам особенно интересен. Он ваш знакомый, но имя его Валик мне не сообщил.

Брови погонщика резко поднялись вверх от удивления, глаза расширились, а зрачки увеличились. Но он совладал с собой, и вскоре на его лице снова стали отражаться спокойствие и уверенность.

— Покажи точное место, где они находятся. — С этими словами погонщик вынул ПДА, включил его в нужный режим и подвинул к информатору.

— Вот тут, — тот ткнул пальцем в экран, — вот… на левом берегу реки… вот тут, где обрыв…

— Понятно.

Погонщик вынул из кармана маленький прозрачный пакетик с красным идотом.

— За полезную информацию обычно платят красным идиотом.

Погонщик улыбнулся. Информатор ответил ему тем же и благодарно принял пакетик. Сидевший рядом Дин потянулся и зевнул.

— Эй, проводник, — внезапно обратился к нему погонщик, — не желаешь ли взять след моего старшого? Мне нужно догнать свой караван.

— Я без ведомой.

— Ничего: тут обжитые места, а дальше мы примкнем к моим ребятам. Внакладе не будешь.

Проводник на несколько секунд задумался, потом сказал:

— Не считая условий договора, я могу просить об одной услуге, если соглашусь?

— Попробуй, — улыбнулся погонщик.

— Пусть этот информатор, — с этими словами Дин указал на сидевшего молодого парня, — сделает две вещи.

— Ого. Ну-ну, продолжай.

— Он должен сообщить шаману Филиппу и проводнику Дели о том, что я отправился с тобой. И еще. Он должен сказать Дели, чтобы он взял к себе в ведомые, до моего возвращения, Самоклейку, которая сейчас находится у Филиппа.

— Как я понимаю, — погонщик вынул трубку и стал набивать ее сухими листьями, — ты слышал часть нашего разговора.

В положении Дина возможность выбирать отсутствовала, но он все же сказал:

— Тебе нужен проводник?

Погонщик не торопясь раскурил трубку и только после этого обвел помещение рукой:

— Как видишь, у меня есть выбор: ты не единственный проводник в этом святилище, укрывшийся от дождя.

— Но ты решил особо не распространяться о своих делах. Я тебя правильно понял?

Некоторое время погонщик смотрел на проводника не моргая, потом произнес:

— В пути мне тоже может понадобиться проводник, а ты, как я погляжу, сметливый. По рукам.

С этими словами он протянул руку, и Дин не замедлил ее пожать. Проводник находился в незавидном положении, поэтому решил довериться погонщику. Все равно Дин не имел выбора.

— Меня зовут Стреляный, — представился погонщик.

— Дин. — Последовало короткое приветствие.

Погонщик поставил небольшую сумку на стол, покопался в ней и вынул оттуда маленький контейнер для идота.

— Надеюсь, этого хватит, чтобы выполнить просьбу проводника? — спросил он, подвигая контейнер информатору.

Тот достал ПДА и стал что-то быстро помечать в нем, сверяясь с информацией.

— Значит, сообщаешь Филиппу и Дели о том, где находится Дин, и просишь этого Дели взять под опеку… Как зовут твою девку?

— Самоклейка.

— …и просишь Дели взять под опеку Самоклейку, до возвращения Дина. Все ясно?

Информатор принял контейнер:

— Красный?

Погонщик молча кивнул.

— Договорились.

Стреляный привстал и наклонился вперед. Теперь его лицо находилось рядом с лицом информатора.

— И гляди мне, бродяга, чтоб выполнил договор в срок и на отлично.

— Значится, так. — Валик отвинтил колпачок от овальной фляжки и сделал глоток. — Давай подытожимся. Ты предлагаешь разделить всю добычу поровну.

Горлов кивнул.

— От чего такая щедрость? Или ее будет достаточно много?

— Я думаю, на всех хватит. А щедрость… В дальнейшем мне понадобятся постоянные люди.

— И друга твоего мы обязаны тащить с собой? — уточнил Валик.

— Это ты должен понимать как само собой разумеющееся. У меня есть кому его показать. Да вы за труды без хабара не останетесь. Там, куда мы отправляемся, будут поля красного идиота. Бескрайние поля. Но об этом пока знаем мы двое. Уразумел?

Валик кивнул:

— Во мне можешь не сомневаться.

Он поднялся и протянул руку:

— Больше вопросов не имею.

После взаимного рукопожатия он подошел к лежанке, которую для раненого соорудили из его же вещей, найденных в сумке. Спутница бродяги, как понял Валик, стояла на коленях возле него. Когда погонщик оказался рядом, она оглянулась. Горлов подошел к ним.

— Нет смысла его тащить. И не вернее было бы отправить изгоя к Болотному Доктору?

— Ты пробовал тащить раненого товарища по той местности, где живет Болотный Доктор? Сам я его не дотащу на болота, — ответил Горлов, — а вы бы вряд ли согласились, если в конце пути не стал бы маячить хабар в виде идиота.

— И то так.

Валик просто констатировал факт. Он не ленился возиться с раненым сталкером, просто он не видел смысла в том, чтобы транспортировать этого человека. До конечной точки маршрута, о которой говорил Горлов, этот изгой вряд ли дотянет, поэтому гуманнее дать ему умереть здесь. Но раз их новый компаньон считает по-другому — пусть будет так.

Девушка снова склонилась к раненому. В ее глазах показались слезы. Этого никто не увидел, потому что она отвернулась.

— Ничего, — сказал Горлов, — мы возьмем его с собой. Во-первых, это мой друг, а во-вторых, у меня есть идея насчет него.

— Шаман? В Северных пустошах есть жизнь? — спросил Валик.

— Есть, но не такая, как здесь. Лагерей и святилищ нет.

— Тогда сделаем так, — решил Валик. — Будем двигаться ночью, пока не выйдем за пределы обжитого пространства. Заодно и от глаз военных скроемся. Надеюсь, их тоже нет на севере?

Горлов кивнул, умолчав о куполообразных строениях ученых, которые он видел на севере. Валик отвел взгляд, и это сработало на бывшего охотника. Ему не пришлось волноваться за выражение лица.

— Дело твое. Скорость не изменится, если мы возьмем его с собой. Выдвигаемся ночью.

Он умолчал о том, что на скорость может повлиять другой факт. Например, тот, что погонщики будут давать Стреляному возможность догнать караван. Валик оглянулся:

— Эй! Михаля! Готовьтесь. Чтобы с восходом луны все были готовы к походу.

Отвернувшись, он добавил вполголоса:

— Если мы увидим ее из-за этих туч.

Горлов, услышавший его слова, поднял голову и посмотрел на небо. Надвигался дождь. Небо сильно опустилось и посерело. В то же время — никаких признаков появления розовых или оранжевых пятен, значит, дождь должен быть обычным.

Михаля, отдавший распоряжения остальным погонщикам, подошел к Валику:

— Стрелю ждать будем?

— Нет. Я уже отправил информатора. Того, что таскался с нами в последнее время. Стреля будет догонять.

— А если не догонит? — с недобрым прищуром спросил Михаля.

Выглядел он встревоженно, но это объяснялось не переживанием за благополучие Стреляного. Погонщик заподозрил Валика в том, что тот собирается кинуть их подлинного лидера и осуществить поход на север самостоятельно.

— Не смотри на меня так. — Валик говорил твердо. Он снова свинтил колпачок с фляги. — Я Стрелю не кину. — Глотнув, он поморщился. — Лучше погляди, там, по карте: отмечены ли на севере какие-нибудь лагеря? Аномалии? Позже проверим детектором: пока не стоит разряжать аккумуляторы. Пойдем строго на север, пока нас Стреля не догонит. Потом, если ничего не случится, можно будет сменить маршрут.

Михаля немного успокоился и вынул ПДА.

— И не забудь пометить нашу тропу. Пока только наброском. Может, она больше не понадобится.

Погонщик кивнул.

— Эй, Горлов, — обратился Валик к новому напарнику, — эту тоже берем с собой? — Он указал пальцем на Ренэ.

Горлов молча кивнул.

— Тогда давайте оба со мной. Попробуем подготовить место в нашем караване для вашего друга.

Себе под нос он тихо добавил:

— Хотя я бы его оставил тут.

— А куртец-то у него странный, — пробормотал Михаля тихо.

Его никто не услышал. Погонщик спрятал ПДА в поясной чехол и решил готовиться к походу вместе со всеми. Однако подозрения, закравшиеся в его разум, касались не только Горлова.